Глава 9
Мир Ирий. Город Кар. Дорога в город Таргос

– Это кто? – удивился доверенный управляющий Лорха в этом городе, увидев пришедших вместе с нами гномов.

– Как кто? – в свою очередь удивился я. И сделал это вполне натурально. Потом осмотрел гномов с головы до ног и ещё более дебильным голосом ответил: – Это маги. – И взглянул на невысокого толстячка-управляющего так, будто это должно было ему всё сказать.

– Северянин, – возмутился тот, – да я прекрасно вижу, что это какие-то маги! Но зачем они тут?!

За нашим разговором с интересом наблюдали наёмницы и, пытаясь делать это незаметно, достаточно напряжённо подглядывали наши мнимые возницы.

– Как зачем? – снова удивился я и обернулся, будто пытаясь увидеть у невозмутимо стоящих позади меня гномов рога или ещё что, выдающее в них иной род занятий. Потом опять недоумённо повернулся к управляющему и растерянно повторил: – Как зачем? Магичить они будут. Зачем ещё нужны маги?

– Тарк, – процедил сквозь зубы этот невысокий человек и, уже не надеясь добиться от меня хоть какого-то вразумительного ответа, спросил: – Почему они пришли именно сюда и сейчас? – И не очень вежливо ткнул пальцем в магов.

– Ах это, – с облегчением выдохнул я, словно только сейчас понял, что же в конце концов хотел услышать от меня управляющий. – Так они должны наложить защиту на весь груз, так нам сказал наниматель. – И будто повторяя слова по памяти, добавил: – «Чтобы быть уверенным в том, что вы не вскрывали мои контейнеры и ничего не утащили оттуда». – И я так грустно посмотрел на стоящие ящики, что ни у кого не осталось сомнений, чем же я хотел заняться во время первого же нашего привала. И что теперь наверняка не смогу сделать. – Вот он и договорился с банком, что они пришлют сюда перед нашим отъездом своих магов для этого. Мол, это и их от незапланированных компенсаций убережёт, и его защитит от кое-кого любопытного, могущего принести ему убытки.

– Понятно, – кивнул толстячок. Было видно, что он полностью одобряет действия своего босса, который позаботился даже о такой мелочи. Нечего каким-то любопытным наёмникам совать свой нос в их груз. Ведь там наверняка было то, что мы не должны увидеть и что вызвало бы у нас очень много вопросов. При этом его взгляд всё время останавливался на моей простецкой физиономии. – Правильное решение, – ещё раз кивнул он и обратился к гномам: – Прошу вас, господа маги. – Отходя немного в сторону, он пропустил нас к уже загруженным фургонам.

– Спасибо, – очень грустно и печально поблагодарил я, и весь мой вид говорил о том, что я всей душой надеялся на то, что он откажется от услуг магов. После чего, вздохнув, проводил гномов к фургонам. И снова грустно вздохнув и обведя завидущими глазами стоящие у склада телеги, сказал: – Приступайте. Только побыстрее. Нам скоро выезжать. – И произнёс это так, словно старался не дать им возможность выполнить свою работу полностью.

– Не торопи господ магов, – подлетел ко мне управляющий, – пока я отвечаю за готовность каравана к отбытию. И до тех пор, пока они не наложат защитные плетения на весь груз, вы отсюда никуда не уедете.

Я, ещё более грустно вздохнув и проследив за тем, как маги начали работать, отошёл к стоящим около наших грифонов девушкам.

– А это хоть сколько по времени? – спросил я управляющего, который в этот момент проходил возле нас.

– Сколько потребуется, столько мы на это и потратим, – веско сказал он и, развернувшись ко мне спиной, двинулся в сторону магов.

Когда он отошёл, я усмехнулся. И тихо сказал Даге:

– Ну вот, а ты сомневалась, что он не будет против. – Поглядев на суетящегося вокруг магов управляющего, добавил: – Нужно лишь показать, что торговцу это выгодно, а дальше он и сам всё сделает. – Я сел на какой-то ящик, стоящий рядом, и прислонился спиной к стене склада. – Подождём, – и взглянул на споро делающих своё дело магов.

Управляющий банка, но, скорее, как мне кажется, это был тот тролль, которого звали Гор – кстати, и имя ему подходит, такой-то махине, как он, – в общем, кто-то из них расстарался и прислал к нам на помощь действительно неплохих специалистов. Их работу оценила даже Карая, наблюдая за ними.

– Хорошие маги, – одобрила девушка, – и все артефакторы. Что в общем-то неудивительно. У гномов их много.

Я на это кивнул, соглашаясь с ней.

Маги задержали нас в городе ещё на три часа.

Зато как только они закончили работу, управляющий без промедления подтвердил нам передачу груза. При этом я ненароком упомянул, что надо бы в акте передачи груза указать такой пункт, где говорилось бы, что на весь товар наложена магическая защита, установленная непосредственно самими сотрудниками банка и всё это происходило под прямым присмотром управляющего нашего нанимателя.

Он согласился с этим, так как ему, похоже, уже было всё равно. Главное, что в пути мы не сунули бы туда свой нос. А снимать эту защиту наверняка будут совершенно другие маги, и к гномам они, вероятно, не будут иметь никакого отношения.

После того, как акт приёмки груза составили, завизировали у местного смотрителя складов, поставив на нём магическую печать, мы отправились в путь.

– Работаем по разработанному ранее плану, – обсуждали мы с Караей и Дагой наши дальнейшие действия.

Всё просто. Сегодня на ночь мы должны были расположиться в лесу. Выбором места ночёвки мы сейчас якобы и занимались. Коль я был разведчиком, то никто не удивился, что эту обязанность возложили на меня.

Ночёвка в лесу, а не на открытой местности или в городе, в данном случае нам была только на руку.

Во-первых, и это главное, нужно было что-то решать с навязанными нам помощниками. Внутренний враг зачастую более опасен, чем враг, собирающийся напасть на вас извне. И хотя мы знали, что этот враг окопался у нас под боком, но в городе мы его снять или отделаться от него не могли. Как минимум, кто-то должен управлять телегами, которые мы сопровождали, по крайней мере какое-то время.

В дороге же они всё время за нами приглядывали, впрочем как и мы за ними, ну а ночью контроль будет ещё более плотный, чем днём, в этом я был более чем уверен. Но тут мы подготовились, и поэтому очень пристальное внимание к нам – это как раз то, что нам будет необходимо.

Во-вторых, как бы мы ни смотрели на это, но возницы нам всё-таки были нужны. Как я уже неоднократно обращал на это внимание наёмниц, самостоятельно мы вряд ли сможем управлять таким большим количеством фургонов и уж тем более оборонять их. А значит, и этот вопрос нам необходимо как-то решать.

И тут мне помогла моя карта. Знание местности – это всегда один из основных элементов победы при разработке тактической схемы будущей операции. А теперь эти знания у меня были.

Как я выяснил, недалеко от нашей стоянки была небольшая деревенька. Именно поближе к ней я и хотел остановиться. Благо об этом населённом пункте наши возницы, похоже, не знали. Ну или не придавали ему значения, ведь там мы все так или иначе не смогли бы разместиться.

Но к тому же я искал и очень уж определённое место. Тихое и незаметное. Ведь от этого зависело третье.

