Глава 6
Железо в крови

Слава в вышних игровым условностям! Иначе обсыхать моей одежде и кожаной броне пришлось бы долго. Не говоря уже о том, что отстирать их от всепроникающего запаха за один раз без специальных средств также было бы малореально. А тут… Одно обжигающе холодное прикосновение воды, температура которой, судя по ощущениям, не поднималась выше семи градусов по Цельсию, и вонь как рукой сняло. А выйдя из воды, я сразу же оказался в сухом и чистом обмундировании.

Дорога вела через балку по кратчайшему расстоянию. Но даже так мы успели наткнуться на нескольких мелких кабанчиков. Н-да. Это явно были не те клыкастые, о которых говорила волчица. Составить проблему для огромного ездового волка они не могли в принципе… зато и насытить – тоже. Так, на один укус. А само присутствие этих чудовищ, похоже, разогнало людей с дороги, и животные, повинуясь ускоренному всё теми же игровыми условностями времени, позабыли страх перед человеком. И некоторые кабаны, возмущённые тем, что им кто-то посмел не уступить дорогу, даже бросались на наш отряд. А может, у них просто срабатывал триггер агрессии… Всё-таки уровень реалистичности мира был столь высок, что трудно было не пытаться придумать объяснения тому, что объяснения, скорее всего, не имело. «Как прибили, так и держится». Надо выдать герою и его отряду некий «начальный набор экспы» – вот и бросаются кабанчики в заведомо безнадёжный бой, превращаясь стараниями девушек-охотниц в «свиную шкуру» и в «свинину».

Дзинь! – пришло наконец-то сообщение о повышении уровня.

Я остановил движение, приказал разбить лагерь, зажарить свинину и отдохнуть. На меня посмотрели несколько удивлённо. Ведь прошло не так уж много времени с тех пор, как мы останавливались возле логова волков. Да и обед был не сказать, чтобы так уж давно. Но мне нужно было время разобраться с полученным уровнем и обдумать дальнейшую тактику. Так что я и объяснил остановку необходимостью помедитировать. Это объяснение поняли и приняли легче, и оно даже вылилось в некоторое поднятие репутации перед всеми участниками отряда. Всё же «загадочный лидер-колдун» имеет некоторые преимущества перед обычным мечемахателем. Хотя бы в том, что ему легче объяснить свои действия подчинённым.

Впрочем, некоторым действительно было полезно помедитировать. Так что часть времени я потратил на то, чтобы объяснить аппрентису вынесенные со времён обучения на аналитика приёмы работы с собственным сознанием, и усадил его заниматься. Сам же открыл сообщение о повышении уровня.

Добавилась мне единица устойчивости к откату. В принципе, это было неудивительно. Из моих магических характеристик именно устойчивость была ниже всего. А с учётом того, что во всех прошедших боях я так ни разу и не поднял крозиус в защиту правого, то есть моего дела, а исключительно командовал, то повышения физических характеристик ожидать не следовало. Разве что выносливости должны скоро подкинуть. Ведь ногами мы перебираем уже довольно долго.

Выбор навыков… «Фенрис грырх бургхуз…» – соединил я про себя в одном высказывании упоминание святынь Космических волков, ненавистных для любого правоверного последователя Владыки Изменчивых ветров, и нескольких конструкций из орочьего языка, запомнившихся мне из видений, переданных волчицей.

Нет, сами навыки были вкусные. Даже очень. «Удача 2» и «Тактика 1». Но вот выбрать один из них… Второй уровень «Удачи» в сочетании с одноимённым заклинанием обеспечивал прохождение почти каждого пятого удара Критом, даже если не целиться специально по уязвимым точкам. А если целиться… да ещё и тому же Фабрису с его топориком «+ к вероятности сломать кости»… В общем, мой невеликий отряд это с ходу усилило бы где-то на треть. А если вспомнить, что «Удача» – это не просто шанс на повышенный урон, а ещё и менее формализируемая, но оттого ничуть не менее ценная «собственно удача» – шанс поступить правильно, даже не имея никакой необходимой информации, то пренебрегать таким совершенно не следовало.

Однако первый уровень этого навыка у меня уже есть, а значит, рано или поздно, но и второй я тоже возьму. А вот «Тактика»… Начать с того, что этот навык позволял разделить войско на отряды, и не обязательно однородные, а потом командовать уже ими. А в моём случае, во-первых, это означало, что все члены такого отряда будут непосредственно исполнять мой приказ, а значит, получат то, что я для себя обозначил «командным» баффом – повышением исходящего и снижением входящего урона из-за достижения «Тактический командир». И во-вторых, предполагается, что командир с навыком «Тактика» обладает талантом довести свои замыслы до подчинённых и изложить их так, чтобы его поняли. На практике это выражается в том, что войска будут тупить в среднем меньше, чем это диктует их интеллект. И, главное, даже первого уровня «Тактики» у меня ещё нет. А значит, её могут потом уже не предложить. Вот гхыр! И я ведь уже один раз от неё отказался, следовательно, вероятность того, что это умение сбросят в «ненужные игроку», весьма и весьма велик. Да и вообще, – тут мой взгляд съехал на таблицу достижений, – «Тактический командир» без навыка «Тактика» это почему-то не смотрится. Так что я со вздохом подгоняю виртуальную указку, и «Тактика 1» занимает своё место в списке моих умений.

Теперь просматриваем список бойцов. Увы, но феечки по-прежнему моя ударная сила. И они настолько превосходят всех остальных, что я не решился воспользоваться их возможностями в бою с волчицей и волчонком просто потому, что подозревал, что волк тоже бродит где-то поблизости. Подозрение не оправдалось, но тем не менее… И, к сожалению, постройка лагеря мстителей особо делу не поможет, потому как подозреваю, что выкупить полтора десятка элитных пехотинцев я смогу не скоро. Вот палата вихрей с её культистами – это уже лучше. «Стрелу Хаоса» они, с их большей магической силой, могут бросить более опасную (а могут и не бросить). А главное, их навык, «Свет Хаоса», способный обездвижить противника, делает их более чем желанным дополнением к моей армии с её заточенностью на ближний бой.

Но до этого момента ещё надо дожить, а пока что именно феечки являются главными ДД в моём войске. Способности к магии Хаоса и магии Жизни и два заклинания: «Малые корни», на несколько секунд останавливающие противника на месте, и уже знакомая «Стрела Хаоса» – превращают этих маленьких девушек в более чем опасных противников, а умение летать и высокая ловкость ещё и делают их трудноуязвимыми мишенями.

Естественно, всё это не относится к Арисе. Единственной и неповторимой. Само её присутствие постепенно приводит меня к мысли забыть изначальные планы «играть как играется» и влить донат. А то без «технологического заклинания», позволяющего почувствовать себя Рейвенором

, мне всё страшнее и страшнее отпускать её в разведку. Всё-таки привязался я к этим непосредственным и открытым девочкам. А отправлять её приходится. Потому что именно способности скрываться самой и замечать скрытое от других и компенсируют ей проседание в магии. Интересно, королева Морико, направляя её ко мне, понимала, какое сокровище отдаёт?

