Зона
Перевозчик угрюмо вел машину около получаса, после чего повернулся к Волку:
– Все! Контролируемая нами территория давно закончилась!
– На всякий случай прокатимся еще немного, – безапелляционным тоном ответил парень.
Водитель коротко чертыхнулся и продолжил движение. Волк наслаждался проносящимся мимо пейзажем: поля, перелески, небольшая речушка. После видов послевоенной Москвы все это казалось райским уголком планеты. Наконец, еще минут через двадцать езды по ухабистой дороге, он хлопнул Перевозчика по плечу:
– Довольно! Выходим из машины!
Тот поднял прислоненную к борту винтовку и вылез из «уазика». За ним – поразмять ноги – вышли и остальные. Волк настороженно осмотрелся: слева дорога почти вплотную примыкала к низкорослому перелеску, справа – уходила в широкое поле. На горизонте, в той стороне, откуда они прибыли, не было никакого движения.
– Пульт! – потребовал глава Монумента.
Крот встал напротив него и вытянул руку. Ногтем большого пальца левой руки он подцепил крышку снизу пульта – на ладонь выпал миниатюрный блок питания. После этого Иван медленно разогнул затекший палец. Перевозчик невольно вздрогнул.
– Успокойся, – миролюбиво прокомментировал Крот. – Пульт деактивирован, мина – тоже. Твои люди могут снимать заряд с Монумента. А это – тебе на память!
С этими словами он вложил пульт в руку Ржавого. Тот растерянно взглянул на маленькую пластмассовую коробочку, которая доставила ему столько хлопот. Потом он раздраженно швырнул ее через плечо и со словами: «Не советую больше оказываться на моей территории!» – развернулся и направился в сторону машины.
– Стоп! – Волк направил на него ствол автомата. – Машину мы забираем!
– Мы так не договаривались! – Рука Перевозчика скользнула за спину, к висевшей на ремне винтовке.
– Нет! – резкий оклик Алены, державшей здоровяка на мушке СВД, остановил это движение.
– Не будем ссориться на прощанье, – улыбнулся Волк и… замер.
За спиной Перевозчика, взявшегося за прямоугольный предмет с экраном, бесшумно раздвинулись ветви кустов… Огромной крадущейся тенью позади раздраженного монументовца возник монстр отвратительной наружности. Что-то человеческое в нем было – телосложение, форма головы, – но и только. Это был мутант за два метра ростом, абсолютно лысый, покрытый морщинистой толстой серой кожей. Сильные руки с длинными толстыми когтями он развел в стороны, готовясь вонзиться в спину Перевозчика. Носа, как такового, у твари не было – под маленькими, налитыми яростью глазками извивались щупальца, прикрывающие зубастую пасть. И тут Волка будто током шибануло – это же был тот самый монстр, с которым он бился в кошмаре, приснившемся ему еще до обретения памяти! «Мгновения… мгновения», – почему-то припомнилась парню песня Скилла в тот момент, когда мутант готовился к прыжку. Перевозчик явно прочел угрозу в глазах Волка, потому что застыл со своим прибором в руке и начал поворачивать голову…
– Падай! – рявкнул Волк.
Словно подкошенный, Ржавый рухнул в траву. Через долю секунды короткая автоматная очередь Волка вспахала грудь мутанта. Но смертельные, казалось, раны не остановили монстра. Проигнорировав лежавшего на земле человека, он в стремительном прыжке рванулся на своего обидчика. Волк выпустил еще очередь – прямо в пасть летящего на него чудовища, кроша и ломая его острые зубы, и молниеносно метнулся вправо, уходя от столкновения. Но… недостаточно быстро… Когти огромной лапы в яростном взмахе вспороли куртку, кожу и мышцы левого плеча парня. Столкнувшись с землей, тело мутанта покатилось огромным клубком, сопровождаемое выстрелами Ивана и Алены. Каково же было их изумление, когда истекающий кровью зверь поднялся во весь рост, издал жуткий вопль и вновь бросился на людей. Крот возился с автоматом, меняя магазин… Снайперша методично выпускала новые пули, вскрывающие на гнусном теле очередные раны… Но чудовище хоть и замедлилось, все так же целеустремленно неслось на ребят…
– Ш-шах! – громыхнуло оружие Перевозчика.
Мутант застыл, будто парализованный. Ярость в его глазах сменилась ужасом… А мгновение спустя его попросту вывернуло наизнанку… В животе монстра образовалась огромная дыра, через которую внутренности хлынули наружу. Через секунду зверь походил на большую бесформенную кучу трепещущего мяса…
– Лихо! – одобрил удачный выстрел здоровяка Волк. Парень уже поднялся на ноги, держа в правой руке автомат, а онемевшую левую неловко прижимая к телу.
– Ктулху! – сказал, словно сплюнул, Перевозчик. – Опасный мутант! Обычно поодиночке они не…
В этот момент вторая тень, гораздо крупнее первой, вылетела из кустов, сграбастала едва успевшего поднять оружие Крота и покатилась с ним по траве. Перекрывая рычание зверя и мат Ивана, раздалась продолжительная автоматная очередь. Это Крот, воткнувший дуло в живот твари, разрядил в нее только что пристегнутый магазин. Никто из присутствующих не осмелился выстрелить, хотя все навели стволы на сплетенные в смертельных объятьях тела мутанта и человека.
Раздались яростное рычание и пронзительный крик Крота, исполненный боли…
– Ваня, – прошептала Алена и бросилась к любимому.
Но Волк успел опередить девушку. Не обращая внимания на резкую боль в левом плече, он плавно извлек из ножен катану, мерцающую зеленоватым светом, и в один миг оказался подле гибнущего в лапах монстра друга. Время замедлилось… Словно в кошмарном сне перед взглядом Волка проплывали части тел схватившихся насмерть противников… Рука Ивана, наносящая ножом удар в серую грудь зверя… Огромная когтистая лапа, выдирающая кусок мяса из спины Крота… Приподнятая голова мутанта с раскрытой пастью и растопыренными щупальцами, готовая впиться в горло врага…
Зеленой молнией дважды сверкнул меч… В сторону отлетела все еще рычащая голова твари, а массивная лапа шмякнулась прямо у ног Волка. Разбрызгивая фонтаны крови из обрубка толстой шеи, обезглавленное тело поднялось на ноги, пошатнулось и двинулось в сторону… Одним прыжком Волк нагнал еще живой кусок мяса. Засверкала сталь, кромсая тело ктулху в алые лохмотья.
Когда боец вернулся, то увидел Алену, рыдающую над истекающим кровью Иваном. Волк мягко отодвинул девушку в сторону, и сердце в его груди глухо ухнуло… На теле его друга не было живого места: глубокие рваные раны на шее, бедре, груди и спине; на месте левого глаза зияла черная рана; пальцы правой руки ктулху попросту откусил.
– Маша, аптечку, – мертвым голосом проронил Волк.
– Край мне, дружище, я точно знаю, – надувая губами кровавые пузыри, прохрипел Иван.
– Ты мне это брось! – строго ответил Волк. – Сейчас подлатаем!
– Погоди! – На плечо Волка легла рука Перевозчика. – Потом со своей аптечкой разберетесь.
Здоровяк достал из сумки упаковку со шприц-тюбиком и, освободив иглу, вколол его содержимое в бедро Крота.
– Мощное обезболивающее и противостолбнячное, – пояснил проводник.
Потом Перевозчик извлек из кармана металлический контейнер и открутил крышку. На ладони монументовца заплясали языки голубоватого пламени. Он распахнул куртку Ивана и осторожно положил странный огонь на раненого. Огонек полыхнул и едва заметной волной растекся по груди Крота, впитавшись в кожу.
– Для регенерации, – проворчал Ржавый. – Больше ничем помочь не могу…
– Что там? – улыбнулся Крот, уже почувствовавший действие анестезии. – Все плохо?
– Нормально, – откликнулся Волк. – Лежи и помалкивай!
Тем временем Маша принялась дезинфицировать раны, посыпая их порошком из аптечки. Покончив с этим, она достала иглу в стерильной упаковке, нитки и принялась сшивать края ран аккуратными стежками.
Оставив Крота на попечение женщин, Волк отвел Перевозчика в сторону:
– Эта тварь, часом, не ядовита?
– Точно не знаю, но, по-моему, нет, – покачал головой хранитель Монумента. – Но шансов у твоего друга…
Перевозчик глубоко вздохнул.
– Сам вижу… Спасибо тебе, – сухо произнес Волк.
– Долг платежом… – в тон ему ответил Ржавый. – Так и быть – машину вам оставляю. Мало ли что – упокой вас Зона… Если твой друг умрет – сожги тело! Прощайте!
– Бывай… – рассеянно ответил Волк, глядя в спину удаляющемуся главарю хранителей Монумента, что-то выстукивающему на дисплее своего устройства.
Парень обернулся к девушкам, суетящимся около Ивана:
– Помощь нужна?
– Справимся, – деловито ответила Маша.
– Ты лучше осмотрись, – срывающимся голосом посоветовала Алена. – Вдруг здесь еще какие твари…
Волк с болью в сердце взглянул на Крота, который то ли уснул от укола, то ли потерял сознание от потери крови. Потом машинально обтер лезвие меча полой куртки, хотя идеально чистый клинок сиял так, как будто его только что достали из ножен. Убрав катану, Волк перезарядил автомат. Потом парень занял позицию возле машины, расположившись таким образом, чтобы одновременно контролировать подходы к импровизированной «операционной» со всех сторон.
«Приехали! – с немой злобой подумал он. – И на кой я тогда зашел к Кроту?! Жили бы они сейчас с Аленой мирно на базе… Хотя, после разговора Алены и Скилла, неизвестно, как бы там все сложилось…»
Через некоторое время Маша подошла к нему и положила руку на его ладонь.
– Давай, твое плечо обработаю.
Волк кивнул, скинул с левой руки разгрузку и куртку, оголив плечо с двумя глубокими порезами. Маша вздохнула и занялась раной.
– Винишь себя? – тихо спросила она.
Волк взглянул на Алену. Та, словно потерянная маленькая девчонка, прижалась к телу перебинтованного и обклеенного пластырем Ивана. Крот был похож на дампа. Чтобы добраться до ран, девушки попросту срезали с него куски одежды – теперь в этих местах, словно заплаты, алели намокающие кровью бинты.
– Как Алена? – вместо ответа спросил он.
– Пытается держаться. – Маша запястьем смахнула невольную слезу, сбежавшую по ее щеке.
– Шансы у Крота есть? – глухо спросил он.
– Думаю, нет… – честно ответила девушка. – Грандиозная потеря крови. Кроме поверхностных ран наверняка есть повреждения внутренних органов – когти этого монстра в паре мест проткнули его насквозь…
Волк взглянул на покрасневшее на западе небо.
– Нужно убираться отсюда и попытаться найти укрытие на ночь. Пойду перенесу Ивана в машину.
Маша затянула узел на его плече и отрешенно произнесла:
– Бинтов и медикаментов почти не осталось…
Волк хмуро кивнул в ответ и направился к Кроту и Алене.
– Поможешь мне? – смущенно спросил он девушку. – А то у меня рука плохо работает.
Та словно стряхнула с себя оцепенение и грустно улыбнулась:
– Конечно…
Волк приподнял торс Ивана, скрипнув зубами, и просунул руки меж подмышек раненого. Взглянул на Алену:
– Поднимаем?
Девушка подхватила ноги Крота. Они осторожно отнесли Ивана к машине и уложили на заднее сиденье. Алена примостилась рядом. Волк устало брякнулся на место водителя и, собираясь с мыслями, взглянул на ключ зажигания. Он еще раз прогнал в уме инструкцию «от Монумента» и легко завел автомобиль. Маша, сидевшая рядом, завороженно наблюдала за его действиями.
– Ты когда-нибудь уже делал это? – изумленно спросила она.
– Ни разу! – откликнулся он и, нажав на педаль тормоза, опустил рычаг «ручника».