Уже завтра мы должны были съехать в сторону от основного тракта и направиться к посёлку поисковиков. Я проверил: это реальный посёлок, и он действительно, по словам наёмниц, занимался поставкой артефактов в город. Так что если там по жизни не засели закоренелые бандиты и уголовники, а живут вполне обычные люди, то это такие же жертвы подставы, как и мы.

– Хорошо, – не очень довольная тем, что я предложил, произнесла наша командир.

И было отчего, ведь основную роль придётся играть ей, да и остальным девушкам.

– Командир, это хорошее место, – остановившись неподалёку от небольшой полянки, указал на неё северянин. Осмотревшись, доложил ей же: – Телеги лучше поставить в центр, – ткнул в дерево, посередине поляны. – Кара, – кивок в сторону эльфийки, – установит сигнальную сеть по её периметру и можно спокойно обустраиваться.

Возница перевёл взгляд с разговаривающей пары на ту из магичек, о которой сейчас и шла речь. Это была очень красивая эльфийка, которая не давала сосредоточиться на деле его парням с того самого момента, как они её увидели. Да и чего говорить, все девушки в отряде наёмниц были как на подбор.

Ещё одна эльфийка, не менее симпатичная, чем её соплеменница, две орчанки. Остальными в отряде были человеческие женщины.

Ну и их командирша.

Хотя, конечно, кроме этой самой эльфийки, у наёмниц было вообще-то два мага. Но о второй магичке никто не хотел даже и думать. Хотя она была не менее симпатичной, чем эльфийка. Только с ней была одна такая небольшая проблемка. С ней захотел бы связаться лишь безумец. Ведь вторым магом в отряде наёмниц была ламия.

Правда, как это ни удивительно, в том же самом отряде такой безумец был и сейчас, он стоял и разговаривал о чём-то с главной наёмницей. Крупной женщиной из племени амазонок.

Пока возница рассматривал амазонку и её собеседника, к нему подошёл Шрам и, посмотрев на разошедшихся по периметру поляны остальных сопровождающих их наёмниц, спросил:

– Что думаешь, патрон?

Бурок, а так и звали возницу, к которому обратились, ничего не ответил. Он вновь посмотрел на молодого парня, который тыкал рукой в разные места, видимо указывая командирше на те направления, которые следует прикрыть во время стоянки. И по его мнению, делал свою работу парнишка вполне грамотно. Бурок и сам прикрыл бы именно эти дырки.

– Так что он делает? – перехватив взгляд молчаливого возницы, переспросил у него Шрам, который никогда особо не был грамотным бойцом. Правда, сам он этого не признавал.

– Прикрывает направления, откуда на нас можно незаметно напасть, – пояснил этому увальню главный среди тех, кто изображал роль обычных возниц.

Тот понятливо кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не замечает разницы между теми местами, на которые указывал северянин и всем остальным окружающим их лесом.

Но главарю было всё равно. Этого бугая в отряде он держал по совершенно другой причине: за большую выносливость и силу, ну, или он был необходим, когда отряду требовался садист, чтобы выпытать что-то из очередной жертвы. Шраму нравилось это делать, и он ни разу ещё не подвёл своего начальника.

– Всё, устраивайтесь, – распорядилась наёмница, когда закончила переговаривать со своим подчинённым.

«Хотя… – Бурок вновь взглянул в их сторону. Кем они были на самом деле, Бурок не понимал. – Любовники? Не похоже».

Главарь мнимых возниц вообще не мог разобраться в тех отношениях, что сложились в этом странном отряде наёмниц и северянина. Вроде большую часть переговоров вела амазонка, но иногда она почему-то передавала бразды этому мальчишке.

Но и это было ещё не всё. Больше всего его, да и его людей, поразили перемены, которые они наблюдали вчера и сегодня во время первого переезда. Было ясно, что этот северянин спит со всеми наёмницами. И это с учётом того, что они все прекрасно знают об этом. И в такие моменты он вёл себя со всеми женщинами крайне развязно, что им, похоже, очень нравилось.

Но уже с утра этот парень превратился в послушного и грамотного подчинённого, который выполнял все приказы амазонки. Вот и сейчас ничего не намекало на то, что они могли наблюдать вчера вечером.

Пока Бурок размышлял, к нему подъехала главная наёмница. Он так и не узнал её имени.

– Что встали? – спросила она и посмотрела на него сверху вниз. – Загоняйте телеги ближе к центру и выстраивайте их в круг. Правая сторона образовавшейся площадки ваша, на левой обустроимся мы. – И вместе со своим разведчиком стала объезжать поляну.

Тот показал ей ещё несколько мест, которые нужно держать под контролем. Амазонка согласно кивнула.

Не прошло и часа, как все уже расположились и стали готовиться к ночлегу. Наёмница расставила посты и распределила дежурства девушек на тех участках, на которые ей перед этим указывал северянин.

И тут выяснилось нечто интересное. Парня в ночной дозор амазонка ставить не стала. И он занялся установкой большого походного шатра.

– Дага, шатёр готов, – доложил он, как только установил его. И почти сразу, осмотревшись, утащил в него тех двух наёмниц, что должны были дежурить первыми. При этом Бурок услышал часть его фразы: – Ну вот, а вы переживали, что я обойду вас вниманием.

И буквально через минуту из шатра стали разноситься бурные громкие стоны и крики.

Все, и наёмницы, и возницы с завистью посмотрели в ту сторону. Только вот первые явно смотрели с ожиданием, а последние понимали, что им там ничего не светит.

– Дага, теперь наша очередь, – примерно через пару часов напомнила амазонке одна из эльфиек о том, что тут вообще-то есть ещё и они.

Её поддержала ламия:

– Ему ещё выспаться нужно будет.

Та кивнула им и пошла к шатру, из которого раздавались томные вздохи.

Через пару минут оттуда слегка помятые, но весьма счастливые и довольные вышли две орчанки.

– Девочки, – проходя мимо вопросительно посмотревших на них наёмниц, сказала одна из них, – он сегодня очень хорошо старается, я была бы не против повторить пару раз. – И она хитро подмигнула и облизнула розовым язычком свои губы.

– Если что, могу с кем-нибудь поменяться и продежурить её смену, – она всмотрелась в лица своих напарниц, – ну, вы понимаете за что.

– Ага, как же, – усмехнулась ей в ответ одна из девушек, – и не мечтай. Не только тебе хочется.

За всем этим с завистью наблюдали оторопевшие от происходящего возницы. Даже они не могли представить себе, что за вакханалия предстоит ночью.

Между тем, отсмеявшись, наёмницы всей толпой поднялись и отправились в шатёр. Только теперь Бурок понял, зачем им понадобился такой большой.

А потом началось светопреставление, которое вышибло последний разум из разгорячённых голов его подчинённых, да и сам он уже не мог нормально соображать. Стоны, ахи, крики. Пыхтение. Силуэты обнажённых девушек на фоне горящей в шатре лампы.

Мнимый возница ворочался, пытаясь уснуть. Но он видел, как примерно так же на месте крутились и остальные. Возбуждение и гормоны, а также желание и похоть так и летали в воздухе.

Некоторые всё же отрубались, но не все.

От возбуждения и вожделения у Бурока просто крышу сносило, и он даже понять не мог, что происходит вокруг. И так на протяжении следующих трёх часов.