Уровень всех феечек – седьмой. И от меня они отстают только потому, что им не капает опыт за задания. Вот только сейчас они колдуют «как дышат», их заклинания для них естественны, как дыхание. И неплохо бы дать им книги магии до того, как они получат десятый уровень. Тогда вместо дополнительного заклинания (которое они, получив книги, и так выучат) они получат дополнительный навык своей магии. А в случае Арисы я надеюсь на подъём одного из её основных навыков: «Скрытности», «Следопыта» или «Орлиного глаза».

Следующими под мой взгляд попали еретики. Увы, но они – основной расходный материал. У всех – навык ношения среднего доспеха и владения своим оружием (то есть булавы у парней и копья у девушек). Кроме этого, парни обладали навыком «Боевой клич», а девушки – навыком «Охотник», позволяющим не только добывать шкуры и мясо с убитых животных, но и лучше замечать их уязвимые места. Но вот характеристики и уровни… Как говорится, «обнять и плакать». Особенно девушек, среди которых попадаются весьма… фигуристые и приятные на глаз и, как я подозреваю, на ощупь. Уровни с первого по третий не вселяют гордости за моё могучее воинство. Разве что Вальтер и Джонас, с их пятым и шестым уровнями несколько выделяются. При этом Джонас к начальному «набору юного еретика» добавил «Лидерство», что подтвердило правильность моего решения назначить командиром еретиков именно его, а Альберт получил «Атаку», что заставило меня мысленно покачать головой. Всё-таки основной задачей щитоносцев было не «уничтожить врага», а «не дать врагу добраться до нас с Пьеном и феечек». Но, как я уже и говорил, у еретиков подобные отклонения от оптимального развития встречались сплошь и рядом.

Ну и наконец сам Фабрис, Великий и Ужасный. Бешеная регенерация, лучший из имеющихся доспех, тяжёлый орочий топор… В общем, единственная проблема с ним – это следить, чтобы его лицо (или морда после оборота) было направлено в сторону врагов.

Переведя взгляд на медитирующего неподалеку Пьена, я процитировал про себя Скарлетт О’Хара: «Я подумаю об этом завтра». Тем более что его полоска опыта была уже почти заполнена, так что завтра это, скорее всего, будет уже не совсем тот Пьен, что сегодня.

Поднявшись, я размял конечности. Над дорогой уже вовсю плыл манящий аромат жареной свинины. Веселушка Фрося, до странности похожая на вчерашнюю Глашу, устроилась у меня под боком и протянула шампур с нанизанными кусочками мяса. Конечно, разведённый у дороги костёр – это не огромная, специально построенная печь, и даже не мангал, так что некоторые кусочки подгорели, а другие были явно приготовлены по старинному английскому рецепту. Но это не имело никакого значения. Так что я, отчётливо сознавая, что прямо-таки нарываюсь на проблемы, обнял придвинувшееся ко мне плечико. Конечно, когда об этом узнает Глаша, будет… не очень хорошо. Но сильно подозреваю, что разрешение конфликта выльется в серию эдаких мини-квестов, завёрнутых вокруг дипломатии и, возможно, улучшающих её достижения.

Когда последний кусочек жареного мяса был съеден, я отдал приказ погасить костры и продолжать движение. Впереди нас ждал объект, отмеченный феечками на карте как деревня Красноголовики. С минуту я покатал в сознании мысль о том, почему эта деревня так называется. Покатал и выбросил из сознания. Вариантов было слишком уж много: от того, что в деревне большинство или хотя бы значимая часть населения – рыжие, и до того, что некогда деревня была сожжена особо зверским образом, и языки пламени над сгорающими чёрными стенами напомнили кому-то пресловутые «красные головы».

Открывшаяся перед нами деревня была раз в десять больше крохотного Яблоневого хутора. И толпа, «радостно приветствующая нового господина», также была больше раз в десять. А значит, численно превосходила мой отряд почти вдвое. Правда, Изменчивые ветра варпа шептали мне, что мораль встречающих, в буквальном смысле этого слова, на нуле, и они сами не знают, будут нападать или убегать.

Возглавлял толпу крестьян с дрекольем седой мужик чуть более средних лет, подпираемый двумя детинушками ростом почти с Фабриса. Взгляд предводителя этого «стихийного восстания крестьянства» мне сразу не понравился. Да и после взгляда на запись имени сего персонажа моё мнение о нём ничуть не улучшилось. «Ефим Жлобный». И прозвище то ли от «злобы», то ли от «жлобства», а скорее всего, совмещало в себе оба понятия. Нет, такой самолёт не полетит. И такой староста мне в моей деревне не нужен.

– Уходь, поганый! – начал впечатляющую речь староста. – Нету тут для тебя ни дани, ни девок!

– Я — новый хозяин этих земель, – не то чтобы слова ещё были нужны… Но раз уж взялся отыгрывать роль, надо продолжать.

– А плевать! – заявил Жлобный, чувствуя за спиной поддержку своих сыновей… Правда, остальной народ как-то не спешил поддержать его притязания. «Народ безмолвствует» – очень и очень нехороший признак для того, кто хочет считать себя над этим самым народом властью. – Прежний хузяин был чернохнижником, и новохо таке жо подобрал! Вот ужо прознает Анператор!

Тут крестьянин был даже в чём-то прав. Когда император Генрих узнает о смене хозяина в домене, он будет… недоволен. Но есть более, чем шанс, что к тому времени я уже успею закрепиться, а бросать свою гвардию или хотя бы сильных герцогов на отвоевание мелкого домена где-то у хвоста Великого Змея будет «несколько несвоевременно».

– Бунтовать?! – медленно и грозно спросил я.

Да, я осознанно шёл на обострение. Видно было, что староста уже успел почувствовать себя эдаким самовластным царьком, и любое ущемление этой воображаемой власти будет им воспринято в штыки.

– Да чуго там базарить?! – взвыл тот из парней, что был слева от уже почти бывшего старосты. – Бей його, робяты!

Они уже начали неторопливо и тяжеловесно набирать разгон в мою сторону, когда я протянул к толпе крозиус и закончил плетение заклятия «Голос Древнего врага». И с некоторым удивлением обнаружил, что мораль бунтовщиков упала даже не на одну, а сразу на две единицы. Оглянувшись, я увидел, как Пьен опускает руки, сложенные в удивительно знакомый жест активации того же заклятия.

– Фабрис! – выдохнул я.

– Ай-ай, милорд! – ответил оборотень и радостно и предвкушающе взвыл.

Края набегающей толпы почти не подпали под вой и уж подавно оказались вне зоны действия заклятий. Они просто остановились. Зато центру досталось по полной. Роняя дубьё и вилы, крестьяне кинулись наутёк. Устояли только два сына старосты, продолжая приближаться. Наверное, им казалось, что они мчатся как ветер, а их топоры просто размываются от скорости. Но мне-то было видно, что они еле ползут.

Я кивнул вопросительно оглянувшемуся Фабрису, указывая крозиусом на правого. Левую же руку я сжал в кулак, оттопырив три пальца.

Шаг. Ещё шаг… Оборотень уже преодолел больше половины расстояния до жертвы, которая по некоторой неторопливости мышления всё ещё считала себя охотником. Поднятый щит отклонил в сторону неуклюжий крестьянский удар топора сверху вниз, а оружие младшего вождя орков с хрустом вошло бунтовщику в ногу под коленом. Закричавший от боли крестьянин упал, а оборотень схватил его за волосы и под взглядом остолбеневших мятежников вторым ударом снёс ему голову и вздернул её ввысь, ещё больше роняя и без того невысокий боевой дух тех, кто ещё не нашёл в себе достаточно сил, чтобы бежать.

