Глава 5
Оборотень и волки

Утром меня разбудил солнечный зайчик, запрыгнувший в комнату через окно. Я сел в кровати и потянулся. Воспоминание о прошедшей ночи, большую часть которой я провёл в капсуле, заставили меня улыбнуться. Конечно, то, что случилось между мной и улыбчивой Глашей, нельзя назвать любовью, но удовольствие мы друг другу доставили. Правда, из капсулы я вылез и отправился спать уже совсем под утро.

Признаться, я уже собирался залезать обратно в капсулу и отправляться на перехват столь нужного мне архитектора, когда смартфон звякнул сигналом пришедшего сообщения. Шеф предлагал зайти поговорить. В принципе, я в отпуске и имею полное право данным приглашением пренебречь, но… «иметь право» и «воспользоваться правом» – это вещи очень и очень разные. И если господин полковник приглашает, надо брать филей в горсть и бежать бегом. И даже не потому, что Василий Иванович обидится. А просто потому, что, если он приглашает, значит, у него есть интересная, прежде всего тебе самому, информация.

В здание, где располагалась наша контора, меня пропустили после стандартной процедуры опознания и проверки документов. Адъютант господина полковника, милая Верочка, о связи которой с Василием Ивановичем не ходило даже слухов, пропустила меня в кабинет сразу, хотя я и настроился на пару часов ожидания.

– Вот! – Господин полковник воздвигся над столом во весь свой двухметровый рост. – Теперь вижу перед собой человека, а не кусок истерящего киселя, как это было в последние дни перед…

– Из отпуска раньше времени не выйду, – твёрдо заявил я. – Мне действительно надо отдохнуть и отвлечься.

– Никто и не предлагает, – усмехнулся Василий Иванович. – Я с заключением твоего врача ознакомился…

Побуждения заявить «А как же врачебная тайна?!» у меня даже не возникло. Не зря же настоятельное предложение поработать в нашей конторе получили несколько неслабых хакеров, спалившихся на сущей ерунде, с компьютерами и сетями никак не связанной. Думаю, мой диагноз оказался на столе у Василия Ивановича практически сразу, как только информация о нём появилась в больничной сети. И в общем-то подобное вмешательство в мою личную жизнь особых возражений не вызывало.

– Так вот, – усмехнулся Василий Иванович, – есть у меня информация об одной секретной цепочке квестов… – Я удивлённо посмотрел на него. Заподозрить железного господина полковника в пристрастии к виртуальным играм было довольно сложно. – И если к концу отпуска ты ещё будешь в игре, не важно, с замком или без замка, то получишь награду и следующий квест в цепочке. Задача ясна?

– Квест принят, – вздохнул я.

– Исполнять!

Вернувшись домой, я сразу же запустил несколько аналитических программ и полез в Сеть. Конечно, из дома у меня не было доступа к секретным источникам, как из конторы… но при некотором навыке и из открытых источников вполне можно извлечь информацию, хранить которую следует под грифом «ДПС» – «До прочтения сжечь».

Примерно через два часа я с некоторым удивлением смотрел на выводы, которые следовали из результатов работы аналитических программ: к виртуальным мирам проявляли повышенный интерес ВСЕ сколько-нибудь серьёзные конторы. ВСЕ!!! Правда, о природе этого интереса судить было сложновато, данных не хватало. Но интерес был.

Ещё раз осмотрев интерфейсы аналитических программ, я усмехнулся. Казалось бы, при мощных программах зачем держать на службе аналитиков-людей? Ведь подготовка таких, как я, стоит весьма недёшево, да и платят нам – дай боже. Не бедствуем. А ведь можно вместо аналитика посадить гораздо более дешёвого «оператора», который будет забивать данные в машину и докладывать начальнику результат работы программ…

Собственно, в одной стране за океаном так и попытались поступить… Правда, затраты снизить особенно не удалось. Принцип Паркинсона сработал с железной неумолимостью. Зато нашим спецслужбам, даже пребывающим в нокауте жестокого кризиса конца XX века, удалось пропихнуть «заклятым друзьям» несколько «утечек». На их отработку ушли мегатонны вечнозелёной бумаги и, что гораздо хуже, тысячи человекочасов работы не самых поганеньких инженеров и учёных, а результатом стало только то, что авиация потенциального противника надолго осталась при образцах вооружений середины того же XX века. Потому как довести до ума ни один из прототипов, построенных с учётом «утёкшей» информации так и не получилось, и, по уверениям наших аналитиков, не могло получиться в принципе. И всё это потому, что корреляция – не есть причинность. Отделить одно от другого может только человек. И формализовать этот подход пока что не удаётся… Точнее, этим подходом могут воспользоваться искины… Но их труд стоит ещё дороже, чем человеческий. Да и заскоки у них встречаются такие… Вот, скажем, искины, управляющие миром «Лендлордов…», взяли и перестали отзываться на обращения к ним. Нет, проектом они по-прежнему управляют… вот только достучаться до них что у админов, что у разработчиков не получается, и хоть ты тресни.

С этими мыслями я погрузился в капсулу и запустил игру.

Открыл глаза мой аватар в мире игры в несколько… пикантном положении. Нет, легкомысленная красотка Глаша уже покинула мои покои, и перед открывшимися глазами злым красным цветом светилась надпись:

Я задумался. Практичность? Хм… А ведь верно. Перехвати я архитектора, и, захватив село Ветровку, мне пришлось бы, чтобы превратить его в малый город, самому строить вокруг него стену, затрачивая собственные ресурсы и место в очереди. Сейчас же горожане возведут стену «на основе самообслуживания». Правда, прийти и взять будет сложнее. С получением статуса «малого города» жрец местного храма как минимум принял учеников, а то и выписал себе помощников. И город, пусть и малый, постарается нанять на службу городского мага.

Я задумался. Нет, не о том, брать ли квест. Тут вопросов нет. Брать, однозначно. А вот вариативная награда… Не означает ли она, что моё войско можно будет усилить провидицей, если правильно подойти к тонкой и сложной процедуре гоп-стопа… то есть таможенного досмотра её каравана?

