Глава 10
Запах серы

– Милорд, какие у вас красивые глаза! – Голос Арисы вырвал меня из медитативного созерцания окружающих крозиус минор переливов Хаоса.

Я поднял голову. Оказалось, что феечка уселась на коленях напротив меня и с интересом заглядывает мне в лицо.

Я усмехнулся. В моих покоях, «по мере повсеместного роста Здания науки», кроме кровати, появилось также и зеркало, в котором я уже успел полюбоваться на собственный облик. Если переход в нематериальное состояние давал вполне предсказуемые результаты (разве что кроме того, что призрачным становилось не только тело, но и доспехи), то активация «Зрения Хаоса» заставляла мои глаза менять цвет, живо напоминая Антею тор Дернул после имплантации ей нового камня.

– Думаешь, красивые? – уточнил я у феечки.

– Очень, – радостно кивнула она.

– Это хорошо, – улыбнулся я, наблюдая, как бар маны неторопливо ползёт вверх, наливаясь тёмно-синим. Скоро уже можно будет отправляться на захват месторождения серы, на которое мне указал обрадованный освобождением каменоломни староста Каменки.

Месторождение, по словам старосты, располагалось на западе от Каменки, недалеко от того оврага, где мы выбили гоблинов из железной шахты. Староста Стоян говорил, что лорд Арениус держал там захваченных минотавров и заставлял вытапливать серу. Но с исчезновением лорда минотавры прекратили это занятие и перебили возчиков, приехавших к ним за очередной партией добычи, но почему-то не ушли из специфически пахнущего места, а остались там.

Я посмотрел на левую руку, где кроваво-красным рубином сверкало кольцо око гнева, часть сета «Путь насквозь». Это кольцо всего лишь давало + 3 к силе магии и + 2 устойчивости к откату, но его основная ценность начинала проявляться только в составе сета, куда кроме кольца входят диадема отворяющего и цепочка подчиняющего. Если добавить к кольцу только один объект из сета, то он снижает затраты маны на магию ветви Призыва школы Хаоса на треть. А вот полностью собранный сет позволит раз в сутки призвать на час Шепчущего в вершинах – нематериальную летающую тварь шестого ранга, окружённую аурой ужаса.

Колечко это нашлось, когда мы разоряли гнездо, которое гарпии свили в каменоломне. Уж откуда оно попало к дочерям Борея, узнать, боюсь, уже не удастся. Правда, помнится, на лапе гарпии-ведьмы сверкали ещё два кольца, но они пропали вместе с телом самой принесённой в жертву предводительницы.

Я усмехнулся, раскрывая окно характеристик. Полученный после битвы с гарпиями уровень принёс мне единицу силы магии и выбор между «Магией Хаоса 2-го ранга» и «Тактикой», тоже 2-го… Усмехнувшись, я выбрал «Магию Хаоса», хотя и альтернатива была вкусной… но не настолько. Я стал обозревать таблицу, описывающую моего героя:

Н-да… Сила и выносливость – в самый раз для отступника, который по сути своей – крестьянин и не более того. Зато ловкость уже более-менее приемлемая. Да и магические характеристики меня вполне радовали. Особенно полученный таки навык «Магия Хаоса 2-го ранга», позволяющий использовать магию… да-да, Хаоса, аж 2-го круга и добавляющий в книгу магии одно заклинание 2-го круга магии Хаоса и одно – 1-го, которые теперь можно расшифровать.

Таймер отщёлкал заветные 17 минут. Столбик маны достиг верхнего предела и стал лазурно-синим, в тон эскарбункулу на моём гербе.

Я поднялся с трона и кивнул Арисе, прерывая её созерцание:

– Выступаем!

На этот раз мы спустились в балку, повторяя путь, по которому шли к руинам замка Арениуса в первый раз. Высокие деревья давали блаженную тень, а холодная речка тихо журчала по дну огромного оврага. Два мстителя ломились впереди, треском веток распугивая всю мелочь в округе. За ними шёл я, настороженно поглядывая на парящих среди крон феечек, что не мешало мне вести философски диспут, наставляя Пьена.