Далее его руки и ноги действовали, повинуясь импульсам, идущим из подсознания. Он уверенно выжал сцепление и переключил рычаг коробки передач. Плавно отпустил педаль и одновременно нажал на газ. Машина взревела и резко рванула с места. Недовольно покачав головой, Волк уже более плавно произвел переключение и направил «УАЗ» вдоль разбитой дороги.
– Поглядывай по сторонам, – обратился он к Маше. – Нам нужен какой-нибудь дом или… что-то типа этого…
Сумерки стремительно опускались на Зону. Видимость становилась все хуже. Пару раз машина утыкалась колесами в глубокие выбоины, и Волку пришлось отыскать переключатель фар. Когда два мощных луча осветили дорогу, ехать стало заметно легче. Беспокоясь о состоянии Крота, Волк сбавил скорость и старался объезжать ямы и рытвины. Внезапно позади раздался леденящий кровь продолжительный вой. На короткое мгновение все замерли… Потом Волк обернулся к Алене:
– Что там?
– Не знаю… – неуверенно ответила она, вглядываясь в темноту. – Какие-то тени… Их много! И… они нас нагоняют!
Маша порылась в рюкзаке, достала карманный фонарь и передала его подруге. Алена включила его и направила на дорогу позади машины. С губ девушки сорвался испуганный возглас. Убедившись, что впереди ровный и прямой участок дороги, Волк рискнул оглянуться. То, что он увидел в свете фонаря, заставило его ступню сильнее надавить на газ. Сзади, практически в нескольких метрах от «уазика», неслась стая существ, которые, по всей вероятности, когда-то были собаками. Вместо глаз на оскаленных мордах зияли черные гноящиеся впадины. Кожа лохмотьями болталась на сухих гниющих прожилках… «Сколько их? Несколько десятков – не меньше!»
– Волк, гони! – хрипло произнесла Алена, зачарованно глядя на приближающиеся оскалы жутких созданий.
Но он уже и так выжимал из машины все возможное, умело объезжая впадины и бугры. На какое-то время безглазые псы стали отставать. Волк облегченно вздохнул… В этот момент свет фар преломился. Направленный поток светочастиц рассеивался, будто огибал прозрачное препятствие. Водитель инстинктивно вывернул руль вправо, избегая столкновения со странным явлением. Колеса, соскочив с дороги, почти юзом пошли по влажной от росы траве. Левую щеку и кисть парня обдало таким жаром, что казалось, будто на них вылили расплавленный металл. Рукав куртки задымился. Рану под бинтом страшно засаднило. Волк вновь надавил на газ, уводя машину от дороги.
Когда дунул свежий ветерок, он понял, что опасность миновала, сбросил скорость и оглянулся. Его спутницы завороженно смотрели на то, как большая часть мутантов, гнавшихся за ними, по инерции движения угодила в невидимую аномалию. Словно факелы, вспыхивали гниющие тела бесноватых созданий. Мутировавшие животные, жалобно подвывая, сгорали дотла, рассыпаясь в пепел. Задние ряды стаи, сумевшие избежать огнедышащей ловушки, рассыпались по полю – им было уже не до погони. Некоторые, кого жар аномалии успел частично зацепить, катались по траве, гася тлеющие остатки шерсти.
– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – проворчал Волк, выравнивая машину на ухабах.
– Там! – воскликнула Маша, указывая рукой вперед. – Какие-то постройки!
Действительно, взглянув в указанном направлении, на фоне малиновой полоски горизонта Волк заметил очертания приземистых домиков. Так как опасность погибнуть в гниющих собачьих пастях миновала, парень переключил передачу и осторожно повел машину в сторону возможного укрытия.
На первый взгляд казалось, что поселение было давно заброшено. Покосившиеся и местами рухнувшие деревянные дома; прогнившие, рухнувшие под весом собственной тяжести изгороди из длинных жердей – такова была картина, представшая взору ребят. Ведя машину по заросшей деревенской дороге, Волк выбирал пристанище для ночлега. Он остановил «уазик» возле слегка осевшего, но все еще крепкого дома и обернулся:
– Приехали! Сегодня заночуем здесь. Вы пока выгружайте вещи, а я осмотрюсь.
Он вылез из машины, повесил автомат на грудь и взял у Алены фонарь. Осветил подход к дому – едва заметную тропку, по которой явно уже давно никто не ходил. Волк, держа фонарь в левой руке, правой взялся за рукоять автомата. Указательный палец лег на спусковой крючок. «Хоть и тихое вроде бы местечко, но в этой Зоне (мать ее), словно в том мире, откуда мы прибыли, – опасность может поджидать в любой момент».
Пятно света остановилось на входной двери, почему-то подпертой коротким бревном. На гладких почерневших досках корявыми буквами было выцарапано: «РОЖЕНИЦА». На несколько коротких мгновений Волк замер, пытаясь вникнуть в смысл написанного, но, пожав плечами, решил не ломать голову и ударом ноги выбил мощную подпорку. Ветхая дверь чуть приоткрылась, тихонько скрипнув заржавевшими петлями…
Подтолкнув дверь носком ботинка, Волк полностью распахнул ее, направив свет фонаря внутрь дома, и прислушался… Тихо. Широкие доски пола приветствовали гостя громким скрипом. Парень нахмурился: «Бесшумно войти не получилось! Придется побеспокоить загадочную разродившуюся женщину». Стараясь не издавать лишних звуков, Волк преодолел пространство крыльца и оказался перед утепленной каким-то толстым ворсистым материалом дверью, ведущей непосредственно внутрь дома. Коротко выдохнул и рывком распахнул дверь. Луч осветил прихожую, пол которой был покрыт сбитыми половиками; стены, оклеенные большими листами бумаги с рисунком; деревянное сиденье из длинной доски. Проем в стене вел в большую комнату. Пол в жилом помещении был добротный и не издавал противных скрипов. В полнейшей тишине Волк вошел в просторную комнату… Свет фонаря забегал по периметру, пока не остановился на замершей человеческой фигуре, сидевшей на стуле… От неожиданности фонарь в руке Волка дрогнул… «Труп?» Когда луч вновь вернулся к загадочной находке, Волк едва сдержал напрягшийся на спуске палец… Она смотрела на него молча. Наверное, когда-то она была очень красива: огромные глаза, ныне блекло-серые, почти бесцветные; узкое лицо с правильными чертами – бледное, как мел, тронутое трупными пятнами; некогда соблазнительные изгибы тела, едва прикрытые коротким открытым платьем. Неподвижные полные губы со смазанной помадой неожиданно дрогнули и расплылись в соблазнительной и вульгарной улыбке, обнажив пожелтевшие зубы. Нежить встала и медленно протянула к Волку руки…
– Это ты, что ли, Роженица? – угрюмо поинтересовался он.
С тихим хрипом, словно пытаясь что-то сказать, существо еще шире улыбнулось, распахивая гостю свои объятья, и сделало шаг в его сторону… «Явно не с добрыми намерениями красавица», – подумал Волк. Ему не хотелось шумом стрельбы пугать лишний раз своих девушек. Ладонь парня соскользнула с автомата и, нащупав рукоять меча, плавно потянула клинок из ножен. Мертвая девица, заметив это движение, умоляюще взглянула на пришельца и поманила к себе рукой.
– Ну уж нет! – хрипло произнес он.
Волк взмахнул светящейся в темноте катаной, выставил меч перед собой, сжав рукоять обеими руками. Нежить, рванувшаяся было к нему, резко остановилась, не сводя безумного взора с клинка.
– Не нравится мой меч? – криво усмехнулся боец.
Тварь в человеческом обличье зашипела, лицо ее исказилось…
«Так, пора с этим заканчивать!» Волк вздохнул, сделал шаг вперед… Каким-то сверхъестественным чутьем он предугадал внезапную атаку с тыла. Молниеносно повернувшись, он надвое разрубил вторую тварь, бросившуюся на него из темного угла. Это был мужик – судя по ветхой одежде, военный. Крови не было, только отвратный запах разлился по комнате… Ногой Волк оттолкнул от себя нижнюю половину существа и, резко повернувшись к первоначальной цели, легко рассек ее вдоль, от макушки до промежности. Окинув взглядом шевелящиеся части тел мутантов, он стремительно ворвался в соседнюю комнату, отделенную матерчатой перегородкой. Пусто…
Потом вернулся к копошащимся на полу «полутрупам». Повинуясь необъяснимому наитию, Волк поочередно проткнул мечом головы поверженных врагов – останки дрогнули и замерли…
Парень огляделся, стянул с большого стола скатерть и расстелил ее на свободном участке пола. Потом сорвал занавеску и, накрыв ею ладони, побросал части мертвецов в кучу. Завязал углы скатерти крест-накрест и потащил тюк к выходу.
– Волк, ты чего так долго? – Неожиданный звук за спиной едва не заставил его подпрыгнуть.
– Маша… – он глубоко выдохнул, убирая ладонь с рукояти меча и вновь берясь за брошенную скатерть. – Ты бы… это… поосторожнее как-то…
– Тебя долго не было, я уж волноваться начала…
– Надо же было дом осмотреть! – ответил он слегка раздраженно.
– А это что? – спросила девушка, указывая на тюк.
– Мусор, – улыбнулся Волк. – Сейчас выброшу и будем заселяться!
Он отволок останки во двор и бросил их в канаву для стока воды. Алена и Маша уже отнесли мешки и сумки в дом. Волк вернулся к машине и осветил фонарем Крота, так и не пришедшего в сознание. Лицо раненого было белее свежей простыни, губы приобрели синеватый оттенок. Он тяжело и редко дышал, издавая при этом глубокие хрипы.
– Держись, дружище! – Волк положил ладонь на плечо друга.
Веки Ивана дрогнули, он приоткрыл глаза. По губам пробежала тень улыбки.
– За… что? – едва слышно прохрипел он.
– За жизнь, Ваня! За нее, родимую!
– Пы… пытаюсь… – тяжело выдохнул Крот.
Из дома вернулись девушки, и они втроем осторожно перенесли Ивана в дом, уложили его на широкую кровать в дальней комнате. Повязки на его теле набухли от крови. Маша обследовала широкий шкаф и вытащила из его недр кучу тряпья.
– По крайней мере, чистые, – резюмировала она и взглянула на раненого. – Сейчас я тебя перебинтую.
Пока Маша занималась перевязкой, Алена достала консервы и хлеб, извлекла из сумки большую флягу с водой. Компания в молчании поужинала. Алена сделала было попытку покормить Ивана, но тот наотрез отказался, отвернувшись к стене…
Волк вышел на крыльцо и запер вход на большой металлический крюк, болтавшийся на косяке. Потом закрыл дверь в хату на задвижку. Подумал и привязал на тонкий шнур пару пустых консервных банок. Спать он в эту ночь не собирался, но – мало ли…
Вернувшись в комнату, он застал девушек в самом мрачном настроении: Маша с глубокомысленным видом теребила в руках ремень фляги, а Алена неподвижно сидела на стуле, отсутствующим взором глядя в одну точку.
– Так, не киснуть! – попытался он подбодрить спутниц. – Сегодня у всех был трудный день. Ложитесь отдыхать, а я немного подежурю.
Алена подняла на него изможденный взгляд.
– Я к Ване пойду прилягу. Присмотрю за ним.
Не дожидаясь одобрения, она встала и устало пошла в соседнюю комнату. Волк проводил ее грустным взглядом и погладил по плечу Машу.
– Ты тоже ложись, – он кивнул на маленький диванчик у стены. – Завтра нам опять понадобятся все силы. Нужно пережить эти несколько дней! Я найду выход в эту самую Большую землю, о которой говорил Перевозчик! И все там у нас будет хорошо!
– Да, – машинально кивнула головой Маша, – будет. Если мы завтра не найдем медикаментов или врача, то Иван…
Она с трудом подавила всхлип и прикрыла рукой глаза. Волк придвинул стул и, усевшись рядом, едва слышно, так, чтобы не услышали в соседней комнате, спросил:
– Ты перевязывала его… Как он вообще – вытянет?
Она медленно покачала головой.
– Честно – не знаю. Слишком он плох… И… я подозреваю, что у него внутреннее кровотечение…
Волк скрипнул зубами:
– Переночуем, а завтра я из-под земли найду ему доктора!