Но ладно, об этом можно будет и позднее подумать. А пока… «Принять».

Прикинув, что в последний раз я заглядывал в заклинательный покой как раз сутки назад и там уже должны открыться ещё два заклинания, я оделся и вышел из спальни. Заклинания действительно были готовы. Для белой магии, похоже, сработал «Мастер усиления», поскольку открылось заклинание «Удача», которое увеличивало соответствующий параметр сразу группы юнитов одного вида, то есть давало шанс нанести повышенный урон или навесить на противника «Негативное состояние» вроде «Перелома», «Кровотечения» или других, уклониться от атаки врага, случайно выбрать правильное действие в ситуации, когда это невозможно сделать иным способом, и так далее.

И второе. Я просто облизнулся, наконец-то почувствовав себя магом, а не «необычным воителем». «Малое проявление Всетворящего» позволяет на 12 часов извлечь из вечнокипящего Хаоса предмет небоевого предназначения.

В принципе, небоевое заклинание у меня уже есть – «Райский сад». Но оно слишком уж специализированное. «Малое проявление» имеет гораздо более широкую область применения.

Спустившись в тронный зал, я увидел то, что, собственно, и ожидал увидеть. Кучка феечек устроилась на полу возле трона, обнявшись и забавно посапывая носиками. Я усмехнулся и потратил 20 маны, добыв из Хаоса «Тёплый плед Искажения». Он «сохраняет комфортную температуру для любого спящего под ним. Но если спящий чувствителен к искажению, велика вероятность, что ему приснится кошмар, а особо невезучие могут даже материализовать его». Поскольку феечки спокойно спали в сильном искажении, не испытывая проблем с кошмарами, я накинул на них плед, а сам уселся на троне.

Как я и думал, казарма еретиков уже достроилась, а команда крестьян отремонтировала кузницу и уже принялась возводить рынок. Правда, по-настоящему приносить прибыль это строение начнёт разве что к началу следующей недели, когда кучку домишек в руинах былой роскоши можно будет назвать хотя бы селом.

Следующим делом я полез в раздел «Ресурсы». Продолжение разборки руин дало 3 меры дерева, 1 – руды и 5 – камня. Денег, увы, не нашлось. Имеющегося хватило на заказ строительства кузницы и найм 14 из имеющихся 20 еретиков. После этого в казне осталось 45 золотых. Хм… Наблюдается финансовый кризис, и совсем не лёгкий. Деньги нужны срочно. Чтобы завтра заказать лагерь мстителей и первую из палат вечности – палату лестниц, нужно 3500 золотых. А в казне завтра будет… Я прикинул сумму высветившихся передо мной цифр… Получалось, что у меня будет только 1345 монет. И чтобы завтра с утра запустить строительство хотя бы лагеря, нужно за оставшуюся часть дня и ночь где-то добыть ещё 155 монет. Минимум. А желательно к тому же нанять оставшихся еретиков. Это ещё 1200 золотых. Чувствуется, эту ночь я спать не буду по причинам, существенно менее приятным, чем прошедшую.

Во дворе меня встретил негромкий разговор еретиков. Десять парней с булавами и пять девушек-копейщиц. Хм… Пять? Должно же было быть шесть?

Я огляделся. Неподалеку, широко улыбаясь, стоял высокий парень, в облике которого не было уже ничего от вчерашнего полубезумного чудовища. Одной рукой Фабрис обнимал свою сестру, а другая медленно сползала всё ниже по талии воительницы-еретички. Впрочем, я не заметил, чтобы последняя как-то возражала против поползновений оборотня. Скорее наоборот. Вид, с которым она поглаживала кольчужное оплечье, был откровенно счастливым.

Рассматривая характеристики оборотня, я, мягко говоря, прифигел. Нет, статы у него для третьего ранга были более чем средние, чтобы не сказать слабые. Разве что Сила была чуть выше среднего для третьего ранга уровня. Вот только оборотень даже в спокойном состоянии потихоньку регенерировал, восстанавливая по ¹/₆₀ своего здоровья в минуту. То есть за час восстанавливался даже из состояния «почти помер». В превращённом же виде оборотень получал + 2 ко всем характеристикам, что всё равно не делало его таким уж ультимативно сильным… зато его регенерация резко ускорялась. До ¹/₄₀здоровья за тик в 3 секунды. То есть почти выбитый оборотень восстанавливался за 2 минуты полностью. Но дисциплина падала до уровня «вижу врага – рву его». Приказывать что-либо превратившемуся оборотню было уже практически бесполезно. Да и врагом мог оказаться не только настоящий враг, но и любой, кому не посчастливилось оказаться поблизости. Если же врагу удавалось снять больше 50 % его здоровья, оборотень впадал в состояние «берсерк», в котором окончательно переставал различать своих и чужих, получал ещё + 1 ко всем статам… и регенерировал уже ¹/₂₀своего здоровья за 3 секунды. Н-да. Понятно теперь, откуда взялась легенда, что оборотней можно убить только специально заклятым серебряным оружием. Он действительно часто регенерирует быстрее, чем ему наносят урон. При таких возможностях способность ЕЩЁ ускорять регенерацию и снимать негативные состояния, пожирая трупы разумных, и вовсе смотрелась некой «вишенкой на торте»…

К тому же доставшийся мне оборотень уже дорос до статуса «Боец», то есть получил дополнительное умение. И этим умением оказался «Вой», снижающий мораль противника на единицу… если выл один оборотень. Если это умение применял отряд, то мораль падала на 1 + 0,05 × число воющих, но не более чем на 4 единицы. В принципе, судя по записям на форуме, могли появиться и «Стальные челюсти», увеличивающие эффект «Пожирания трупов», и «Дублёная кожа», увеличивающая защиту… Но мне повезло. Просто повезло.

Разумеется, всё это великолепие не могло не уравновешиваться уязвимыми местами. К таким, кроме уже упомянутого заклятого серебряного оружия, относилась и полнейшая неспособность и уязвимость к магии.