– «Покой – ложь, есть только страсть» – многие пытались следовать этому кодексу. Но о героях, сумевших пройти этот путь до конца… Хотя, нет, об одном слышал – Дарт Бейн сумел сделать последний шаг. Прочие же… Они останавливались на «Через силу я обретаю власть». И вместо того, чтобы искать возможность сделать следующий шаг, вместо того, чтобы искать возможность обрести свободу, они начинали собирать всё больше и больше власти, не понимая, что этим не позволят Великой Силе освободить себя, а только всё сильнее заматываются в цепи, всё больше ограничивают собственную свободу.

– Но ведь и вы тоже подчиняете себе окружающих, собираете всё больше и больше власти… – задумался Пьен.

Умный всё-таки парень. Правильные вопросы задаёт.

– Именно, – кивнул я. – Потому что я сейчас замер между шагами «Через страсть я обретаю силу» и «Через силу я обретаю власть». И сила моя далека от уровня, необходимого для следующего шага – шага к победе, да и власть… Но, делая каждый шаг, необходимо хотя бы одним глазом приглядываться к дороге впереди, искать возможности не только для непосредственно следующего шага, но и для продолжения пути дальше. Да, сейчас я пока не вижу, куда ведёт мой путь, не знаю, как сделать последний шаг. Но я ищу эту возможность.

Я резко остановился, подняв руку, – от крадущейся впереди Арисы пришёл сигнал тревоги. Я запустил заклинание «Удалённое управление», и глазами феечки взглянул на поляну впереди. Там была расчерчена пентаграмма. Высокий мужик в шитых золотом белоснежных одеяниях с пятнами крови на подоле завывал что-то в сторону скорчившейся в колдовском рисунке девчонки. У ног взывающего валялся труп девушки, а двое его звероватого вида подручных готовились подтащить к нему одного из троих парней в простых, но узнаваемых одеждах аконитов Церкви Света. Свечи в углах пентаграммы горели белым, почти не видимым в лучах солнца огнём. На классический ритуал демонологии это никак не походило, но что-то общее, несомненно, было. Хотя бы потому, что девчонка, скорчившаяся в пентаграмме, точно была суккубой.

– Ставр, – подозвал я своего главного диверсанта. – Прокрадись к поляне так, чтобы тебя не заметили те, кто проводит там ритуал. Собьёшь одну из свечей по моему сигналу… или если увидишь, что одну из жертв вот-вот зарежут. После этого стреляй в жреца.

– У него может быть защита, – буркнул Ставр.

– Может, – кивнул я. – В таком случае твоей задачей будет отвлечь его, не дать колдовать. А там и мы подойдём.

– Хорошо, – кивнул тень, и стоило мне чуть отвлечься на писк какой-то пичуги в стороне, как, вернув взгляд, я уже не увидел крепкого жилистого мужика. Отвод глаз работал великолепно.

Поглядывая глазами тени, я дождался, пока он выйдет на позицию, и скомандовал остальному отряду продолжать движение.

Следующий сигнал тревоги пришёл, когда основные силы моего отряда преодолели половину расстояния до поляны с пентаграммой. Глазами тени я увидел падающую и гаснущую на лету свечу, а потом стрелу, выбивающую нож из руки жреца.

– Вперёд! – скомандовал я мстителям и еретикам. – Феечки, со мной. Без отрыва!

Когда мстители вырвались на поляну, служившую местом проведения ритуала, подручные жреца пытались массой задавить быструю и подвижную суккубу, а сам жрец колдовал одну «Стрелу духа» за другой, пытаясь нащупать тень, прячущегося среди сумрака леса.

Мстители сомкнули щиты и рванулись вперёд. Подручные жреца оказались мечниками, то есть бойцами третьего ранга, равными мстителям… Только было их двое против шести, так что сколько-нибудь значимого урона они нанести не смогли и полегли под ударами тяжёлых топоров. Прелат же оказался противником намного более опасным… Но даже сильные благословения не дали ему достаточно сил, чтобы на равных драться с бойцами ближнего боя, а попытки призвать ангела (или архангела, кто его знает, кого он собирался призвать) ему систематически сбивали, благо в отличие от заклинаний первого круга такой призыв был далеко не мгновенным. Так что мы с феечками и Пьеном просто наблюдали, как неторопливо тает полоска здоровья представителя Церкви Света (ее радикального течения, если я правильно понял происходившее).