До тех пор, пока не почувствовал странный холод и покалывание в районе шеи. А потом не услышал такой же холодный и равнодушный голос:

– Пора нам поговорить.

И только сейчас Бурок обратил внимание, что стоны со стороны шатра прекратились.

Весь отряд собрался в нашей комнате. Перед этим я проверил, что за нами никто не следит. Но на всякий случай Кара, а это и была та самая эльфийка-маг из отряда, установила сигнальную сеть, чтобы к нам никто не смог подобраться незамеченным.

Кстати, оказалось неплохое плетение, основанное на энергии жизни. И если в тебе теплится хотя бы частичка энергии жизни, то тебе её не преодолеть. Но потом Кара пояснила мне, что оно замечало даже нежить, хотя в тех по определению подобного типа энергии быть не должно. Следовательно, оно проверяло ещё что-то, но анализатор этого пока выявить не смог.

Мы сидели за столом, и наёмницы смотрели в мою сторону. Вернее, они ждали, что я им хочу сказать. О том, что нас подставили и кто это сделал, они уже знали. Но отказаться от этой работы, чтобы не вылететь из гильдии, они без веских оснований не могли, а оснований пока никаких, кроме моих слов, нет. Но мне девушки поверили.

Осталось теперь только выполнить заказ и довезти те самые доказательства до места их назначения. А значит, наша дорога лежала в город Таргос. И туда, как минимум, необходимо добраться. И желательно без потерь, по крайней мере с нашей стороны. Поэтому и потребовалось это совещание.

Нужно подготовить девушек к тому, что никто из них воевать не будет. Если они хотят выжить и добраться до места, некоторым из них придётся превратиться в хладнокровных убийц.

– Дага, – обратился я к воительнице, – кто из твоих девушек обычно выполняет ночные рейды или захват противника? Мне нужны те, кто сможет подобраться к противнику максимально незаметно и быстро снять его.

Вообще-то я думал на эльфиек или на неё саму, но Дага меня удивила, показав на орчанок.

– Пала и Тала, – ответила она.

Я перевёл взгляд на двух сестёр. Их сходство угадывалось мгновенно.

– Мы из клана Степных волков, – ответила одна из них, – но нам пришлось бежать, когда на меня напал сын местного хана. Он оказался слаб, но на совете не поверили, что я защищалась одна.

– Понятно, – кивнул я, – тогда вы мне и будете нужны.

И я изложил им дальнейший план.

– Все они уже точно готовы, – между импульсивными выдохами, быстро и томно произнесла ламия, растягивая слова и смотря на меня возбуждённым взглядом.

Девушка еле сдерживалась. Она сидела поверх скатанного одеяла и изображала бурный секс, который, предположительно, должен был состояться между нами.

Не знаю, что это за странное плетение, его названия Кара так и не сказала, которым она воспользовалась для того, чтобы усилить действие возбуждающих в мужчинах желание феноменов девушек и повысить их привлекательность в глазах противоположного пола. Но сейчас я и сам держался из последних сил, чтобы не сорваться и не наброситься на обнажённые и жаркие тела находящихся в шатре девушек. К моему удивлению, плетение подействовало не только на меня и остальных мужиков, за которыми я наблюдал благодаря магическому зрению, но и на моих спутниц. Хотя Кара, перед тем, как применить это плетение, говорила, что оно гораздо слабее действует на женщин, чем на мужчин. Будто это какое-то родовое заклинание всех женщин в их клане, которое помогает получить именно то, что им бывает иногда нужно от тех или иных мужчин.

Но сами наёмницы с ламией сейчас были в таком же состоянии, что я или наши мнимые возницы снаружи. Похоже, эльфийка или что-то слегка напутала, или где-то перестаралась. Ну или это так повлияла моя небольшая помощь, которую я втихаря провернул. Не знаю.

Кстати, теперь это плетение не только их. Анализатор скопировал его ментальную структуру. Слишком уж эффективно и необычно оно работает, чтобы не попытаться изучить и проанализировать его.

И вот пока я оценивал состояние девушек и обстановку снаружи, Карая бешенными глазами с горящим в них безумным огоньком посмотрела на меня и слишком уж натурально стала разрывать зажатое в её руках одеяло на мелкие кусочки.

– Хочу тебя, – произносила она с придыханием, каждый раз наклоняясь вперёд и придвигаясь при этом всё ближе и ближе ко мне.

«Пора, – понял я, – если я тут останусь ещё на несколько минут, то мы провалим всё дело».

Если уж и девушек пробрало до такой степени, то и правда пора начинать. Ведь не просто так поглаживания эльфиек становятся всё более и более возбуждающими и откровенными, а ламия даже не заметила, как полностью обнажилась и начала тереться о моё тело своей грудью. Да и остальные девушки одежду уже давно скинули, оставшись кто в чём, хотя первоначально этого не планировалось, нужно было лишь остаться в чём-то обтягивающем или в нижнем белье, для пущей правдоподобности в видении тех, кто за нами будет наблюдать из-за стен шатра.

«Чёрт, – еле успеваю уклониться от набросившейся на меня ламии, – надо делать ноги, хотя как этого не хочется!»

Всё, девушки престали себя контролировать.

Я проскальзываю между ними и вылезаю на улицу в специально прорезанную прореху в задней стенке шатра. Тут ненамного лучше. Желанный аромат женщин, возбуждающий и манящий, пропитал воздух. Так что я особо и не рассчитываю встретить сопротивление со стороны мнимых возниц. Даже наша предосторожность с ветром, разгоняющим запах крови в обратную от шатра сторону, оказалась излишней при таком гормональном выбросе, что сейчас чувствуется вокруг. Запах крови только усиливает желание.

Но пора действовать.

Быстро отползаю в сторону телег. Тут меня должны ждать сёстры-орчанки.

М-да. Кажется, они меня не ждут. Интересно, это считается нормальным в их обществе или такие ласки между ними тоже действие заклинания Кары.

– Пала, Тала, – окликнул я их.

Опа. На меня посмотрели глаза, затянутые поволокой желания. И в мою сторону потянулись руки двух жаждущих чего угодного, но только не готовых к выполнению поставленной задачи девушек. Похоже, зря я втихаря ото всех влил в плетение эльфийки для усиления столько энергии жизни.

Привожу орчанок в чувство старым дедовским методом. Удар, ещё удар. О, взгляд наконец прояснился. Сейчас не до сантиментов.

Возниц двадцать. Если они очухаются раньше, чем мы закончим, то девушки могут пострадать.

– Ты направо, ты налево, я по центру и беру их главного, – сказал я, странно посмотревшим на меня сёстрам.

– Хорошо, господин, – ответила одна из них.

– Мы сделаем, господин, – произнесла вторая.

Чего это с ними? Раньше они вели себя совершенно по-иному, но сейчас смотрели на меня какими-то непонятными, глубокими преданными глазами, хотя пелена с них спала, я это видел.

«Ничего не понимаю, – подумал я. – Ну да ладно. Разбираться с этим времени нет».

– Приступайте.

И сам, уже не обращая внимания на девушек, прополз под телегами и двинулся в сторону ближайших наших противников. Живых я оставлять не собирался. Все мужчины были в прострации, поэтому это была резня беззащитных телят. Но я уже решил для себя, что это враги. А среди них нет людей.

