Впереди грозно маячил газовый гигант. Перегруженный «Бросок» полз к нему.

– Они считают, что вблизи мы пройдём по крутой гиперболе, – рассуждала Тшут. – Эта тактика хороша, но для преследования в планетарных системах. Быстрое сближение с планетой может сильно повлиять на курс.

Джиллиан кивнула.

– Они пусть ждут этого, но не от нас.

На экранах три точки вырастали в боевые корабли с уродливыми шрамами и ещё более уродливыми орудиями.

Преследователей становились всё больше, но и гигантская туша планеты начинала вмешиваться в их расчёты.

– Все фины в безопасности?

– Т-т-так точно!

– Тогда выберите время, лейтенант. Вы лучше меня чувствуете войну в пространстве. И знаете, что мы намерены сделать.

Тшут щёлкнула челюстями.

– Будет сделано, Джиллиан.

Они нырнули к планете.

– Ссскоро. Скоро они решатся… – Глаза Тшут сузились. Она сосредоточилась на звуковых изображениях, передававшихся через нейросвязь. В рубке было тихо, только пощёлкивали сонары финов. Джиллиан припомнила напряжённую атмосферу человеческих боевых кораблей, когда половина экипажа, сама того не замечая, начинает насвистывать сквозь зубы.

– Готов-нос-с-сть, – сказала Тшут в интерком машинному отделению. Корабли преследователей мгновенно скрылись за видимым краем диска планеты.

– Пора! – крикнула Тшут для Суэсси. – Открыть задние шлюзы! Включить нас-с-сосы! – Она повернулась к пилоту. – Пуск зонда-приманки! Полное боковое ускорение! Ускорение компенсировать полем стасиса, одно «g» на корме! Повторяю, кормовая гравитация – одно «g»!

Половина приборов на пультах рубки вспыхнула красным. Предупреждённый экипаж закрепился, а из главного трюма «Броска» в вакуум хлынул поток грузов.

Капитан губру был занят кораблём птака, пытавшимся его обогнать. Он высчитывал манёвр уничтожения, но неожиданно главный компьютер отчаянно заверещал, требуя его внимания.

– Как они сделали это? – завопил капитан, не веря увиденному на экране. – Они же не могли этого сделать. Не могли найти такую дьявольскую уловку. Они не могли…

Всё же он видел – корабль птака почти на световой скорости столкнулся с преградой, которой не было минуту назад.

Их путь пересёк лишь диффузный поток частиц газа. Но не ожидавший этого птака наткнулся, словно на твёрдую стену. При такой скорости любая преграда смертоносна.

– Поворот! – приказал капитан губру. – Огонь из всех орудий по цели!

Свирепые энерголучи так же ударили в неодолимую стену между губру и быстро поворачивающим кораблём землян.

– Вода! – завизжал он, увидев отчёт спектроскопа. – Барьер из водяного пара! Цивилизованная раса не могла найти такую уловку в Библиотеке! Цивилизованная раса не может пасть так низко! Цивилизованная раса не может…

Он ещё визжал, когда корабль губру врезался в облако снежинок.

Озарённый мегатонными разрывами, «Бросок» нёсся по такой дуге, которую несколько минут назад не мог бы себе задать. Шлюзы закрыли, и корабль медленно заполнялся воздухом. Вернулась корабельная невесомость. Фин-экипаж в скафандрах разлетелся по местам из трюма, где он спасался. Из всё ещё заполненной водой рубки Джиллиан видела гибель двух ближних преследователей. Экипаж весело закричал, когда третий крейсер отчаянно попытался отвернуть, но в последний момент что-то отказало, и он столкнулся с рассеянным облаком. Корабль сразу превратился в сплющенный шар плазмы.

– Остальные за газовым гигантом, – сказала Джиллиан. – После погони от Китрупа они решат, что знают наш образ движения, поэтому никогда не подумают, что мы сделали такой поворот.

Тшут выглядела не слишком уверенной.

– Воз-з-зможно… Мы выпустили зонд-фальшивку по нашему прежнему маршруту. Он имитирует наши излучения. Они могут погнаться за ним. По крайней мере им придётся подходить по крутой и быстрой гиперболе.

– И мы сможем бить их по одному. – У Джиллиан слегка кружилась голова. Единственная надежда сделать всё чисто, так чисто, чтобы потом затаиться и незаметно ждать Хикахи и Крайдайки. Ждать нового чуда.

«Бросок» стонал, меняя курс.

– Суэсси сообщает, что междустенные распорки под большой нагрузкой, – доложил Лаки Каа. – Он спрашивает, собираетесь ли вы ещё раз отключать стасис или вытворять другие… э-э-э, он называет их «дикими, безумными женскими манёврами». Его слова, сссэр!

Джиллиан не ответила, но Суэсси явно не ждал ответа.

«Бросок» завершил крутой манёвр и ложился на обратный курс, когда из-за лимба газового гиганта показались ещё два крейсера.

– Разберись с ними, Тшут, – сказала Джиллиан офицеру-дельфину. Ярость, которую она не позволяла себе в течение недель напряжения, прорвалась в голосе. – Тактика любая, но уберите их!

– Ес-с-ть! – Тшут разглядела стиснутые кулаки Джиллиан. Она чувствовала то же.

Повернулась и обратилась к экипажу:

Экипаж командной рубки разразился приветственными криками. «Бросок» спикировал на удивлённых врагов.