Маша легла на диван и со вздохом вытянулась на потрепанном покрывале. Волк развернул стул так, чтобы сидеть лицом к входной двери, и положил автомат на колени. Через несколько минут дыхание его подруги стало ровным и легким.
Волк тряхнул головой, прогоняя дремоту. Достал из кобуры «Грач», снял с предохранителя и дослал патрон в патронник. Потом осторожно положил пистолет на стол.
Парень вновь прокрутил в голове этот длинный, казалось, бесконечный день. Послевоенная Москва, Поля и битва с шамами теперь уже казались полузабытым сном – настолько яростно обрушилась на их маленький отряд новая реальность. И как все-таки мало у них было информации об этой загадочной Зоне…
Он взглянул в окно: сквозь грязное стекло тускло поблескивали одинокие звезды на темном небе… Потом взор Волка переместился на крюк, прибитый к стене, – там висела какая-то одежда. Он осторожно поднялся и снял с крючка потертую кожаную куртку. Сердце парня радостно екнуло: под ней висела разгрузка с набитыми карманами! Волк методично обшарил сначала куртку, а потом и разгрузку. Помимо двух полных магазинов к автомату, гранаты «Ф-1», довольно неплохого ножа и прибора, похожего на тот, каким пользовался Перевозчик, в отдельном внутреннем кармане куртки Волк обнаружил странный набор предметов: маленькую круглую палочку, какие-то бусы, небольшой шарик из неизвестного материала и кольцо из светлого металла.
Распихав найденные боеприпасы по своим карманам и положив необычные вещицы в сумку, Волк с интересом взял в руки прибор с дисплеем. Почти всю поверхность устройства занимал экран, под которым располагался ряд кнопок – одна большая и несколько маленьких. Он нажал пальцем на центральную, и на экране появилась надпись: «Привет, бродяга!». Прибор издал короткий мелодичный звук, словно подкреплял свое приветствие. Волк инстинктивно накрыл устройство ладонью и прислушался – не разбудил ли кого? Тихое дыхание Маши… Глухие хрипы Крота… Сонный шепот Алены…
Парень вновь взглянул на прибор.
– Ну, привет! – прошептал Волк и нажал другую кнопку.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он освоился с управлением этой штуковиной. С небольшого экрана на него хлынул поток жизненно необходимой информации. Это была самая настоящая Энциклопедия Зоны: карты, локации, группировки, описания мутантов. Среди характеристик так называемых артефактов он увидел признаки тех безделушек, что достал из кармана мертвого сталкера, обратившегося в зомби. Растеряв остатки сонливости, Волк тщательно изучал особенности территории, где он и его друзья оказались, населяющих ее людей и нелюдей. Он наизусть выучил названия и особенности предметов, способных (как утверждал прибор) излечить его друга. Волк поклялся себе в том, что с рассветом они отправятся в путь и отыщут все необходимое для того, чтобы Крот выздоровел. Минуты летели за минутами, складываясь в часы, а он, время от времени потирая глаза, изучал Зону. Он не заметил, как за окном едва заметно начало светать. Мрак ночи уже не был настолько непроглядным, и очертания убранства дома проявлялись более отчетливо. Изучая аномалии, Волк запнулся взглядом на слове «Роженица»… Он всмотрелся в режущие зрение строчки:
«Роженица
Аномалия, воскрешающая мертвецов. Вреда от нее никакого, и не проявляет она себя никак, пока в нее не попадет труп человека или мутанта. Из человека получается зомби, а из мутанта – мутант в квадрате. Такого убить можно, только если мозг напрочь из гранатомета разнести, чтоб даже кусочка в черепе не осталось. Или голову отрезать. Многие раненые мутанты „роженицу“ чуют и ползут в нее подыхать, чтобы снова возродиться в виде мутанта-зомби».
Волк потрясенно оторвался от чтения… Ведь именно это слово было нацарапано на двери этого дома! Стало быть, какого-то сталкера с его подругой убили и швырнули сюда. Их трупы попали в эту аномалию и обратились в зомби. Кто-то усек это дело и запер их в доме, нацарапав предупреждение на двери…
В груди Волка похолодело, когда краем глаза он увидел, как колыхнулась занавеска, прикрывающая вход в соседнюю комнату… В поле зрения показалась аморфная воздушная тень, которая была едва заметна в предутренних сумерках. Она медленно ползла к дивану, на котором мирно спала Маша. Рука Волка легла на рукоять катаны. Из-под ножен лилось ярко-зеленое свечение рвущегося на свободу клинка. И тут Волк с холодящим душу ужасом осознал, что все это время страшная аномалия находилась рядом с ними! А сейчас она подбирается к его любимой женщине… Верная катана давно пыталась предупредить его… Еще тогда, при его короткой схватке с двумя зомби, она испускала предостерегающее сияние!
Он медленно поднялся на ноги и плавно извлек меч из ножен. Клинок осветил комнату изумрудным светом, четко обрисовавшим в пространстве очертания Роженицы. Аномалия остановила свое плавное течение, на мгновение замерла, а потом двинулась к Волку. Сердце его, казалось, остановилось, когда он ударил аномалию рассекающим ударом… Раздался оглушительный хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам. Соприкоснувшись с сияющей сталью, неосязаемое тело съежилось… а потом распалось в пространстве на мириады сверкающих и тут же затухающих искр.
Разбуженная шумом, Маша вскочила и зачарованно уставилась на Волка, держащего горящий меч в руках…
– Все хорошо… – тихим голосом произнес парень. – Опасность миновала…
– Ага, – сдавленно произнесла Маша и уселась на диване, поджав под себя ноги.
Волк стоял посреди комнаты, глядя на изрыгающий языки пламени клинок… «Это еще не все!» Роженица выползла из комнаты, где спали Иван и Алена. Внутри у Волка что-то оборвалось, он издал тихий стон… «Как же так! Почему я не нашел этот прибор раньше?! Почему вообще выбрал именно этот дом?!!!»
– Сиди там и не дергайся! – не своим голосом произнес он, хватая со стола пистолет.
– Х-хо-рошо… – испуганно выдавила из себя девушка.
Откинув в сторону занавеску, Волк вошел в комнату, и липкий страх, какого он еще не испытывал в своей жизни, казалось, сковал его легкие…
Алена лежала на спине, не подавая признаков жизни… Над ее телом склонился перебинтованный Крот. Похоже было, что раны уже не доставляли ему страданий – урча от удовольствия, он сладострастно вгрызался в горло своей девушки… Своей Алены, которую он почти что боготворил! За которую он легко принял бы любую смерть!
От непереносимой душевной боли, отвращения и безысходности Волка вырвало… Привлеченный этим звуком, Крот резко обернулся. Уцелевший глаз новорожденного зомби с яростью смотрел на своего бывшего друга… Зомби подобрал под себя ноги, готовясь к прыжку. Видимо, поврежденные в схватке с ктулху мышцы все же плохо повиновались – движения Крота были медленными и неуверенными. Словно находясь в страшном сне, Волк поднял пистолет и выстрелил в лоб обратившегося друга… Обездвиженное тело, будто мешок, повалилось рядом с мертвой Аленой, горло которой было разорвано от подбородка до самых ключиц. Глядя в ее широко раскрытые глаза, наполненные удивлением и болью, Волк подумал: «Скоро и она тоже…» Скрепя сердце он еще раз надавил на спусковой крючок…
На выходе из комнаты он столкнулся с Машей, которая рвалась в комнату. Волк крепко прижал ее к себе и увел прочь от места ужасной и трагичной расправы. Он гладил ее по спине, шепча на ухо:
– Родная, тебе не нужно туда… Их больше нет…
– Как?! – впадая в истерику, Маша била его кулаками по груди и лицу. – Я не верю тебе!
Он легко ударил ее по щеке, взял за подбородок и, внимательно посмотрев прямо в обезумевшие глаза, тихо, но твердо повторил:
– Их больше нет…
– Мне нужно посмотреть…
– Поверь, не надо тебе туда, – твердо сказал Волк. – Собирайся – мы уезжаем.
Она всхлипнула и покорно принялась собирать вещи, действуя почти автоматически.
Через несколько минут они стояли рядом с машиной, а в их глазах отражались языки пламени, которое, набирая силу, лизало стены дома…
«Уазик» мчался по дороге уже третий час. Растрескавшиеся бетонные плиты давно кончились, уступив место накатанному гравию. Лучи солнца, иногда прорывавшиеся сквозь плотную завесу облаков, как будто пытались приободрить Волка, показать, что все на самом деле не так мрачно, как он себе представляет. Маша в очередной раз посмотрела на друга – тот отсутствующим взглядом покрасневших глаз созерцал ленту дороги. За все это время парень не произнес ни слова. Она легко коснулась его руки, лежавшей на руле.
– Слушай, может быть, хватит уже! Нет твоей вины в том, что они буквально уцепились за нас, покидая Москву. Никто не виноват в том, что этот… как его, клу…?
– Ктулху, – машинально подсказал Волк.
– Да, он, – кивнула Маша. – Что он выбрал именно Ивана, а не тебя или меня! Нам действительно нужно было где-то укрыться на ночь, иначе какая-нибудь другая стая мертвых собак растерзала бы нас. И дом ты выбрал самый надежный… Тебе не в чем упрекнуть себя!
Все, что она говорила, Волк уже с десяток раз прокрутил в голове. Да… так сложились обстоятельства. Но назойливое чувство своей причастности к трагическим событиям неустанно грызло его изнутри. Он поймал себя на мысли, что зацикливается на этом. «Хватит! Как древние говорили: на войне – как на войне! Добрая им память! А нам как-то нужно жить дальше. Причем не просто жить, а выживать!» Энциклопедия Зоны, помещенная в «КПК», как называли люди этот полезный прибор, весьма доходчиво показала ему, что этот мир мало чем отличался от Послевоенной Москвы. Заметив впереди небольшую рощицу, Волк наконец-то взглянул на свою спутницу. И… неожиданно устало улыбнулся.
– Слушай, что-то я устал малость… Как-никак – две ночи не спал. Давай вон там остановимся – перекусим и передохнем?
– Конечно! – Глаза девушки засияли.
«Уазик» въехал в просвет меж редких развесистых сосен. Волк резко выкрутил руль, скрыв машину за грудой валежника, и остановился.
– Ты пока сваргань что-нибудь, а я гляну, не просматривается ли с дороги машина.
Волк осмотрелся: нигде никакого движения. Тишина. Все вокруг казалось настолько спокойным и безопасным, что гибель друзей казалась нелепым ночным кошмаром. Когда он вернулся к машине, Маша уже вскрыла очередные банки консервов и нарезала хлеб.
– Прошу к столу! – радушно пригласила она.
Волк, к которому вернулся аппетит, почти мгновенно проглотил свою порцию. Сытная еда, покой и тишина оттеснили чувство опасности, давая выход реакциям организма. Глаза практически слипались.
Послышался шорох веток. Из-за куста на поляну выкатилось чрезвычайно комичное существо – небольшой, абсолютно лысый шар с маленькими глазками и черным носом, тянущимся на запах пустых консервных банок.
– Какой смешной! – улыбнулась Маша.
– Поди прочь! – сонно произнес Волк и взмахнул рукой.
Маленькое существо злобно запыхтело и оскалило крохотные зубки.
– И ты туда же… – вздохнул парень.
Девушка кинула зверьку пустую банку. Тот с опаской взглянул на сердитого человека, но к банке подошел и, осторожно засунув в нее нос, запыхтел, вылизывая стенки. Волк прилег, положив руку под голову, и стал разглядывать сквозь кроны деревьев проплывающие облака. Глаза его постепенно закрывались.
– Ты поспи немного, – прошептала Маша в самое его ухо. – А я подежурю. Если что – сразу разбужу.
– Автомат возьми, – сонно ответил Волк. – Он полностью готов – нужно только нажать на спуск. Прислонись спиной к дереву, смотри и слушай… Я совсем немного…
Через мгновение он провалился в глубокий сон, наполненный сумасшедшими видениями.