К тому же чары на серебряном оружии требовались только для того, чтобы клинок из мягкого металла не был одноразовым. Атак… Даже серебряный ножичек для фруктов мог бы быть крайне опасен. Раны, нанесённые серебром, не заживали. По крайней мере, до тех пор, пока на оборотня не падал свет Бледной губительницы, способный излечить даже поражения серебром, но лишающий раненого оборотня последних крох разума.

Ну и характеристики. Для третьего ранга, да ещё улучшенного, они были откровенно низкие. В сущности, было непонятно, каким образом Фабрис вообще смог хотя бы зацепить эльфа-мечника, бойца третьего ранга, считающегося самым быстрым в своём классе. Чтобы выяснить это, я и подошёл к оборотню.

Заметив мое приближение, он отпустил девушек и плавным, текучим движением опустился на колено.

– Милорд, – пробасил он, – вчера я даже не предполагал, в каком глубоком долгу я перед вами нахожусь! За душу одного из её сыновей вы могли требовать с Матери эльфов почти что угодно… Но вы предпочли разменять чудо божественного уровня на душу и разум для Энни, не осквернённые памятью об этих ублюдках-полудроу! – выплюнул Фабрис страшное, смертельное для любого светлого эльфа оскорбление. Его глаза светились первозданной яростью. – Милорд! Я сделаю всё, чтобы вы не пожалели о таком размене!

Я покачал головой. Шансы вытребовать что-то действительно ценное были не так существенны, как это казалось оборотню. Зато шансы оскорбить богиню и огрести столько, что не унесёшь, были прямо-таки неприлично высоки. Так что я потребовал максимум из того, что точно мог бы получить. Я попытался это объяснить, но Фабрис даже не стал слушать, заявив, что «милорд пытается казаться хуже, чем есть на самом деле». Ну что ж, метод комиссара Каина в очередной раз доказал свою работоспособность. Разумные редко готовы понять и принять правду… даже если тычешь ей прямо им в лицо.

– Слушай, – прервал я поток восхвалений и уверений в преданности. – Расскажи, как ты смог одолеть ведущего звезды эльфов? С такой-то разницей в ловкости!

– А я и не побеждал, – покачал головой Фабрис.

Я внимательно посмотрел на него. Чего-то в картине мира не хватало, и я приготовился внимательно слушать в надежде, что недостающие части головоломки сами встанут на свои места.

– Эти ублюдки были слишком быстры, – улыбка оборотня совсем погасла. – И они хорошо умели прикрывать друг друга и взаимодействовать. Я метался между ними, получая всё новые и новые раны от проклятого эльфийского оружия. Только то, что я смог опереться спиной на дверь, мешало им окружить меня и добить. Но и так кровь хлестала из меня, как из зарезанного кабана, и с ней уходили силы. Я понимал, что скоро не смогу уже даже просто удержаться на ногах… И тут у четвёртого эльфа, весь бой простоявшего в стороне, видно, взыграло ретивое. Наверное, завидно стало, что другие добывают себе славу, а он так и останется зрителем. Забыл, гадёныш, что троим даже очень хорошим бойцам четвёртый неумёха – не помощь, а только помеха. Придурок сбил с атаки старшего, толкнул одного из товарищей и сам практически рухнул мне в лапы, столкнувшись с другим. Признаться, я порадовался уже тому, что отправлюсь в Чертоги Древних владык не в одиночестве… Думал, успею порвать этого… и меня добьют-таки. Но тут мне повезло. То ли эльфёныш был знатный, то ли старший – не таким мудрым и опытным, как это ему самому казалось. То ли слишком полагался на своих младших. В общем, мелкого он у меня вытолкнул прямо из-под лап, зато сам подставился. И тут уж я своего не упустил. Кровавая пелена уже застилала мне глаза, так что шансы старшего вырваться без помощи со стороны были… Наверное, они были… но он ими так и не смог воспользоваться. Тем более, я не стал медлить, и пока эти трое придурков застыли столбами, я перервал ему горло. Зубами. Кровь врага хлынула мне в рот… Я уже почти не мог шевелиться, ослабев от незаживающих ран, нанесённых проклятым эльфийским оружием. Оставшиеся эльфы могли легко добить меня. Но они испугались. Видя, что старший погиб, они сначала просто застыли на месте, а потом… Потом они схватили не в добрый час вернувшуюся Энни и сбежали. А я не мог даже подняться. Я выл. Я пытался встать. Я орал им в спину, что они отродья младшей жрицы Паучихи, прижитые в греховной связи с гоблином-мусорщиком… Они так и не вернулись. Даже чтобы добить меня за оскорбления.

Я кивнул. Теперь всё сходилось. Удивительной в этой истории была разве что трусость младших, не сумевших ни выручить своего ведущего, ни отбить тело. Впрочем, похоже, Юкио правильно их определила: золотые мальчики, что, в принципе, отнюдь не является синонимом для «ребёнка из богатой или знатной семьи», но характеризует их именно как избалованных детей, впервые отправившихся на сколько-нибудь серьёзное задание после долгих лет просиживания дома под защитой семейных воинов и магов.

Зато тактика эльфов не удивляла совершенно. Имея расовый штраф на выносливость и не впечатляющую Силу, эльфы-мечники делали ставку на зашкаливающую ловкость, мечи, наносящие незаживающие раны, и навыки, позволяющие ещё усиливать эту способность и даже навешивать кровотечение обычными клинками. Не пытаясь нанести критические повреждения, выносящие противника в один удар, они кружили вокруг врага, стараясь не подставляться под его атаки, и ждали, когда его силы иссякнут, подточенные десятком навешенных ДоТов. Подобная тактика хорошо работала в лесу, где строй разрывался, бой распадался на десятки локальных схваток, а подвижность противника, в отличие от самих эльфов, падала. Но на равнине, когда возникала необходимость сходиться грудь в грудь в плотном строю, искуснейшие мастера меча частенько уступали даже пехотинцам и еретикам, бойцам более низкого ранга, просто потому, что их привычная тактика уже не работала. Так что не стоило удивляться, что эльфы называли безлесные степи «землями, противными Матери».

Я кивнул Фабрису, показывая, что внимательно выслушал его историю. Теперь осталось только раздать указания остающимся, и можно выступать.