Всё это заняло гораздо меньше времени, чем ушло на то, чтобы описать эту маленькую трагедию. В сущности, второй сын старосты ещё не успел осознать поражения и гибели брата. Да я почти уверен, что он её даже не видел, с хриплым рыком надвигаясь на меня. Я опустил руку, тремя отогнутыми пальцами указывая на него, в уверенности, что Юкио поймёт меня правильно. И она поняла. Три «Стрелы Хаоса» ударили в грудь крестьянина, махом снимая его невеликий запас жизни. Честно говоря, хватило бы и одной. Но я решил перестраховаться.

– Ох, что же это?! – В глазах бывшего уже почти без всяких «почти» старосты стыло непонимание. Феечки, до того прятавшиеся за строем еретиков, сейчас взлетели вверх и парили у всех на виду. Но кинуть в них топором или хотя бы камнем было некому. – Это же феечки! Друзья эльфов… Как же так?!

– А вот так, – криво усмехнулся я, отмечая, что к гонке на приз «спрятаться в доме» присоединились самые крепкие духом крестьяне. – Прежние союзы будут разрушены и заключены новые. Лик мира меняется по воле Повелителя перемен! – Разумеется, говорил я не для всё ещё дышащего, но уже мёртвого человека, а, скорее, для своих. – И ты сам выбрал свой путь. Да примет твою душу Изменяющий пути!

Произнося всё это, я вплотную подошёл к остолбеневшему Ефиму, и рассекающий реальность вошёл ему в горло. «Коварный удар. Удар по несопротивляющейся жертве. Удар в уязвимое место. Критический удар. Наложен негативный эффект „Удушье”. Наложен негативный эффект „Кровотечение”», – отозвалась система. В сущности, бывший староста был мёртв ещё до того, как упал на землю.

– Вперёд! – скомандовал я.

А строчки системных сообщений продолжали извещать о поступлении опыта. Видимо, кого-то там, в бегущей толпе, уронили и затоптали.

– Не расслабляться! – услышал я за спиной рык Джонаса. – Девок не хватать. Дома не жечь. Пока милорд не разрешит!

– Сами видели, – поддержал его Фабрис. – Расслабитесь – и с вами так же будет. Один удар – и труп. Никакая броня не поможет!

Я вернул крозиус на пояс, а рассекающего реальность – в ножны и махнул рукой, одновременно рассматривая очередное сообщение.

«Получено достижение „Слово и Дело 1-го уровня”. Чтобы угрозам верили, их время от времени следует исполнять. Вы хорошо усвоили эту истину. + 5 % к „Дипломатии” при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

В деревню мы вошли при полном и почтительном молчании домов с закрытыми ставнями. Те, кто пошёл за старостой, дрожали по подвалам и погребам, то ли не понимая, какая это ненадёжная защита, то ли просто ни о чём не думая, как ребёнок, который под одеялом прячется от страшной ночной буки.

Но вот на расширении улицы, которое явно играло в Красноголовиках роль центральной площади, нас ждали. Высокий мужчина, вески которого были тронуты сединой, стоял, склонив голову. Рядом с ним стояла девушка, держа на руках вышитый рушник с традиционными хлебом и солью.

– Не побрезгуйте, господин, – поклонился мужчина.

Девушка же с глубоким поклоном протянула мне хлеб и соль.

Я усмехнулся и, наклонив голову, принял подношение нового старосты Красноголовиков. И вскорости знак нейтрального поселения на моей карте сменился на мой герб, а на центральной площади воздвигся мой штандарт. Правда, налог в десять монет со двора на неопределённое время в качестве наказания за мятеж я им всё равно влепил. Хотя и собираюсь снизить его до оптимального и не вызывающего недовольства уровня в 5–7 монет со двора не позднее, чем в начале третьей недели. Также я заявил, что собираюсь назначить крестьянам трудовую повинность, но достаточно терпимую.

На самом деле Красноголовики оказались достаточно крупной деревней, чтобы можно было попытаться превратить её в село. А для этого нужно поставить храм. И тогда в поселении рано или поздно появится кузня, конюшня, таверна и прочие изыски крестьянской экономики, а само село станет приносить гораздо больший доход. Вот только выделять на это дело свои пока что скудные ресурсы я никак не мог. Так что придётся местным жителям потрудиться ради собственного блага. Конечно, так процесс пойдёт значительно медленнее, чем если бы я поставил строительство в свою очередь. Но я не спешу. К тому же у меня сейчас нет и жреца хотя бы в ранге культиста, которого я мог бы в этот храм направить. А к тому времени, когда крестьяне раскачаются на строительство да соберут всё необходимое, палата вихрей у меня уже по-любому будет.

С присоединением Красноголовиков мне зачлось выполнение задания «Расширение влияния. Часть первая», принёсшее мне опыт и улучшение пока что отсутствующих отношений с хранителями Древних и пропорциональное уменьшение репутации в глазах Империи Грифона.

– А где обитает семья мятежника и бунтовщика? – спросил я у нового старосты, кивнув на колья с тремя головами, водружённые посреди площади.

– Вот… тама… – Староста, представившийся Федотом, грустно понурился.

Я же, напротив, хищно усмехнулся.

– Все слышали? – поинтересовался я у своих. – Вперёд. Деньги и артефакты – в казну! – Не то чтобы я предполагал, что у деревенского старосты найдутся артефакты… но кто знает? – Если кого найдёте, волоките сюда. Остальное – на ваше усмотрение. Но помните: мы не возвращаемся в замок, а идём дальше. Так что всё, что заберёте, потащите сами.

– Ой! – Аки взлетела над забором. – Там лошадка!

– И телега, – подтвердила наблюдение подружки Ариса.

– Берём, – кивнул я.

Не думаю, что в такой большой деревне это последняя лошадь.

Дом у бывшего старосты был большой, так что туда набились почти все. Со мной на площади остались только Фабрис и Пьен. Впрочем, как уже выяснилось на практике, для разгона местных мятежников этого было вполне достаточно.

Подозвав к себе Федота, я раскрыл перед собой книгу знаний и провёл рукой над её страницами. В руке сами собой появились листы пергамента с картинкой понравившегося мне строения, а также изображениями некоторых священных символов насаждаемого мной культа, которые я отдал новому старосте.

– Вот, – кивнул я, – когда мы уйдём, снесёте дом мятежника и начинайте строить вот это… – ткнул я пальцем в чертёж храма ветров. – В алтарной части должна быть доска с вот такой резьбой. А на воротах – вот это. – Теперь мой палец упёрся в изображение восьмиконечной звезды и пылающего ока. Понятно?

– Да, господин, – поклонился Федот. – А с тем, что в доме?

– Что не заберут мои ребята, можете забрать и распорядиться по своему усмотрению.