Вот и тот, кто мне нужен: человек, который руководил всеми возницами. Подбираюсь к нему поближе и слежу за орчанками. Начну с ним, когда они закончат.

Вот потухла последняя аура. Всё, девушки отошли назад. Теперь они прикрывают нас со стороны леса. Ведь запах крови относит именно туда. Ну а мне пора начать разговор. И я протягиваю руку.

– Пора нам поговорить, – тихо произношу я, обращаясь к мужику, лежащему на земле и пустым взглядом смотрящему в сторону шатра.

При этом я почувствовал, что наконец закончилось время действия плетения Кары. Ровно три часа, как и говорила девушка.

– Вставай, – сказал стоящий позади него северянин.

Бурок резко дёрнулся в сторону, пытаясь выскользнуть из-под касающегося его шеи клинка, но был прижат к земле ногой стоящего рядом парня.

– Не нужно, – тихо, но при этом жёстко произнёс тот, – живым ты мне не нужен, как и все ваши. – И указал себе за спину. – Мне необходимы ответы, и если я их получу, то, может, подумаю о вашей жизни.

Сказано это было настолько равнодушно, без малейших эмоций, что старый наёмник, которого и наняли для поддержки основного отряда, когда начнётся нападение, понял: этот северянин не задумываясь сдержит своё обещание. А пока таким обещанием была лишь его смерть.

– Я всё расскажу, – произнёс Бурок.

– Хорошо, – не позволяя ему подняться с земли, кивнул северянин. – Кто вас нанял, мне и так ясно. Я должен знать, где произойдёт нападение и сколько людей во втором отряде?

– Где будет засада, я не знаю, – начал отвечать наёмник и, поняв, что северянин ему не верит, добавил: – Правда, мне известна метка, которая будет означать, что нужно приготовиться и что через пятьсот метров на нас нападут.

– Что это за метка?

– Перевернутая телега справа от тракта с парой колёс красного цвета.

– Сколько людей во втором отряде и будет ли он один?

– Я не знаю, – тут Бурок говорил чистую правду.

– Верю, – произнёс голос за его спиной. Немного молчания. – Что в контейнерах? Я проверил, там не обманки или муляж. Там что-то магическое.

Бурок удивился. Он-то подозревал, что они и правда везут груз, от которого потом должны избавиться, как и от трупов охранниц.

– Понятно, – не услышав его ответа, сказал парень, – не знаешь. Груз должны были забрать или вы от него должны избавиться?

– Часть забрать, а от части и… – Он замолчал.

Но северянин продолжил за него:

– …и от трупов избавиться. Ясно. Я узнал всё, что хотел.

И в следующее мгновение холодная сталь перерубила шею пожилого наёмника.

Развернувшись и махнув рукой в сторону леса, парень с серыми бесчувственными глазами сказал:

– Кара, молодец, ветер дул в противоположную сторону, он не почувствовал запаха крови. – После чего неторопливо двинулся к шатру, из которого всё ещё не вышло ни одной девушки. – Похоже, и их придётся приводить в чувство, – слегка растерянно произнёс северянин, входя внутрь.

О том, что все девушки были очень смущены, можно было и не говорить. Это и так было видно. Особенно это стало понятно, когда они наконец обратили внимание на то, что лежат вместе, абсолютно обнажённые и в совершенно неоднозначных позах.

– Выйди, – тихо попросила меня Карая.

Я лишь кивнул, хотя с меня самого ещё не сошёл туман возбуждения и желания. Меня-то по щекам никто не хлестал, в отличие от них.

Через некоторое время они вышли наружу.

Что интересно: когда они слегка пришли в себя, то всё равно продолжали смотреть на меня глазами, очень похожими на те, что я недавно видел у орчанок. Вот тогда-то до меня и стало доходить, что Кара мне рассказала далеко не обо всех свойствах этого заклинания. Тем более это было заметно из-за того, что меня всё ещё не отпускало желание. Что, похоже, происходило и с ними.

«Или оно не пройдёт до тех пор, пока мы не дадим ему выход, или оно не пройдет совсем», – констатировал я, глядя на них, и сделал шаг вперёд.

Но вовремя остановился, заметив ответный шаг Караи.

«Нельзя, – мысленно остановил я себя, – сейчас нельзя. Есть то, что нужно выполнить».

Поэтому, чтобы отвлечься, а главное, привести хоть немного мысли в порядок, обратился к наёмницам:

– Нужно прибраться на поляне. – Потом повернулся к орчанкам: – Дамы, признаюсь, поражён вашей сноровкой. Никогда не думал, что встречу столь искусных убийц.

Девушки немного смущённо переглянулись, но потом одна из них, я так и не понял, кто из них кто, мне ответила:

– Да и ты был неплох, человек. Сделал всё не хуже нас.

Я кивнул, а затем осмотрелся. «Глупо оставлять всё как есть», – подумал я.

– Кара, Карая, к рассвету ничто не должно напоминать здесь о том, что произошла резня, – указал я на трупы и пятна крови.

Девушки задумались.

– Есть такая возможность, – наконец ответила мне эльфийка, – но мне понадобится чуть больше времени.

– Сколько? – спросил я.

– Часа четыре, – ответила девушка.

– Не критично, – немного подумав, произнёс я. – К тому моменту я, скорее всего, ещё не вернусь, так что приступайте. – И посмотрел на остальных: – Сейчас быстро шмонаете трупы, собираете с них всё ценное. – И уточнил: – Надеюсь, ни у кого нет никаких возражений по этому поводу?

Наёмницы промолчали, но на их лицах так и читалось: мол, нашёл у кого спрашивать о сборе трофеев.

Я старался говорить резко и отрывисто и при этом не концентировать своё внимание на девушках. Слишком привлекательно и притягательно все они выглядели в моих глазах. И это желание лишь с каждым мгновением разрасталось.

– Хорошо, тогда, Дага, как обычно, всё командование на тебе. Что делать, знаете. И нужно к утру подготовить караван. – А поглядев на девушек, добавил: – Постарайтесь хоть немного отдохнуть. Вы себя сегодня показали во всей красе.

И тут я, если честно, говорил именно о красоте и том, что увидел, а не их каких-то боевых качествах. Их обнажённые тела до сих пор стояли перед глазами.

– А ты? – вдруг спросила Карая.

– А я пошёл, – усмехнулся я.

– Куда? – удивлённо посмотрела на меня ламия.

Хотя мы вроде уже и так обсуждали с ними этот план, но, похоже, не только моя голова забита совершенно иными мыслями.

– Искать нам возниц, – напомнил я и протянул руку, глядя на нашего командира.

Дага положила мне в ладонь кошелёк с сотней золотых.

– Этого более чем достаточно, чтобы даже в городе набрать нужное количество людей. – Казалось, эту женщину ничего не трогает и ничего не напоминает ей о произошедшем.

Хотя, что я себе вру, я видел её, и до женщины ей, как мне до старика – она младше меня. Только она несколько крупнее и более серьёзна, потому и выглядит намного старше своего возраста. И только внешне она спокойна и невозмутима, на самом же деле в ней бушует ураган, который она пытается сдержать. Впрочем, как и все остальные.

Кстати, они вообще все очень молоды, включая и эльфиек, это я вижу по их менто-информационным полям, и безумно прекрасны и манящи.

