Том оглянулся – тучи сгущались. Пока нельзя было сказать, настигнет ли его ураган. Ему предстояло лететь ещё долго, прежде чем это станет ясно.

Гелиопланер тихо гудел в четырёх тысячах футов над океаном: крохотный аппарат конструировали не для рекордов. Чуть сложнее узкого каркаса да винта, питаемого солнечным светом, вбираемым широкими чёрными крыльями.

Мир-океан Китрупа отсюда казался сплошь покрытым невысокими пенными барашками. Том летел на северо-восток, отдав пассатам большую часть работы. А вот возвращение, – если ему повезёт, – те же пассаты сделают медленным и опасным.

Сильные верховые ветры гнали преследующие его тёмные тучи.

Он летел почти наугад, ориентируясь только по оранжевому китрупскому солнцу. Компас на изобилующем металлами Китрупе бесполезен, планета – сплошная магнитная аномалия.

Ветер, свистя, мчался от маленького конического носового обтекателя. Лёжа на маленькой узкой платформе, Том его почти не ощущал, а второй матрасик точно бы не помешал. Локти саднило, шею начинало сводить. Он сотню раз правил список снаряжения, пока не осознал, что уже колеблется, выбирая – пси-бомба, без которой незачем лететь, или дистиллятор, без которого ему не выжить там, куда он летит. Результаты этих компромиссов примотаны клейкой лентой к платформе под матрасом. На этих буграх не улечься.

А дорога усыпляюще монотонная – кругом небо и море.

Дважды он замечал вдалеке стаи каких-то крылатых. Первое свидетельство, что на Китрупе есть летающие существа. Развились из летучих рыб? В начале полёта его слегка удивляла пустота небес этого мира.

«Эти существа могли создать и древние галакты, населявшие Китруп, – подумал он. – Там, где разнообразия природы не хватает, могут вмешаться разумные. Мне попадались геномодулянты подиковиннее летающих животных в водном мире».

Тому вспомнилось, как они с Джиллиан сопровождали дряхлого Джейка Демву на Катрхеннлин, планету-университет тимбрими. Между делами он и Джилл съездили в гигантский континентальный заповедник, где увидели, как огромные стада клиду паслись на травяных равнинах, выдерживая точный и сложный геометрический рисунок. Он ежеминутно менялся, хотя никакого информационного обмена между отдельными животными не было заметно – почти как текучие узоры муарового шёлка. Тимбрими пояснили, что древняя галактическая раса, века назад обитавшая на Катрхеннлине, запрограммировала клиду на эти рисунки, как на головоломки. Никто так и не смог расшифровать эту загадку, если, конечно, код существует.

Джиллиан предположила, что клиду сами переняли рисунки в собственных интересах. Тимбрими, любители ребусов, предпочитали думать иначе.

Том улыбнулся, вспомнив ту поездку и их первую совместную работу. С тех пор они с Джиллиан повидали столько чудес… Он уже скучал по ней.

Здешние птицы, или кто они там, уходили в сторону от надвигающихся туч. Орли следил за ними, пока они не скрылись из виду. Там, куда они улетели, не было видно суши.

Самолёт держал почти двести морских миль в час, или триста шестьдесят пять километров. Так он часа через два будет у цели – северо-восточной цепи вулканических островов. Радио, спутниковая навигация, радары – непозволительная роскошь. У Тома была лишь карта, приколотая к обтекателю.

Обратный путь будет легче. Джиллиан настояла на инерционном курсографе. По нему он и вслепую найдёт остров Хикахи с точностью до десятка метров.

Если, конечно, возвращение состоится.

Тучи-преследователи медленно разрастались сзади и сверху. Струйные потоки в атмосфере Китрупа набирали мощь. Том признавался себе, что не прочь добраться до места посадки, прежде чем шторм его догонит.

На исходе полудня он заметил другую стаю летающих существ и дважды видел какое-то движение в океане под собой: что-то огромное и волнообразное. Оба раза существа исчезали раньше, чем он успевал вглядеться.

Волны несли целые острова плавучих водорослей. «Наверное, крылатые садятся на них», – лениво предположил Том.

Борьбе со скукой помогала нарастающая ненависть к предмету, лежавшему в точности под его левой почкой.

Вспыхивающий молниями край облаков был уже всего в двух милях, когда он что-то рассмотрел по северному горизонту, какую-то призрачную полосу на сереющем небе.

Добавив мощности, Том заложил вираж в ту сторону. Вскоре он уже мог различить дымную воронку. Клубясь и извиваясь к северо-востоку, она повисала, словно чёрное знамя на полнеба.

Стараясь удержать высоту, Орли видел, как грозящие облака закрыли вечернее солнце, и тень легла на гелиоколлекторы крыльев. Прогремел гром, вспышки молний на мгновение озарили морской пейзаж.

Когда полил дождь, указатель амперметра ушёл далеко за красную черту. Маленький двигатель работал с натугой.

Вот он, остров! Хотя гора ещё далеко. Полускрыта дымом.

Конечно, лучше бы сесть на острове подружелюбнее, не таком активном. Орли усмехнулся: он ещё и выбирает. Понадобится, сядет и на море, у самолётика есть поплавки.

Свет быстро тускнел. В густеющей темноте Том успел заметить, что поверхность океана изменила цвет. Что-то в её текстуре заставило его задуматься. Но сказать о чём, было трудно.

Вскоре стало не до размышлений. Том еле удерживал скачущий самолёт, сражаясь за каждый фут высоты. Надеясь успеть до темноты выбрать место для посадки, он вёл свою хрупкую машину сквозь барабанящий ливень к курящемуся вулкану.