Глава 8
Мир Ирий. Город Таргос. Город Кар

– Эй, северянин, – услышал я, как только вошёл в дом.

Дага сидела в холле первого этажа.

– Что? – посмотрев на неё, откликнулся я.

– Нужно поговорить. – И наёмница указала на кресло возле себя.

Я пожал плечами и уселся на предложенное место.

– Слушаю тебя, – обратился я к женщине.

Чем мне сразу понравилась эта воительница, так это тем, что она не юлила и не ходила вокруг да около, а сразу переходила к сути разговора.

– Мы с моим отрядом подумали насчёт того, чтобы привлечь тебя к этому походу, – сказала она мне, – к тому же о тебе и в гарнизоне отзываются как о неплохом разведчике и воине, так что ты нам подходишь. Только ты должен понять, как я тебе и говорила, мы работаем в команде. А это означает, что никаких особых привилегий тебе или повышенного гонорара, к которому ты, возможно, привык, работая с поисковиками, не будет. – Она вопросительно взглянула на меня.

– Понял, – ответил я.

Ну а что я ещё мог сказать? На большее я особо и не рассчитывал, тем более если посмотреть на всю эту ситуацию именно с их точки зрения. К тому же мне эта поездка была и не нужна. Разве что рассматривать её как возможность выехать за пределы города и осмотреть окрестности. Так почему бы этим не воспользоваться?

Поэтому я добавил:

– Я согласен. – И сразу уточнил: – Что от меня нужно? Я слышал, может понадобиться верховое животное.

– Не переживай, – успокоила Дага, – мои девочки уже позаботились об этом. – И усмехнулась: – Надеюсь, тебя не пугают грифоны?

– Не очень, – честно ответил я, чем, похоже, несколько удивил наёмницу.

– Странно, – пробормотала она, – а о вас бытует мнение, что вы вообще сторонитесь всякого воздушного транспорта.

– Некоторые слухи слишком преувеличены, – вновь пожал я плечами, а вспомнив, что грифоны в основном горные создания и изначально их стаи селятся именно среди скал, произнёс: – Вообще-то странно слышать такое о людях, которые всю жизнь живут бок о бок с ними.

Та удивлённо посмотрела.

– Знаешь, я как-то об этом не подумала. Ведь и правда, грифонов завозят откуда-то с севера.

– Ну вот… – развёл я руками.

Хотя, если честно, о последнем даже не предполагал.

– Значит, выезжаем завтра утром, – подвела итог Дага. – Будь готов до рассвета. Покинем город с открытием ворот.

– Буду готов, – кивнул я ей и только сейчас додумался поинтересоваться: – Кстати, а куда мы всё-таки направляемся?

– Разве ты не знаешь? – спросила наёмница.

– Нет, как-то меня это раньше не интересовало, – признался я, – так что не в курсе, куда вы собираетесь.

– Понятно, – кивнула женщина на мои слова. – Город называется Кар, туда мы доберёмся примерно за день, обратно же нам придётся телепаться с караваном заказчика. Да, – вдруг добавила она, – сразу сообщаю: время пути обратно немного увеличится, я уже предупредила об этом и Караю. Вот и тебе говорю, ты-то этого тоже не знал. – Дага вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции с моей стороны.

– Что так? – проявил интерес я, хотя мне было, если честно, всё равно.

– Да, – махнула она рукой, – сегодня от заказчика неожиданно поступили новые дополнения к условиям по контракту. Он слегка повысил наш гонорар, но нам придётся заехать в одно небольшое селение местных поисковиков, находящееся недалеко от основного нашего маршрута. Заберём у них подготовленный к продаже товар и двинемся дальше.

У меня же, как это всегда и происходило, сразу после того, как я услышал сочетание слов «торговец предложил больше и неожиданно», встрепенулась моя подозрительность и вечная паранойя.

– И что, так часто происходит? – уточнил я у девушки.

– Что? – не поняла она.

– Условия контракта неожиданно перед самым выездом меняются?

– Не так чтобы часто, но случается, – равнодушно пожала плечами наёмница. – Там ведь поисковики, а здесь будет проходить ярмарка. Он, видимо, как-то сумел связаться с ними и договориться или о скупке всего их товара, или о его перепродаже. Так что в этом нет ничего страшного. Торгаш заботится лишь о своей выгоде.

«Вот именно, – мысленно кивнул я, – что он заботится о своей выгоде, и если бы от этого мелкого селения была бы какая-то ощутимая польза, которую смог бы получить этот торговец, то его посещение было бы сразу вписано в пункты договора. Ну и уж тем более специально доплачивать отряду наёмников, чтобы они туда заехали? Уверен, Дага со своими амазонками и так бы это сделала».

Эта совокупность фактов и заставила меня слишком уж подозрительно отнестись ко всему сказанному. Однако наёмнице я ничего говорить не стал. Возможно, я просто опять вижу тени там, где их нет. Или это не даёт мне адекватно смотреть на вещи моя паранойя.

Но, как говорится, параноики и живут дольше. Тем более что-то и моя интуиция вновь настойчиво предлагает мне установить дополнительный защитный купол, да помощнее. А мне что-то в последнее время очень хочется ей доверять.

– Да, а торговец-то местный? – задал я уточняющий вопрос. – Или нет?

– Нет, он не отсюда, но коль здесь ярмарка, то и они все слетаются именно сюда.

– Понятно… – протянул я. – А на вас-то он как вышел? Или вы когда-то уже работали на него?

– Нет, – пожав плечами, ответила Дага, – мы даже знакомы не были, но у меня есть знакомые среди гномов, у которых он и застраховал свой караван. Они его ко мне и направили.

Теперь у меня стала вырисовываться более ясная картина. Но точнее я смогу определиться с ней уже на месте.

– Я буду готов завтра утром, – повторил я вместо того, чтобы предупредить Дагу о возможной подставе.

Ведь не известно, где им устроят ловушку. А в том, что она будет, я теперь уже совершенно не сомневался. И с ней, как это обычно и бывает, мне лучше разобраться на месте самому.

Да и за Караей, после того, как я увидел её в домашней обстановке, мне хотелось приглядывать. Защищать и опекать.

Ох, не нравятся мне эти мои желания. Что-то больно уж они напоминают мне кое-что знакомое.

Зверь внутри меня довольно рыкнул.

Всё верно. Он зверь. Я зверь. И я никому не позволю трогать моё.

«Чёрт! – выругался я и медленно поднялся наверх. – А я так надеялся прожить тут тихо и мирно…» Видно, не судьба.

Пришёл я, как оказалось, достаточно поздно. Всё верно, пока был у ламий, пока разбирался с перевёртышами, ну и потом переводил все стрелки на Кату и её команду, времени прошло много. Но, что было приятно, мне оставили ужин.

Конечно, я не был уверен, что он предназначался именно для меня. Но, посчитав, что коль все уже находятся в своих комнатах, то этот кувшин с вином и пара каких-то кузовков со вкусно пахнущей едой приготовлены именно для меня.

Тем более и магический фон, который чувствовался в приготовленных блюдах, явно указывал на того, кто всё это сделал. А Кина вряд ли стала бы стараться ради кого-то кроме своей подруги. Ну вот и получается, что это Карая позаботилась обо мне.

Так что я поужинал и, убрав за собой посуду, вышел из кухни. Было у меня несколько дел, которые я хотел реализовать перед сном. Да и выспаться не помешает – нужно нормализовать и восстановить как свой магический, так и энергетический баланс. Тем более в поездке, чувствую, спать мне придётся вполглаза.

Поднявшись к себе, я, как уже это делал ранее, запер двери и установил магический купол. Теперь мои эксперименты не будут заметны со стороны.

Главное, над чем я хотел поработать, – это магическая карта. Коль я собрался путешествовать, то мне нужно было привести её в порядок, и у меня уже было несколько идей, как это сделать. А с последними приобретениями, которые в основном касались модернизации того магического компьютера, что находился у меня в голове, у меня появилась и ещё кое-какая более перспективная идея.

По сути, мне ведь теперь эта карта не нужна. Я могу выгрузить в анализатор её полную менто-информационную модель и работать уже с ней. Только необходимо внести в неё кое-какие изменения. И с этим мне мог помочь аналитический модуль.

Начнём по порядку. Первое – это сама карта.