«Чёрт, меня опять потянуло не в ту сторону, надо валить и проветрить мозги», – дал я себе мысленного пинка.

И проветрить самым кардинальным образом. Где-то неподалёку очень холодный ключ, и я хотел освежиться именно в нём, чтобы немного сбросить напряжение и привести мозги в порядок.

– Хорошо, – кивнул я. – Буду под утро с подкреплением. – Развернувшись, я быстро направился в сторону леса. Но у самой кромки остановился. Обернулся и, оглядев всех девушек, сказал: – Я же говорил, что красота, особенно ваша, это страшная сила. И вы в этом только что убедились. – И, улыбнувшись, скрылся за деревьями.

Это, конечно, не очень правильно, заставлять девушек одних разбираться с трупами. Однако я не смог бы дольше оставаться с ними, пока немного не успокоюсь, и это была главная причина, по которой мне требовалось покинуть поляну.

К тому же мне нужно было добраться до найденной мной деревни и вернуться оттуда до утра: нам необходимо придерживаться заданного торговцем графика. Ведь в следующем городке, я был уверен, нас поджидает очередной соглядатай нашего нанимателя. И если мы не появимся там вовремя, то засада, о которой мы знаем сейчас, может превратиться в погоню и неожиданную встречу, о которой мы не узнаем до тех пор, пока не столкнёмся с ними. А этого нам не нужно.

И если я прав, то дело, в которое мы влезли, оказалось намного более запутанным и опасным, чем простая афера со страховкой. Слишком уж специфичная энергия чувствовалась в тех артефактах, что мы перевозили в контейнерах, по крайней мере, в тех, что я успел проверить.

– Кара, – повернулась Дага к эльфийке, как только северянин скрылся за деревьями и ей хватило силы воли отвести взгляд в сторону от того места, где он только что стоял, – что ты сделала? Что это за плетение? Почему оно на нас всех так подействовало? Ты вообще понимаешь, что произошло?

Девушка, к которой обратилась с вопросом наёмница, поражённо посмотрела в ту сторону, где исчез в лесу молодой человек.

– Не знаю, – честно призналась она, – я уже не единожды использовала это плетение, но оно ни разу не давало подобного эффекта. Я вообще не понимаю, как оно сейчас работало. Когда я рассказывала северянину о том, что оно лишь частично действует на женщин, я ему сознательно солгала. Это плетение направленно именно против мужчин, и на нас оно не должно было оказать никакого воздействия. Но что-то пошло не так.

– Угу… – протянула её соотечественница, – я теперь понимаю, как ваш род умудряется заполучить лучших и самых выгодных женихов к себе в клан.

Вторая эльфийка лишь пожала плечами.

– Возможно, это потому, что наш северянин нейтрал? – спросила Карая, которая даже не заметила, что стала отождествлять себя да и весь отряд с этим молодым парнем.

– Нет, – отрицательно помотала головой Кара, – у нас тоже много нейтралов, и на них это плетение действует даже ещё более эффективно, чем на всех остальных. Ведь они не смогут быстро наложить на себя никакого защитного плетения, если вдруг подпадут под его действие, чтобы развеять чары.

– А разве такое возможно? – удивилась Дага. – Я на себе почувствовала силу вашего родового заклинания: кроме как о том, чтобы отдаться тому, кто находится рядом, больше ни о чём не думаешь.

– Возможно, – ответила Кара, – но нужны годы тренировок. Хотя ты права, не каждый может справиться с его действием, даже если захочет. И ещё одно: притягивать тебя должно именно к заклинателю, а не к кому-то другому.

– Но у нас же было не так? – ещё больше удивилась амазонка и посмотрела на всех остальных девушек. – Мне нужен был только северянин, – честно призналась она, – к вам же я ничего не чувствовала, кроме того, что ощущала, что и вы его тоже очень хотите.

– Вот в том-то и вся странность, – сказала эльфийка. – Вы должны были проигнорировать все эти позывы, но этого не произошло. Тем более почему-то сменился, и очень сильно, вектор проявленного интереса. Этого я тоже не могу объяснить. Если бы этот человек был очень сильным магом и влил свою силу в моё плетение до такой степени, чтобы затереть все основные установки и перестроить его на себя, я бы это ещё поняла, но он же даже не маг, и силы в нём нет. – И она осмотрела своих подруг. – Поэтому я ничего не понимаю. – Девушка задумчиво замолчала, глядя куда-то в сторону леса.

Но тут раздался голос ламии:

– А я не понимаю другого. – И она посмотрела в лицо каждой стоящей рядом с ней девушке. – Если это заклинание начало действовать на всех, кто тут был, как на нас, так и на них, – кивнула она в сторону поляны и потом твёрдо заглянула в глаза эльфийке, – то почему единственным, кто не поддался этому непонятному и такому дикому и животному зову, был наш северянин?

Девушки молчали.

– Может, потому, – неожиданно и тихо произнесла одна из орчанок, – что господин гораздо сильнее какого-то животного зова.

Её сестра кивнула, а потом продолжила:

– Или тот зверь, что живёт в нём, как и в любом другом воине, гораздо сильнее?

Девушки переглянулись между собой. Ответа на эти вопросы у них не было, хотя многие из них знали поверья и обычаи орков, а также их поклонение собственному тотему, которым и является этот самый внутренний зверь. И у каждого он свой. Например, сёстры были из клана Степного волка. Но никто не мог предположить, что есть ещё кто-то, в ком может встретиться такая животная сила, как в орках.

– Ладно, – махнула рукой Дага, после того как парень скрылся, стало намного легче, хотя мысли постоянно и возвращались к нему, – вы помните слова северянина, – кивнула она на поляну, – утром он приведёт людей, и здесь ничего не должно напоминать об этом.

И почему-то совершенно никто не сомневался, что этот человек в этой глухомани найдёт двадцать возниц.

А потому девушки разбились на пары и принялись за работу.

Только эльфийка стала готовиться к ритуалу призыва лесного духа, который мог уничтожить все следы и придать поляне первозданный вид.

– Эй, есть тут кто?! – стучусь в ворота хоть не очень высокого, но достаточно крепкого забора.

В ответ тишина.

– Эй, ну не все же там спят! – И снова стук. – Я же знаю, что кто-то там должен схорониться. Сова, открывай, Вини-Пух пришёл!

– Кто пришёл? – раздался удивлённый вопрос со стороны ворот.

– О, – задрал я голову, – я пришёл.

На меня смотрел молодой парень в наспех застёгнутом доспехе и с арбалетом.

– Ты там поосторожней, – показал я на оружие, зажатое в его руках, – мне не хотелось бы, чтобы у кого-то случайно дрогнул пальчик и меня прошило насквозь.

– Ну тогда и проваливай отсюда, – буркнул стражник, – а то он и правда дрогнет.

– Да я и уйду, – усмехнулся я, – правда, в этом случае ваши сельчане упустят неплохую возможность подзаработать. А сейчас, как я понимаю, не сезон и никакого нормального заработка у вас в посёлке нет.

– Ты о чём? – насторожился парень.

Похоже, в том, что у них тут полный глушняк с деньгами на таком-то отшибе от основного тракта, я не ошибся.

– Да вот хотел предложить работёнку кое-кому, но, видимо, вам это не нужно. – И я развернулся, будто собрался топать обратно туда, откуда пришёл.