Прямо на дороге, в той самой мирной Москве, о которой он грезил, сидел Перевозчик в своем ржавом экзоскелете. Здоровяк зазывал прохожих, указывая пальцем на выводок лысых ежей. Предлагая испуганным гражданам купить «эти бесценные артефакты», он утверждал, что их мясо способно излечить любые раны. Вдруг в небе вновь расцвели те самые волшебные огни, которые Волк уже однажды видел во сне. Прохожие остановились и восхищенно встречали криками каждый новый залп. Повернув голову, Волк заметил, что рядом с ним в обнимку стоят зомби-Крот и ктулху. Оба были изрядно навеселе и орали громче всех. Иван взглянул на Волка своим единственным глазом и подмигнул:
– Все будет хорошо, братишка! Я обещаю!
Потом огни в небе превратились в горящих рукокрылов, вдруг откуда ни возьмись выскочил Танк и принялся расстреливать их из Корда, который он держал в своих здоровенных ручищах. Внезапно сквозь хохот пулемета Волк услышал сдавленный крик Маши… и мгновенно открыл глаза…
Прямо перед своим носом он увидел зияющее дуло помпового ружья. Держал оружие здоровенный детина в спортивных штанах и рваном стеганом ватнике. Вновь раздался сдавленный крик Маши… Волк резко повернул голову и увидел: позади девушки сидел такой же крупной комплекции молодой парень, держа одной рукой Машу за волосы и откинув ее голову назад, а второй приставив к ее горлу лезвие ножа.
– Тиха будь! – авторитетно посоветовал Волку противник с ружьем. – Если что, Колян моментом горло твоей биксе вскроет!
Время вновь замедлило свой бег. Мозг Волка анализировал информацию. У бугая, схватившего Машу, пальцы и тыльная сторона ладони так же, как и у второго громилы, были покрыты синими рисунками. Повинуясь необъяснимому наитию, Волк нахмурил брови и цепко взглянул в глаза тому, кто навел на него ствол.
– Вы че, бакланы, попутали все! – грозно произнесли губы Волка, ставшие словно чужими.
Он уверенно поднял руку и отвел в сторону дуло «помпухи». Потом неторопливо встал и, отряхнув с брюк иголки, зыркнул в сторону здоровяка, удерживавшего Машу:
– Женщину мою отпусти, бычара тухлый! Хоть волос ее упадет, в момент из тебя черта нарисую – отвечаю!
Нападавшие явно не ожидали услышать от пленника подобных слов. Поэтому оторопели: Ватник медленно опустил ствол ружья, а Колян убрал нож от горла девушки. Видимо, извилин в их головах было не так много, а образ жизни сделал из них своеобразных зомби, теряющих волю при подобном к ним обращении. Молодые, глупые, насквозь пропитанные пропагандой своей среды…
– Т-ты… кто? – изумленно спросил Ватник, и взгляд его пробежался по ладоням парня.
«Отметины своей касты ищет», – понял Волк и, не давая оппоненту опомниться, медленно пошел на него:
– Ты кто такой, чтобы вопросы спрашивать? Ты, гопота дешевая, не в уровень базар затеял! За беспредел оба ответите!
Волк оглянулся на автомат у ног Маши – слишком далеко. Боец расстегнул кобуру – и через мгновение полностью готовый к бою «Грач» был в его ладони.
– Ты прости нас… уважаемый… – Колян спрятал нож и развел руки в стороны.
– Д-да, – поддержал напарника Ватник. – Извини – за лоха-сталкера тебя приняли, хотели хабара срубить. Вот, прими в знак извинения…
Он высыпал на землю содержимое своей сумки. Волк холодно взглянул на предметы, сплюнул и посмотрел на Ватника.
– С убогих не возьму, – презрительно сказал парень. – Дернули отсюда оба! Еще раз нарисуетесь – по маслине в лепень огребете!
Ватник с Коляном быстро собрали свое барахло.
– Зла не держи, – проникновенно взглянул на Волка Колян.
– Считай, что соскочил, – снисходительно ответил тот. – Все, исчезли!
Горе-грабители чуть ли не на цыпочках устремились в сторону дороги…
– И что это было? – округлила глаза растрепанная Маша. – Я и десятой части не поняла из того, что вы тут говорили!
– Да я и сам, честно говоря, в замешательстве… – растерянно ответил Волк и вздохнул, собираясь с мыслями. – Мне кажется, что ЭТО – оттуда же, откуда и все мои необычные познания, всплывающие в памяти…
– Память предков? – изумленно спросила она.
– Что-то типа этого, – Волк неопределенно повел рукой в воздухе. – Сдается мне, что все это – благодаря Монументу, будь он неладен! Понимаешь… мой мозг… как бы это объяснить… Короче, он выбрал наиболее рациональный выход из сложившейся ситуации. Откуда-то я знал, что и как нужно сказать, ориентируясь на манеры и облик данных индивидуумов…
– А сейчас в тебе говорит предок-ученый? – с иронией спросила девушка.
– Скорее, предок-болтун, – в тон ей ответил Волк.
– Несколько минут назад мой мужчина-болтун без оружия и рукоприкладства уделал двоих убийц! – Маша с гордостью взглянула на него.
– Да ладно, – смутился Волк. – Велика заслуга – двух недорослей запугать… Ммм, в смысле – молодых, вот…
Маша кивнула и вопросительно взглянула на него.
– Что дальше делать будем, мой герой?
– Дальше… – на несколько мгновений Волк задумался. – По идее, нам нужно на северо-восток – именно в той стороне, судя по карте из КПК, находится Москва. Путь нам предстоит нелегкий. Из того, что я ночью вычитал в этой штуковине, можно сделать вывод, что путешествовать по Зоне – все равно, что по Послевоенной Москве: мутанты, разнообразные аномалии (аналоги наших Полей) и враждующие между собой группировки. Это не считая разного сброда – бандитов, ради добычи грабящих и убивающих сталкеров. Сегодня нам, можно сказать, повезло: эти двое были желторотыми новичками. Им самим охрана требуется. Скорее всего, сбежали откуда-то и подались в Зону, так как территория не контролируется ни Украиной, ни тем более Россией.
– А что здесь делают эти самые сталкеры? – спросила девушка. – Я не понимаю, как можно покинуть мирную территорию и по доброй воле окунуться в этот ад!
– По большому счету, как я понимаю, все сводится к добыче ценных артефактов – местные называют это «хабаром». Сталкеры собирают уникальные предметы, обладающие разнообразными сверхъестественными свойствами, а потом продают их местным скупщикам, а те, в свою очередь, перепродают это на Большую землю. Конечно, многие артефакты можно использовать исключительно в Зоне – целебные, обеззараживающие. Например, никому на Большой земле и в голову не придет развести огонь с помощью артефакта. Или, скажем, снизить радиационный фон. Кстати, – Волк достал из кармана КПК, – нам с тобой необходимо пройти небольшой тест. Тут есть встроенный счетчик Гейгера.
Он нашел в меню прибора счетчик, выбрал функцию измерения и протестировал сначала себя, а потом Машу. Показания совпали. «Норма», – высветилось на экране.
– Не могу понять… – Волк покачал головой.
– Что не так? – изумилась девушка. – Норма – это значит, что все у нас с тобой в полном порядке!
– Да не может этого быть! – воскликнул он. – В том мире, откуда мы прибыли, априори повышенный фон. И здесь большинство носят защитные костюмы – видела, как Перевозчик упакован был?
Он еще раз взглянул на экран и пробурчал себе под нос:
– Либо прибор неисправен, либо…
– Что?! – не выдержала его паузы Маша.
– Либо – вновь воздействие Монумента… – Волк почесал затылок. – Ты понимаешь, если прибор не врет, то эта штука очистила нас!
– Ну и хорошо, – спокойно ответила девушка. – Ты, помнится, говорил о том, что она восстановила твой мозг. Так неужели тебя удивляет то, что кристалл способен ликвидировать воздействие радиации?
– Да не это меня удивляет, – вздохнул Волк. – Меня поражают возможности Монумента! Неудивительно, что Перевозчик и его компания так тщательно его охраняют. И есть еще кое-что…
– Что? – Маша с легкой укоризной взглянула на него и вздохнула.
– Да как-то складывается все… – проронил Волк. – Я уже не раз думал обо всем этом… Начнем с самого начала – извини за тавтологию…
– За что?! – подняла брови Маша и положила ему на лоб свою ладонь.
Он отстранился и возбужденно продолжил:
– Тогда… я спас Поле от атаки шама и нейроманта, благодаря чему мои мозги практически превратились в кисель. Я сомневаюсь в гуманности Черного Поля, потащившего меня к черту на кулички, чтобы исцелять у небывалого по мощи артефакта в другом мире. Далее, пусть шамы и получили контроль над всеми Полями – моему-то какое до всего этого дело?! Оно, получив силу Монумента, не попало под контроль мутантов-телепатов. Сомневаюсь, что между Полями настолько тесные связи, чтобы одно из них хотело спасти другое! И еще более подозрительна его забота о судьбах людей! – Волка внезапно осенило. – Да ему попросту нужно было вновь затащить меня в этот мир! Дальше… Я не верю в то, что являюсь настолько выдающейся личностью, чтобы Монумент наделил меня такими способностями… Остановка сердца у Домира… Целая энциклопедия знаний, сидящая в подсознании… И один Бог знает, на что еще я теперь способен! Я, конечно, до определенной степени верю в удачу и счастливые совпадения, но чтобы так…
Маша с минуту размышляла над его пылкой речью, а потом взглянула в его озадаченные и потерянные глаза:
– Так, милый, успокойся! Действительно, во всей этой истории есть какая-то недосказанность… С одной стороны, можно допустить такое стечение обстоятельств, но это было бы чересчур наивно. С другой – ничего пока что мы с этим поделать не можем. Предположим, что кому-то ты действительно нужен в этом мире. Почему именно ты? Давай подумаем… – Волк невольно поразился той рассудительности, с которой говорила его девушка. – Я не склонна утверждать, что ты – вполне себе обычный человек. Твой отец был дружинником Кремля. В твоих жилах обнаружен D-ген, что уже дает тебе некоторые сверхспособности: быстрая регенерация, сила, выносливость и легкообучаемость. Я уверена, что раны, оставленные на твоем плече ктулху, уже не надо обрабатывать, так как от них остались лишь шрамы. Твой мозг буквально создан для того, чтобы накачать его информацией. А твоя выносливость? Вспомни, как с помощью энергии Монумента ты уничтожил нейронно-биологическую сеть шамов. Да будь на твоем месте кто-то другой – рванувшаяся сквозь его тело мощь мгновенно испепелила бы его! Дорогой, не ломай голову над тем, что тебе пока еще недоступно! У нас с тобой есть цель – пробраться в мирную Москву. Так давай же проделаем этот нелегкий путь, а там…
– Будь что будет! – закончил за нее Волк и поцеловал в губы, потом вдруг замер и шепнул: – Тихо! Замри и не шевелись!
– Что там? – так же шепотом спросила она, видя, что Волк присел и принялся что-то разглядывать сквозь кусты. Она тоже заглянула в прореху между ветвями и охнула, прикрыв рот руками.
По дороге неторопливо передвигалось самое отвратительное создание из всех, что ей доводилось видеть в своей жизни…
Волк с омерзением смотрел на бесформенную массу, медленно бредущую по дороге. Складывалось ощущение, будто какой-то титан сгреб в свои ладони несколько десятков трупов и, комкая страшный материал, слепил ЭТО. Формой чудовище напоминало шар, который всей своей массой давил на множество покрытых язвами и грязью босых ног, расположенных снизу. По бокам беспорядочно двигались многочисленные синие руки монстра, словно пытаясь зацепить в свои объятья случайную жертву. Но самым нелицеприятным был букет голов, собранный извращенным создателем на передней части мутанта. Гниющие, с высунутыми вспухшими языками и вытаращенными безумными глазами, головы покачивались на изъеденных разложением тонких шеях. И лишь одна голова, расположенная по центру, абсолютно белыми большими глазами осматривала окрестности в поисках добычи. «Мертвопак», – вспомнился Волку раздел Энциклопедии Зоны.