Произвожу копирование её менто-информационной структуры. Подключаю эту структуру как отдельное плетение и активирую его в вероятностном модуле. И вижу тот же самый результат, что и сейчас, на развёрнутой магической карте.

Так, работаем дальше. Определение настоящих координат в этом мире, если отсечь более глобальное положение мира в пространстве и предположить, что раньше карта работала верно, а так оно и было, происходит без ошибок. Значит, основная проблема в том, что не происходит изменения координат реальности. Ну или что это там может быть.

Начинаю перемещаться по комнате и наблюдаю за изменениями, происходящими в работе ментальной модели структуры карты. Хоть для моего глаза эти изменения совершенно незначительны, но анализатор их зафиксирует абсолютно все.

Выявляю все микроструктуры, в которых при этом происходили изменения и на выход подавались совершенно иные данные, отличные от входных параметров. Именно какой-то из них и отвечает за определение настоящих координат и вывод данных.

Хорошо. Но единичного набора недостаточно, чтобы однозначно получить именно то, что мне необходимо.

Пересылаю полученную модель для анализа. Мне нужна её унифицированная модель-копия, которая будет получена на выходе. Есть там и такой функционал. Закидываешь в аналитический модуль общую структуру одного, а на выходе получаешь некую универсальную модель, которую аналитический модуль строит по своим собственным законам и алгоритмам, но эта модель выполняет совершенно тот же функционал.

Я не обращал на это внимания, но, возможно, даже в результате подобного преобразования входная модель приобретает более оптимальную структуру.

Из чистого интереса сравнил расходы энергии на активацию оригинальной и полученной модели и расходы по поддержанию работы каждой из них. Как и думал, новая структура требовала меньших энергетических затрат, а значит, она была более оптимально выстроена. Но это так, отвлечённые эксперименты. Просто теперь буду знать, что в результате подобного преобразования происходит и некая оптимизация работы ментальной структуры плетения.

Вновь хожу по помещению, и анализатор фиксирует участвующие в данной работе микромодули уже новой структуры плетения. Так сравниваю с тем, что было.

Была у меня надежда, что что-то выплывет. Но судя по количеству зарегистрированных модулей настоящего и предыдущего состояний, ничего не изменилось.

Ладно. Это был самый оптимистичный вариант развития событий, который мог и не сработать.

Иду дальше. Есть у меня ещё один артефакт, который точно определяет координаты настоящего местонахождения. Это локатор. И хотя порталов поблизости нет, он мог вычислить моё местоположение.

Активирую его и так же копирую его ментальную структуру. Теперь можно не париться с проверкой параметров. Нужно сравнить работу модуля и работу реального артефакта. На выходе как тот, так и второй должны выдавать одинаковые результаты.

Проверяю.

Не знаю, как насчёт сканирования ближайшего даже микропортала, но по моему местоположению они выдавали совершенно идентичные результаты.

И лишь в этот момент я сообразил, что только что продублировал и сам локатор.

«Да и со всеми остальными артефактами я смогу проделывать то же самое, нужно только убедиться, что полученные менто-информационные модели и структуры работают аналогичным образом и выдают результаты, идентичные оригиналам».

Хорошо. С этим закончил. И пока отложил артефакт в сторону. Сейчас нужно преобразовать оригинальную модель в ту её унифицированную форму, что выдаёт аналитический модуль.

Тут артефакт работал значительно быстрее. И в результате выдал всё ту же модель без каких-либо внесённых в неё изменений.

Вот и ещё одно доказательство того, что этот артефакт, доставшийся мне от демонов, и тот анализатор, которым пользовался я, дело рук одних и тех же людей. Ну или древних. Как не называй, но для обоих этих плетений использовались одни и те же принципы. А значит, и авторство их принадлежит одним и тем же существам.

Ладно, я опять отвлёкся.

Что ещё?

Ах да. Работаем дальше.

Хожу по помещению и определяю свои координаты. Опять фиксирую те микромодули, которые участвуют в этом процессе.

Ну а теперь самое интересное.

У меня есть ментальная модель плетения магической карты и ментальная модель локатора. И там и там происходит вычисление координат. И обе эти модели приведены к унифицированному общему виду. Сравним те модули, что менялись.

Что мне необходимо? Функционал у этих артефактов различен. Но именно эта их функция в обоих случаях одинакова. И значит, мне нужны микромодули, имеющие идентичную структуру. Конечно, они могут быть слегка отличны одна от другой, всё-таки карта в этом мире работает не совсем корректно, но всё равно совпадение должно быть. Ведь текущие координаты определяет карта, и она просто не может правильно соотнести их с тем измерением, в котором я нахожусь. Поэтому я дал задание анализатору провести сравнение всех микромодулей и выдать те из них, у которых совпадение структур превышает пятьдесят процентов.

Ждал недолго.

Оказалось, их было всего четыре.

Интересно. Мне почему-то казалось, что их должно быть три. Ну да ладно.

У двух модулей совпадение было стопроцентное. А у двух других – восемьдесят три и семьдесят.

Так, работаем дальше. Сохраняю оригинальную структуру ментальной модели плетения магической карты. Дублирую её и уже в этой модели подменяю те четыре модуля, аналоги которых я нашёл в структуре локатора.

Всё, готово. Вот и новое плетение.

Ну что, проверим его в действии. Активирую работу этой структуры в вероятностном модуле.

Опа. Теперь у меня перед глазами небольшая виртуальная карта и светящаяся точка на ней – это я. И я нахожусь в каком-то городе.

Увеличиваю масштаб и читаю название – Таргос. Вот я наконец и узнал, как называется то место, где я оказался.

Кстати, а что это за мир? Уменьшаю масштаб, должно же что-то в итоге отобразиться.

Вообще-то я думал, что после того, как будет достигнут какой-то минимальный предел, карта перестанет уменьшаться. Но не тут-то было.

Вот мир. И называется он Ирий. Классификация: Срединные миры.

«Странно, – подумал я, – ведь закинул сюда меня тёмный бог, и этот мир находился под его патронажем. Как такое может быть?»

Ладно, я опять отвлёкся.

Ведь и это было ещё не всё.

Карта продолжает уменьшать масштаб. И вот появляется ещё несколько ближайших миров.

«Ни черта себе, – поражённо смотрю я на это чудо магического искусства, которое у меня получилось, – это я что, создал некий аналог масштабируемого звёздного атласа?»

И я ещё уменьшил масштаб. И тут почувствовал, как из меня потоком стала откачиваться магическая энергия, которой и так за последние дни было не очень много.

Понятно. Для работы этой карты в таком режиме её требуется огромное количество.

Но самое главное я увидел. Хоть соседних миров было и не очень много, но они были.

Быстро увеличиваю масштаб карты, непроизвольно пожелав увидеть именно себя. И карта мгновенно показала город, где я находился. Видимо, это нулевой диапазон, от которого и начинается отсчёт.

Для пробы ещё увеличил масштаб вплоть до того, что увидел собственную комнату и небольшое виртуальное отображение человечка, сидящего за столом. Больше масштаб не увеличивался. Ну да ладно, в эту сторону и не было необходимости.

Ещё немного побаловался с картой.

«Так, а как же ретроспектива?» – вспомнил я уже о своей модернизации этой карты.

И будто только и нужно было моё желание произвести подобные действия, загорелся пункт меню:

«Задайте временной период».

И загорелся он, что удивительно, не на виртуальном отображении карты, а в интерфейсе анализатора.

Для интереса задал тысячу лет.

«М-да. А города-то в то время на этом месте не было», – констатировал я, глядя на глухие леса, простирающиеся вокруг. Зато буквально в паре сотен километров отсюда вглубь материка был какой-то городок. Назывался он Согнар.

«Интересно, он ещё там или его нет? – подумал я. – Что-то я его не заметил на карте».

Отключив ретроспективу, проверил нужное направление.

Как я и предполагал, города там не было, да и развалин никаких тоже, хотя под плотным куполом леса сложно было что-то разглядеть.

«Интересно, а можно ли найти какую-то информацию по этому городу, ведь мне сейчас известно, как он назывался», – задумался я.

Но никакого ответа на этот мой вопрос у меня не появилось.

Ну да ладно. Это праздный интерес.

Плетение работает. Я его проверил.