– Фома, – позвал я старшего над отступниками. – Оставь десяток своих на разборке руин, а с остальными начинайте подбирать место для поселения, строить дома и разбивать поля. Для строительства можете использовать то, что добудете в руинах.

Конечно, это снизит поступление ресурсов. Но дерево мне уже идёт «планово», да и железную шахту феечки обнаружили, остаётся её захватить. Конечно, с камнем дела хуже, и надо мне его много… но деньги нужны сильнее.

Фома отсалютовал и отправился к своим подчинённым. Я же, приказав еретикам и оборотню готовиться к походу, пошёл будить феечек.

Впрочем, когда я вошёл в тронный зал, оказалось, феечки уже проснулись и весело гоняли по залу крохотный комок шерсти с зубастой пастью, живо напомнивший мне героя фильма «Лангольеры», только уменьшившегося и обросшего шерстью. Смятый плед был отброшен в угол. Комок шерсти ловко маневрировал в воздухе, уклоняясь от радостно пищащих феечек.

– Что тут у вас творится? – спросил я.

– Я… – Иша виновато потупила глаза, – я спала, и мне снился… Вот… А потом я проснулась… А он всё равно есть! Такой милый! Можно мы его себе оставим?

– Оставляйте, – вздохнул я, сообразив, что именно произошло. – Но боюсь, что часов через десять он вернётся к себе домой.

– Ура! – закричала феечка, кажется, совершенно пропустив мимо очаровательных ушек вторую часть моего высказывания. – Пушистик!!!

Меховой комочек спрятал зубы, сжался и отлетел в верхний дальний угол зала. Видимо, он осознал, что затискивания ему не избежать. А если не повезёт и у феечек найдётся хоть одна ленточка… Накаркал. Ленточка немедленно нашлась.

Так что, когда мы выступили, над нашей походной колонной реяли феечки и пушистик, получивший гордое имя Ланголинг, на розовом поводке, завязанном в бантик.

Однако перед выходом я обратился к Джонасу и его коллеге Вальтеру, попросив их булавы. Мне было интересно, что получилось из заклинаемых мной предметов вооружения. Н-да. Священная булава полностью утратила волшебные свойства, став снова обычным начальным оружием. А вот аура ужаса превратилась в сгустившуюся ауру ужаса. Теперь булава отнимала у носителя не 2, а 6 единиц устойчивости к откату, делая для него колдовство практически невозможным. Зато и страх на того, кто не смог его преодолеть, то есть того, у кого ментальная выносливость была меньше 22 (моей силы магии на момент создания заклятия), накладывал штраф не в 2, а в 4 единицы урона и отнимал единицу морали. Правда, радиус этой ауры был настолько крохотным, что всё вышесказанное относилось только к тому, кто атаковал носителя булавы в ближнем бою, либо подвергался атаке этой самой булавой. Но и так неплохо получилось. Для незамеченного в колдовстве еретика минусы зачарованной булавы будут несущественны, а вот аура ужаса может спасти жизнь. Как построенная кузница произведёт новую партию булав, надо будет попробовать ещё раз. Аж самому любопытно, что получится.

До балки наша колонна, сопровождаемая порхающими и весело болтающими феечками, дошла спокойно. Зато, когда мы стали спускаться по склону, мне по спине будто провели холодной и мокрой тряпкой.

– Всем смотреть в оба! – крикнул я. – Что-то у меня нехорошие предчувствия.

– Не бойтесь, милорд, – улыбнулся Фабрис. – Мы справимся. Волки у нас тут водятся разве что степные, ме…

Оборотень резко замолчал, потому что на дорогу вышел, неторопливо отряхиваясь от нацепившихся колючек, «мелкий степной волк». Мелкий. Совсем мелкий. Стоя на четырёх лапах он был мне чуть меньше, чем по пояс. А с большинством феечек – одного роста. «Ездовой волк-сеголеток», – в некотором офигении прочитал я.

Видимо, волчонок, точно так же, как и мы, не ожидал такой встречи. Поэтому замер на месте, вместо того чтобы немедленно атаковать или отступать. Так что отреагировать я успел первым.

– Парни! Стену щитов! – скомандовал я, зажигая «командный» бафф. – Девочки…

То ли волчонок просто никогда не встречался с двуногими, которые не бежали при виде его грозной пасти, то ли инстинкт самосохранения в ездовых волках был изжит как деталь ненужная и вредная, но вместо того, чтобы отступить, он прыгнул. К счастью, одна из воительниц успела не только просунуть своё копьё между двумя парнями, но и упереть пятку копья в землю и наступить на неё, удерживая древко двумя руками. Охотничье копьё, которыми были вооружены все воительницы, вошло в широкую волчью грудь по самую крестовину. Может, в казармах еретиков копья ладили ну очень крепко, а может, просто кости упали как надо, но древко затрещало, заскрипело и выдержало. И тут же на замершего, остановленного в прыжке волка обрушился первый удар булавы.

– Фейки! Не стрелять! – крикнул я феечкам, уже готовившимся атаковать сеголетка залпом «Стрел Хаоса». – Фабрис! Ко мне!

Оборотень, как, впрочем, и феечки, недоумевающе посмотрел на меня.

– Это – щенок. Где-то здесь его папа и мама… И, боюсь, мы скоро узнаем, где именно.

Между тем волчонок пятился, пытаясь сняться с длинного, откованного в форме лаврового листа наконечника рогатины. Но воительница не позволяла ему этого, и как только волчонок делал шаг назад, она делала шаг вперёд.

Еретики – это всё-таки солдаты, а не крестьяне-ополченцы. Работать группой против одного они умели. Ещё два копья окончательно лишили волчонка подвижности, и с этого момента он был обречён. Всё же без орка-всадника ездовой волк не был полноценным четвёртым рангом, да и сеголеток – не взрослый волк, так что удары дубин и наконечники копий постепенно делали своё дело, снижая здоровье животного. Собственно, оно было уже в красной зоне, и я надеялся, что этот бой мы проведём без потерь, когда один из еретиков покатился по земле, сбитый ударом действительно огромного тела. «А вот и мамочка», – подумал я.