– Слышь, погодь, – окликнули меня с ворот, – а про работу это правда?

Я лишь пожал плечами.

– Хорошо, – сказал он, – мой напарник сейчас сбегает за старостой, но тебе нужно пройти проверку на переворот.

– Да без проблем, – ответил я.

– Хорошо. – Видимо, последние мои слова парня полностью успокоили, и он уже более дружелюбно посмотрел на меня сверху и вдруг спросил: – Слышь, а я не подойду?

– Ну, если с управлением телегой справишься, то почему бы и нет?

– Я умею управлять телегой, – сразу закивал он, – у нас и своя есть. А также могу там по мелочи её отремонтировать и прочее. А если моего дядьку взять, то он тогда всё отремонтировать сможет.

Но тут парень резко замолчал, наверное поняв, что о своём родственнике сболтнул зря. Я же решил его успокоить:

– Эй, служивый, давай так. Меня хозяйка отправила сюда набрать людей в караван. Нам нужно двадцать возниц. Если поможешь найти ещё девятнадцать, то последнее место твоё.

Тот радостно закивал, правда, потом сообразил, что я его не вижу в темноте, и ответил:

– Согласен.

Я же подумал ещё кое о чём.

– Эй, – опять окликнул я его, – а ваш староста расторопный мужик?

Стражник задумался.

– Ну, при нём мы не голодаем, как при предыдущем, – ответил он.

– Нормально, – прокомментировал я. – Не знаешь, у вас поисковики есть? Артефакты кто-то собирает и сдаёт ему, ну или они у кого-то на руках есть?

– А зачем тебе? – удивился он.

– Да хозяйка всё, – махнул я рукой себе за спину, – сказала узнать, есть ли тут артефакты? И если есть, то я смог бы их приобрести. Ну, если, конечно, по деньгам сойдёмся. Но это надо уже со старостой разговаривать, как я понимаю.

Этот разговор я затеял не зря. Я знал, что сначала местный голова расспросит этого стражника. А мне нужно было отвлечь старосту от нежелательных вопросов типа, а где ваши старые возницы? Ведь даже идиоту понятно, что как-то мы сюда добрались. Поэтому и надо переключить этого старосту на что-то, что заставило бы забыть его о всякой мелочи, которую он может получить с этого дела, и задуматься о чём-то глобальном. А если он достаточно прижимистый управляющий, то и самую большую ценность, которую можно достать в этой местности, он должен аккумулировать у себя.

И коль эта деревенька удалена от тракта до такой степени, что сюда нет ни одной нормальной дороги, то и возможности распродать этот товар у него выпадают не часто. Вот на этом и нужно сыграть.

Размышляя, я услышал, как открываются ворота.

Встречают меня четверо хмурых мужиков.

– Привет всем, – машу я рукой под их направленными на меня арбалетами и прохожу в центр двора, где находится местный артефакт. – Ну давайте, приступайте, а то у меня времени маловато, хозяйка прибьёт, если я вовремя не вернусь. – И посмотрел на здешнего старосту, который был ещё и колдуном. Вернее, ведуном.

С артефактом он работать умел неплохо, не хуже Караи. Похоже, сказывался опыт его активации и проверки результатов этого своеобразного тестирования.

– Нормальный, – махнул он рукой своим людям. – Проводите его сюда, – и указал на небольшой домик, куда и сам прошёл передо мной.

– Ну и что у тебя к нам за дело, коль ты заявился посреди ночи и перебудоражил всю деревню? – всмотрелся он в меня цепким взглядом.

– Да есть парочка, – не стал отрицать я очевидного.

– Излагай, – приказал он.

Я посмотрел на мужиков, которые топтались у дверей, не решаясь войти. Похоже, староста их держал железной рукой, они даже шагу не решались сделать без его дозволения.

– Тут такое дело… – начал рассказывать я, но тут хлопнул себя ладонью по лбу: – Прости, я кое-что обещал охраннику с вашей стены, не знаю, кто это? – И вопросительно посмотрел на старосту.

– Прох! – крикнул староста в двери. – Зайди!

Через мгновение в комнату вошёл тот самый детина, что стоял на воротах.

– Это ты? – будто стараюсь понять, не пытаются ли меня надуть, спросил я.

– Угу, это я был на воротах, – кивнул он.

– А ведь и правда ты, – успокаиваясь, я откинулся на спинку кресла, – я тебя по голосу узнал, – как верх гениальности, резюмировал я.

За нами с ехидной искоркой в глазах наблюдал староста.

– Ещё что-то? – уточнил он у меня.

– Да нет, всё нормально, – ответил я.

– Тогда рассказывай, – поторопил он.

– Ну так вот, – начал я, – хозяйка просила найти людей в ближайшем селении нам в караван, нам не хватает ещё человек двадцать. Вот я и притопал к вам сюда. Это первое. – И понизил голос: – А второе – меня интересуют артефакты и магические вещи, которые у вас можно купить. Но вы учтите, – сразу предупредил я, – всякую фигню нам пихать не стоит, у нас в караване есть два очень сильных мага. Они сразу распознают обман.

Староста усмехнулся:

– И откуда ты знаешь, что они сильные? Ты ведь сам не маг.

– А, – я поднял вверх указательный палец, – я знаю. Один из них закончил Академию в столице, а второй работает гарнизонным магом в Таросе. Вот. – И я победно посмотрел на местного начальника.

– Хорошие маги, – уже вполне серьёзно кивнул староста.

– Вот и я о чём, – подтвердил я. – Ну так что, интересна наша работа и предложение?

– А что за работа для людей? – уточнил местный голова.

– Да, – махнул я рукой в сторону стоящего у входа стражника, – ему я уже рассказал. Нам нужны возницы. Двадцать человек. – И я ещё раз кивнул в сторону парня: – Ему я обещал, что если он поможет с поиском людей, то его я тоже возьму. Получается, нужно… – я ненадолго задумался, потом позагибал пальцы, – да, нужно ещё девятнадцать.

– Я понял, – кивнул староста, – но зачем вам возницы?

– А, – и я опять мазнул рукой, – хозяйка всё. Она поссорилась с ними, что-то по цене не договорились, и они прямо сегодня вечером снялись и ушли обратно к себе, а меня она отправила шляться по окрестностям и искать тех, кто согласится поработать на нас с недельку.

– Ну, так уж и недельку, – усмехнулся староста.

– А сколько? – удивился я, хотя прекрасно понимал, о чём он говорит.

– Так если они неделю будут с вами, то потом им ещё столько же возвращаться назад, если не больше. Так что минимум их тут не будет недели две.

– Да, – и я поражённо посмотрел на него, – я, если честно, не подумал об этом. Наверное, придётся ей сказать, что людей нам тут не найти. Проще вернуться в город, благо недалеко ещё уехали, и вернуть старых. Хорошо хоть, я успел спиться с их главным.

Староста сам понял, что загнал меня в ловушку своим прозорливым умом и напугал, а поэтому сразу предложил:

– Так коли ты уже добрался до нас, то найми людей здесь. Управлять телегой дело нехитрое.

– У нас фургоны, – гордо произнёс я.

– Ну, фургонами, – усмехнулся он.

– Я даже готов немного сбросить цену по сравнению с теми, что работали на вас. Сколько вы платили каждому?