Когда прелат рухнул грудой красно-бело-золотого тряпья, я на мгновение активировал «Зрение Хаоса», чтобы прикинуть дальнейшие действия суккубы. Судя по тому, как волна Хаоса размывала реальность за ее спиной, – суккуба собиралась бежать. Что ж. Мешать ей я не собирался. Прервать побег, даже если смогу, вынудить принести оммаж и потом постоянно ждать удара в спину? К тому же трое культистов хотя и слабее одной суккубы, но в данном случае мне чисто ситуативно нужнее. Так что, дождавшись, когда суккуба подготовит бегство, я шагнул вперёд и, посмотрев в глаза демонессе, скосил взгляд в сторону всё ещё связанных послушников, с ужасом наблюдавших за происходившим на поляне, поднял руки и пафосно возгласил:

– Именем Изменяющего пути изыди, демон злой, и не возвращайся сюда! – И затянул литанию ненависти из книги Лоргара, найденную мной по случаю на одном из фанатских сайтов.

Суккуба вслушалась в «экзорцизм», тихо прыснула, но сдержалась и, изобразив испуганную мордашку, провалилась в Инферно.

«Репутация в глазах лордов Инферно повышена. Текущий уровень: нейтрально», – сообщила мне система.

Я выставил дозоры, отправил Арису со Ставром, как наиболее внимательных, заниматься самым важным делом в жизни виртуального властителя – мародёрством… то есть сбором трофеев (с ним может конкурировать разве что грабёж, то есть сбор налогов), а сам подошёл к смирно лежавшим мальчишкам, ни один из которых не был старше Пьена.

Я извлёк из ножен рассекающего реальность, заставив всю троицу нервно вздрогнуть, и разрезал их путы. Судя по следам на коже, стянули их сильно, не заботясь о кровообращении. Так что очень скоро возвращающаяся чувствительность устроит ребятам не самые приятные мгновения в их жизни.

– Господин… – поднял голову старший из них.

Я усмехнулся.

– Решение внутриполитических вопросов Церкви Света принимает иногда странные формы.

Заговоривший со мной аколит вздохнул и кивнул:

– Не без того.

– Ты чего?! – встрепенулся светловолосый паренёк, лежавший чуть в стороне и уже попытавшийся встать. – Ты…

– Что – я? – набычился старший. – Я, что ли, убил Агнешку, чтобы призвать демона? Я собирался перебить всех нас? Нет! Это всё сделал и собирался сделать господин Бартоломей! Или ты скажешь, что он не прелат Церкви Света?!

– Это ничего не значит, – отвернулся светловолосый. – Один прелат-отступник, ставший поганым колдуном, не заставит меня предать идеалы Света. Ведь Свет – есть любовь!!!

Пьен, пытавшийся реанимировать девчонку, подошёл к нам и покачал головой. Впрочем, я и без этого мог сказать, что у него ничего не выйдет. У прелата Бартоломея было слишком много времени, чтобы можно было всерьёз рассчитывать на выживание жертвы.

Между тем среди спасённых подростков продолжался религиозно-философский диспут. Светловолосый превозносил идеалы Света и преданности и клеймил ересь и отступничество. Его оппонент настаивал на праведном возмездии. При этом взгляд его периодически отдрейфовывал в сторону погибшей, намекая на причины такой нетерпимости.

– Так, стоп! – прервал я распетушившихся аколитов. – Послушайте меня. В настоящее время у вас есть выбор, как поступить.

– Из двух вариантов: служить вам либо служить вам? – насупился идеолог верности и Света.

– Больше, – покачал я головой. – Есть гораздо больше вариантов. И вам стоит научиться видеть их все.

– Это какие ещё варианты?