Экспериментируем дальше. Нужно посмотреть, что произойдёт с артефактом после внедрения в него новой менто-информационной структуры. А для этого можно и пожертвовать той магической картой, которая у меня есть, и внедрить в неё новую структуру, тем более, если что, и оригинальное плетение у меня сохранено.

Разворачиваю карту на столе и при помощи анализатора уничтожаю уже вложенную в него энергетическую структуру, а потом внедряю свою.

Хм. Всё прекрасно получилось. Хотя чему удивляться, работу плетения я уже протестировал. Но так, для успокоения совести, проверяю работу карты.

Всё на месте. Хотя…

Попытался уменьшить её масштаб и с удивлением обнаружил, что пределом отображения этого артефакта является лишь этот мир.

Странно, как так? Ведь я использовал одно и то же плетение. Видимо, в него вложен какой-то механизм защиты, чтобы предотвратить разрушение материального носителя магической карты на случай, если это приведёт к чрезмерному поглощению магической энергии.

Ну да ладно, если потребуется её показывать кому-то постороннему, то в большем и нет необходимости. И так слишком хорошая карта получилась.

Зато благодаря работе над ней у меня в голове теперь есть две такие важные структуры, как магическая карта и локатор. Обе эти модели я привязал на постоянную фоновую работу к анализатору. Он должен был синхронизировать с ней все наши наблюдения, включая и регистрируемые мной магические источники и аномалии, а так же получаемую из плетения локатора информацию о находящихся вблизи нас порталах. То, что они где-то должны быть, я не сомневался. Через один из них я сюда попал, а второй видел, только он был нестабильный.

Кроме того, можно было вносить, а главное, вычислять и все прочие путевые данные. Например, я так и не знаю, куда вёл портал, через который мы переходили с магистром, и где мы были, а будь у меня на тот момент подобная карта, то с местоположением того города древних магов (это не те древние, а просто какие-то маги) я бы определился достаточно точно. К тому же, как дополнительный бонус, анализатор воспроизвёл весь мой путь до этого городка. И теперь я смог бы вернуться туда, где мне пришлось сражаться с киборгами и их хозяевами.

Пока разбирался с фоновой работой плетений, подумал о том, что неплохо бы модернизировать и работу своего защитного купола. Очень уж мне не понравилась ситуация, когда я не смог прилепить руны к аурам перевёртышей.

Но тут возник некий конфликт интересов. С одной стороны, поле должно работать, и его основная функция как раз заключается в том, чтобы никакой тип магического излучения не проникал за его периметр. А с другой, мне необходимо как-то передавать руны за его пределы.

Пока я придумал единственное решение: самостоятельно отключать часть функционала поля, оставив его внешнюю маскировочную функцию, но при этом позволяя пользоваться магией. Эти коррективы и внёс.

Ну и последним шагом я произвёл оптимизацию всех реализованных мной плетений.

Теперь всё.

Я прогнал через анализатор большую часть рунных формул, которыми чаще всего пользуюсь. Однако, как оказалось, на простых плетениях особого выхлопа не было. В некоторых случаях я даже получил отрицательный результат. Так что это я тоже пока отложил в сторону.

Но зато мне были известны очень сложные магические структуры по созданию порталов. Их я тоже преобразовал. И они все без исключения дали положительный профит. Так что можно было работать с более оптимальными структурами.

Кстати, я теперь все эти плетения мог преобразовать и в рунные формулы, правда, не видел в этом смысла, так как сразу мог активировать саму уже выстроенную энергетическую структуру, которая находилась в памяти анализатора. Но и рунами я мог воспользоваться, ведь использование рун тоже иногда даёт свои преимущества.

Так. Времени на модернизацию работы карты я потратил достаточно много. Но была у меня ещё парочка дел. Я решил, во-первых, закачать себе в память по несколько инфокристаллов и книг, а во-вторых, я попытаться воспроизвести то странное и необычное маскировочное свойство Геша.

С первым было понятно. Книги все были специализированные, потому я просто взял с десяток из них, создал их ментально-информационные модели, прогнал через анализатор и, получив установочный пакет, поставил его в очередь для дальнейшего изучения.

Информацию с инфокристаллов приходилось перед установкой бегло просматривать, хотя бы воспользовавшись тем кратким содержанием, что подготавливал анализатор. Из десяти кристаллов, что я выбрал, действительно полезными оказалась лишь парочка. Один был связан с построением неких комбинаторных ментальных модулей. А второй был тем, что многие маги всегда желали найти: справочником готовых рунных формул. И не просто справочником, а с полным описанием их свойств, работы, входных параметров и того, что мы должны будем получить в результате их действия, причём на каждом этапе их срабатывания.

Так что и эту информацию я поставил на изучение, жаль, что приоритет нельзя было выбрать, и информация заливалась мне в сознание в том порядке, в котором проходила установка.

К тому же я пока даже не ощущал, что же мне это дало, хотя информация из нескольких книг уже давно была залита мне в сознание, разум, ну или куда она там попадает. Но надеялся, что она вскоре или сама всплывет, или я наконец пойму, как её активировать или получить к ней доступ.

Ну и последнее, чем я планировал заняться сегодня, – это создать для себя защитное, вернее, маскировочное плетение, наподобие того врождённого свойства, что досталось Гешу. Только как это сделать?

У меня был лишь слепок поля, которое окружало мальчика в первоначальный момент, полностью зафиксированный анализатором процесс преобразования его ауры и конечные параметры, которые мы получали на выходе. Помимо этого у меня был зарегистрирован и сохранён подобный же процесс, но совершённый Ронаей, эльфийкой-друидом, которую я когда-то спас из плена разумной расы тараканов. Правда, в отличие от мальчика, который мог слиться с любой средой, друид мог замаскироваться, слившись лишь с аурой дерева. Но оба эти процесса были настолько похожи, что я уверен: в основе и того и другого заложены одни и те же механизмы.

И вот мне было необходимо постараться воспроизвести их искусственным путём. Теоретически – это обычная и понятная работа с чёрным ящиком, когда на вход поступает одно значение, и мы подбираем механизм его преобразования в другое. При этом как проверку используем второй наглядный пример и добиваемся получения для каждого из параметров аналогичных результатов. Потом, собрав все преобразования в единую структуру, получим искомое плетение, дающее схожий или аналогичный эффект. Только это не гарантирует от ошибки, и для большей достоверности нужно гораздо большее количество зарегистрированных явлений разнородного характера, по которым я смог бы проверить работу плетения.

Однако за неимением большего будем работать с тем, что есть.

Это задание я на оставшуюся ночь и выдал анализатору. Он должен подбирать процесс преобразования входного параметра в выходной и проверять найденную цепочку на второй эталонной схеме.

И я отключился. Тут я ничем помочь не мог. Это был монотонный перебор по уже готовым схемам преобразований, и что должно было получиться у анализатора в итоге, я не знал. Но надеялся, что он всё-таки что-то сможет получить.

И завалился спать. Буквально через несколько часов нужно уже вставать.

Как ни странно, проснулся я довольно рано, хотя девушки внизу уже и возились, но меня пока никто не поднимал. Я успел-таки отдохнуть и восстановить силы. Чего в общем-то даже сам не ожидал. Думал, столь короткого сна мне не хватит.

Поднялся с кровати и заправил её. Оделся. Подошёл к шкафу и вытащил из него запасной комплект одежды, который убрал к себе в сумку. Всё, я готов к походу. Больше у меня с собой ничего не было.

Оглядев комнату и поняв, что ничего не забыл, я вышел в коридор. Где и наткнулся на Караю, которая, по всей видимости, направлялась меня разбудить.

– О, ты уже встал! – воскликнула она. – Слышала, что тебя тоже пригласили поехать с нами. Я рада этому. – И девушка переключилась на другую тему, поняв, что сболтнула лишнее. – Идём, все уже завтракают. Я и поднялась, позвать тебя к завтраку.

– Спасибо, – кивнул я и, когда мы проходили мимо её комнаты, спросил: – А тебе ничего не нужно забрать, я помог бы спустить?

– Да нет, – ответила ламия, – я всё приготовила ещё вчера, мои вещи в холле. А вот где твои? – И она вопросительно осмотрела меня.

– Да всё, что у меня есть, при мне. – Я похлопал рукой по своей сумке и под её удивленный взгляд, подойдя к лестнице, стал спускаться.

На кухне за столом сидели Дага и её наёмницы.