– Ну… – я посмотрел на старосту, раздумывая, отвечать или нет, – хозяйка согласилась в последний раз на три золотых, но они просили четыре. А изначально мы вообще договаривались по два с половиной.

– Каковы наглецы… – протянул он.

Я заметил, как загорелись его глаза. Это не город, и тут о золоте если и слышали, то как о какой-то сказке, обычно тут расчёт шёл на бартер или медь, максимум – серебро. А тут сразу оперируют уже суммами, о которых местные и не мечтали. К тому же показательный пример в лице Проха, что стоял у входа, и его счастливое лицо говорило о многом. Но местный хозяин решил поломаться.

– Даже не знаю, – сказал он, – и три это не так и много.

– Да, – согласился я, – но мне нужно искать тех, кто согласится хотя бы на два. Больше мне не дали. Так что если не интересно, я сразу пойду дальше.

Когда стражник услышал мои слова, то было страшно на него смотреть. Он так обиженно и одновременно зло взглянул на их старосту, что, мне кажется, только этот взгляд и заставил подумать местного главу, что его будут очень долго и мучительно прибивать, если я уеду отсюда, так и не набрав людей.

– Ладно, – согласился он, – пусть прогуляются да свет посмотрят, – сказал он, – к тому же у меня для них будет пара поручений в городе. Оружие там прикупить да ещё кое-что по мелочи.

– О, если оружие, – и я посмотрел на него, – я могу поговорить с хозяйкой, и она может вам продать немного мечей. Но только они там, – я неопределённо махнул рукой, – в городе. Правда, оружие всё трофейное, но состояние хорошее. И попросит она недорого. Это я могу обещать.

– Хм, – посмотрел на меня староста, – я запомню. – И перевёл взгляд на Проха: – Ну, ты всё слышал. Так что не стой столбом. И дядьку своего ко мне позови, мне с ним нужно переговорить. Он с вами поедет за старшего. Это не обсуждается.

Парень быстро закивал и выбежал в коридор.

Я, если честно, уже думал, что староста позабыл об артефактах, и собирался сам напомнить ему об этом. Тогда как он первым поднял эту тему. Видимо, он просто ждал, пока отсюда уйдёт стражник и мы останемся только вдвоём.

– Ну а теперь перейдём к главному. – И староста заглянул мне в глаза: – На какую сумму ты хотел бы приобрести артефактов? – А через пару мгновений добавил: – И хватит строить из себя простофилю, не один здравомыслящий торговец не отправит деревенского увальня с таким поручением. Найти людей – я ещё поверил бы, но не скупать артефакты.

Я усмехнулся:

– А я всё думал, долго вы будете делать вид, что поверили мне, и слушать весь тот бред, что я несу.

Тот пожал плечами:

– Так было бы до тех пор, пока тут присутствовали бы те, кто этого слышать не должен.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Вы выступаете от своего имени или от имени всей общины? – спросил я.

Этот вопрос его озадачил.

– От имени всей общины, естественно, – ответил он.

И даже ни капли сомнения в словах. Этот человек и правда старался не для себя, а для тех, кто ему доверился.

– Тогда нужен ещё один свидетель нашей сделки, – сказал я, – чтобы ни к вам, ни ко мне потом ни у кого не возникло вопросов.

Таковы правила заключения любого магического договора.

– Понял, – кивнул староста, – сейчас он подойдёт, Прох за ним умчался в первую очередь, а Гден поймёт, что ночью я не стал бы его беспокоить по пустякам.

Не зря я обратил внимание на цепкий взгляд этого мужичка. Он хоть и живёт тут в глухомани, но это не мешает ему быть сообразительным и смекалистым.

Как он и сказал, вскоре в двери без стука вошёл высокий огр.

«Так вот почему мне этот Прох показался немного странноватым, – только сейчас понял я, – у него в роду были огры, а парнишка – полукровка».

Всё время, хоть и живу тут уже достаточно долго, забываю, что здесь дети могут быть от совершенно различных представителей рас и народов.

– Чего звал, старина? – спросил он, проходя в помещение.

Староста поглядел на Гдена.

– О том, что ему, – кивок в мою сторону, – нужны люди, Прох, скорее всего, тебе уже рассказал.

– Есть такое, – согласился огр.

– Ну, тут как обычно, поедешь с ними, приглядишь в дороге, да и ещё кое-что обсудим. Но сейчас ты мне нужен по другому делу. – Местный ведун взглянул на меня. – Ты – второй свидетель со стороны деревни при нашей сделке.

Огр продолжал вопросительно смотреть на старосту.

– Он хочет приобрести у нас артефакты, а так как это сделка на достаточно крупную сумму, то необходимо заключить магический договор. И мне нужен кто-то, кому я доверяю, со стороны деревни.

Теперь дядя стражника понимал, о чём речь. Но спросил другое:

– А разве у нас есть артефакты?

Староста усмехнулся.

– Подождите здесь, – сказал он и вышел в коридор.

Отсутствовал он минут десять. За это время за стенами дома уже собралась значительная толпа. Обратив на неё внимание, огр произнёс:

– Спасибо за племяша, а то парень скучает тут, а так и возможность хоть на время вырваться отсюда есть и немного деньжат подзаработать.

– Да не за что, – удивлённо посмотрел я на него. Не знал, что Прох рассказал о нашем договоре своему дяде.

Наконец вернулся староста, неся какой-то не очень большой сундучок, но, судя по окружающей его ауре, полный. И что интересно, в нём явно были не только естественные артефакты, но и несколько поделок древних магов.

Староста поставил сундучок на стол, открыл его и стал выкладывать содержимое. Получилось что-то около двадцати артефактов.

С собой у меня было порядка девятисот кредитов, плюс остаток того, что выдала мне Дага.

– Интересно, – произнёс я. – Могу сразу сказать, хоть я и не маг, но знаю, что большинство из этого мы в конце концов сможем перепродать. – Я посмотрел на старосту: – Остался главный вопрос: сколько вы за это хотите и хватит ли у меня денег?

– Полторы, – даже не став особо размышлять, ответил тот.

Понятно, значит, он согласится и на меньшую сумму.

– Вы должны понимать, что за эти деньги у вас их никто никогда не купит, – сказал я. – Если же мы сойдёмся на более реальной цене, то я готов забрать у вас всё, иначе выберу только то, в чём полностью уверен, а этого тут мало. Но получите вы за это гораздо меньше, чем запрошенные полторы тысячи. Это очевидно. Учтите, мы потом должны это ещё и перепродать. И не факт, что сумеем это сделать.

Местный глава кивнул.

– Девятьсот, – почти в два раза скинул он цену.

Я сделал вид, что задумался, хотя цена и так уже была приемлемой. Даже если я где-то и ошибусь, то не намного. Прибыль наверняка будет, и вполне нормальная.

– Всё равно немного дороговато… – протянул я, глядя на разложенные передо мной артефакты, после чего перевёл взгляд на ведуна: – Мне нужно какое-то веское основание, чтобы я смог потратить такие деньги. Тут, – указал я на артефакты, – я пока его не вижу.

Староста кивнул, соглашаясь со мной, и произнёс:

– Я в общем-то так и подумал, а потому вот, это бонус. Если ты заберёшь всё. – И он положил на стол небольшой контейнер, который я сразу узнал.