К счастью, добить жертву волчица не сумела. Перед её мордой сверкнуло лезвие боевого топора, которым взмахнул Фабрис. Она отскочила, и этого хватило еретикам, чтобы выстроить стену щитов. Две девушки попытались было повторить прошедший с волчонком фокус, поймав прыгающую волчицу на копьё… Но я здраво оценил их шансы удержать эту тушу, которая была в холке с меня и возвышалась над большинством еретиков (признаться, при генерации персонажа я себе слегка польстил), и перенаправил их на добивание сеголетка. Бафф «Воодушевление» поднял мораль еретиков, упавшую было при виде чудовища. А как только откат прошёл, на них же легла «Удача». Она им сегодня точно понадобится.

Я посмотрел на мечущегося перед щитоносцами зверя. «Ездовая волчица. Проклята. Искалечена».Последние две надписи вместе со значками нескольких дебаффов внушали некоторую надежду на успех этой авантюры.

Метания волчицы приобрели некоторый узнаваемый рисунок. Если бы у неё на спине сидел орк, размахивающий тяжёлым топором, думаю, он сумел бы зацепить одного-двух моих людей и открыть дорогу для рывка волчицы. Но орка не было, а без него зверюга только теряла время.

Видимо, один из еретиков устал. Его рука опустилась, и нижний угол щита ушёл влево, открывая колено… совсем чуть-чуть, но этого хватило. Огромная морда стремительно рванулась вперёд, отпихнула щит дальше в сторону, и острые зубы вцепились в ногу над коленом.

Но за этот успех волчице пришлось дорого заплатить. В момент, когда тяжёлая булава врезалась в склонённую голову зверюги, над Джонасом вспыхнула яркая радуга удачи, обрушив на волчицу сразу несколько дебаффов: «Оглушение», «Кровотечение», «Ослеплена на левый глаз»… А когда вскрикнувшая почти по-человечески волчица попыталась отскочить, на её левый бок, со ставшей уязвимой, ослеплённой стороны, обрушился топор Фабриса, превратив изначально висевший над ней дебафф «Перелом рёбер» в «Тяжёлый перелом со смещением». Теперь ещё один удар туда же – и есть шанс, что рёбра пробьют лёгкое.

Тем не менее волчица смогла вырваться из окружения. Правда, это стоило ей просевших морали и урона. Всё-таки преодолеть сгустившуюся ауру ужаса она не могла. К тому же за нашими спинами взвизгнул сеголеток, и капнувший опыт возвестил окончание той части схватки.

Взвывшая волчица совершила длинный прыжок и скрылась за деревьями. Правда, над её головой я заметил мелькнувшую среди ветвей тень, а на карте в моей книге зелёная отметка двигалась в том направлении, куда убежала волчица. Надеюсь, Ариса не сглупит и не даст себя поймать.

– В погоню? – спросил Фабрис, оттирая лезвие топора сорванным у дороги лопухом.

– Нет, – помотал я головой. – Надо дать ребятам прийти в себя. Для большинства из них это первый реальный бой. Да и… – я посмотрел на Пьена, с тяжёлым вздохом поднимающегося с колен от оставшегося лежать неподвижно тела, – павшего надо похоронить.

Я подошёл к лежащему еретику. Стало видно, что клыки ездовой волчицы разорвали ему бедренную артерию, и несчастный умер от потери крови прежде, чем Пьен успел что-либо сделать.

Вскоре на поляне неподалёку от дороги воздвиглась ещё одна восьмиконечная звезда. На неё поглядывали со страхом, но и с гордостью.

– Фабрис, – обратился я к оборотню. – А как так получилось, что «простой деревенский парень» разговаривает полными и сложными предложениями, да ещё и столь пафосно, зато совсем не употребляет характерных для этой местности просторечий?

Тот усмехнулся.

– Отсутствие просторечий объясняется просто… – Он скорчил жалобную рожицу, что при его габаритах смотрелось скорее угрожающе. – «Сами мы не местные…» – Он вернулся к своей нормальной улыбке. – Отец с матерью перебрались сюда, ещё когда я был совсем несмышлёным младенцем. Иногда у меня даже возникало искушение помечтать, что он был дворянином, бежавшим в Дикие земли от преследований более сильного аристократа или вследствие участия в каком-то провалившемся заговоре… разумеется, праведном и справедливом. Но ни отец, ни мать никогда не отвечали на мои вопросы об этом. Впрочем, отрицать мои измышления они также не торопились. Так что о своём происхождении я не могу сказать ничего. Просто не знаю. Однако упомянутые размышления распалили во мне нешуточные амбиции, и, выучившись у матери читать и считать, а у отца – махать топором, я отправился добывать себе чести, славы и богатства.

– Добыл? – заинтересовался я.

– А то… – криво усмехнулся оборотень. – Лорд Арениус уже тогда погрузился в свои эксперименты и пополнял свою армию скорее их результатами, чем местными жителями. Да и возможность стать не воином дружины, а подопытным материалом меня не привлекала. Так что я двинулся на запад, во владения князя Мешко. Этот князь происходил из очень знатной, но сильно обедневшей семьи, к тому же был яростным фанатом Света и постоянно ходил в набеги на засевших на юге хранителей Древних владык, а следовательно, постоянно нуждался в пополнениях. Конечно, шанс угробиться был… но и повышения происходили не задерживаясь.

Фабрис опустил взгляд на руки и вздохнул. Правда, вздохнул он скорее с ностальгией, чем с грустью или же с сожалением.

– Славные были деньки… Уже в первом же походе я обратил на себя внимание десятника, так что, когда отбирали ополченцев для повышения в пехотинцев, выбрали меня. Да и один из героев князя, наш капеллан Отто, обратил на меня внимание и помогал советами. В частности, он сказал, что рыцарь – это не только умение размахивать оружием и прыгать на высоту своего роста в латном доспехе, но и знание этикета, и широкий кругозор… И он стал давать мне книги из своей обширной библиотеки…

– Рыцарские романы? – догадался я.