– А, северянин, долго спишь, – усмехнулась она и указала рукой в направлении девушек: – Это мои девочки. – И обращаясь к ним: – Девочки, это наш разведчик. – Еще раз усмехнувшись и как-то ехидно подмигнув мне, она добавила: – Не обижайте его, он в общем-то неплохой парень, даже не подглядывал за нами ночью, что уже удивительно. – И рассмеялась.

Я же удивлённо посмотрел на неё.

– А должен был? – серьёзно спросил я.

Мой вопрос сбил девушку с толку, и она закашлялась.

– Северяне, что с вас взять. Никакого у вас чувства юмора. – И она как-то сочувственно посмотрела на меня и покачала головой: – Тяжело вам приходится… – Похоже, девушка хотела добавить что-то ещё, но лишь махнула рукой. А потом посмотрела на своих подчинённых: – Он наш, не трогать его. – И сказано это было так, что даже мне не захотелось бы перечить ей.

Пока мы завтракали, я рассматривал свою будущую команду.

Что удивительно, хотя все девушки обладали сильными магическими способностями, но подготовленных магов среди них, кроме Караи и ещё одной эльфийки, не было. Судя по их менто-информационным полям, они что-то умели и могли самостоятельно воспроизвести пару-тройку плетений, а возможно, и гораздо больше, но до настоящего подготовленного мага, такого как Карая, им было очень далеко.

Теперь понятно, зачем им понадобилась ламия, отряд без собственного боевого мага, а лучше двух, по определению должен считаться неполноценным. Их эльфийка явно маг жизни, а из них те ещё бойцы. Ну а я, судя по всему, шёл в довесок, чтобы не обижать девушку.

Что меня в принципе устраивало, ведь я так и так собирался проследовать вместе с ними, но если бы мне пришлось это сделать самостоятельно, то и трудностей это вызвало бы гораздо больше. Ведь мне пришлось бы в этом случае действовать тайно и стараться не засветиться как перед Караей и наёмницами, так и перед их неизвестным противником, которого, скорее всего, уже нанял этот торговец.

Сейчас же мне стоило лишь соблюдать небольшую осторожность в отношении нашего отряда и внимательно приглядываться к тому, что творится вокруг нас. Так что прорвёмся.

– На выход, – прозвучал приказ Даги, – в дорогу. – И, уже перешагивая порог, наёмница добавила: – Нас выпустят через западные ворота.

– Северянин, это опять ты? – окликнул меня знакомый голос со стороны ворот.

То, что там находится Тарс, я знал, заметив его ауру.

– Привет, – посмотрев вверх, ответил я. – Ну а кто ещё может быть?

– Привет, – поздоровался стражник. – И действительно, кто ещё может быть из столь переполненного жителями и гостями города? – И Тарс усмехнулся. А потом спросил: – Так это вас мы должны выпустить ни свет ни заря? И чего тебе в городе не сидится, рвёшься всё куда-то, ищешь неприятностей на одно место? – Тут он заметил и Караю. – А, так за тобой есть кому приглядеть, – улыбнулся он. – Моё приветствие. – И он чуть наклонил голову в сторону ламии.

Та кивнула ему в ответ.

– Тогда я спокоен за тебя, – закончил стражник, хитровато взглянув на меня и подмигнув.

«И на что это он намекает?» – посмотрев в его очень уж простодушное лицо, задумался я. Но никак комментировать его слова не стал.

Тот же перевёл свой взгляд дальше и уже вполне серьёзно обратился к внимательно слушающей его трёп Даге:

– Капитан нас предупредил, что вы появитесь рано утром. Разрешение на ранний выезд получено?

Наёмница кивнула и двинулась, но не в сторону открывающихся ворот, а немного налево. А я то гадал, где находятся наши грифоны! Так вот они, здесь, прямо у выхода из города.

Мы последовали за ней.

– Разбирайте зверей, – распорядилась Дага.

Все молча прошли к стойлам с грифонами. Мне достался спокойный зверь желтовато-бурого окраса.

Ну, спокойным он мне показался ровно до того момента, пока я не вошёл к нему в стойло. Правда, единственное, что грифон успел сделать, – это попытаться оттяпать мне руку. Однако такой великий примиритель и уравнитель в виде хорошего удара кулаком чуть повыше его клюва, а также неплохой кусок мяса, который я прихватил с собой, примирили нас и, можно сказать, сделали друзьями. По крайней мере, грифон больше не показывал свой норов и не пытался перекусить какую-нибудь из моих частей тела. Так что к полёту мы были готовы одними из первых.

– Смотри-ка, – удивлённо посмотрела на меня наёмница, – а ведь не солгал. – И скомандовала всем: – Выдвигаемся.

Мы дружной командой проехали за ворота.

– Удачи! – крикнул нам вслед с ворот Тарс.

– Бывай, – махнул я ему рукой и поднял своего грифона в небо.

На них мне летать ещё не приходилось. Но, как оказалось, это ничуть не сложнее, чем на моём Тиире.

– Они уехали, – сообщил щуплый орк невысокому человеку, сидящему в кресле за огромным столом посреди номера одной из самых дорогих таверн города. – Она в отряд взяла к себе какого-то северянина и ещё одного мага.

– Кто они? – посмотрел на орка человек.

– О северянине узнать не удалось, – ответил тот, – говорят, что разведчик из какого-то отряда поисковиков, точно не маг. Это проверил сегодня лично, когда они выезжали из города. А вот девчонка сильный маг. К тому же ещё и ламия. Работает в гарнизоне.

Хозяин комнаты задумался.

– Двое, – наконец произнёс он, – хоть одна из них ламия и маг, никак не повлияют на наши планы, но всё равно предупреди их.

– Понял, – наклонил голову орк и вышел из комнаты.

А через час город Таргос покинул большой отряд наёмников, которые только вчера прибыли сюда и сейчас направились в сторону соседнего городка, который назывался Кар.

Добрались мы до нашей цели быстрее, чем говорила Дага. И без каких-либо приключений.

Зато, как это обычно и бывает, совершенно случайно, я понял, как получить доступ к тем пакетам данных, что были установлены мне. Всё было до идиотизма просто. Нужно было выбрать пакет, и тогда появлялось ещё одно меню.

«Провести активацию пакета данных и развернуть его».

По сути, это было всё. И дальше я пользовался всей информацией, что находилась в этом пакете, будто я уже когда-то ранее изучил её.

Что интересно, анализатор, после того как я провел активацию первого установленного пакета с книгами, предложил мне провести индексацию изученной информации, классифицировать её и сгруппировать по различным разделам. Но главное, он нашёл дублирование информации, которое возникло в результате изучения мной различных пакетов с данными, сформированными на основании совершенно разных источников её поступления. И теперь при составлении нового пакета данных всё это учитывалось в обязательном порядке. И в некоторой мере уменьшило общий объём изучаемых мной пакетов и сократило время их усвоения.

И в будущем, с ростом накопленных знаний, полученных из различных источников информации, это должно было дать значительное ускорение при моём обучении и изучении тех или иных материалов, связанное с постоянным уменьшением получаемых информационных пакетов.

Ну и к тому же, благодаря проведённому индексированию всего освоенного мной материала, я теперь точно знал, что за книги и инфокристаллы мной изучены.

Так я, вместе с остальными, и добрался до соседнего городка, обозревая и контролируя окружающее пространство на предмет внезапной опасности и разбираясь с изученными книгами и инфокристаллами.

Уже прибыв на место, я выяснил, что, оказывается, перед обратной дорогой Дага хотела заночевать здесь. Что, в общем-то правильно, ведь на пути было очень мало поселений, где можно было остановиться, и нам бы пришлось ночевать под открытым небом.

Но перед тем, как отправиться в таверну, где Дага забронировала нам три номера, мы должны были осмотреть караван, который должны сопровождать. И вот тут нас ждал большой сюрприз. Причём не только для меня, но и для нашей предводительницы.

Подойдя к складу, где должны были завтра с утра присоединиться к каравану, мы увидели никак не меньше двадцати фургонов.

– Мы не единственные, кто сопровождает этот груз? – удивлённо спросила одна из девушек у своего командира.

Дага несколько растерянно осмотрела подготовленные к поездке фургоны и ответила:

– Вообще-то единственные.

«Вот и первый подвох», – констатировал я.

Нас слишком мало, чтобы сопровождать такой большой караван. Это понимали все. Мы не сможем его прикрыть в случае нападения.