Минут через двадцать ворота открылись, из них выкатилась телега, влекомая флегматичной, но ухоженной крестьянской лошадкой. Телега была нагружена основательно, но особенного перегруза не наблюдалось. То ли мои ребята (и девушки) оказались нежадными… то ли кто-то (главным образом думаю на Джонаса) пояснил самым жадным, что лучше взять меньше, но донести большую часть, чем хватать всё, что попало, а потом бросать на дороге.

За телегой со связанными впереди руками и верёвкой на шее, соединявшей их в одну цепочку, шли две взрослые женщины, девушка лет восемнадцати и три девочки-подростка.

Джонас передал мне кошелёк, в котором нашлась 721 золотая монета. Подозреваю, что это была не только личная заначка старосты, но и заныканный им последний налог лорду Арениусу.

– Артефактов не нашлось, – вздохнул Джонас.

Отсутствие артефактов в доме хоть и зажиточного, но всё-таки крестьянина менее удивительно, чем было бы их наличие.

– Красивое ожерелье, – обратил я внимание на Ишу, на чьей шейке обнаружилось изящно сплетённое из бисера украшение.

Та смутилась, ойкнула и прикрыла ожерелье руками.

– Ты чего? – удивился я.

– Но… это же… ваше, – запинаясь, пробормотала Иши.

– С чего это? – не понял я. – Я же сказал: «Берите, что хотите». Ты и взяла. Теперь оно – твоё. «Что с бою взято – то свято»!

С радостным визгом феечки кинулись к телеге и повыхватывали из неё понравившиеся им, но сложенные в общую добычу вещи. Им не препятствовали. Более того, девушки-еретички улыбались наивному восхищению феечек и помогали им застёгивать браслетики и непривычные туфельки. Женщины семейства Жлобных с тоской поглядывали на эту вакханалию, но опускали глаза, стоило им заметить, что я на них смотрю.

– Господин, – подлетела ко мне Юкио, красуясь колечком, сплетённым из настоящей золотой проволоки, которое послушно уменьшилось под тоненький пальчик. – Вы говорили, что не любите рабство…

– Говорил, – кивнул я. – И ещё скажу: особенно когда работорговые караваны будем гра… досматривать на предмет контрабанды.

– А как же тогда… – Старшая феечка кивнула в сторону понурившихся женщин.

– Вот представь, – начал объяснять я, – мы уйдём. Оставить тут гарнизон я не могу, вас и так слишком мало. На самоцветную шахту, в которой обосновались сфено, даже не дёрнешься.

– Да, – согласилась Юкио. Видимо, в отличие от беззаботных подружек, она отлично представляла, чем закончится такое столкновение.

– Так вот, – продолжил я, – мы уйдём, а они, – махнул я рукой на пленниц, – остались бы. И, – теперь я кивнул в сторону пяти сложенных под забором и накрытых холстиной тел тех, кто погиб при бегстве, – родичи этих вот… они тоже останутся. И кто-то же должен быть виноват в их гибели? На меня они не скоро ещё решатся поднять хотя бы взгляд… – Я хищно усмехнулся на воздвигнутые посреди площади три кола с насаженными на них тремя головами. Старосте Федоту я втихомолку разрешил похоронить ВСЕХ погибших, но сделать это завтра. – Ну не признавать же, что они сами пошли на бойню, как бараны следом за тремя… козлами?

– Вы не дождётесь от них благодарности, – выдала Юкио.

– Я не жду благодарности. – Тут я, признаться, покривил душой. Всё-таки я надеялся, что мои поступки и их мотивы оценят… главным образом сами феечки. – Просто делаю то, что считаю нужным. – А вот тут правда и только правда. Я и в самом деле поступил бы точно так же, даже не имея в виду повышение репутации. – Таков путь тех, кто следует за Изменяющим пути!

Из Красноголовиков мы выступили на запад. Шли не спеша, примериваясь к скорости движения телеги и пленниц.

В отличие от балки с её лесом в степи видимость была… Авиаторы о такой говорят «миллион на миллион». Так что вместо того, чтобы отправлять передовой дозор, я просто попросил феечек время от времени подниматься повыше и осматривать местность. Но пока ничего интересного замечено не было.

Неторопливость нашего движения наводила меня на мысль воткнуть в планы строительства конюшню. Конечно, даже посадив своих еретиков на коней, я не получу кавалерии. По крайней мере, пока не найду учителя верхового боя, которого может и вовсе не случиться. Но и драгуны весьма положительно скажутся на мобильности моего отряда. Да даже просто посадить бойцов на телеги – уже будет неплохо.

Просёлок, ответвлявшийся к Красноголовикам, влился в главную дорогу, которая, по сведениям феечек, одним концом упиралась в ворота Ветровска, а другим – в Завесу на границе домена. И судя по тому, что граница была северной, где-то там, за Завесой, располагалась эльфийская твердыня Олваирин.

– Господин! – Ариса, наблюдавшая за окрестностями, резко спикировала вниз. – Там кто-то едет! – махнула она рукой на север. – Быстро едет. Аж пыль столбом!

Я приказал еретикам построиться поперёк дороги. Не то чтобы это помешало тому, кто там мчит, объехать нас степью… Но вот обозначить намерение его остановить следовало.

Всадник, видимо, гнал коня уже довольно долго, потому что преграду он заметил уже слишком близко. Подняв коня на дыбы, он сумел остановиться, и стало видно, что это эльф.

Во многих играх эльфов отрисовывали… как бы это помягче сказать… с голубоватым оттенком. О данном конкретном эльфе, впрочем, как и о его ранее встретившихся мне сородичах, этого сказать нельзя. Однозначно – мужчина. Правда, его не совсем человеческие пропорции заставляли всуе помянуть Лелуша ви Британия. Но резкие черты лица были красивы той самой красотой, о которой никак нельзя сказать «мило», а тем более «миленько». Да и лишних украшений на нём не наблюдалось. Все строго функционально.

– Уйдите с дороги, недоживущие! – скривившись, крикнул эльф. – Я несу Слово правителя Олваирина мэру Ветровска! – Он снова скривился. Видно было, что роль посланника к людям никак не рассматривается данным эльфом как «лестная».

– Вот и мне интересно, – усмехнулся я, – какое такое Слово передаёт правитель Олваирина моим непокорным подданным? И почему он связывается с подданными, минуя сюзерена? Ведь между Лесами и хранителями – мир!

Конечно, сказано было очень и очень громко. Леса эльфов были союзниками Империи Света, давнему и непримиримому противнику хранителей Древних. И приграничные владетели обеих сторон пакостили друг другу, как только могли, там, где могли друг до друга дотянуться. Но формально я был прав. Мирный договор между князем Вечного леса и Верховными хранителями был подписан после того, как эльфы в качестве союзников Империи поучаствовали в Третьем Очищающем походе. После этого похода хранители потеряли несколько своих твердынь-анклавов, но и очищающие умылись кровью. Само существование Империи Света было поставлено под сомнение огромной волной мятежей, как дворянских, так и крестьянских, которые изрядно уменьшившаяся в числе императорская армия просто не успевала давить, и набегами резко активизировавшихся викингов. А на Вечный лес обрушились дроу, посчитавшие, что их наземные собратья слишком ослабели, чтобы упустить шанс по-родственному заглянуть на огонёк. Впрочем, викинги их в покое тоже не оставили. Так что князь поспешил заключить мирные договоры со всеми, с кем только мог договориться, и сосредоточился на отражении более существенной угрозы. Тем более что зашевелились и привлечённые сварой в мире смертных демоны, и даже состоялось несколько малых, разведывательных прорывов Инферно. И ходят слухи, что несколько анклавов демонов сумели закрепиться и до сих пор держатся. Впрочем, слухи эти смутные, недостоверные и вызывают сомнения. Удержаться демонам в глубине эльфийского Леса крайне сложно.