– Ага, – ухмыльнулся Фабрис. – Я был, по сути, ещё мальчишкой. А дети легко ведутся на блестящие, яркие, красивые вещи. Теперь-то я понимаю, что многое, описанное в книгах, было просто выдумкой. Но стиль оказался заразен, и я от него так и не избавился. Может, потому, что и не хотел этого?

– Тогда почему ты здесь, а не пьёшь вино на пиру в замке какого-нибудь аристократа, сверкая золотыми шпорами? – поинтересовался я, понимая, что ступаю на скользкую дорожку.

– Эх… – теперь вздох был по-настоящему тяжёлым. – Ладно, начал рассказывать, так нечего останавливаться. Простым пехотинцем я тоже пробыл недолго. Мне как раз только вручили меч, символизирующий переход на новый ранг, когда господин князь объявил о новом набеге на безбожных язычников и еретиков. Поскольку вести набег должен был Отто, я с радостью вызвался. Правда, наш капеллан к тому времени потреблял больше вина, чем воды. Существенно больше. Так что я даже не знаю, куда именно мы зашли в результате. Солнце уже село, когда мы вышли к ограде какого-то храма. Отто скомандовал атаку…

– И? – Я заинтересованно слушал Фабриса. Рассказчиком он был хорошим, суть истории была интересна, а двигаться куда бы то ни было до возвращения Арисы я не собирался.

– Я плохо помню события той ночи, – покачал головой Фабрис. – Духи и демоны, монстры и твари… Кого только не было там. Единственное, что чётко врезалось в память, – девушка в тёмно-фиолетовой одежде, залитой чёрной кровью из раны, нанесённой моим мечом. Её глаза светились зелёным, когда она возгласила проклятие. Я же рассмеялся и снёс ей голову. Тогда я не верил в проклятия.

– А потом? – спросил я.

– А потом мы бежали. «И ад следовал за нами»… Границу домена пересекли только я и Отто, которого я последние пару лиг тащил на себе. Придя в себя, он всмотрелся в меня и сказал: «Оставь меня и беги. Беги со службы и из домена. Беги далеко, быстро и скрытно». Он же и объяснил, что со мной произошло… Вот так я вернулся домой. Энни к тому времени уже стала превращаться из угловатого подростка в красивую девушку. Родители же, наоборот, одряхлели. К счастью, у меня было с собой немного денег, да и походы в разные «нехорошие места» приносили доход. Так что, когда сначала отец, а потом и мама умерли, у меня не было проблем с тем, чтобы содержать нас. А потом я встретился с эльфами…

«Выполнено скрытое задание „История оборотня”. Вы выслушали историю Фабриса.

Беру, конечно!

«На костях», то есть на поле выигранной битвы, мы стояли ещё около получаса. Еретики негромко переговаривались между собой. Феечки порхали в вышине, то настороженно поглядывая по сторонам, то забавляясь игрой с Лангалингом. Фабрис достал оселок и стал неторопливо править лезвие топора.

– Господин! – Ариса подобралась, разумеется, совершенно незаметно.

О её приближении я мог судить только по перемещению зелёной отметины на карте, над которой я размышлял о рассказанной истории. Тёмный храм, видимо, располагается где-то на юго-западе…

– Нашла логово? – спросил я.

– Да, – радостно кивнула Ариса, и я потрепал её по голове, вызвав счастливый взвизг. К сожалению, у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы её как следует вознаградить… – Там пещера, и волчица легла возле неё. Только… там ещё кто-то есть. Точно есть. Но внутрь я не сунулась, а снаружи было не разглядеть.

– Правильно, что не сунулась, – похвалил я. – Каково состояние врага?

– Кровь больше не заливает её левый глаз, – задумавшись, начала перечислять Ариса, – и на оглушённую она больше не похожа. Но на обе левые лапы отчётливо прихрамывала, особенно сразу после прыжка. И дышит очень тяжело. Для орочьего ездового волка эта схватка – даже не стычка. Волчица должна быть абсолютно свежей, а она чуть ли не задыхается!

– Отлично! – кивнул я.

Думаю, и я, и большая часть моего, с позволения сказать, войска не заметили бы и половины того, что рассказала Ариса. Видимо, это проявлялось действие навыка «Орлиный глаз», доставшегося ей в возмещение ущербности магии вместе со «Скрытностью». Раньше этот навык позволял настолько отчётливо воспринимать мир, что удавалось расшифровывать и записывать в свою книгу магии использованные поблизости заклятия. Но потом разработчики сочли, что такой навык – это натуральная имба, и его жестоко понерфили. В новой редакции он всего лишь позволял лучше и более подробно воспринимать окружающий мир, играя роль отсутствующей в этом мире характеристики «Восприятие». На форумах долгое время стоял недетский вой. Прекратилось это нытьё только тогда, когда магам позволили отказаться от «ставшего бесполезным» навыка, поменяв его на любой другой из доступных для персонажа, сохранив степень развития.

По моему знаку мы двинулись туда, куда указывала Ариса.

– Вот сюда она прыгнула! – ткнула пальчиком феечка. – А потом туда, видите?

Признаться, я ничего не видел, о чём и сказал:

– Прости, Ариса, но не вижу. Но я тебе верю. Ты же у нас лучшая разведчица!

Феечка горделиво выпрямилась, и тусклые зелёные искры дождём осыпались с её крыльев, переливающихся цветами, напомнившими мне цифровой камуфляж. Тусклые оттенки зелёного и коричневого великолепно размывали контур крыльев на фоне деревьев. Интересно, а к зиме они побелеют? Вроде бы на фоне неба они были бледно-голубыми.

– Милорд? – Ариса удивительно точно спародировала Фабриса.

Оборотень посмотрел на неё несколько удивлённо, а потом прыснул. Лёгкий шарж ему явно понравился.

– Ничего, – покачал я головой. – Просто любуюсь. Ты красивая!

– Правда? – с надеждой посмотрела на меня разведчица. – Но я же не такая, как остальные…

– Да, – согласился я, – ты не такая, как все. И ты красива не как другие феечки, а как феечка Ариса.

Ариса удивлённо оглянулась, но окружающие феечки тут же поспешили заверить её, что так оно и есть. Всё-таки добрые они.