– Где договор? – спросил я, подъехав к Даге.

Та несколько возмущенно посмотрела на меня, желая что-то высказать на это моё поведение, но, заметив моё спокойное и серьёзное лицо, промолчала и залезла к себе в седельную сумку.

– Вот он, – протянула она мне небольшой пергамент, закреплённый магической печатью.

Открываю и быстро просматриваю его.

– Всё правильно, – говорю наёмницам и Карае, смотревшим на меня, – никакой ошибки нет.

– Как так? – удивляется кто-то из них.

– А так, – пожимаю я плечами, – в документе не указано точное количество груза и фургонов, которые мы должны сопровождать, а только сказано, что заверенный представителем заказчика конечный перечень мы получим перед отправлением. – Я посмотрел на Дагу. – Это подстава. Не факт, что даже это всё, что отправится завтра вместе с нами, – показал я на фургоны, – И отказаться вы не можете. Печать магическая. Ты, – смотрю прямо в лицо амазонке, – подписалась под ней. Она заверена в вашей гильдии и у нотариуса. Этот торговец не нарушил ни одного пункта. А то, что ты не поинтересовалась количественным составом каравана, это сугубо твоя ошибка. Уверен, что и никаких дополнительных сопровождающих не будет. Хорошо хоть, тут указаны возницы со стороны заказчика. И то, я в этом что-то не очень уверен, хорошо это или плохо.

– О чём ты? – спросила Дага.

Я вгляделся в её лицо, а потом посмотрел на остальных наёмниц. Неужели так трудно догадаться?

– Есть у меня кое-какие предчувствия, – не став ничего объяснять, медленно произнёс я и указал на возниц: – Приглядывайте за ними. – После чего повернулся к Карае и Даге: – Кто-то из вас уже бывал в этом городе?

– Да, – кивнули обе.

– Хорошо, – сказал я и вновь спросил: – Здесь есть представительство того банка, с которым заключил договор торговец?

Карая не очень уверенно ответила:

– Насколько мне известно, тут всего один банк гномов. А держит его тот же клан гномов, что и в нашем городе, или нет, я, если честно, не знаю.

Я посмотрел на амазонку.

– Это тот же клан, – произнесла она, – я это точно знаю, так как брала как-то давно заём у нас, а возвращала здесь.

– Замечательно, – кивнул я. – Тогда вы не против прогуляться до этого банка.

– А зачем? – удивились девушки.

– Придётся воспользоваться их небольшой помощью, ну и кое-что сделать по мелочи, – ответил я и, ухмыльнувшись, добавил: – Например, подзаработать.

Хотя мой ответ ничего им не разъяснил, но обе согласились дойти до банка. Я же посмотрел на остальных наёмниц и ещё раз попросил:

– Приглядывайте за возницами и грузом, – и кивнул в сторону столпившихся у фургонов людей. А потом, немного подумав, обратился ко всем, включая и Дагу: – И ещё: как бы ни просили, не подписывайте никаких документов до завтрашнего утра. Товар мы должны принять перед самым отъездом из города. Это понятно?

Все несколько странно посмотрели на меня, но согласно кивнули.

– Ну и хорошо, – произнёс я и, повернувшись к нашему командиру и ламии, сказал: – Идёмте, покажете мне этот городок. – И совершенно расслабленно под изумлённые взгляды всех девушек, подхватил Караю и Дагу под руки и направился с ними в сторону города. Проходя мимо толпы повернувшихся в нашу сторону мужиков, я в голос поинтересовался у обеих: – Так вы говорите, что такого времени я ещё ни с кем не проводил? Жду с нетерпением. – И под завистливые взгляды прижал обеих к себе, прошептав: – Ну вы чего как деревянные, мы вообще-то с вами в трактир идём комнату снять и развлечься.

– Чего? – возмущённо зашипела на меня Дага.

Тогда как более сообразительная ламия уже догадалась, к чему я клоню. И громко засмеявшись, чтобы отвлечь внимание от наёмницы, одними губами произнесла:

– Этот спектакль не для нас, а для них. Так что не порти ему игру. – И прижалась ко мне грудью. – Ты ещё не знаешь, что могут вытворять в постели ламии, – с какой-то бесовской искоркой в глазах, произнесла девушка.

И вот честно, я не понял, сказала она это в шутку, подыгрывая мне, или вполне серьёзно. Уж слишком натурально дёрнулась при этих её словах Дага и оторопело посмотрела на неё.

– Повезло северянину, – сказал один из стоящих возле повозок хмурых вооружённых мужчин, чьё лицо было пересечено шрамом, провожая взглядом троицу, которая отправилась в город.

И, судя по тем репликам, что они расслышали, шли они туда явно не для того, чтобы попить винца, хотя, скорее всего, и вино у них будет, а то слишком уж зажатой выглядела одна из девушек.

Потом этот мужик перевёл взгляд на остальной отряд наёмниц.

– Может, и нам попытать счастья? – сам у себя поинтересовался он.

– Ага, как же, – хмыкнул ему в ответ другой, чьё лицо было всё изъедено оспинами. – Посмотри на этих красоток. Нам там точно ничего не светит, даже за деньги. – И он помутневшими глазами взглянул на одну из двух эльфиек.

Первый проследил за его взглядом.

– Это да, – кивнул он. А потом, ещё раз оглядев наёмниц, ухмыльнулся: – Но посмотрим, как сложится, вдруг и нам с тобой повезёт. – И он, вопреки своим словам, не пошёл в направлении наёмниц, а, наоборот, отвернувшись от них, стал отдавать какие-то распоряжения стоящим вокруг него возницам.

– Точно, – хмыкнул второй, – может повезти и нам.

И он, снова взглянув на эльфийку, повернулся к остальным. Им следовало ещё многое обсудить и обговорить. Завтра караван должен отправиться в путь, и ведь именно они должны управлять теми фургонами, что будут сопровождать наёмницы.

– Ну и зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? – накинулась на меня амазонка, как только склады остались за поворотом и оттуда нас не было видно.

Не знаю, или это я такой тугой, или кони не едут, но Дага до сих пор не понимала, что произошло. Поэтому я посмотрел ей в глаза и очень серьёзно ответил:

– Да мне просто захотелось ощутить упругость ваших… – Договорить я не успел, так как мне пришлось уворачиваться от выброшенного в мою сторону кулака.

Не, ну а что я должен был ответить в этой ситуации? Самому стало интересно, как она отреагирует.

– Убью, гад, – вполне предсказуемо прорычала девушка и с налитыми кровью глазами, слегка наклонив голову, стала приближаться ко мне.

За этой картиной с улыбкой наблюдала ламия. Правда, недолго.

– Может, хватит над ней подшучивать, – произнесла Карая, когда наёмница уже в который раз попыталась ухватить меня за грудки, чтобы приложить головой о стену и размозжить её о камни.

– Что? – мгновенно остыла Дага, будто только что не горела желанием прибить меня. – О чём ты? – И развернулась в сторону ламии.

– О том, что всё это он затеял не просто так, для этого должны быть веские причины, – ответила Карая и взглянула мне в лицо: – Я бы тоже была не против услышать их.

Наша командир, которая временами казалась до невозможного практичной и логичной женщиной, ещё раз подтвердила эти мои выводы, так как вполне спокойно посмотрела в мою сторону:

– Рассказывай, мы тебя слушаем.

Только вот была одна проблемка. Рассказывать-то я ничего не собирался. По крайней мере, сейчас. Поэтому весомо произнёс:

– Придётся вам просто довериться мне. Ваши метания могут только помешать. Ну а коль меньше знаешь, то лучше спишь.

– Да ты о чём? – посмотрела на меня Дага. – Какие метания? Девочки теперь глаз не сомкнут, всё время будут настороже.

– Вот и хорошо, – ответил я. – Так вы только более тщательно будете выполнять свои обязанности, что нам лишь на руку и отведёт лишние подозрения.

Обе девушки так с непониманием и продолжали смотреть на меня.

– Поверьте, – добавил я, – так нужно. – И, направляясь к воротам, ведущим в город, я усмехнулся: – Да, кстати, учтите, спать сегодня нам придётся вместе. Для поддержания образа.

– Вот же гад, – проворчала Дага.