– Во-первых, вы можете встать и валить на все четыре стороны, – начал я с простейшего и наименее меня устраивающего. – Но должен предупредить, – притормозил я дёрнувшегося вставать светловолосого, – что одни вы вряд ли куда дойдёте. Здешние места не так безопасны, как мне того хотелось бы. Недавно караван гномьего торговца до цели не дошёл, что уж говорить о трёх подростках?

– Огласите весь список, пожалуйста, – криво усмехнулся в сторону товарища по несчастью брюнет.

– Во-вторых, здесь неподалёку расположен хутор Яблоневое, где послушница Аминта строит храм Света. И, полагаю, ей нужны помощники.

Светловолосый заинтересовался, а вот брюнет, напротив, скривился.

– В-третьих, вполне возможен вариант принести мне оммаж, принять волю Повелителя перемен и те перемены, которые она несёт с собой… и попытаться найти свой путь. Ну и в-четвёртых, я могу проводить вас до дороги в Ветровск, и дальше можете попробовать добраться до города. Шансы тут повыше, чем ломиться втроём через лес, но вот насколько…

Тёмно-русый парнишка, до этого лежавший молча, поднялся, немного покачался на месте и опустился на колено:

– Я, Кароль, принимаю волю Повелителя перемен и клянусь служить вам, как главе культа и своему сюзерену.

Я улыбнулся, произнёс встречную клятву сюзерена защищать вассала и заботиться о его интересах и полюбовался тем, как в поле «класс характеристик» Кароля слово «аколит» меняется на «культист», а в список умений добавляется «Магия Хаоса 1», правда, список заклинаний этой школы пока был пуст… Ну да ничего. Это поправим, когда вернёмся в замок. Да и первый уровень – тот недостаток, который со временем проходит.

Следом клятву верности принёс брюнет, Збышек, пройдя через точно такие же изменения. А вот светловолосый Гавел решил сохранить верность идеалам Церкви и попросил сопроводить его в Яблоневое. Крюк, в принципе, небольшой, и это не составляло для меня труда. Да и посмотреть, как там дела у Аминты не мешало.

– Милорд… – Ариса плавно приземлилась между мной и парнишками. – Вот!

Феечка протянула мне кольцо чистого сияния, которое добавляет + 3 ментальной выносливости и увеличивает эффективность заклинаний ветви «Исцеление» школы Света. Я передал это кольцо нашему отрядному целителю, Пьену. А вот священный символ Света, предназначенный «только аколитам и прелатам», убрал в свою сумку. Посмотрим: либо продам, либо, может, удастся кого им подкупить. Артефакт солидный, увеличивал сразу все магические параметры, усиливал любые благословения и экзорцизмы белой магии… Я даже пожалел, что не подхожу под ограничения.

Прелата и его подручных закопали тут же, на поляне, старательно уничтожив все следы проводимого ими ритуала. А девушку уложили на носилки, сооружённые из подручных средств. Раз уж всё равно идём к селению, пусть лежит на кладбище, а не на поляне в лесу.

Двое новоявленных культистов поглядывали на тело подруги и шмыгали носами. Кажется, раньше они соперничали за её внимание. Теперь же её смерть сдружила их. Чтобы отвлечь парней от переживаний, я попытался выяснить:

– Ребята, а вы не знаете, чего, собственно, этот Бартоломей рассчитывал добиться?

– Не знаю, – буркнул Збышек, снова покосившись на девушку.

– Не… Хотя… кажется, он бормотал что-то о том, что «надо донести…». Кажется, он на днях с инквизитором Анэмаром рассорился. Кричал, что Анэмар – еретик и что его подвергнут анафеме… Больше я ничего не знаю.

«Получено задание: „Мотивы прелата ”. Выясните, зачем прелат Бартоломей обратился к чёрной магии.

Ну что же… Хотя я и не представляю, как выполнять это задание, но раз нет ни ограничений по времени, ни штрафа за провал, то почему бы и нет? Берём!