– Проклятый колдун! – прошипел эльф, и его рука стремительно скользнула к поясу.

Спасло меня то, что, заметив это движение, я успел дёрнуться. И метательный нож вместо моей груди вошёл в левое плечо. Сам же гонец, рванув повод, погнал коня в степь… но был остановлен сразу шестью «Стрелами Хаоса» даже прежде, чем я успел что-либо скомандовать.

– Спасибо, маленькие, – поблагодарил я феечек и скрипнул зубами, вытаскивая чужой нож из своей руки. – Пьен… Молодец!

– Позвольте, учитель? – Пьен наложил руку на кровоточащую рану и запустил «Боевую регенерацию».

Поблагодарив нашего отрядного целителя, я двинулся к месту падения эльфа.

Добраться до него было не так уж легко. Белый конь защищал павшего всадника отчаянно. Девушкам пришлось его принять на копья. И я добавил «Стрелой Хаоса». Так что долго он не продержался.

На теле погибшего были кожаные доспехи, чем-то похожие на мои, но не зачарованные. Однако даже в таком виде они были лучше, чем ламелляры, в которые одевали в казарме новых еретиков, но похуже кольчуги Фабриса. Так что я отдал доспех еретикам, чтобы они сами решили, кому он достанется. И через некоторое время в эльфийском доспехе щеголяла еретичка Ефросинья. Меч гонца был такой же, как и у тех, кто погиб на моих землях раньше, – с ограничением по расе. В общем, если сумею завербовать эльфа, у меня уже есть чем его вооружить.

В перемётных сумках гонца нашлись пять сотен золотых монет и пакет, запечатанный гербом – двумя серебряными ветвями меллорна под изображением глаза в зелени. Это меня уже заинтересовало. Потому что гербом Олваирина и его правителя была серебряная башня под ветвями меллорна.

С хрустом сломав печать, я извлёк послание, в котором видящая Реалуэ извещала «благородного мэра славного города Ветровска, а также всех, кому это будет сколько-нибудь интересно», что собирается появиться у северных ворот города завтра в полдень. При этом имя, в переводе с синдарина означающее «плетельщица времени», и указание, что информация предназначена «для всех, кому она сколько-нибудь интересна», указывали на то, что провидица – самая настоящая и вполне может знать о том, что встречу ей готовят не только в славном городе Ветровске. Вот только… почему она тогда отправила с письмом именно того из своих спутников, кто схватился за оружие? Неужели «чья-то воля закрыла от неё эту сцену»? Или… или имеют место быть очередные политические дрязги, решаемые, как и положено политическим дрязгам, максимально грязным путём?

Я опустился на колено возле погибшего и произнёс:

– Да примет Мать твою душу. Пусть дарует Она тебе мудрость, позволяющую не хвататься за оружие, когда дело можно решить словами. И тогда следующее твоё воплощение окажется длительнее и счастливее оборванного.

С некоторым удивлением я увидел, как тело убитого медленно погружается в землю и над ним поднимается тоненький росток. Похоже, это был знак, что слова мои были услышаны Матерью эльфов.

Поднявшись, я кивнул отряду, давая знак продолжать движение. Теперь, съехав с дороги, мы двигались ещё медленнее… но двигались к цели.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда перед нами открылся овраг, видимо являющийся ответвлением Орбаковской балки. Со дна оврага поднимался дым большого костра. Докладывая мне о результатах разведки, Аки сказала, что, заметив гоблинов, она не стала проверять, что там такое, постаравшись как можно тише и незаметнее убраться подальше. И я очень похвалил её за это решение, потому что терять одну из своих феечек в гоблинском котле не желал просто категорически. Однако на карте в моей книге данная точка отображалась не как «стойбище гоблинов», а как «рудная шахта». Да и в любом случае банда гоблинов – это не те соседи, которых я готов терпеть.

Ариса, осторожно высунувшись, сверху осмотрела дно оврага, после чего доложила, что там очень много гоблинов, пересчитать которых не представляется возможным, поскольку они всё время прыгают и кидают что-то в огонь, отчего и поднимаются замеченные нами клубы чёрного дыма.

Короткая разведывательная вылазка показала, что к югу овраг сужается, но стены его настолько круты, что взобраться на них не представляется возможным. Да и дальняя от нас стена также была практически отвесной. Так что для гоблинов внизу оставалось два возможных пути отступления: прямо на нас, взбираясь по довольно крутому, но всё-таки проходимому склону, либо на север, к основной балке. Я разделил свой отряд на две части и четырёх парней и двух девушек под командованием Джонаса отправил на север, чтобы они спустились в овраг и перекрыли гоблинам путь к бегству.

А через некоторое время после того, как они ушли, над оврагом, тяжело взмахивая потемневшими от усталости крылышками, пролетела феечка. Она летела с запада на восток, к Великой реке. Феечка была слишком высоко, чтобы до неё можно было докинуть копьё или достать из скверного гоблинского лука (впрочем, из человеческого тоже, я предпочёл перестраховаться), но даже тупому гоблину было ясно, что далеко она не улетит и скоро будет вынуждена спуститься для отдыха. Внизу заорали на разные голоса. Вскоре послышался шелест осыпающейся опоки и многоголосая ругань на гоблинском диалекте орочьего. Видимо, грозные и дружные охотники лезли в буквальном смысле по головам своих товарищей. И вот самый резвый из поимщиков выбрался наверх.

– Упс, – сказал он, увидев вместо беззащитной уставшей феечки рослого человека в кольчуге и с топором.

– Ага, – согласился с гоблином Фабрис и расколол его череп топором «до самых зубов».

Нет, всё-таки мозгов у гоблина – как у плюта. Они всё лезли и лезли из оврага, и каждый вылезший делал одно и то же. А именно – застывал на месте, завидев наш «комитет по встрече». А в следующую секунду на него обрушивалась булава или топор или его протыкали копьём.

Так мы положили примерно с полтора десятка зеленокожих, когда один из еретиков ошибся. Его гоблин, вместо того чтобы тихо помереть на месте, с криком улетел обратно в овраг. Конечно, это было неизбежно, и надеяться перебить всех гоблинов в такой примитивной ловушке было неумеренным оптимизмом… но всё-таки хотелось продолжать чуть подольше.

Поднявшись над склоном, я увидел, как остатки гоблинской банды разделились на три отряда примерно равной численности. Первый рванулся на север, туда, где его уже ждали. Эта шайка состояла из семи или восьми гоблинов, и семь еретиков должны были справиться без проблем. С десяток зелёных с визгом и воплями пытался взобраться по отвесному склону на противоположной стороне оврага. И у них даже были шансы на то, что номер получится… если бы они не так сильно мешали друг другу. И ещё пять кинулись на юг по оврагу. Ну-ну. Удачи.