Что интересно, Карая эти мои провокации полностью игнорировала, хотя в основном они были направлены именно в её сторону. Очень уж я хотел понять, сколько правды было в той её фразе, что не выходила у меня из головы. Но девушка совершенно безразлично отнеслась ко всему происходящему. Так что ничего нового я узнать не смог.

И дальше мы уже целенаправленно стали продвигаться к центру города, туда, где находился филиал банка гномов.

– Добрый день, – подлетела к нам невысокая милая девушка-гнома. – Чем могу помочь?

Обращалась она в основном к Даге, видимо профессионально выделив именно в ней главу нашего отряда. Только на этот раз миниатюрная гнома слегка ошиблась и говорить ей нужно было со мной.

– Добрый день, – привлекая её внимание, ответил я. – Мы хотели бы переговорить с кем-то из руководства и службы безопасности вашего банка.

Девушку хоть и удивила моя просьба, это было заметно по изменениям в её ауре, но внешне этого не показала.

– Простите, – обратилась она уже ко мне, – но я всё равно должна обрисовать суть проблемы, перед тем как обратиться к руководству.

Ну, тут всё просто. Это банк. Это финансы. Это прибыль и доходы. И хоть они и обезопасили себя толпой охранников, но всё равно в их системе есть бреши, которыми многие пользуются. А значит, как и все, завязанные на оборот наличности, банкиры очень чувствительны к такой простой и ничего не значащей для любых других людей фразе:

– Финансовые махинации, которые могут грозить вам достаточно большими убытками.

Девушка подозрительно посмотрела на меня, потом кивнула и, проводив нас в один из свободных кабинетов, попросила:

– Подождите, пожалуйста, здесь. – И быстро прошла куда-то вглубь здания.

Обе мои спутницы молчали. Хотя тоже подозрительно посматривали в мою сторону. Но что мне больше всего нравилось – они не задавали ненужных сейчас вопросов. Возможно, просто догадывались, что девушка-менеджер привела нас в это помещение не просто так. Лично я это знал наверняка, больно уж убедительны были направленные на нас арбалеты с наложенными на них магическими болтами и с десяток охранников вокруг.

– Господин Парас, – влетела в кабинет главы банка клана Глен, молодая сотрудница, приехавшая сюда на стажировку, – там какие-то странные посетители, и они хотят поговорить с вами и главой службы безопасности.

Уже эта фраза заставляла задуматься. Кто-то хочет не просто встретиться лично с ним, но ещё и с их главным безопасником. Такого на памяти пожилого гнома не было.

– Лона, успокойся, – попросил он девушку, – и расскажи всё более подробно.

Но не успела девушка и рта раскрыть, как он сказал:

– Хотя нет, подожди. – И, наклонившись к переговорному артефакту, связался со своим заместителем, который заведовал безопасностью банка.

Что удивительно, это был не гном, как во всех остальных отделениях, а пожилой тролль, под командованием которого Парас когда-то давно имел счастье служить в диверсионных войсках империи магом-подрывником. И которого он, по выслуге лет, пригласил работать к себе в банк начальником службы безопасности. И Парас не ошибся в своём решении. Гном, конечно, не питал особых иллюзий, но когда тролль показал ему все их прорехи и слабые места, то только удивился, как до сих пор их никто не ограбил.

Не прошло и нескольких минут, как к нему в кабинет зашёл такой великан, глядя на которого было понятно, что по сравнению с ним все его соплеменники были сущими недомерками, не говоря уж о представителях остальных рас, обитавших в империи.

– Чего звал? – пробасил тот с порога.

– Да вот… – Парас, усмехнувшись, указал на испуганно посмотревшую на гиганта миниатюрную гному.

Лона недавно работала в банке и собеседование проходила не с начальником службы безопасности, а с одним из его помощников, поэтому она ещё не видела тролля. И сейчас, когда на неё посмотрел этот великан, девушка впала в ступор.

– Эй, малышка, – вполне спокойно отреагировал на её реакцию тролль, – что ты нам хотела рассказать? – И он внимательным взглядом очень умных глаз, которые никак не вязались с его звероподобной внешностью, посмотрел на молодую девушку.

Лона просидела некоторое время, расширенными глазами глядя на ожидающего её ответа тролля, и, наконец взяв себя в руки, произнесла:

– Простите. Там очень необычные посетители. Они хотят встретиться с вами и господином управляющим.

– Так просто хотят встретиться? – уточнил улыбнувшийся тролль.

– Нет, что вы, – затрясла головой гнома. – Я, конечно, поинтересовалась причиной их столь странной просьбы. И меня попросили передать… – И девушка, будто зачитывая по памяти, процитировала: – «Финансовые махинации, которые могут грозить вам достаточно большими убытками».

Гном и тролль переглянулись.

– И где они? – спросил Парас.

– Как меня и инструктировали, я отвела их в специально предназначенную для ведения опасных переговоров комнату, – отчиталась девушка.

– Молодец, – кивнул тролль и посмотрел на гнома: – Ну что, готов тряхнуть стариной? – И мотнул головой на стену, где было развешано какое-то оружие.

Гном молча кивнул ему в ответ и, подойдя к развешанным орудиям убийства, снял со стены обычный полуторный меч с потёртой рукоятью и в изношенных ножнах.

Лоне было странно наблюдать, как управляющий крупного банка облачается в лёгкую кольчугу и вешает на пояс перевязь с мечом. Троллю этого не требовалось, он и так был вооружён. Хотя и только кинжалами, которые больше походили на короткие мечи.

– Вы думаете, это всё необходимо? – не очень уверенно спросила она у гнома.

Но ответил ей тролль:

– Малышка, запомни, если люди, зная о том, что им никогда не выйти отсюда, принеся такие вести, всё равно приходят и говорят тебе об этом, то значит, у них припрятан такой туз в рукаве, о котором ты до последнего момента, пока тебе не разнесут голову на части, и не узнаешь.

Девушка удивлённо кивнула.

– Пойдём, – проверив, как выходит меч, произнёс гном, – веди нас к ним.

И они вышли в коридор.

– Да, а кто там? – вспомнив, что они так и не узнали, кто является их «гостями», спросил тролль.

Три наёмника. – И девушка стала быстро перечислять: – Один человек, судя по внешнему виду, северянин, не маг. Это проверили ещё на входе. Девушка-ламия, очень сильный боевой маг. И женщина-амазонка, как мне показалось. Но я их никогда не видела, так что могу ошибиться.

– Понятно, – кивнул гном, – я так понимаю, или амазонка, или ламия главная?

– Нет, – помотала головой Лона, – я тоже сначала подумала, что это амазонка, но общался со мной северянин. Женщины всё время молчали.

– Странно, – посмотрел на тролля гном.

Тот лишь пожал плечами. Северяне, их соседи в той местности, где проживало большинство общин троллей, были странными людьми, и было странно, что он с кем-то работает вместе. Не говоря уж о том, что северянин подчиняется кому-то. Так что тут, скорее всего, партнёрство. Слишком неуживчивый и жёсткий характер был у этих детей севера, чтобы работать с кем-то в команде, кроме своих собратьев. Поэтому и встретить северян можно было лишь группами, либо они были одиночками. А тут был кто-то, кто очень уж не вписывался в стандартные стереотипы.

«Вот и посмотрим, кто ты есть на самом деле», – решил тролль, уж северянина он распознать смог бы в любом случае.

Гнома подвела их к двери, за которой находились «гости».

– Ты с нами, – произнёс тролль, – так нужно, чтобы не вызывать подозрений.

Девушка кивнула. На инструктаже её предупреждали, как действовать в подобных ситуациях, что она должна делать и где находиться.

– Добрый день, – к нам в помещение вошёл гном, а за ним неимоверных размеров тролль.

Я думал, что больше Ргута, командира отряда поисковиков из Ледяных пустошей, встретить тролля будет сложно. Но ошибся: вот передо мной стоит громадина, которая выше моего знакомого чуть ли не на полторы головы и шире в плечах чуть ли не в два раза.

– Обалдеть, – не сдержался я, глядя на гиганта.

За что и получил локтем в бок от Караи.

– Простите, господа, – мило улыбнувшись, произнесла она, – он у нас совсем дикий, только недавно с гор спустился. – И ещё раз мило улыбнулась.