До логова мы дошли быстрее, чем я думал. Видимо, пеленги были засечены не слишком точно, так что засечённые вчера и сегодня линии пересекались ещё довольно далеко от того места, где мы нашли вырытую в склоне балки нору, которую правильнее было бы назвать настоящей пещерой.

Волчица лежала у входа, тяжело дыша. Её полоска жизни ни капельки не восстановилась, более того, похоже, она ещё немного уменьшилась. Я пригляделся и кивнул самому себе. Хотя Ариса правильно сказала, что дебаффы «Оглушение» и «Ослепление» с неё упали, но «Кровотечение» осталось и постепенно забирало её жизнь.

Волчица вперила в меня тяжёлый взгляд, и взвихрившийся водоворот образов сложился в слова.

«Ты пришёл, мягкошкурый… Я видела то летающее мясо, что ты послал за мной, и знала, что ты придёшь».

«Это охотничьи земли моей стаи. – Шелест варпа в сознании помогал формулировать мысль так, чтобы она была понятна волчице. Нет, по-волчьи я не завыл и даже не заговорил по-орочьи, но что-то подсказывало мне, что она меня понимает. – И я не мог проигнорировать такую угрозу, как ты».

«Вы слабы, – всё так же молча ответила волчица. – Моя прежняя стая порвала бы вас, даже не задерживая бега».

«Ты слабеешь, – откликнулся я. – Мы – усиливаемся. Это жизнь».

«Это жизнь, – вздохнула она. – И мне пришла пора уходить за вожаком в Нижние земли, туда, где трава мягка и братья поют, загоняя добычу. Я привела тебя сюда… Если ты будешь умным и хитрым вожаком, то сможешь усилить свою стаю. Но если окажешься глупым и злым волчонком, радость твоя будет недолгой и скоро сменится болью, которая превзойдёт мою».

Я кивнул, принимая задание и размышляя над ним.

«Как твоя стая оказалась здесь? – поинтересовался я. – Земли твоего народа далеко на востоке и северо-востоке, степное раздолье, где вы кочуете вместе с орками».

«Не так далеко, как ты думаешь, мягкошкурый, – засмеялась и закашлялась волчица. – Скоро мои братья сомнут твоих глупых соплеменников, что взобрались на спины твердолапой дичи, и придут сюда! Великий вождь послал нас, чтобы мы разведали пограничные леса проклятых остроухих».

На меня обрушился водоворот видений.

Вот стая летит по степи вслед за вожаком, на спине которого радостно смеётся его верный партнёр – младший вождь тяжелоруких братьев. Ученик шамана, которого ни один из волков не согласился нести на своей спине, бежит рядом, но как-то ухитряется не отставать от стремительного и неутомимого бега охотников, однако это даётся ему нелегко. Он всё тяжелее и тяжелее опирается на свой разукрашенный бубенцами посох.

– Что, гхырх бургузх, – разумеется, младший вождь говорил по-орочьи, и я понимал его настолько же, насколько понимала волчица, – тебе шайхет черндж поспевать за оркар дешейт и настоящими охотниками?!

– Гхыр боратур д’орхе… – Ответную речь ученика шамана волчица поняла разве что обрывками, но общий смысл сводился к подробному описанию, как волчьи всадники любят своих волчиц и принимают любовь волков.

Выслушав это, вождь почему-то обиделся.

– Агоррх хари! – Ученик шамана упал, обливаясь кровью. Из его груди торчал тяжёлый метательный топор младшего вождя. – Шатыз гхырх бургуз, – пробормотал младший вождь и взмахнул рукой, приказывая продолжать движение.

Однако краем глаза волчица успела заметить, как ученик шамана, даже не пытаясь встать, начертил собственной кровью на земле знак и что-то выкрикнул, чего волчица не расслышала, несмотря на значительно лучший, чем у человека слух.

Кровавое безумие обрушилось на волчицу. Она помнила только, как рвала кого-то… потом ещё… Под её клыками скрипела кожаная броня и рвались прочные волчьи шкуры. Кровь лилась в глотку, но не могла даже в малой степени погасить жажду.

Когда проклятие спало, от стаи и её всадников остались только она и вожак. Оба были изранены, и не было рядом шамана, который мог бы залечить раны. Возвращаться обратно к своим пришлось бы через земли врагов, да и не приняли бы их, убивших своих братьев и проклятых их кровью. Поэтому они нашли себе место, подходящее для логова, и обосновались там. Охотиться искалеченным волкам было нелегко, но они как-то справлялись. Правда, рогатых твердолапов, равно как и вкусных, но злых клыкастых приходилось обходить, довольствуясь глупыми и слабыми мягкошкурыми. И вожак даже сумел заронить в неё новую жизнь. Но потом он не выдержал и отправился на свою последнюю охоту, и волчица с волчатами остались одни.

Выбравшись из видений, я поспешил зарисовать в свою книгу подсмотренный и запомненный волчицей знак. Пусть пока он и был для меня бесполезен, но кто знает… возможно, мне и удастся раздобыть книгу шамана, и тогда я посмотрю, что это был за знак. Или, может, ученик шамана воспользовался магией Жизни… или Разума… В общем, знания лишними не бывают. В принципе. Правда, некоторые линии я постарался не сводить, чтобы знак не сработал случайно.

«И ещё, – продолжила волчица, – когда я умру, возьми мою шкуру. Твои сородичи, живущие неподалёку… будут впечатлены. И глупая добыча сама подставит горло под твои клыки».

Я кивнул. Скорее всего, волчица этого и добивалась, но именно её последний совет заставил меня принять решение. Конечно, это может усложнить мою жизнь, но зря я, что ли, отказывался от целых двух книг магии в пользу «Терпимости»?

«Я постараюсь выкормить твоих щенков, и они войдут в мою стаю», – произнёс я.

Волчица опустила голову на лапы. Её вздохи становились всё реже и реже и скоро совсем прекратились. Мне даже капнуло немало опыта, чего я, признаться, не ожидал. Но, видимо, мир решил, что именно нанесённые моими воинами раны доконали чудовище.