Когда мы уже выдвинулись к Яблоневому, ко мне подошёл Ставр. Как существо более приземлённое, он, обыскивая павших, искал не «что-нибудь интересненькое», в чём весьма преуспела феечка, а вещи вполне практичные. Так он нашарил по карманам прелата и его охранников 3021 золотой, из которых 2700 вполне ожидаемо обнаружились у представителя Церкви Света. Также найден мешочек с самоцветами, общим счётом 1 мера, а неподалёку – 2 мешка серы и 2 колбы с ртутью, которые пришлось нагрузить на еретиков. Ну да ничего, доберёмся до Яблоневого, и там это уже будут проблемы крестьян, как всё это добро доставить в замок.

– Интересно, почему именно по две меры? – вслух задумался я.

– Вообще-то, по три было, – ответил Ставр, хотя ответа я не ожидал. – Там ещё пустой мешок и бутыль из-под ртути остались. Видимо, на призыв той девки потратил.

– Ага, – буркнул Кароль. – Он весь рисунок серой посыпал, а на места под свечи – ртуть вливал… Только всё это куда-то делось…

Внимательный парнишка. Пожалуй, он может быть даже более полезен, чем я ожидал. По дороге Гавел гордо вышагивал передо мной, всем своим видом выражая своё отношение к вероотступникам. Збышек же и Кароль присоединились к Пьену, так что вместо продолжения дискуссии относительно Кодекса ситхов и практики его применения, я стал разъяснять ребятам основы вероучения, которое им предстоит нести народу.

– …Так что истина – множественна и изменчива. Не полагайтесь на слова и знаки, ищите то, что будет вашей истиной, и потом держитесь за неё.

– А на ваши слова, значит, полагаться можно? – с сарказмом пробурчал Гавел, показывая, что не так равнодушен к моей проповеди, как пытается показать.

– Чем это я лучше остальных? – усмехнулся я, вызвав небольшой шок и остановку всех своих учеников. – Я нашёл свою истину и теперь стараюсь донести её до вас… Но кто сказал, что моя истина и ваша – одно и то же?

– Истина всегда одна… – пробурчал послушник, сохранивший веру и верность своей церкви даже в тяжёлых испытаниях.

Я пожалел, что ребятки совершенно не знают даже базовых постулатов теории относительности и им не получится привести в качестве примера то, что зависимость наблюдений от наблюдателя – это не некая иллюзия, а самый что ни на есть физический факт.

– Я есть хочу, – бросил Пьен. – И это – истина.

– И что? – не понял Гавел.

– А небо – голубое, – продолжил Пьен. – И это – тоже истина. Вот уже две истины. И как она может быть одна?

Гавел замер, пытаясь осознать услышанное. Мне же захотелось поаплодировать моему ученику. Матереет парнишка. И духовно растёт над собой.

Тут мы поднялись из балки, и мне представился ещё один случай порадовать учеников типично дзенским коаном.

– А ещё небо НЕ голубое, – махнул я рукой на горизонт, где небо приобретало откровенно белёсый цвет. – И это – тоже истина! Так что Познающему всегда будет что познавать, и всё сущее не утонет в волнах Перемен.

Так, глубокомысленными поучениями я старательно отвлекал ребят от идущих за нами еретиков с их скорбным грузом. Но когда мы дошли до Яблоневого, проблема напомнила о себе.

– Гавел! Кароль! Збышек! Почему вы тут?! – выскочила Аминта из дверей избы, рядом с которой лежал грубо вырезанный из светлой древесины символ Света.

Неподалеку уже поднимались над землёй стены будущего храма. Крыши, правда, над ним ещё не было, но работа кипела. Так что вполне возможно, что первый день новой недели Яблоневое встретит в новом статусе.

Парни понурились и начали рассказывать Аминте свою грустную историю. Аколит седьмого уровня выслушивала своего первоуровневого собрата и двух культистов молча, не перебивая. Когда же они закончили, девушка вздохнула.

– Не могу осуждать вас… Но уверена, ваше решение было ошибкой, и вам ещё придётся за неё заплатить, – буркнула она. – А пока… Дайте взглянуть на Агнешку.

– Она умерла как послушница Света, – вздохнул я. – Думаю, и похоронить её следует, как положено.