Тролль, поглядевший на неё, усмехнулся и пробасил так, что у меня чуть не заложило уши:

– Оно и видно. – А потом, без предисловия, повернувшись в мою сторону и вперив взгляд мне в лицо, спросил: – Ну и о чём ты хотел поговорить с нами, северянин?

Мне показалось или он как-то по особому выделил последнее слово?

Да ладно, всё равно я не понял, что он хотел этим сказать. А вот поговорить нам требовалось. Поэтому я посмотрел сначала на него, потом на вооружённого гнома и усмехнулся: «А взрослые дядечки подготовились к серьёзному разговору, особенно если учитывать окружившую нас охрану банка».

– Да вот, – ответил я троллю, прямо посмотрев ему в глаза, – хочу немного подзаработать, а вам дать возможность избежать крупных убытков. Да и престиж банка, – мотнул я головой в сторону гнома, – сохраните, показав, что с вами лучше не шутить.

Тролль молча постоял некоторое время, раздумывая над моей фразой, наконец ответил:

– Я уже несколько раз слышал о крупных убытках, но как о них можешь судить ты? И вообще, о какой сумме идёт речь? Может, ты нам голову морочишь, и это какая-то незначительная мелочь? – И гигант вперил свой тяжёлый взгляд мне в глаза.

Теперь настала моя очередь немного помолчать и подумать. Я прикидывал. На складе мы видели порядка двадцати фургонов. Все они под завязку забиты ящиками. Если говорить о реальном товаре, а не о том, что там может быть на самом деле, то каждый такой фургон – это порядка пятнадцати – двадцати тысяч золотом. И это по минимуму. Если прикинуть общую стоимость товара, то получится что-то около трёхсот – четырёхсот тысяч, и это без предполагаемой прибыли в процентов тридцать, а может, и больше. Итого получается, даже если брать по самому минимуму и слегка усреднить, достаточно крупная сумма в полмиллиона золотых. Правда, от этой суммы нужно минусовать затраты на организацию нападения, а это найм бойцов как подставных в караван, так и тех, что нас должны будут перехватить в дороге. Но и в этом случае навар должен быть приличным.

М-да. А этот торговец затеял неплохую авантюру, особенно если он постарается потом через подставных лиц реализовать весь товар повторно или провернёт подобную операцию несколько раз.

– Ну, если потеря что-то около пятисот тысяч золотых для вас это незначительные убытки, – ответил я, гладя на тролля, – то уж извините. Видимо, тогда я обратился не по адресу.

Гном напряжённо посмотрел на меня. Тролль же, наоборот, был спокоен и непробиваем как скала. Но я прекрасно видел, что и он сейчас сосредоточенно размышляет над моими словами. Но вот чьи эмоции так и написаны на лице, так это той самой девушки-гномы, что встретила нас.

Когда мы начали говорить, её так и не выставили за дверь. И теперь она незаметной мышкой с огроменными глазами притаилась в углу этой комнаты.

«Ты гляди-ка, – отметил я её выбор, – заняла единственный безопасный угол». Теперь не было сомнений: девушка точно знала, куда нас привела.

Тролль молчал. Гном тоже. Наконец, когда тишина начала угнетать, раздался голос гнома:

– Нам нужны хотя бы какие-то доказательства.

– Без проблем, – ответил я и замолчал.

Тролль, всё так и стоявший напротив меня, понял всё первым:

– Что ты хочешь?

– Думаю, двадцать процентов после завершения дела, – медленно произнёс я, будто ещё до конца не решив, не мало ли запросил, – будет неплохой частью за сохранение большей доли ваших средств.

Тут даже невозмутимый тролль дрогнул в лице.

– А ты не перегибаешь? – усмехнувшись, спросил он.

– Ну, вы их точно потеряете, если не наша помощь. Вот и думайте: на одних весах – всё, на вторых – лишь небольшая часть.

Глаза гиганта сузились.

– Северянин, – выделил он обращение, и опять показалось, что вложил в него какой-то иной смысл, – а ты уверен, что вы выйдете отсюда?

Я посмотрел на него и спокойно ответил:

– Уверен.

Даже не знаю, как у меня так вышло, но этот гигант слегка побледнел и сделал небольшой шажок в сторону двери, что уж говорить об остальных. Может, увидел он в моих глазах зверя, что я выпустил на долю мгновений, или на него так подействовали высокочастотные колебания, которые смодулировал анализатор и добавил в мой голос, но эффект был впечатляющим.

– Я понял, – выдохнул он.

Я лишь кивнул ему в ответ, незачем лишний раз давить на него.

– Но всё равно, это слишком большая сумма, – тихо возразил он.

Если честно, я и так знал, что она непомерная, но я исхожу из принципа: проси много, получишь столько, на сколько и рассчитываешь. Я надеялся на тридцать – сорок тысяч.

– Если всё окажется так, как ты говоришь, мы сможем заплатить тебе не больше… – Он повернулся к гному.

Тот что-то быстро прикинул в уме:

– Максимум шестьдесят тысяч.

Я сделал вид, что раздумываю над их предложением, хотя и так понятно, что я его принял. Ведь они не знают, что нам и самим с этим заказом деваться некуда и так и так придётся сопровождать караван. Но выжать из сложившегося положения максимум нужно.

– Хорошо, – ответил я, – но мне на пару часов будет необходима помощь ваших магов. Не боевая задача, контроль и проверка, – быстро пояснил я уже хотевшему возмутиться гному.

Тот закрыл рот и перевёл взгляд на тролля, а заметив какой-то специальный знак его рукой, ответил:

– Принимается.

– Хорошо. Тогда давайте заключать договор и приступим к делу.

Подписание документа с одной стороны нами и с другой – управляющим банка не заняло много времени. Проверив печати и перечитав условия, главным из которых было сохранение той суммы, что я им обещал, я кивнул:

– Всё точно.

– Ну а теперь давай свои доказательства, – потребовал гном.

Я усмехнулся и посмотрел на него:

– У вас есть возможность связаться с управляющим вашего филиала в городе Таргос?

Тот удивлённо взглянул на меня:

– Да, только мне нужно сходить за переговорным артефактом.

Я продолжал смотреть на него. Гном понял, что от него нужно, и встал:

– Я быстро.

Он и правда вернулся очень быстро. Было бы забавно наблюдать, как степенный гном носится по зданию банка, однако в кабинет он вошёл всё той же степенной походкой, что и вышел из него.

– Вот. – Он поставил на стол артефакт.

– Нужно связаться, – напомнил я.

Гном прикрыл глаза, и буквально через мгновение в комнате раздался немного удивлённый глуховатый голос:

– Парас, что ты хотел?

Было ясно, что собеседник не ожидал этого вызова.

– Привет, Шолд, – ответил гном, которого, оказывается, звали Парас, – у меня к тебе есть дело. Нужны кое-какие разъяснения по одному спорному вопросу.

– Помогу, чем смогу, – ответили с той стороны.

Местный управляющий посмотрел на меня. Я же перевёл взгляд на Дагу.

– Как имя торговца? – спросил я у неё, а то в договоре почему-то его не было, что меня тоже несколько удивило.

Я специально не стал говорить, что это наш непосредственный наниматель.

– Торговец Лорх, – ответила она.

Я повернулся к гному.

– Некто Лорх застраховал на определённую сумму свой караван в вашем банке, – это я сказал так, чтобы меня услышали на другом конце. – Не могли бы вы сообщить господину Парасу сумму страховки в случае потери каравана.

– Это кто? – спросил управляющий с той стороны установленного канала.

Но ему вместо гнома ответил тролль:

– Не переживай, Шолд, это наши временные партнёры в этом деле. Так что озвучь, пожалуйста, сумму.

– А, Гор, и ты там, – узнал тролля Шолд, – тогда ладно. – И ответил: – Он застраховал свой караван на пятьсот семьдесят тысяч, но мы сразу в контракте прописали найм одного из выбранных нами надёжных отрядов наёмников. Так что с этой стороны должно быть всё чисто.

– Понятно, спасибо, – произнёс я и повернулся к троллю и гному: – Можно отключаться, и мы продолжим разговор.

Гном, поблагодарив своего коллегу из другого города, деактивировал артефакт. Кстати, любопытная вещица. Похоже, сделана на основе плетений древних, но не ими самими. Анализатор сразу скопировал его структуру.

После того как внимание гнома вернулось ко мне, я стал рассказывать суть нашей истории.