– Инфокристалл древних, – утверждающе сказал я.

Хотя это был не совсем он. Вернее, это инфокристалл, но не простой. Это очередной установочный пакет.

– А я в тебе не ошибся, – посмотрел на меня староста. – Поисковик, разведчик? – поинтересовался он.

– Временами, – ответил я.

– Ну, я так и решил, – усмехнулся староста, – как только увидел тебя, слишком уж ты спокойно ведёшь себя, в одиночку гуляя по окрестностям, а такие только среди вашего брата.

Понятно. – Я ещё раз посмотрел на предложенные товары: – Беру. – И стал вытаскивать деньги. – Тут девятьсот, – показал я на мешочки, – шестьсот золотом и триста серебром, устроит?

Тот кивнул.

После этого мы составили магический договор. Уже перед самым его заключением я предложил:

– Вы вроде нормальные парни, так что я могу включить сюда выплату гонорара вашим людям как предоплату, но мне нужна гарантия, что они полностью выполнят свои обязательства. – Я вопросительно посмотрел на старосту.

Тот задумался, не стал отвечать сразу, потом позвал стражника:

– Прох, кого ты позвал, ну, кроме тебя и Гдена?

Племянник орка перечислил людей.

– Нормально, эти не подведут, – кивнул сам себе староста и посмотрел на меня: – Согласен, вписываем и этот пункт.

Я дополнил договор ещё одной строчкой.

– Серебром или золотом? – спросил я у старосты.

Тот подумал, посмотрел на лежащие на столе за артефакты деньги и ответил:

– Лучше серебром.

Я выложил ещё сорок серебра. И мы подписали договор о закупке артефактов и найме людей в деревне.

– Приятно с вами иметь дело, – сказал я старосте.

– Да и с тобой тоже неплохо, – ответил он.

Оставив меня в помещении, он с Гденом куда-то ушёл, зато буквально через пару минут ввалился Прох с парой стражников, и они сдвинули к центру комнаты стол. Затем его быстро накрыла невысокая веснушчатая девчушка.

– Староста сказал пока покормить тебя и немного подождать, он выдаст какой-то список дяде, и они что-то обсудят, – пояснил мне парень на мой вопросительный взгляд.

Я кивнул ему и указал на стол:

– Садись, вместе перекусим, тут столько, что мне одному и за неделю не съесть.

– Да без проблем, – усмехнулся тот.

– Ну как там? – спросил я у него.

– Да всё нормально, – ответил он, – людей выбирал надёжных. Из тех, что смогут, если что, и с мечом в руке постоять, и кашу сварить. Мастера на все руки в общем. К тому же дядя сказал, что мы пару своих телег возьмём, так как обратно какой-то груз к себе повезём. Тебе за них платить не нужно, это для нас.

Я кивнул, соглашаясь.

– Что ещё? – спросил я.

– Ну… – замялся он, – тут о том, что мы в большой город поедем, прознали девки. В общем, не отвертеться старосте и дяде, ещё и их несколько взять придётся, они там что-то для общины должны посмотреть, ну и для себя, по женским делам. – И он безразлично махнул рукой. – Дочка старосты с нами намылилась. Но она мелкая совсем, не пустят её, а вот мою сеструху точно никто отговорить не сможет, она весь посёлок в противном случае разнесёт. Но если что, за ней дядя присмотрит. – Он замолчал.

Я тоже ел молча.

Всё логично. Коль подвернулась такая возможность, то они под достаточно большой караван собираются снарядить и свой небольшой обоз. Плюс и народ подобрали такой, что может его охраной выступить. Что в общем-то правильно.

Только не в нашем случае. Мы – это мина замедленного действия, и когда она рванёт, никто не скажет. Но отговаривать их бессмысленно, да я и не собирался. Чем больше бойцов в отряде, тем лучше, тем более если всё пойдёт по моему плану, а так оно и должно быть, то караван вообще не должен встретиться с той засадой.

Для тех, кто будет в засаде, я устрою несколько другую, более тёплую встречу.

Из деревни мы выехали через двадцать минут на четырёх телегах. Судя по внешнему виду и экипировке людей, если тут и был кто без боевого опыта, так это девушки, и то не все. Что удивило меня больше всего, среди них была ламия.

До лагеря мы добрались даже раньше, чем я рассчитывал. Когда я описал поляну, где мы остановились, местные провели к ней наш небольшой обоз какими-то тайными тропами.

– Откуда он их набрал? – Дага поражённо смотрела на несколько телег, в которых сидела толпа вооружённых мужчин и несколько женщин, вернее, девушек.

Они с Карой увидели, что к ним приближается северянин и пожилой, но крепкий высокий огр.

– Хозяйка, – вежливо обратился парень к Даге, – это главный среди наших новых помощников. Его зовут Гден. Я сговорился с ними на ту сумму, что вы мне разрешили. Сорок золотых.

– Подтверждаю это, – степенно кивнул огр.

Дага постаралась не выдать своего удивления. Это было очень дёшево.

– Хорошо, – холодно ответила она. – Но почему их так много?

Парень немного помялся, а потом, искоса глянув в сторону огра, произнёс:

– Они согласились работать на нас, если мы прицепом возьмём их обоз с нами до города. Я подумал, что это небольшая услуга с нашей стороны.

Амазонка строго посмотрела на парня, но, махнув рукой, сказала:

– Ладно, я на это согласна. Но вы, – обратилась она к огру, должны понимать, что мы не рассчитывали на такое количество людей.

– Конечно, леди, – ответил тот.

– Тогда, добро пожаловать, – Дага показала на фургоны. – Мы не можем задерживаться, так что пора в путь.

– Мы готовы, – кивнул Гден. – Подождите только пару минут, я распределю людей, и тогда можем выдвигаться.

Девушка кивнула.

Огр слегка поклонился и направился к своим.

– Ну вот нам и возницы. Теперь осталось дело за малым: добраться до города, – произнёс северянин, чуть наклонившись к уху воительницы, так что она почувствовала его дыхание.

У девушки слегка участилось дыхание, и она на несколько мгновений замерла, ожидая его прикосновения. И ей очень захотелось, чтобы этот парень сделал кое-что ещё, например, вспомнил о том, что они до сих пор не убрали шатёр и у них есть в запасе ещё минут десять. Только он будто ничего не заметил и, как обычно усмехнувшись своими серыми холодными глазами, двинулся в сторону грифонов.

– Знаешь, – неожиданно выдала эльфийка, которая всё ещё стояла рядом и о которой амазонка как-то даже забыла, – у меня почему-то складывается впечатление, что он нам много чего не договаривает.

Дага посмотрела на Кару.

– И ты только сейчас это поняла? – спросила она.

Эльфийка лишь слегка пожала плечами.

Отряд быстро закончил сборы, уложив вещи в один из фургонов, и караван стронулся с места в направлении основного тракта. Чуть отстав от него, шёл одинокий грифон, на котором сидел светловолосый парень. И о чём он сейчас размышлял, не мог сказать никто. И только его странная фраза наталкивала на мысль, что он с кем-то разговаривает.

– Не рычи, понял уже. Моё. Не отдам.

И парень, глубоко вздохнув, будто смирившись с неизбежным, двинулся в голову отряда. Всё-таки он разведчик, и его место именно там.