– Так ты говоришь, что эти… карранк%… были последними разумными, кому дали лицензию на планету Китруп сто миллионов лет назад?

– Именно, – ответил Нисс. – Патроны мучили их, подвергали мутациям, выходившим далеко за пределы разрешённых Кодексом. Согласно теннанинской Библиотеке, это послужило причиной большого скандала. Компенсацией для карранк% стало освобождение от службы по клиентскому договору, и эта планета с невысоким потенциалом и малой вероятностью появления предразумных. Водные миры считаются хорошим местом для отставников. Такие планеты редко порождают предразумных. Кикви можно счесть полным исключением.

Джиллиан мерила шагами наклонный потолок перевернувшейся каюты. Металлические стены изредка доносили позвякиванье: экипаж заканчивал укреплять «Бросок» внутри «Троянского Конька».

– Ты ведь не хочешь сказать, что кикви родственны этим древним…

– Нет. Они, видимо, – настоящая находка и главная причина, почему вам нужно стараться вырваться из этого капкана и вернуться на Землю со всем, что узнали.

Джиллиан иронично усмехнулась.

– Благодарю. Сделаем всё возможное. Так что же сделали с этими карр… карранк%…– Джиллиан попробовала имитировать двойное гортанное придыхание, – …если они укрылись на Китрупе и больше не участвовали в галактической культуре?

Нисс объяснил:

– В предразумии они были кротоподобными существами на богатой металлами планете, похожей на эту. Метаболизм углеродно-кислородный, как и у вас, но они были отличными землероями.

– Попробую предположить. Их создавали шахтерами, чтобы извлекать руды на бедных металлом планетах. Намного дешевле ввозить и выращивать шахтеров-карранк%, чем перевозить большое количество металлов через межзвёздные пространства.

– Отличная догадка, доктор Баскин. Клиенты-карранк% действительно были трансформированы в шахтеров, и в процессе их метаболизм пересоздан так, чтобы они получали энергию непосредственно от радиоактивных элементов. Их патроны решили, что это послужит для них побудительным стимулом.

Джиллиан присвистнула.

– Такое жестокое изменение структуры не может быть полностью успешным. Ифни, какие это должны быть мучения!

– Это было извращение, – согласился Нисс. – Поэтому, когда правда открылась, карранк% освободили и предложили возмещение. Но карранк%, несколько тысячелетий пытавшиеся адаптироваться к жизни космоцивилизаций, выбрали отселение на Китруп. Планета была передана им на срок жизни их расы. Все считали, что они не протянут долго. А они не вымерли; по-видимому, продолжали меняться, но уже по-своему. Тот образ жизни, к которому они пришли, уникален для изученного пространства.

Джиллиан связала воедино сказанные раньше фразы и сделала вывод. Её глаза расширились:

– По-твоему, эти металлические острова…

– „.есть личинки разумной формы жизни, обитающей в коре планеты. Да. Я мог бы заключить это по новейшим данным, полученным от Дэнни Судман, но Крайдайки пришёл к этому выводу раньше, чем она сообщила нам об этом. Потому он и пришёл навестить меня. И получить подтверждение своей гипотезы.

– «Голоса» Сах’ота! – прошептала Джиллиан. – Это же карранк%!

– Допустимое предварительное заключение, – одобрил Нисс. – Могло бы стать открытием века, если бы не прочее, обнаруженное вашей же экспедицией. Помню, у людей есть старинное выражение: «Не льёт, а хлещет». Причудливо, но уместно.

Джиллиан не слушала его.

– Бомбы! – Она хлопнула себя по лбу.

– Прошу прощения?

– Я дала Чарли Дарту украсть из арсенала несколько бомб малой мощности. Я знала, что Такката-Джим конфискует их и начнёт трансформировать в топливо. Часть моего плана. Но…

– Вы надеялись, что Такката-Джим конфискует все бомбы?

– Да! Я намеревалась вызвать его и намекнуть, что он их просмотрел, но он сработал точно и отыскал их немедля. Мне пришлось солгать Тошио, но тут нельзя иначе.

– Если все идёт согласно плану, не усматриваю проблемы.

– Есть проблема! Такката-Джим мог найти не все бомбы! Я и подумать не могла, что Чарли способен повредить живым разумным, сохранив хоть одну бомбу. Хотя… Немедленно связываюсь с Тошио!

– Это может подождать пару минут? Уверен, Такката-Джим, вероятно, был по обыкновению тщателен, а тут имеется ещё один вопрос для обсуждения с вами.

– Нет! Тебе непонятно? Тошио вот-вот повредит связь. Это тоже часть моего плана! Но если есть хотя бы малый шанс, что бомба осталась у Чарли, мы должны выяснить это немедленно.

Голограмма заметалась.

– Срочно устанавливаю соединение, – заявил Нисс. – Займёт несколько секунд, выпускаю неотслеживаемого «червя» в систему связи «Броска». Ожидайте.

Джиллиан снова зашагала по наклонному полу-потолку, надеясь, что они успеют.