– Для охраны каравана из двадцати фургонов торговец нанял отряд всего в несколько бойцов. Плюс очень уж подозрительные у него возницы, которые больше похожи на наёмников, чем на обычных работяг. И последнее, – я поглядел в глаза троллю, – очень уж он не вовремя или, наоборот, очень вовремя поменял маршрут следования каравана, направив его в сторону от основного тракта, именно туда, где ему просто не будет другого выхода, с тем количеством фургонов, что там есть, как ехать где-то ещё, кроме одного, строго определённого маршрута. – И я ещё раз взглянул на тролля. – Вам не кажется, что это идеальные условия для запланированной засады?

Гор медленно кивнул:

– Похоже на то. И что ты хочешь нам предложить?

Я усмехнулся:

– Я же сказал ранее: уберечь вас от убытков и доставить караван до его места назначения. По факту, этим свои контрактом, – я указал на пергамент, зажатый в руке Даги, – вы наняли нас именно для этого.

Тролль снова кивнул, но продолжал подозрительно глядеть на меня.

– Но из этого твоего рассказа я так и не понял главного… – Он немного помолчал. – Я не понял, а зачем это нужно именно вам?

Я посмотрел на него в ответ и уже гораздо более серьёзным голосом сказал:

– Наши с вами интересы временно совпали, и потому я здесь.

Этот ответ полностью устроил бывшего силовика, а всё так и кричало, что тролль именно им и был.

– Когда и куда нам прислать своих магов? – уточнил он.

Я назвал номер склада и время, когда мы их будем ждать.

– Они будут там, – произнёс Гор.

– Тогда позвольте откланяться, господа. Нам нужно подготовиться к дороге. – Поднявшись, я кивнул девушкам, и мы направились к выходу из комнаты.

Но у самой двери меня нагнал странный вопрос:

– Северянин, какой у тебя дан?

Это что?

Честно говоря, я ожидал чего угодно, но только не такого бреда. Но каков вопрос, таков и правдивый ответ на него. Поэтому, развернувшись к троллю, я ответил:

– Нулевой, – и вышел из комнаты.

При этом я чувствовал, как мне в спину упёрся очень уж пронзительный взгляд Гора.

– Ты ему доверяешь? – спросил гном у своего старинного друга.

Он, конечно, понимал, что последний вопрос для Гора что-то значил, но никакого понимания это ему самому не давало. Что за дан? Да и вообще, что мог означать подобный вопрос?

– Да, – медленно ответил тот.

– Почему? Ведь он не северянин, это понял даже я.

Девушка, которая так и сидела в комнате, удивлённо посмотрела на них.

– Потому, что ты ошибаешься, – тихо произнёс тролль.

Парас даже не знал, что тот умеет говорить настолько тихо, обычно его зычный бас можно было услышать с другого конца здания.

– В смысле? Как ошибаюсь?

– Он северянин, притом самый коренной. – И вдруг повернувшись лицом к гному, спросил: – Как ты думаешь, сколько бы мы прожили, если бы постарались напасть на него?

Тот изумлённо всмотрелся в возбуждённое лицо своего старинного друга. Гном совершенно не понимал, о чём тот сейчас говорит.

– Я вообще об этом не думал. Но ты же прекрасно знаешь, что комната накрыта антимагическим колпаком, кругом охрана и арбалеты. Плюс здесь я и такой превосходный боец, как ты. У них не было бы никакого шанса.

Тролль кивнул.

– Вот и мы один раз думали точно так же, когда брали штурмом небольшую цитадель на северной границе империи.

Парас изумлённо посмотрел на Грома, тот никогда не рассказывал ему, что с ним произошло после того, как он стал работать в тайной страже. Тролль же, будто погрузившись в воспоминания, продолжил:

– Там было всего три бойца, два мага и нейтрал.

Гном только сейчас стал что-то понимать.

– А нас было больше сотни, – рассказывал Гром, – и мы действительно считали, что главную опасность представляют маги, а не их телохранитель, странный северянин, не похожий на всех остальных, с такими же серыми глазами и светлыми волосами, который даже не был магом. – Тролль замолчал. А потом резко поднял голову и вперил взгляд в лицо гнома. – В той операции выжило всего десять наших бойцов и один захваченный во время штурма маг. – Посмотрев в направлении двери, за которой скрылась эта странная троица, он добавил: – Практически всю нашу команду вырезал нейтрал. Как мы выяснили позже, допросив мага, у того нейтрала был первый дан. Что это за градация, мне неизвестно до сих пор. – И он вгляделся в глаза гнома. – Теперь ты понимаешь, насколько опасен этот северянин. – И он снова посмотрел в направлении выхода.

Откуда пришёл тот неизвестный боец и как оказался в империи, выяснить они так и не смогли. Но теперь он встретил еще одного такого. И был уверен, что будь этот парень с глазами холодной стали тогда и в той башне, из их отряда не выжил бы никто.

– И что нам делать? – спросила у меня Карая.

– Да пока ничего, – честно ответил я. – Отдыхайте, расслабляйтесь, тем более нам с вами, – усмехнувшись, я посмотрел сначала на ламию, а потом на амазонку, – сегодня предстоит бурная ночь.

Девушки-наёмницы закашлялись.

– Командир, – возмутилась одна из них, – ты же сама сказала его не трогать. – И посмотрела на Дагу как на главного врага народа.

Я же снова усмехнулся. Теперь мне стал понятен её приказ. То-то я иногда ловил на себе странные взгляды девушек. А, походу, наша воительница держала тех в ежовых рукавицах.

– Ладно, – произнёс я, – вон и наши соглядатаи появились. Пора начинать.

И не успели девушки отреагировать на мои слова, как я, приобняв ламию и оказавшуюся по другую сторону от меня эльфийку за талию, громко так сказал, что, уверен, слышали меня даже на другом конце зала:

– Да не переживай ты, сегодня они, завтра вы, я же никуда от вас не денусь, успеем ещё. – И, притянув к себе ошеломлённо посмотревшую на меня девушку, поцеловал её в губы до-олгим поцелуем. После чего поглядел на поражённо замолчавших наёмниц, нагло подмигнул им и, вытащив из-за стола Караю и Дагу, подтолкнул их: – Пошли, чего время зря просиживать, у меня и так уже горит всё внутри, когда я на вас смотрю. – И потянул девушек в сторону лестницы, ведущей наверх. – Нам ещё выспаться надо успеть, – наглым голосом добавил я, проходя мимо тех самых возниц, что были на складе (а не дороговата ли эта таверна для простых трудяг?). – Ну и кто-то мне обещал показать, что ещё умеют ламии. – И я ухватил Караю за такое нечто достаточно упругое, что находилось у неё пониже спины.

Под полные зависти взгляды остальных постояльцев этой гостиницы мы поднялись на второй этаж. И только оказавшись в номере, я еле слышно приказал:

– Обе на кровать и начали томно дышать, стонать, ну или как вы там изображаете высшую степень блаженства и наслаждения.

И сам первым начал этот концерт для пары слушателей, что прокрались к нашей двери.

– Не, этот пацан настоящий монстр, – рассказывал один из соглядатаев, спустившись через три часа и сев за столик, за которым собрались остальные. – Он их там так отодрал, что в конце обе охрипли. А он ещё и сожалел, что эльфийку не взял. Потом плюнул на них, сказал, что ему мало. Мы еле спрятаться успели, когда он за ней сюда спускался, вы его видеть должны были.

– Это да, – кивнул рябой, что положил на эльфийку глаз у складов, – я бы её тоже…

Соглядатай усмехнулся.

– Ага, ты бы её… – И его рот растянулся в презрительной усмешке. – Видели мы тебя, когда взяли предыдущий караван. Хватило тебя ровно минут на десять, и то большую часть этого времени ты деваху лупил да штаны с себя снять пытался.

Мнимый возница перевёл злой взгляд на щуплого парня с хитрым лицом, но промолчал.

– Ладно, с ними понятно, – сказал хмурый мужик со шрамом через пол-лица, – не думаю, что у них есть ещё какие-то планы, кроме этих. Если, конечно, северянин и других из их отряда не оприходует. – И он поднялся. – Пошли, нам тут больше делать нечего.

Остальные тоже тали подниматься. И никто из них не заметил, как со второго этажа за ними спокойно наблюдал этот самый северянин, о котором у них сейчас и шла речь.