Съезжать вниз по опоке далеко не то же самое, что карабкаться вверх. Так что на дне оврага мы оказались гораздо быстрее, чем гоблины взбирались. Пьена с двумя парнями я отправил за теми, кто побежал на юг, а сам с остальными двинулся истреблять тех, кто пытался убежать сквозь стену. Феечкам же я приказал держаться повыше и следить за каждым гоблином, который сумеет вырваться из ловушки, в которую зеленокожие сами себя загнали.

Чтобы помешать гоблинам найти какой-нибудь не учтённый мной выход, я бросил на штурмующих обрыв зеленокожих «Голос Древнего врага». После этого истребление в прямом смысле сошедших с ума от страха врагов стало простой и несколько нудной работой.

К тому времени, как мы закончили, вернулся Пьен с теми, кого я отправил с ним. Покачав головой, он дал понять, что никто не ушёл. Правда, сам ученик был слегка зеленоватого, в тон гоблинам, цвета. Видимо, по пути он заглянул в котёл, вокруг которого гоблины плясали, когда мы появились.

– Пойдёшь? – спросил я у Пьена, кивнув на север, откуда ещё доносились звуки схватки.

Тот только яростно кивнул и, махнув тем еретикам, которых я отправлял с ним в прошлый раз, двинулся на север. Один из парней бросил на меня вопросительный взгляд, и я кивнул, подтверждая право моего ученика распоряжаться.

Я же двинулся в сторону входа в шахту. Солидность брёвен, из которых была собрана рудничная крепь, намекала, что строили её не гоблины. Но забежать туда кто-то из них вполне мог. Вот сейчас и проверим.

Прикоснувшись кольцом лорда к дощечке возле входа, я удовлетворённо улыбнулся. «Железная шахта переходит в ваше владение. Выработка: 0 мер руды (шахта пуста, направьте сюда крестьян для того, чтобы запустить производство)».

Отвлёкшись от любования уже своей шахтой, я сбросил в «посмотреть позже» очередное системное сообщение. Времени разбираться с полученным не было, так как вернулся отряд, который блокировал северный путь отхода и притащил стонущего от боли еретика. Из страшной раны проглядывали концы сломанной кости. Даже «Боевую регенерацию» в таком случае применять было опасно: заклятие просто срастило бы кость в таком положении, в котором она была сейчас, обеспечив парню инвалидность. В конце концов при создании «Боевой регенерации» все возможности лечения были принесены в жертву скорости. Там, где обычная «Регенерация», действующая час и восстанавливающая по 100–150 единиц жизни в минуту, вернула бы организм к идеальному состоянию, «Боевая регенерация» просто закачивала по 20–30 единиц жизни за две секунды. «Срастётся криво – плевать! Потом будем разбираться. Главное, дожить до этого „потом”!» – вот основной девиз этого заклятия. «Выжить сейчас». Не более того. Но и не менее.

Признаться, я ничего не смог бы сделать в такой ситуации. Моих навыков, принесённых с курсов первой помощи, было явно мало, чтобы сложить кость так, как надо для запуска «Боевой регенерации». Но, к счастью, у Пьена имелся навык «Лекарь» второго уровня. Так что он сказал, что возьмётся составить кость обратно. Но ему нужны были подручные материалы.

Во-первых, требовалась прямая палка и ремень для создания шины. Во-вторых, какая-нибудь ветка не слишком твёрдого дерева, которая защитила бы зубы пациента. Увы, но никаких обезболивающих заклятий или зелий у нас не было. И этот недостаток, столь фатально проявившийся, обязательно надо было как-то исправить. Ну и в-третьих, требовалась помощь нескольких сильных ребят для иммобилизации пострадавшего.

К счастью, операция, несмотря на вопли исцеляемого, прошла успешно. К тому же по её итогам система отсыпала моему ученику немного опыта, которого хватило для перехода на следующий, седьмой уровень. При этом он получил навык «Искажение реальности первого уровня», заменивший нулевой, полученный им при смене класса. Также, получив статус моего ученика, Пьен получил и все мои заклятия, хотя до сих пор и избегал пользоваться боевой магией, ограничиваясь исцелением. В дальнейшем же все заклинания, открываемые в заклинательном покое, открывались также и у всех моих бойцов, имеющих книгу магии, если, разумеется, у них имелся доступ к соответствующей области магии на нужном уровне. В случае Пьена, области развития которого полностью совпадали с моими, это означало, что он получает все заклинания, которые получаю я, естественно, кроме тех, которые я выучил со свитков, как найденных «по случаю», так и купленных на аукционе.

Вот теперь можно было и разобраться с тем, что я получил. Второй и последний на сегодня уровень принёс мне единицу силы магии, что вместе с бонусами предметов составило 28 единиц, а также выбор между «Тактикой» 2-го уровня и «Искажением реальности» также 2-го уровня. Немного поколебавшись, я решился усилить «Искажение». Конечно, от «Тактики» профит ожидался прямо сейчас, а «Искажение» мне сейчас было скорее вредно: нормально действовать в условиях искажённой реальности мог я, Пьен, Фабрис, Джонас с его амулетом и феечки. То есть «Искажение» оказывалось скорее «оружием последней надежды», чем чем-то постоянно полезным. Но тут взяли верх соображения ролевого отыгрыша.

Зато полученное достижение порадовало без всяких сомнений.

В принципе, логично. Видимо, для того, чтобы «младшие командиры» столь же эффективно усиливали мои войска без личного контакта, нужно изучить уже не тактику, а оперативное искусство. Вот только какие действия система сочтёт признаком освоения этого самого оперативного искусства, не известно. Конечно, я не думаю, что первым получил эти достаточно простые достижения, но те, кто получал такую цепочку достижений раньше, видимо, предпочитают о них на форуме помалкивать. Так же, как и я сам.

Присмотревшись к еретикам, я убедился, что все они уже получили четвёртый уровень, а значит, скоро получат новый навык. И у меня возникла мысль, как слегка повлиять на то, каким этот навык будет.

– Поднимаемся! – кивнул я на склон, с которого мы только что так лихо слетели.

– Учитель, – осторожно обратился ко мне Пьен, – там, где спускался отряд Джонаса, подниматься будет удобнее!

– Хорошо, – согласился я. Вставать в позу борзого барана и требовать «Нет, делайте, как я сказал!» я совершенно не собирался. – Только… – я оглядел поле боя, – посмотрите, может, у гоблов найдётся что ценное. – Произнёс я это с ясно слышимым скепсисом. «Ценное» и «у гоблинов» в моём представлении сочеталось не слишком хорошо. – И похороните этого несчастного, – кивнул я на котёл, порадовавшись, что я начальник и мне не обязательно заниматься этим самому.

Похороны и мародёрство не заняли много времени. Среди оружия погибших гоблинов ожидаемо не нашлось ничего годного хотя бы в переплавку. Но вот принесённые мне бубен и ожерелье ученика шамана меня здорово встряхнули. Воспоминания о том, как такой «ученик шамана» в одиночку разобрался с неслабым отрядом орков, способным вынести всю мою армию, не слишком напрягаясь, заставляли относиться к этой школе магии с большим уважением. Так что я немедленно зарылся в логи боя, пытаясь определить, куда этот самый ученик шамана делся. Пусть он и лишился своего инструмента, но кто может с уверенностью сказать, что у него нет запасного комплекта?