Со стороны монстра подул легкий ветерок. Волк инстинктивно затаил дыхание и прикрыл ладонью рот. Маша же, буквально подавившись волной гнилостной вони, закашлялась и упала на колени, освобождая желудок. Мутант мгновенно уловил посторонние звуки. Белесые глазищи вожака выкатились в сторону ребят, а гнилые руки отчаянно зажестикулировали, указывая на кусты, за которыми прятались люди. Чудовище медленно повернулось и монотонно засеменило в их сторону.
«Можно, конечно, убежать. Но поклажа… оружие, машина…» Волк мгновенно оценил расстояние, отделяющее их от мутанта, нагнулся к разгрузке и вытащил из карманов две «эфки». Он выпрямился и, вырвав кольцо, метнул гранату под ноги мутанта. Туда же, с разрывом в секунду, полетела вторая…
Волк сгреб Машу в охапку и, повалив на землю, накрыл своим телом. Невыносимо медленно тянулись мгновения… Опять на ум пришел чертов Скилл со своей песней… Оглушительно грохнули два взрыва. В ушах Волка тихонько зазвенело, остальные звуки исчезли напрочь… Он встряхнул головой, схватил автомат и, направив ствол в сторону дороги, пружинисто поднялся на ноги. Стрелять было не во что… Огромная клякса бурого цвета расползлась по дороге. Шевелящиеся руки и ноги, шипящие головы и дымящиеся куски тухлого мяса – все, что осталось от мутанта.
– Вставай, Маш! – Сквозь звон в ушах собственный голос казался ему далеким и чужим. – Читала сказку «Колобок»? Наш – от бабушки и дедушки не ушел…
Он с грустью взглянул на разгрузку: «Быть может, Мертвопаку хватило бы и одной гранаты? – И тут же вспомнил неимоверную живучесть ктулху. – Нет, контрольная не помешает никогда!»
– Волк! – взмолилась Маша. – Ради бога, давай поскорее уберемся отсюда – вонь непереносимая!
Они быстро побросали в машину мешки с провизией, аккуратно уложили оружие и запрыгнули в «УАЗ».
Через некоторое время Волк остановил машину, свернув на едва заметные колеи лесной дороги.
– Опять привал? – удивилась Маша.
Парень заглушил двигатель и покачал головой.
– Нам с тобой необходимо провести небольшую ревизию. Доставай с заднего сиденья мешки, а я займусь оружием.
Через некоторое время на земле была разложена вся их амуниция.
– Итак, – подвел Волк итог. – Довольно неплохо. Автомат и четыре магазина к нему, еще в одном – десять патронов. Два пистолета, к ним – четыре обоймы. Твой арбалет и болты… В разгрузке Крота я нашел еще одну «Ф-1». СВД с четырьмя полными магазинами и еще несколько патронов в пристегнутом. Два фонаря, шесть банок тушенки и одна – с овощами, хлеб, три литра воды.
Взгляд его с грустью остановился на винтовке.
– Жаль, не умею этой штуковиной пользоваться – все не было времени освоить. Говорят, что тонкостей много, да и настроек…
– Ты про СВД? – улыбнулась Маша и подошла к винтовке.
То, как она взяла оружие в руки, подсказало Волку, что делает она это не впервые. Он изумленно наблюдал за тем, как девушка сняла СВД с предохранителя, открыла глаз оптики.
– Откуда…? – только и смог вымолвить он.
– С Аленой ходила в тир, – смущенно ответила она. – Кое-чему научилась… Выбери цель!
Волк осмотрелся, и взгляд его остановился на сухом дереве, стоявшем примерно в сотне метров от них.
– Во-он то дерево, – пальцем указал он. – Нижний сучок справа…
Маша опустилась на колено. Прицелилась… Задержала дыхание, а потом на выдохе плавно нажала на спусковой крючок… Было видно, как полетели щепки от ствола дерева. Мимо…
Девушка отдала винтовку иронично улыбавшемуся Волку и направилась к дереву. Достала нож и что-то начертила на почерневшей от времени древесине. Потом она вернулась, извлекла из небольшой сумочки, когда-то принадлежавшей Алене, маленькую отвертку и поколдовала над прицелом. Потом девушка вновь произвела выстрел. Намеченную цель начисто срезало с дерева!
– Маша, ты просто чудо! – восхитился Волк. – Теперь у нас есть снайпер.
– До Аленушки мне далеко, – грустно произнесла она.
– Главное, что ее винтовка не будет валяться мертвым грузом в машине! А почему ты на складе тоже винтовку не взяла?
– Да мне арбалет как-то привычнее…
– О вкусах не спорят, – миролюбиво согласился Волк. – Ну что, едем дальше. Сейчас бензина залью только – две канистры в машине обнаружил под сложенным тентом.
– Волк, еще… – тихо произнесла Маша. – Я тут, когда мешок Ивана осматривала, нашла…
Она протянула ему увесистый кожаный мешочек, стянутый по краям шнурком. Волк подбросил его на ладони – увесистый. Раздался тихий звон… Развязав шнур, Волк высыпал на землю пригоршню монет, среди которых были серебряные «Соболи», с десяток золотых «Сеятелей» и даже один «Победоносец», на котором золотом играла цифра «50».
– Вот это да! – он тихо присвистнул. – Семейные сбережения Крота и Алены…
Маша отвернулась, пряча слезы. Волк тяжело вздохнул, невольно вспомнив страшные события, произошедшие в том злополучном доме. Потом он аккуратно собрал монеты обратно в мешок и протянул его Маше:
– Спрячь, может пригодиться. Золото – оно везде золото. Не кисни, мертвым оно без надобности…
Он уже заправил машину и в тот момент, когда убирал пустую канистру за заднее сиденье, каким-то необъяснимым образом почувствовал приближение опасности. Волк мгновенно выхватил из кобуры «Грач» и резко повернулся. В нескольких метрах от парня в воздухе колебалось какое-то марево – словно поток раскаленного воздуха, шедший непонятно откуда. Пока Волк настороженно созерцал это явление, оно начало менять очертания и приобретать краски, превратившись в силуэт человека, одетого в камуфляж базы «Возрождение»… Удлиненный предмет за поясом фигуры, поначалу расплывчатый, обрел резкость, и перед Волком материализовался дубликат его же катаны… А через пару секунд парень как будто смотрел на свое отражение в зеркале! С одной лишь разницей – черты лица двойника были искажены так, что невольно вызывали улыбку: большой красный нос, торчащие в стороны уши; пухлые губы, растянутые в очаровательной улыбке, открывающей наполовину беззубый рот.
– Красавец! – усмехнулся Волк.
Двойник еще шире улыбнулся и смешно помахал четырехпалой рукой. Волк расхохотался. Его отражение не осталось в долгу и затряслось от беззвучного смеха, схватившись за живот. Нездоровое веселье буквально распирало Волка – ему захотелось по-дружески хлопнуть по плечу двойника. Словно почувствовав это, тот сделал шаг навстречу… Волк убрал пистолет в кобуру и, смеясь, произнес:
– Ты… кто…?
– Во… – вышедшая из-за куста Маша замерла на полуслове, узрев представшую ее взору картину.
Голос девушки вырвал Волка из омута необъяснимого веселья… Ощущение угрозы холодной волной прошлось по телу. Парень молниеносно выхватил меч – тот отчаянно сигнализировал ему о смертельной опасности, полыхая зеленым огнем. Призрак, уже готовый было броситься на бойца, увидев клинок, грозно оскалился. Внезапно силуэт двойника вновь стал прозрачным, а уже через секунду марево в пространстве колыхнулось и исчезло…
Волк тяжело вздохнул, убрал левую ладонь с рукояти катаны и смахнул пот, выступивший на лбу. Что-то знакомое было во всем этом… И тут в его памяти всплыли строчки из КПК: «Веселый призрак»… опасная аномалия… поглощает хохочущую жертву… «Чуть было не попал!»
– Что это было? – настороженно спросила девушка.
– Если бы не ты – меня уже бы не было… – покачав головой, ответил Волк. – Веселый призрак…
Он вкратце объяснил Маше суть этого опасного явления. Она внимательно его выслушала:
– Не думаю, что это я его спугнула! Его буквально затрясло от ярости, едва он увидел твой меч… Тоже, кстати, в последнее время все больше напоминающий своеобразную аномалию!
Волк с нежностью взглянул на клинок, который уже не отсвечивал зеленью.
– Весьма полезную, заметь, аномалию! – Волк подмигнул Маше. – Сдается мне, что на данный момент он – самое эффективное в нашем арсенале оружие! Он предупреждает нас об опасности, в каком бы обличье она к нам ни подкрадывалась. Уверен, что он еще преподнесет нам сюрпризы. Смотри, на что он уже способен!
Повинуясь внезапному порыву, Волк подошел к высохшему, твердому, словно камень, дереву и одним точным ударом перерубил толстый ствол на уровне своей груди. Девушка восхищенно охнула, обошла рухнувшую верхушку и погладила гладкий черный срез.
– Впечатляет! Но предупреждение о возможной угрозе в этом опасном мире несоизмеримо важнее!
– Согласен, – кивнул Волк. – Но не могу же я все время бегать с обнаженным клинком! В Энциклопедии Зоны я читал, что, путешествуя по территории, сталкеры постоянно проверяют окружающее пространство на предмет невидимых ловушек различного характера. Нам до сих пор везло. Только однажды на пути машины возникла «жаровня», но и тогда нас выручил свет фар.
– Давай я буду держать меч на коленях в то время, пока ты управляешь машиной! – предложила Маша. – Так, по крайней мере, будет спокойней. Я немного вытащу его из ножен – так, чтобы сталь едва выглядывала.
– Только будь осторожней, – посоветовал Волк. – Это тебе не обычный нож – одним прикосновением может руку отхватить… Ладно, полезай в машину! Скоро темнеть начнет, а нам нужно еще где-то укрыться на ночь.
Он отдал катану Маше и уселся за руль. Девушка положила меч на колени и на пару сантиметров оголила лезвие.
Через пару часов езды по относительно ровной дороге заметно стемнело. Волк хмуро посмотрел на иссиня-черные тучи, затягивающие небо. Кругом простирались бескрайние просторы степи, покрытой пожухлой травой. «Судя по всему, гроза приближается. А укрыться негде…» Только далеко впереди, на линии горизонта, Волк разглядел очертания какого-то возвышения. И… вроде бы там были какие-то постройки. Или то, что от них осталось. На крайний случай у ребят был тент, но каркаса на УАЗе для него не было. Волк вдавил педаль газа, покрепче сжав в ладонях руль. «Нужно успеть!»
Позади, где тучи сгустились настолько, что стерли даже линию горизонта, раздавались отдаленные глухие раскаты грома. Почерневшее небо постоянно озарялось отсветами вспышек молний. Волк упорно вглядывался в очертания какой-то постройки впереди. Сумасшедшие порывы ветра, от которых вздрагивало лобовое стекло, навзничь пригибали стебли сухой травы и иногда вырывали с корнем целые клочья, вознося их высоко в воздух. Маша оторвала взгляд от поверхности клинка, полыхнувшего отсветом, глаза ее округлились от страха.
– Волк, смотри – там, впереди!
Он увидел несколько крупных силуэтов, несущихся прямо на них. Через несколько мгновений фигуры эти приблизились настолько, что Волк опознал в них плотоядных кабанов – очень крупных и опасных диких зверей. Энциклопедия утверждала, что от их толстой лобной кости даже пули рикошетят. Парень прищурился и посчитал подпрыгивающие туши – пятеро! По мере того, как они приближались, Волк понял, что скорость их передвижения значительно превышает возможности «уазика». «Значит, скрыться не получится!»
– Маша, возьми автомат, – прокричал он сквозь завывания ветра. – Только в лоб не целься! Морда, пасть, ноги – только не в лоб!
Девушка достала с заднего сиденья автомат, сняла с предохранителя и, приноравливаясь к движению колес по ухабам, попыталась прицелиться. Потом покачала головой и прокричала:
– При такой скорости ничего обещать не могу.
– Бог не выдаст – кабан не съест! – хищно улыбнулся парень в ответ и достал из кармана гранату.
Маша, пытавшаяся соединить целик с мушкой, внезапно закричала:
– Справа!