Я задумался о том, как забрать её шкуру… И чуть было не треснул себя по лбу. Вот я болван! Копья-то у девчонок – охотничьи!!!

– Девушки, – обратился я к еретичкам. – Кто-нибудь из вас шкуру снимать умеет?

– Все умеем, – ответила зеленоглазая девушка, липнувшая к Фабрису, посмотрев на меня, как на идиота. Впрочем, заслуженно.

Со столь крупной тушей девушки возились довольно долго. Тем более что парней, включая оборотня Фабриса, привлекали исключительно в режиме «подержи – подай – принеси – пошёл-на-фиг-не-мешайся» во избежание порчи ценного трофея.

Я в эту кутерьму даже не стал влезать. Вместо этого наколдовал себе затычки в нос: «Фильтры Хаоса. Позволяют не чувствовать посторонних запахов. Увеличивают чувствительность к голосам Хаоса». Следующим предметом я наколдовал переноску, похожую на ту, в которой таскают кошек в реальном мире. И нырнул в логово.

Первым делом я вытащил из пещеры два крохотных, серых, жалобно пищащих комочка. М-да… Если бы какая-нибудь добросердечная волшебница повелась на мирный видок этих крох и приняла то же решение, что и я, проблемы ей были бы обеспечены. Как минимум, отстроившие себе логово волки принялись бы охотиться в стадах местных жителей, а то и на них самих. Ответом стали бы недовольство, а то и полноценный бунт! Однако, как я уже убедился, ездовые волки вполне поддаются сочетанию «Дипломатии» и «Мастерства в управлении животными». Так что, думаю, у меня получится объяснить волкам, где можно охотиться, а где нельзя. Ну и объяснить местным жителям, что волки – не враги. И, думаю, вторая задача может оказаться как бы не сложнее первой, поскольку разграничение охотничьих территорий разных стай вполне входит в набор представлений волков о мире. А вот крестьянам придётся достучаться до разума. Хм… Тут уже только на волшебную природу навыков и остаётся рассчитывать. Но я всё равно попробую. Потому что, хотя волк без всадника и не является полноценным четвёртым рангом, но уж третий – это чудовище, чей рост в холке около двух метров – однозначно перерастает. И логово, позволяющее нанимать этих зверей, мне явно пригодится. А заодно испытаю на прочность свои представления о созданном билде.

Появившись на свет из тьмы логова, я отдал Фабрису переноску с волчатами и потратил ещё немного маны на создание лампы. Причём в описании лампы меня особенно порадовала строка «позволяет увидеть то-чего-нет». Но обыскивать логово, ориентируясь на слух в кромешной темноте, что-то меня не привлекало.

При свете в логове обнаружились несколько обглоданных добела костяков и одно полусгрызенное тело. Как я не вылетел оттуда, знакомя всех окружающих с тем, что я съел на завтрак, известно разве что Изменяющему пути. Зато на разорванных поясах болтались столь же разорванные кошельки. Так что, полазив на коленях между трупами, я стал богаче на 1756 золотых монет.

Один из костяков был крупнее прочих, а клыки на обглоданном черепе намекали, что это – орк. Его доспехи были разорваны и разгрызены до полной негодности, так что мне достались только тяжеленный топор, который я поднял с некоторым трудом, и кожаная повязка на голову.

Между тем шёпот варпа звучал в моём сознании всё отчётливее. Я вгляделся в пляску теней, порождённых мерцанием пламени в лампе Хаоса, и увидел, как от мёртвых костяков поднимаются полосы тьмы. Не разбираясь, есть эта тьма или она только чудится мне, я влепил в ближайшую тень «Стрелу Хаоса», прошедшую через неё, как через пустое место, и рванулся к выходу.

Выскочив из логова, я поднял руку с кольцом лорда и произнёс, наплевав на то, что, возможно, теряю часть добычи:

– Быть месту сему впусте!

Власти лорда оказалось достаточно. Склон тряхнуло, и земля осела, скрывая даже следы того, что здесь когда-то было волчье логово. Что бы ни осталось там, в заваленной пещере, оно осталось там. А то, что фокус получился, говорило о том, что паранойя и голоса варпа одолели меня, показав то, чего нет. Раз уж система признала меня хозяином логова, способным его разрушить, то это говорило, что больше никого, способного претендовать на владение им, там не было. И что бы я ни увидел, это было нереально. Однако, вместо того, чтобы плакать о возможно упущенной добыче, я погасил лампу, вынул из носа затычки, сразу ощутив все прелести пребывания в логове хищников, в виде серьёзного амбре, и принялся разбирать добычу.

«Топор младшего вождя. Некогда он принадлежал орку, ведущему в бой небольшую стаю волчьих всадников. + 3 Силы, + 2 ловкости, + 1 выносливости. Повышает шанс переломать противнику кости при попадании».

Хороший топорик. Но не для меня.

– Фабрис, посмотри, – подозвал я оборотня. – Тебе подойдёт?

Фабрис осмотрел топор, прикинул на вес, подбросил, поймал… И балку огласил счастливый переливчатый вой, заставивший еретиков шарахнуться в стороны.

– Милорд!.. Это – мне?! – Кажется, Фабрис не верил своему счастью. Всё-таки мечнику на службе вряд ли доверяли артефакты.

– Тебе, – кивнул я, рассматривая разукрашенную орочьими знаками полоску гибкой кожи.

«Налобная повязка младшего вождя орочьих всадников. Данный артефакт позволял младшему вождю достучаться до орочьих мозгов… и для этого ему даже не всегда приходилось использовать топор. + 3 ловкости, + 2 ментальной выносливости, + 5 % к „Дипломатии”». Могущественный артефакт. Очень могущественный. «Достучаться до орочьих мозгов, не используя топора» – это да…

– Господин… – нерешительно подошёл ко мне Джонас, – куда дальше?

– Туда! – ткнул я пальцем в ту сторону, где по дну балки журчала река.

Конечно, купаться в ледяной даже посреди летнего дня воде было не такой уж хорошей идеей. Но идея выйти к людям, источая аромат заброшенной скотобойни, была ещё хуже.