Просмотр логов меня успокоил. Оказалось, что этот шаман впал в панику одним из первых, только увидев рушащееся сверху тело соплеменника. Так что, вместо того, чтобы ободрить остальных и попытаться устроить между собой и неведомой угрозой живой щит, он сломя голову рванулся на север по оврагу, кинув все принадлежности своего шаманского ремесла, и одним из первых подвернулся под булаву Джонаса, который и отправил его в его гоблинский рай, не отличив от прочих зелёных.

– Поищите ещё, – попросил я своих бойцов. – Где-то здесь должны быть и его зелья. Если, конечно, он их не выпил сам или не разбил!

– Вот! – рухнувшая сверху Ариса ткнула пальчиком в кусты, откуда Фабрис вытащил грубый деревянный сундук, тем не менее отлично справившийся со своей основной задачей и сохранивший глиняные кувшинчики с зельями.

Разумеется, подписаны они не были, да и пробовать неизвестную гадость я не собирался. Но и оставлять их здесь, где на них мог кто-то наткнуться, было бы глупостью. Нет, если любитель попробовать всё, что попадает в руки, на вкус тут и сдохнет, то это ещё ничего. В пределах нормы. А ну как переродится во что-нибудь… любопытное? Ну его на фиг. Лучше заберу с собой. А там, глядишь, найдётся какой алхимик, который поможет разобраться в том, что же это такое.

Я искренне поблагодарил Арису за находку и взъерошил её волосы. Та мурлыкнула, как котёнок, и потёрлась щекой о мою руку. Её пример немедленно вдохновил остальных, и мне пришлось приласкать и найти добрые слова для каждой феечки. Тем более, что сегодня все они отличились, и вообще очень мне нравятся…

Подъём там, где показал Пьен, действительно оказался намного легче. Так что наверх мы выбрались быстрее и проще, чем гоблины, рванувшие за убегающей феечкой по прямой.

Подойдя к телеге, я усмехнулся. Старшие женщины и девочки-подростки смирно сидели возле телеги, дожидаясь нашего возвращения. А вот девица постарше старательно грызла верёвку, которой ей связали руки. Увидев, как мы подходим, она выплюнула верёвку, на которой, впрочем, её усилия почти никак не отразились, и с вызовом посмотрела на меня.

– И куда ты собиралась идти? – криво усмехнулся я. – В Красноголовиках ни тебе, ни твоим родственницам пока лучше не появляться.

– В Ветровок, – произнесла она и замолчала.

– Поднимать народ против «мерзкого колдуна». – Старшая из женщин встревоженно дёрнулась, но я тут же продолжил: – Выпутайте её, пусть идёт. – На меня посмотрели удивлённо не только женщины, но и мои бойцы. – Если дойдёт, будет Чудо богов. И не мне, скромному храмовнику, спорить с богами.

– Ха… – начала было девица, но старшая её одернула.

– Господин, – обратилась она ко мне, – почему вы так считаете?

– Отсюда до Ветровска, – улыбнулся я, – не меньше, чем до моего замка. И по дороге сюда нам встречались агрессивные кабаны, волки, гоблины, зомби, скелеты, слетевшая с нарезки химера, обезумевший оборотень… – Фабрис улыбнулся и кивнул, подтверждая мои слова: его мы однозначно встретили, – эльфы-палачи и следы разбойничьей шайки, – то, что всё это встретилось не за один день, я умолчал. – Было несколько ситуаций, когда мы чуть было не легли всем отрядом. Шанс, что такой путь пройдёт безоружная девушка… Я же говорю – это будет Чудо богов.

– Не было такого никогда! – вскинулась девица.

– Пока был жив лорд-маг Арениус? – уточнил я. – Может, и не было. Прежний правитель держал всю эту нечисть в кулаке. Мне же ещё работать и работать, чтобы установить надлежащий контроль. И до тех пор на дорогах вряд ли будет так безопасно, как мне того хотелось бы.

Женщины зашептались между собой. Девица вскинулась:

– Да лучше я сгину вовсе, чем буду подстилкой у этого самозваного лордика!

Я расхохотался. Взахлёб, запрокидывая голову и не в силах сдержаться.

– Что? – не поняла девица.

– Ты серьёзно считаешь себя настолько неотразимой, чтобы я тащил тебя в постель, не обращая внимания на твои желания? – ответил я, кое-как справившись с душившим меня хохотом. – Или что не найдётся той, кто не только застелет мне постель, но и согреет её по своей воле? Спешу тебя огорчить: такая найдётся.

– И даже не одна! – вмешалась в разговор еретичка Фрося, гордо упирая в меня свои приличного размера достоинства.

Конечно, в доспехах это не давало того эффекта, но я не стал огорчать девушку и обнял её.

– А… – начала было девица.

Но я перебил её:

– А вы будете убираться, шить, помогать прочим девушкам, живущим в замке. Хм… к готовке вас, наверное, не допустят: отравите ещё. Мне-то пофиг, я – неумирающий, а вот терять своих было бы неприятно. Ну а в постель – разве что если очень захотите и жалобно попроситесь! И то к младшим это не относится, пусть сначала подрастут.

Тут уже рассмеялись все, включая феечек. И только гордая девица, готовая умереть, но не покориться, стояла как оплёванная. Кажется, она предпочла бы, чтобы её колесовали на месте. Но настолько добрым я быть не собирался. Впрочем, я уже потерял к ним интерес. Теперь на очереди стояла тренировка еретиков.

– Ждан, – обратился я к пострадавшему еретику, – дай-ка щит.

Тот удивился, но щит сбросил.

– Смотрите. – Я встал в основную стойку, которую применяли все парни-еретики. – Вот так вы держите щит. И он вас хорошо прикрывает. – Еретики дружно закивали. Именно этому их учили. – Но по ходу боя левая рука устает, а бывает – её просто отсушивает сильным ударом. Или ещё что случается. И вы начинаете руку расслаблять. – Я показал, как это происходит. При этом правый верхний угол щита ушёл вниз, а нижний – влево. – Фабрис, покажи, чем это плохо.

Оборотень меня понял и, достав топор, медленным движением обозначил удары в правое плечо и по внутренней части левой ноги.

– При этом удара в ногу вы, скорее всего, даже не увидите. Его от вас закроет ваш собственный щит. И что что-то не так, вы поймёте только тогда, когда почувствуете боль в перерубленной или сломанной ноге. Но будет уже поздно, – прокомментировал я. – С ударом же в плечо – всё ещё хуже. Фабрис…

Оборотень снова медленно и осторожно повёл топор к моему плечу. Я так же медленно и осторожно стал поднимать щит, имитируя инстинктивную реакцию начинающего щитоносца. Топор коснулся верхней кромки щита, скользнул по ней… И оборотень остановил удар, слегка коснувшись моей щеки.

– Вот так вот, – пояснил я. – Пытаясь защититься от опасного удара, вы, скорее всего, поднимете его себе в лицо. И это будет ещё хуже.

– Но… – запнулся Ждан, который как раз хорошо прочувствовал удар по открытой ноге и его последствия, – что же делать?

– Щит должен стоять ровно, – жёстко ответил я. – Что хотите делайте, но опускать руку нельзя!