Объехав глубокую выбоину, Волк повернул голову. Справа, прямо наперерез движению атакующих кабанов, ураган гнал по полю огромный полупрозрачный шар. Судя по всему, обезумевшие от близости добычи звери не замечали приближающийся объект. Волк прикинул приблизительные траектории движения кабанов и загадочной сферы, сбросил газ, резко затормозил и остановил машину. Маша непонимающе взглянула на него.
– Посмотрим, что из всего этого выйдет, – он кивнул на шар. – А уже потом будем стрелять. По крайней мере, так легче целиться! Бери свою винтовку!
Он принял из ее рук автомат, вышел из машины и, опираясь на капот, взял на прицел ближайшего кабана. Боковым зрением Волк увидел, что девушка опустилась на колено и, подняв ствол винтовки, тоже выбирает цель.
– Мой – первый! – на всякий случай объявил он.
Маша кивнула, и ствол СВД качнулся влево. Но стрелять им так и не пришлось…
То ли аномалия была разумной, то ли очередной порыв шквального ветра ускорил ее движение… Вышло так, что сфера прокатилась прямо по авангарду нападавших животных. Мохнатые тела троих из них в несколько мгновений были изъедены содержимым аномалии, словно концентрированной кислотой. Еще двое попробовали было свернуть в сторону, но сделали они это как-то неуверенно – на одних задних конечностях маневр получился довольно неловким. Какое-то короткое мгновение горящие красные глаза кабанов еще просматривались сквозь тело аномалии, а потом гигантский шар понесся прочь, оставив после себя лишь две звериные задницы, которые продолжала пожирать субстанция, извергнутая сферой…
Маша перевела предохранитель в верхнее положение и опустила ствол. Волк улыбнулся ей и крикнул, взглянув в небеса:
– Кому-то в этом мире мы сильно задолжали за спасение своих жизней! – Понизив голос, он пробурчал себе под нос: – Дай бог, чтобы в ответ не затребовали наши души…
На землю упали первые крупные капли приближающегося ливня.
– Быстро в машину! – скомандовал Волк. – До цели совсем недалеко!
Он указал на серое здание с куполообразной крышей, увенчанной крестом. Словно спасаясь от приближающейся стены дождя, машина рванула с места, выбросив из-под колес комья грязи. Через минуту они уже достигли подножия холма, на котором возвышалось здание, и тут сверху на них обрушился ливень! Волк выжимал из машины все возможное. Колеса заскользили по мокрой грязи – транспорт кидало из стороны в сторону.
Вполголоса ругаясь, Волк пытался выровнять «уазик», отчаянно вжимая в пол педаль газа. Черное небо прорезала яркая молния, осветившая всю округу. В ожидании грома Волк уловил, как завибрировал и тихонько пискнул КПК в разгрузке. Потом ударил раскат такой силы, что показалось, будто вздрогнула сама земля. И через мгновение новые стрелы электрических разрядов избороздили небеса. В период короткого затишья было слышно, как надрывно ревет движок, пытаясь поднять машину с людьми на вершину… Из-за стены дождя здание, к которому они стремились, было едва заметно. Волк остановил «уазик» у зияющего черного входа постройки и крикнул:
– Быстрее! Вещи, оружие – все внутрь!
Собирая с заднего сиденья мешки и сумки, Волк с удивлением взглянул на девушку, остановившуюся на пороге здания. Она осенила себя крестом и торопливо вошла. И только тут до него дошло: «Конечно – крест на крыше! Это место церковь! В таких строениях люди раньше молились Богу. Вернее, „раньше“ было применимо лишь для мира, пережившего Последнюю войну». От этих мыслей его вновь отвлекла мелодичная трель КПК. Потом! Парень подхватил свою поклажу и тенью метнулся в сторону входа в церковь.
Когда он вошел, Маша уже включила фонарь, водя лучом по стенам.
– Волк, взгляни! – Ее шепот, исполненный благоговения, эхом разнесся под сводами храма.
– Минуту, Маш! – Сложив мешки у стены, Волк наконец-то добрался до КПК.
«Что такое? Прибор еще не издавал таких звуков, причем без участия оператора». Нажав на кнопку, Волк активировал экран и, прочитав сообщение, отпечатанное ярко-красными буквами, на секунду замер. «Внимание всем!!! Выброс!!! Немедленно найдите себе укрытие!!!».
«Твою мать! – Он лихорадочно вспоминал строчки Энциклопедии. – Смертельная опасность… Радиоактивная, аномальная и… какая-то пси… активность. Уничтожает все живое на территории Зоны!»
Он осмотрел толстые стены здания, выбитые окна с заржавевшими коваными решетками… «Достаточно ли надежное укрытие?» В этот момент Маша высветила фонарем перила лестницы у противоположной стены. Лестница вела вниз. Волк выхватил из кармана разгрузки фонарь и устремился туда.
– Я сейчас! – бросил он на ходу. – Стой здесь!
Бегом спустившись вниз, он тщательно осмотрел маленькое подземелье: старый стол, какая-то металлическая емкость с широкими краями – ничего подозрительного. Он взлетел по лестнице и скомандовал:
– Быстро вниз! Потом все объясню, времени нет!
Маша послушно спустилась в подвал, светя фонарем себе под ноги.
– Ты идешь? – послышался из глубины ее встревоженный голос.
– Подожди, я скоро, – ответил Волк и внезапно замер, потрясенный мыслью, посетившей его…
Когда он брал меч у Маши и доводил его лезвие вглубь до самой цубы, то сталь имела свой обычный цвет! Никакого свечения! Следовательно, несмотря на сообщение о смертельно опасном Выбросе, клинок не уловил никакой угрозы! «Так, стоп. – Волк наморщил лоб, вспоминая детали. – Выброс происходит из недр Саркофага – оттуда, где расположен Монумент. А раз я являюсь, так сказать, „посвященным“, то и Выброс этот не представляет для меня опасности! Так же, как и для Перевозчика и его банды – уж эти-то наверняка насквозь прожженные эманациями своего божества».
– Волк, ты где потерялся? – вновь донеслось из подвала.
– Маша, ты располагайся, – он на секунду замялся. – Мне нужно кое-что проверить… Заодно осмотрюсь.
– Будь осторожен!
– Угу, – откликнулся он и повернулся к выходу.
Какая-то необъяснимая сила тянула его туда, наружу, где непроглядная тьма окрасилась кроваво-красным… Земля по-прежнему содрогалась от небесных ударов, но было ли это следствием громовых раскатов? Волк медленно вышел из храма, поднял лицо к небесам и замер, восхищенно глядя на картину мира, изменившегося до неузнаваемости. В той стороне, откуда они прибыли, где-то над Саркофагом, цвет неба становился непереносимо ярким. Вновь в памяти возникли обрывки странного сна. Все сложилось: меч, ктулху, Саркофаг и кровавые небеса. Алая бездна, испещренная мириадами молний, манила его к себе, словно гигантский, экзотически прекрасный цветок. Оттуда текли потоки энергии, подобной той, что проходила сквозь его тело в день битвы с шамами. Потоки эти наполняли его грудь такой мощью, что, казалось, захоти он, то мог бы разнести стоящее за его спиной здание!
Он восхищенно наблюдал за импульсами, волнами расходящимися из Саркофага по территории всей Зоны. На фоне изумительно прекрасного неба весь мир казался лишь его почерневшей тенью. Волк поднял руки, вбирая в себя энергию Выброса… Внезапно что-то щелкнуло меж его лопаток – словно легкий спазм, и парень едва не закричал от восторга – таким нереально красивым предстал перед ним вновь преобразившийся мир. Где-то в глубине подсознания возникла мысль, что в данный момент он видит истинную картину окружающего его повседневно мира – с одной лишь разницей: сейчас это происходило на энергетическом уровне. Ало-черное пространство расцвело красками всех цветов и оттенков! Янтарным костром горела бескрайняя степь; полоска леса справа отсвечивала невообразимо яркими оранжевыми всполохами. Волк взглянул на свои руки – они расплывались, утопая в мягком золотом свете. Все обозримое пространство было пронизано силовыми линиями всего цветового спектра, которые сходились где-то высоко в небесах. Через несколько мгновений все это великолепие прекратилось… Мир погрузился во мрак…
Волка посетила мысль, что он вновь находится под Саркофагом. В кромешной темноте послышались необычные звуки – что-то тихо шелестело, словно при соприкосновении тел огромных змей…
– Кто здесь? – с вызовом бросил Волк во тьму.
Его вопрос остался без ответа…
– Монумент?
– Нет… – это был не голос – ментальный посыл.
– Это благодаря тебе я здесь?
– Это не имеет никакого значения… Важно лишь то, что ты встал на предначертанный тебе путь…
– О чем ты? Какой еще путь?! Я хочу лишь одного – жить спокойно!
– В этом, другом, любом мире – твои желания не имеют никакого значения…
– А чьи имеют? – с иронией спросил Волк. – Неужели твои?!
– Желание – миф… Важны лишь поставленная цель и воля в ее достижении…
Рассуждения невидимого собеседника чем-то напоминали парню изречения его Учителя.
– Сила намерения и безупречность – это ты имеешь в виду?
– Вижу, ты начинаешь постигать суть явлений! – Несмотря на то что голос невидимого существа звучал лишь в сознании Волка, в последних словах явно присутствовала ирония.
И это начало его раздражать.
– Мое намерение – лишь мое! И ничьи цели, и уж тем более воля меня не волнуют!
– Как знать… – вновь явный сарказм. – Пока что наши планы совпадают!
– Не думай о себе…
Но Волк стоял уже в реальном мире, а последняя капля дождя, словно издеваясь, хлопнула парня по носу. И только сейчас он заметил, что рядом стоит Маша, которая отчаянно трясет его за рукав.
– Что, родная? – Он мягко положил ладонь на руку, вцепившуюся в его камуфляж.
– Слава богу! – выдохнула девушка и испытующе заглянула в его глаза. – Вернулся на грешную землю!
– И где же я был до этого момента? – улыбнулся он.
– Это вопрос к тебе, – ответила она и прищурилась. – Когда кончилась гроза, я поднялась наверх и… увидела тебя… Ты застыл, словно каменное изваяние, а всю твою фигуру окутало сияние, подобное тому, что испускает твой меч во время опасности! Что с тобой произошло?!
Волк вздохнул.
– Долго рассказывать. Ты приготовь поужинать, а я постараюсь вкратце объяснить.
Маша вернулась в здание. Волк настороженным взглядом обвел окрестности. С холма открывался вид на небольшую заброшенную деревню. Покосившиеся дома навевали грустные мысли о том хуторе, где навеки остались его друзья. Когда-то и здесь ключом била жизнь: люди возделывали земли, растили детей, рождались и… (взор его коснулся множества холмиков с крестами и надгробными плитами, которые были расположены рядом с церковью)… и умирали… своей смертью.
– Стол готов! – раздался под сводами церкви звонкий голосок.
«Стол» представлял собой найденный в машине тент, сервированный двумя вскрытыми банками тушенки, хлебом, флягой и парой ложек.
– Так вот, – присаживаясь, сказал Волк. – Начнем с того, что недавно была не совсем гроза…
И он рассказал ей обо всем: о Выбросе и всем, что с ним связано; о том, каким ему позволила увидеть мир энергия Выброса и, наконец, о своем разговоре с таинственным существом.
– Ты считаешь, что ЭТО манипулирует тобой? – спросила девушка.
– Не знаю… – честно ответил Волк. – Но пока что я не делаю того, чего не хотел бы сам – вот это я знаю точно!
– Знаешь, – задумчиво произнесла Маша. – Я полюбила в тебе обычного человека, пусть даже и усовершенствованного этим D-геном. Да, тебе через многое пришлось пройти: все эти Поля, Монумент и прочее… Но я никогда не допущу, чтобы кто-то или что-то превращало тебя в орудие для воплощения своих непонятных целей! Ты – мой, и никакая там Сущность не заберет тебя у меня!
– Ну, теперь я могу быть спокоен за свою дальнейшую судьбу! – добродушно усмехнулся Волк.
– Я не шучу!
– Я знаю. – Он погладил ее по голове. – Выключай фонарь и ложись отдыхать. Снаружи все спокойно, но я на всякий случай расположусь у входа – мало ли кого занесет.
Маша одним движением руки превратила стол в постель и, завернувшись в тент с головой, невнятно произнесла:
– Разбуди меня потом – я тоже подежурю, пока ты отдохнешь. Хотя я считаю, что в этом месте можно спать спокойно – Бог не допустит сюда зло.
– Ты – верующая? – Волк вспомнил, как она перекрестилась перед входом.
– Да, на базе, если ты не знал, есть батюшка.
– Ладно, спи…
Она что-то пробормотала в ответ и уже через минуту заснула. На всякий случай Волк подождал еще немного, а потом включил фонарь. Он с изумлением рассматривал полустертые лики святых, начертанные рукой какого-то неизвестного мастера на стенах и потолке церкви. Там, где он воспитывался, тоже был носитель православной веры. Но Волк – в ту пору еще почти мальчишка – был целиком поглощен идеями, которые проповедовал Учитель. Тогда парню казалось, что утешения у священника ищут только слабые люди. Настоящий же воин должен сам избрать свой путь и неукоснительно следовать ему. Но Волк так до конца и не понял некоторых вещей. Например, того, что нет в мире ничего более важного, чем безупречность воина и его действий. Однажды он посмел возразить пожилому человеку. Учитель улыбнулся и проникновенно взглянул на ученика:
– Даже не думай, что я жду от тебя того, что ты прямо сейчас начнешь жить истинной жизнью воина. И слова, которые я сейчас вкладываю в твою голову, забудутся и всплывут в твоем сознании через много лет. Я делаю это лишь потому, что ВИЖУ – ты способен их воспринять…
Из глубины воспоминаний Волка вырвало какое-то гнетущее чувство. Он посмотрел на лезвие катаны – мягкие зеленые всполохи пробегали по поверхности клинка! Волк поднял прислоненный к стене автомат и крадучись подошел к выходу. Тихо… Он осторожно выглянул на улицу. Внимательно осмотрелся. Деревенька у подножия холма сонно закуталась в клубы тумана, словно укрылась теплым одеялом. Яркая полная луна хорошо освещала всю округу. Парень еще раз внимательно огляделся, останавливая взгляд на самых незначительных мелочах: тенях в лунном свете, редких кустах, сломанном колодце-журавле. Абсолютно никакого движения не было… Хотя… Стена молочно-густого тумана медленно двигалась от деревни к холму. На мгновение Волку показалось, будто в клубах его мелькнула какая-то темная фигура… Он помотал головой… Силуэт исчез. Показалось?
Волк обернулся, оценил высоту, на которой располагались оконные проемы, – нужно было бы очень постараться, чтобы влезть в окно снаружи и не произвести при этом шума. Потом парень присел на пороге и вновь принялся созерцать белую пелену, уже ползущую вверх по склону. Вот теперь это показалось ему странным. Вновь промелькнуло какое-то движение в практически непроницаемой завесе… Волк вскинул автомат. Опять ничего… Причудливая игра теней природного явления? Но катана-то буквально кричала об опасности! В этот момент легкие воздушные лапы коснулись первых холмиков с покосившимися крестами… И прежде чем туман накрыл ближайшие могилы, Волк успел заметить, как всколыхнулась земля на поросшей травой могиле. Через мгновение костлявая рука, обтянутая синей иссушенной кожей, вырвалась на поверхность. Ловко орудуя длинными пальцами с безобразными когтями, она яростно разгребала комки земли, готовя своему телу выход наверх! Из соседнего холмика выглянула гниющая голова, и земля под ней всколыхнулась – тварь неистово работала руками, выбираясь из плена могилы…
– Е-мое, – прошептал Волк.
Он навскидку прикинул число захоронений: их было много – за сотню, наверное. Туман медленно и неотвратимо покрывал поверхность деревенского кладбища. Справа Волк заметил тощую фигуру, которая, припадая на левую ногу, ковыляла в сторону церкви. Мертвая дамочка старательно выковыривала комочки земли, застрявшие в волосах. Волк невольно усмехнулся: дохлая и гниющая, а туда же – прихорашивается.
– Маша, – негромко позвал он. – Подъем – у нас незваные гости!
К его великому удивлению, девушка тут же открыла глаза и нащупала стоявшую рядом винтовку.
– Нет, – покачал головой он. – Патронов у нас все равно не хватит. Да и мертвые они уже… Только если в голову. Оружие будем использовать только в крайнем случае. Возьми автомат и сядь у противоположной стены – так, чтобы над тобой не было окна. Увидишь, что я не справляюсь, – стреляй! Все поняла? Тогда к бою, воин!
Он подмигнул девушке, передавая автомат в ее руки. Она ответила ему неуверенной улыбкой и заняла позицию напротив входа, боязливо покосившись на ближайшее окно с ржавыми открытыми решетками.
Туман уже полностью накрыл кладбище и подбирался ко входу в церковь.
«Если он заполонит собой здание – нам хана!» – мелькнуло в сознании Волка.
– Господи всемогущий, спаси и сохрани! – услышал он горячий шепот позади себя.
«Сейчас любые средства хороши!» – подумал он.
И неизвестно, что стало тому причиной, но плотная стена тумана так и не достигла входного проема. Аномалия остановилась метрах в пяти от здания и, клубясь в негодовании, попыталась пробиться дальше…
– Стоп, – угрожающе произнес Волк. – Дальше для тебя путь заказан!
В непроницаемых глубинах белесого облака уже были отчетливо слышны довольно мерзкие и вместе с тем будоражащие кровь звуки: тихое рычание, скрежет зубов, шорох ветхой гнилой одежды и нестройный топот мертвой толпы. Боец плавно извлек мерцающую в ночи катану, вышел из здания и принял оборонительную стойку, загородив собой вход. Мгновения… мгновения…
Первый мертвяк неспешно вышел из тумана и, увидев человека, довольно шустро устремился к нему. Пустые темные глазницы, впадина вместо носа и отпавшая нижняя челюсть, болтавшаяся на остатках сухожилий. Труп поднял руки, нацелившись когтями в грудь Волка, и блаженно зашипел. Едва покойник приблизился на достаточное для удара расстояние, раздался тихий свист, мелькнула зеленая молния, и гнилая голова разлетелась на куски. Дезориентированное мертвое тело еще секунду стояло, а потом упало на траву, как мешок с костями. Но через мгновение его уже перешагнули еще две пары ног. Перед Волком была та самая красотка, что расчесывала пятерней волосы. На ней было длинное платье – по всей видимости, когда-то белое. Иссохшие глазные яблоки свисали, будто веки шама, и покачивались при каждом шаге. Вторым был мужчина в строгом костюме. Распухшее лицо мертвеца находилось в самой активной фазе разложения. Его рот с шипением раскрылся в ожидании жертвы. Несколько стремительных взмахов мечом – и еще два, теперь уже навеки упокоенных трупа легли у входа в святую обитель.
И тут стену тумана прорвала лавина гниющих мертвяков, жаждущих свежей крови и плоти. Волк отступил на шаг, слегка опустил подбородок и рассредоточил взгляд, пытаясь охватить жуткую картину нападавших целиком. Сияющий изумрудный клинок в его руках, казалось, обратился в огромную смертоносную стрекозу, которая неуловимыми взмахами своих крыльев крошила тех, кто и так уже был давно мертв. Волк полностью ушел в эту неравную и тяжелую битву, реагируя на каждый звук, скрежет и движение воздуха, на каждый силуэт, пойманный боковым зрением. Нападающие неслись на бойца, как зловонное шипящее цунами, и у Волка уже не было возможности целиться именно в головы ходячих трупов – он сосредоточенно рубил все, что тянулось к нему: когтистые руки, вступавшие в его зону ноги; летящие на него слепые обезглавленные туловища. В одну минуту он был окружен целым курганом шевелящихся конечностей и хрипящих гнилых черепов. Отбросив в сторону несколько скрюченных лап, уцепившихся за его ботинки, Волк отступил еще на пару шагов, ожидая новый прилив мертвечины. Он автоматически оглянулся, дабы оставшееся до стен церкви расстояние не помешало ему орудовать мечом и… увидел в проеме Машу, которая округлившимися от ужаса глазами наблюдала за его битвой.
– Назад, быстро!
Этот негромкий спокойный голос заставил ее беспрекословно повиноваться. Она кивнула головой, но Волк этого уже не видел, отбиваясь от очередной группы зомби, преодолевших груду шевелящихся костей и сухожилий. Наконец, тесные ряды противника поредели. Волк срубил очередную насквозь прогнившую голову и, воспользовавшись коротким мгновением передышки, откинул со лба мокрую от пота прядь волос. В этот момент послышались жуткие хрипы… Разбрасывая в стороны останки поверженных покойников и помахивая дубиной, к нему приближался… нео! При виде полинявшего от радиации мертвого – что наглядно демонстрировало пулевое отверстие во лбу – и еще совсем свежего получеловека на Волка накатило легкое чувство ностальгии по миру, который он совсем недавно оставил. Но его сантименты прервал вой рассекающей воздух дубины, летящей в его голову. Волк легко ушел от удара и, воскликнув: «Привет, земляк!» – отсек тому лапу. На удивление, нео-зомби не возобновил атаку, предпочитая скрыться в тумане. Ломать голову над таким нестандартным поведением мертвеца не было времени. Туман как будто аккумулировал свою паству для финального удара. Со всех сторон, умудрившись пролезть даже между Волком и стенами здания, зомби атаковали его практически одновременно. И тут ему пришлось вспомнить все, чему учил его строгий наставник! Тело молодого воина приобрело текучесть воды, появляясь в самых неожиданных местах и исчезая, словно тень, в момент неминуемой опасности. Он танцевал свой великолепный танец смерти, охваченный восхитительной безупречностью. И на тот момент было уже неважно, кто выйдет в итоге победителем. Имело значение лишь одно – достойно закончить эту битву.
Но жизнь, как обычно, вносит свои безжалостные коррективы…
Позади прогрохотали выстрелы короткой автоматной очереди… А секунду спустя, разрывая сердце Волка, раздался пронзительный крик Маши… «Как?! Ведь ни одна тварь не переступила порог церкви!» На мгновение он, потрясенный, замер, и это едва не стоило ему жизни… Верхняя часть чьего-то трупа цепко обхватила его за ноги, а другой зомби умудрился свалить парня с ног, навалившись сверху всем телом. При падении выскользнула из ладони рукоять катаны… Вон он, момент, когда приходит холодная ярость! Разум отключается, а тело, пытаясь выжить, действует как автономный организм…
Волк холодно взглянул в пустые глазницы нависшего над ним покойника, пытавшегося пожелтевшими клыками добраться до его горла. Он резко вбил свой кулак глубоко в пасть мертвеца, нащупал осклизлые шейные позвонки и рванул, одновременно отталкивая ногами уже обезглавленное тело. Потом с размаху ударил оторванным черепом по покрытому язвами затылку того, кто схватил его ноги. Мгновенно поднял призывно сверкающий меч и срубил голову очередному зомби… Вновь душераздирающий крик Маши… Время остановилось…
Он был окружен со всех сторон тянущими к нему свои руки и пасти мертвецами… Где-то в здании находилась на грани гибели его девушка… «Даже если я прорублю себе путь в церковь, наверняка будет уже поздно!» – подумал он отчаянно. И тут вновь ощутил потоки мощи, бушующие в его груди! Всплыла в памяти картинка разрываемого на части Красного Поля… Он принял устойчивое положение, расставил руки в стороны и просто отпустил энергию Монумента на волю… Бесшумный взрыв, в центре которого стоял Волк, зеленой волной дотла выжег пространство в десятке метров от парня. Изумрудный огонь в прах развеял Туман и трупы, оживленные им…
Волк стремительно влетел в церковь и увидел, что тот самый однорукий зомби-нео, что сбежал с поля боя, всем своим чудовищным весом навалился на девушку, которая уперлась в его грудь ногами в надежде избежать рокового укуса. Вне себя от ярости, Волк ухватил зверя за спину и загривок, оторвал от Маши и швырнул, словно таранное орудие, в противоположную стену. Еще свежие мозги нео отвратительной кляксой легли на священную роспись.