Ещё с час мы с Фабрисом гоняли еретиков, объясняя им тонкости использования щита в бою. Надеюсь, теперь при получении пятого уровня и ранга «боец» большинство парней-еретиков получит навык «Использование щита».

После тренировки пришлось задержаться ещё на какое-то время: перекусить, подкормить волчат, просто передохнуть. Особенно забавно было в процессе перекуса наблюдать за кормлением пленниц. Поскольку приказа их развязать я так и не отдал, кормили их с рук. И если старших женщин кормили еретички, а подростков с радостным щебетом угощали феечки, то к девице Агафье пристроился тот самый свежевылеченный Ждан. Сначала Агафья гордо отворачивалась, не желая принимать пищу таким образом, но еретик не отчаивался, снова и снова что-то шептал ей на ухо… и в конце концов добился своего: Агафья наклонила голову и стала брать с его руки нарезанные кусочки хлеба. Кажется, эта сцена позабавила даже старших пленниц.

К тому времени, когда мы двинулись в обратный путь, уже стемнело. В первый раз за всё время пребывания в игре я поднял голову и залюбовался звёздным небом. Полная луна неторопливо плыла по небу. Она была просто огромной. Если бы я был уверен, что для моделирования взята планетарная модель, я сказал бы, что местная луна намного меньше земной, зато чуть ли не чиркает по краю атмосферы. Но увы. О строении этого мира на форумах кипели дикие баталии, а разработчики отмалчивались, обещая невиданные плюшки тому игроку, который приведёт веские доказательства своей теории строения мироздания. Претендентов были тысячи, но приз пока так и остаётся невостребованным. По крайней мере, маятник Фуко отклоняться решительно отказывался, хотя опыт повторяли неоднократно и в разных местах. Не давали результата и наблюдения за кораблями: и корпуса, и рангоут кораблей одновременно исчезали в туманной дымке, не давая возможности определить, скрывался ли корпус за горизонтом раньше парусов. Прочие опыты, например, как попытки повторить опыт Эратосфена, давали такие результаты, что казалось, их выдавал генератор случайных чисел, причём с распределением, далёким от нормального. Временами этот радиус даже получался отрицательным, что большинство искателей истины объявляли ошибкой эксперимента. Хотя я и не взялся бы столь уверенно это утверждать.

Луна плыла по небу, неторопливо пересекая широкую полосу из множества ярких звёзд. Это подобие Млечного пути также было источником непрекращающихся форумных холиваров. Сторонники различных версий предлагали числа, различающиеся на порядки. Разработчики и тут хихикали в кулак, но награды не предлагали.

На тёмном фоне неба отчётливо выделялась светящаяся сеть серебристых облаков.

Я залюбовался картиной тёмного неба.

– Красиво, – произнёс рядом Пьен. – Учитель, но если там, наверху, Свет, а внизу – тёмное пламя Инферно… То где же располагается Хаос?

– Хаос… – Я покатал на языке это слово. – Хаос – это не то, что есть «где-то». Хаос всегда «здесь и сейчас».

– Но… – задумался Пьен, – вы же говорили об искажении…

– Имматериум. То, из чего Начавший Начало создавал сущее… – Я задумался, как объяснить концепцию его существования своему ученику. – Эмоции смертных перемешивают его. И Хаоса там, пожалуй, действительно больше, чем где бы то ни было. Но имматериум, даже ставший варпом, отнюдь не является единственным прибежищем Хаоса. Как я уже сказал, Хаос есть везде. Само появление Начавшего Начало стало первой волной Всеизменяющегося, промчавшегося над мирозданием, замершим в идеальном порядке и равновесии, когда ни одна точка пространства ничем не отличалась от любой другой, а времени вовсе не было, ибо течение времени есть последовательность изменений, которых тоже не происходило. Вот появление Творца и было тем, что люди называют Большим взрывом, Началом начал, взбаламутившим и уничтожившим извечный миропорядок.

Так, неторопливо обсуждая философские основы взаимодействия Хаоса и мироздания, мы шли «по дороге с облаками». Правда, с заходом солнца, серебристые облака стали не видны в ночном небе, и только тёмные тени их время от времени закрывали от нас звёздный свет.

Подходя к замку, я улыбнулся. В реальном мире такую деревеньку строили бы как минимум несколько месяцев. Здесь же дома уже были построены, поля размечены и распаханы, и кое-где проклёвывались зелёные ростки, насколько я смог разглядеть в наступившей темноте.

Отпустив еретиков и «снятых с привязи» пленниц, я в сопровождении своей верной свиты из феечек двинулся на остров. Правда, следом за мной увязалась Фрося, хотя я и предупредил её, что собираюсь эту ночь провести в глубоком трансе, чтобы завтра быть готовым и своевременно перехватить провидицу.

Во дворе ещё не восстановленной цитадели старого замка перед самым донжоном уже возвышалось дерево, которому на глаз было лет сто. Феечки, увидев его, радостно запищали и, вместо кошки, запустили в большое дупло Ланголинга. Тот влетел внутрь, а потом высунулся и тихо застрекотал. Феечки дружно решили, что это хороший признак и полезли внутрь. Увы, сам я мог засунуть в дупло разве что голову, чтобы посмотреть, как теперь будут жить мои феечки. Ну, что сказать… Устроились они неплохо. Дерево не просто вырастило для своих обитателей огромное дупло, но и создало удобные многоярусные кроватки, которые отнюдь не делали помещение похожим на казарму. Кроватки сверху были покрыты слоем сухого мягкого и, судя по тому, как устроились феечки, очень удобного мха. А вот верхняя часть дупла так же заросла мхом, источавшим тихий, неяркий, но удивительно уютный свет.

– Устраивайтесь и ложитесь спать, – посоветовал я феечкам. – Завтра будет длинный день. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, милорд, – ответила Юкио.

– Спокойной ночи, – повторили за ней остальные.

Следующим посещённым мной помещением стал заклинательный покой. Новых заклинаний в нём не появилось, но, судя по тому, как светились узоры на стенах, утреннее появление порадует меня не менее чем двумя новыми заклятиями. Будем надеяться, что среди них будет и «Паралич», частично отрубающий не только двигательную, но и чувствительную часть нервной системы. Иначе без обезболивания может прийтись довольно туго.

Заодно я вылез и на аукцион заклинаний. Заклятия Обычного класса стоили довольно дёшево, но в моём положении, при перманентном финансовом кризисе и 500 монет – деньги. Тем более что из всего имеющегося у меня набора жалко было распространять только «Голос Древнего врага», но заклятия Хаоса вообще расходились, судя по ценам, очень плохо. Зато за тот же «Райский сад», несмотря на его обычный статус, шла отчаянная торговля, и цены на имеющихся аукционах уже вплотную подбирались к 2000 золотых. Так что, если попадётся навык «Создание свитков» – надо брать. Или надеяться, что он попадётся в числе предлагаемых к изучению в палате вечности, благо для того, чтобы был шанс появления этого навыка, достаточно наличия одной книги магии в наборе.

Вздохнув ещё раз, я вышел из заклинательного покоя, обнял обеих дожидающихся меня девушек и двинулся в спальню. Там, с сожалением обозрев устраивающихся на ночлег красавиц, я устроился в позу для медитации и нажал кнопку «Выход». Мне действительно необходимо было отдохнуть.