– Что с тобой?! – осипшим от волнения голосом спросил Волк девушку.
– Я… я, – плача, пыталась говорить Маша. – Он… в окно… Я выс-стрелила, но… И тогда он схватил меня-я…
– Укусил?!
Маша отчаянно закачала головой.
– Толь… только плечо… своей лапой!
Он шумно выдохнул и погладил ее по голове:
– Все хорошо, славная моя! Все кончилось!
– Ты… их всех…?
Волк утвердительно кивнул головой, поднял с пола фонарь и включил его.
– Давай посмотрим, что там с твоим плечом. Рукой можешь двигать?
Маша попробовала и тут же вскрикнула от боли.
– Ясно, – вздохнул Волк. – Сиди и не шевелись.
Он скинул разгрузку и куртку, стянул рубаху и принялся рвать ее на полосы. Потом он осторожно помог Маше высвободить левую руку из одежды и разрезал на плече футболку. Зрелище было довольно печальное: багровый плечевой сустав уже начал отекать.
– Командуй, медик! – распорядился Волк.
Под чутким руководством экс-медсестры «Возрождения», которая то и дело кривилась от боли, он наложил на плечо раненой тугую повязку. Потом соорудил из остатков рубахи импровизированную перевязь и осторожно пристроил в нее больную руку Маши. Девушка обессиленно откинулась на стену и прикрыла глаза.
– Сильно болит? – участливо спросил он.
– Угу, – откликнулась она. – Любое движение отдается… А у меня даже обезболивающего не осталось…
– Подожди-ка. – Волк выхватил из кучи вещей ту самую сумку, куда он свалил странный набор предметов из куртки мертвого сталкера, которую он нашел в заброшенном доме. – Помнится мне, что сталкеры – охотники за всякого рода необычными вещами. Посмотрим, что за барахло он носил в своем кармане!
Парень вновь взглянул на ничем не примечательные вещи: черную палочку, маленький шар, кольцо из серебристого металла и невзрачные бусы. Потом Волк вытащил из кармана наладонник и углубился в изучение артефактов. Через пару минут он воскликнул:
– Вот оно! – Его пальцы перебирали неказистое женское украшение. – Это либо тещино колье, либо дочкино ожерелье. В любом случае – весьма эффективный целебный предмет. Лучше бы, конечно, это оказалось дочкиным украшением – здесь пишут, что оно излечивает даже безнадежных больных.
Маша устало улыбнулась, когда он надел ей на шею артефакт.
– Ты и правда веришь во все это?
– Согласен, – с иронией ответил он. – На фоне живых мертвецов, хохочущих аномалий, воздушных жаровен и папье-маше из трупов довольно трудно поверить в то, что эта безделушка тебя вылечит! Тогда просто прими на веру – будет хоть психологический эффект!
Она послушно кивнула и вновь закрыла глаза. Волк же занялся изучением остальных предметов. Круглая палочка подходила под описание «вечной батарейки». Он задумчиво покрутил ее в руках – подпитывать пока что было нечего, даже фонари пока держали заряд. Кольцо, при повреждении выжигающее все вокруг себя, могло пригодиться совсем недавно… А вот шар… Волк подбросил его на ладони и присвистнул. Похоже, что это было «второе сердце» – уникальный артефакт, встречающийся в крупных аномалиях под названием «электрод» – в самом их центре. Этот шар был способен…
– Волк! – неожиданно окрепшим голосом позвала его Маша.
– Да, – откликнулся он и с тревогой взглянул на нее.
Девушка сидела, прикрыв веки, – будто прислушивалась к чему-то.
– Боль почти ушла! – Она открыла глаза и с радостным удивлением посмотрела на друга. – Эта штука действует! Смотри!
Она медленно подняла больную руку вверх.
– Так, стоп! – осадил этот порыв Волк и бережно уложил ее руку обратно в перевязь. – Артефакт артефактом, но побереги сустав – пусть заживет полностью! Ты лучше послушай, что пишут про этот шар…
Он торжественно прочел ей «аннотацию» ко «второму сердцу».
– С его помощью можно придать предмету уникальное свойство! – Волка, словно нетерпеливого пацана, так и подмывало испытать артефакт.
– И что за предмет ты хочешь модифицировать? – загорелась Маша.
– Твою винтовку! Только это должна сделать ты сама, хорошенько представив то, что ты хочешь… Представь, а потом разбей прикладом эту штуку!
Он положил шар на пол, прямо перед подругой. Маша взяла винтовку, зажмурилась, словно маленькая девочка в ожидании чуда, а потом открыла глаза и шарахнула прикладом по шару. Раздался тихий хруст. По винтовке, от приклада до самой мушки, пробежала сеть электрических разрядов, а в метре от них на голом полу появился костер. Никаких продуктов горения не наблюдалось – жаркие языки пламени поднимались прямо от пыльного пола!
– Что это? – изумленно произнесла Маша и протянула к костру ладонь. – Как тепло!
Она перебралась поближе к необычному огню и подставила уже обе ладони, не обращая внимания на больную руку. Волк еще раз взглянул на экран КПК.
– Тут написано, что возможны побочные эффекты. Наверное, костер из ничего – тот самый эффект.
– Приятное дополнение. – Девушка довольно улыбнулась и вытянулась у огня на тенте, положив голову на колени Волка.
– А что загадала-то?! – ему не терпелось узнать, что теперь будет с СВД.
– Стопроцентный критический урон с одного выстрела, – зевнула она. – Причем она теперь будет бить без промаха! Если, конечно, все это не сон…
Через минуту она уже спала. Волк долго смотрел на танцующие языки пламени, вспоминая битву с зомби и невероятное по своей мощи высвобождение сил Монумента. Да, как правильно сказала Маша, все это сейчас напоминало сон. Хотя туша с размозженной башкой, валявшаяся у противоположной стены, явно говорила об обратном. Сейчас Волку не хотелось анализировать все произошедшее – слишком устал, да и заниматься этим он не видел особой нужды. Постепенно его веки закрылись…
– Вставай, засоня! – Маша звучно чмокнула его в нос.
Он мгновенно открыл глаза, а его рука невольно накрыла и сжала автомат. В груди похолодело… «Уснул! Столько всякой швали вокруг, а я расслабился! Конечно, оправдание всегда найдется: день трудный, Выброс, славная битва, собственный, гм, „выброс“»… Перед ним все так же весело плясали языки пламени.
– Он что – вечный? – девушка зачарованно смотрела на костер.
– Кто его знает. – Волк потянулся. – Может быть, еще каким путникам придется погреться возле него. Как твое плечо?
В ответ Маша с улыбкой помахала в воздухе снятой повязкой и протянула другу ожерелье.
– Спрячь – мало ли еще что…
– В смысле – полностью зажило? – Только сейчас он заметил, что девушка вновь продела руку в рукав.
– Абсолютно, даже синяка не осталось!
– Да, – вздохнул он. – Теперь понятно, почему сталкеры охотятся за этими артефактами и почему на Большой земле эти штучки так ценятся! Выходит, что и твоя винтовка теперь – чудо из чудес?
– Самой не терпится узнать, – возбужденно выпалила девушка и внезапно смущенно прикусила язык. – В смысле – если придется…
– Дай бог, чтобы не пришлось! Хотя в Зоне это маловероятно… Ну что, хозяйка! Корми, и поедем дальше. Благо огонь есть, хоть горячей пищи попробуем. Пойду пока осмотрюсь и бензин залью. Кстати, последняя канистра…
Он вышел из церкви и хмуро взглянул на выжженный круг на земле – место ночного сражения. Ни черепов, ни костей – все дотла! Странное чувство охватило его: восторг, непонятным образом смешанный с тоской пойманного в капкан животного. Как не хотелось ему быть чем-то обязанным ни Монументу, ни неведомому собеседнику из непроглядной тьмы! «Ладно, разберемся! Никто меня еще ни к чему не принуждал».
Волк вылил остатки бензина в бак и покачал головой – нужно было где-то раздобыть еще топлива. Пешком по Зоне путешествовать совершенно не хотелось. Он вернулся в церковь, где Маша уже накрывала «стол», изредка косясь на тушу нео. Заметив этот взгляд, Волк втянул ноздрями воздух и улыбнулся:
– Не обращай внимания! Не воняет – и ладно!
– Я все думаю: как он сюда попал? – девушка нахмурила брови.
– Скорее всего, через тот же портал, что и мы…
– Для полного счастья в этом мире не хватает еще руконогов и рукокрылов, – она наморщила носик.
– Это – да! – Волк усмехнулся и принялся за еду.
Когда они собрались и вышли наружу, Маша удивленно осмотрелась и развела руками.
– А где…? – Она искала взглядом останки армии зомби.
– Это – Зона, – многозначительно пожал плечами Волк.
Через пару минут они уже спустились с холма, проводили тяжелыми взглядами разоренное кладбище и выехали на едва заметную деревенскую дорогу. Мрачный вид покосившихся домов назойливо напоминал о страшной судьбе их друзей. Маша подозрительно шмыгнула носом и отвернулась.
Возле одного из разрушенных домов Волк заметил одинокую фигуру. Полусгнившая женщина в старушечьем одеянии нерешительно топталась возле рухнувшего крыльца. По всей видимости, восстав из мертвых, она не устремилась на штурм церкви. Или слишком долго выбиралась из могилы… Так или иначе, ноги привели ее к развалинам дома, в котором она, судя по всему, когда-то жила. Волк остановил машину. Зомби не обратила на них никакого внимания – она настойчиво пыталась проникнуть в дом. Вот ее нога неуверенно ступила на прогнивший настил, раздался треск – и мертвая бабулька по пояс провалилась в трухлявые доски…
– Ради бога, сделай что-нибудь! – со слезами воскликнула Маша.
– А что я могу! – пожал плечами Волк, но тем не менее вышел из машины.
Он извлек из ножен катану и приблизился к мертвой старухе, обратившей на него взгляд своих разлагающихся глазных яблок. Зомби что-то прохрипела, отчаянно жестикулируя тонкими ручонками. Волк наморщил лоб и располовинил череп и торс бабки. Останки трепыхнулись и навеки замерли…
С потемневшим лицом Волк вернулся к машине, сел за руль и тронулся с места.
– Вероятно, тот нео тоже пришел из деревни вместе с туманом, – некоторое время спустя угрюмо произнес он. – Где его и завалили… Какого хрена он тут делал?
Неожиданно его пробрал истеричный смех.
– Ты чего? – изумленно взглянула на него Маша.
– Нео – сталкер, – давясь от смеха, произнес Волк, понимая, насколько глупо он сейчас выглядит.
Но Маша неожиданно тоже прыснула со смеху. Быть может, только так и можно было релаксировать в этом мире? Ворона, сидевшая на дереве, склонив голову набок, удивленно рассматривала машину с хохочущими людьми…
Ближе к полудню Волк взглянул в затянутое серыми тучами небо и вздохнул.
– О чем подумал? – мгновенно отреагировала Маша.
– Думаю, что рано или поздно мы минуем эти степи и леса и достигнем какого-либо крупного поселения. И там наверняка станет еще веселее – в худшем смысле этого слова. Я читал в КПК про различные группировки, враждующие между собой.
– Но мы же никому не хотим зла! – возмутилась Маша. – Нам просто нужно пробраться на Большую землю!
– Зону населяют явно не одуванчики, – задумчиво произнес он.
– Не – кто?
– Прости, эти выражения лезут из глотки сами собой… Есть… был такой цветок… Короче, народ здесь явно живет суровый, и придется с людьми как-то договариваться…
– Пожалуйста – договаривайся! – с дрожью в голосе воскликнула девушка, указывая рукой вправо.
Там стоял кто-то в черно-красной одежде и целился в них из какой-то трубы…
– Епт! – Руки Волка инстинктивно выкрутили руль, направив машину на непонятно откуда взявшегося человека. Парень успел зачем-то выхватить катану и уловил взглядом надувшийся вокруг них мутный пузырь… Потом раздался оглушительный взрыв…