– Нет, – грустно, но твёрдо покачала головой Аминта. – Её душа досталась демону. И я не могу проводить обряды над её телом – они будут… профанацией и святотатством. Ведь молясь, следует быть уверенным в истинности произносимых слов. Как я могу говорить о том, что она обрела покой, если твёрдо знаю, что это не так?

– Вот как… – задумался я.

Без вторичного навыка «Ритуалист Хаоса» вероятность того, что проводимый мной ритуал сработает – нулевая. Я просто не знаю, что и как делать. Но шёпот варпа тихо шелестит в моём сознании… Я достал рассекающего реальность. Конечно, то, что я собираюсь делать, – это не просто пожертвование принципалу культа, но даже 15 % шанса на успех – слишком много, чтобы я мог не попытаться.

– Уложите её на землю, – бросил я еретикам, и те с облегчением послушались.

Конечно, девчонка не слишком «в теле», но тащили они её довольно долго.

Я опустился на колено рядом с мёртвой, рассёк руку своим кинжалом и стал неторопливо выводить на оголённой разрывом платья коже плеча восьмиконечную звезду.

– Ты что делаешь?! – возмутилась Аминта.

– Я сейчас попытаюсь вырвать её душу из Инферно, – не оборачиваясь, произнёс я. – А ты будь готова начать заупокойную. Мне не хотелось бы, чтобы после всех моих трудов она стала добычей хищников варпа.

Аминта что-то ещё говорила, но я уже не слушал. Шёпот варпа из тихого шелеста превратился почти в гром. Он звал и вёл меня за собой. И я следовал за ним.

Тёмный путь, по которому вели меня Изменчивые ветра, пронизывал то, что не было ни пространством, ни временем. На том конце обнаружилась знакомая суккуба.

– Отдай! – потребовал я.

Демонесса помолчала, явно оценивая свои шансы удержать захваченную душу. Я улыбнулся, сопоставив сложившуюся ситуацию с тем, как недавно стоял я сам, и оценивая шансы на возможность удержать суккубу. И так же, как и я раньше, демонесса поняла, что на самом деле шансов нет. Раз уж я дотянулся до неё, то в любой момент могу отдать сущность мёртвой своему покровителю, ведь части, приведённые однажды в контакт, остаются единым целым. А что может быть более плотным контактом, чем взаимодействие души и тела? И на моей стороне выступал один из новых, не имеющих обширной паствы, но всё-таки богов.

– На и отвяжись, – буркнула демонесса.

Аминта уже пела отходную, и ей тихо вторил Гавел. Новообращённые же культисты смотрели на меня, как смотрят на икону. Кажется, определённое впечатление я всё-таки произвёл. «Пророк не будет признан, если он не творит чудес» – так кажется? Ну что же. Своё первое истинное чудо я, вроде, сотворил.

Оторвавшись от созерцания оторопевших лиц, я оглянулся, и меня накрыло приступом тошноты. Мир вокруг был отвратительно неподвижным, надёжным… стабильным. Кажется, сейчас моя репутация будет серьёзно подпорчена. Знаком потребовав не ходить за мной, я на подгибающихся ногах отошёл за угол дома и опустился на колени, упираясь лбом в бревенчатую стену. И меня тут же вывернуло. Почти наизнанку.

В себя я пришёл оттого, что моё лицо протирали влажной тряпкой. Открыв глаза, я увидел над собой встревоженное личико Аки. Это она вытирала меня. Я шевельнул рукой и обо что-то укололся. С некоторым трудом повернул голову и с удивлением увидел чёрный стебелёк железной травы. Вот, кажется, и причина постепенного улучшения моего состояния.

– Пьен? – спросил я. – Это ты искажение навёл?

– Да, учитель, – отозвался аппрентис откуда-то из-за пределов поля моего зрения. – Юкио сказала, что так вам будет лучше.

– Спасибо тебе. И Юкио тоже. Так действительно лучше.

Какое-то наитие заставило меня вызвать таблицу характеристик. С прошлого раза она почти не изменилась, разве что полоска опыта солидно заполнилась по итогам схватки с прелатом. Вот только кроме вкладок «Характеристики», «Войска», «Герои» и «Строения» появилась дополнительная вкладка «Хаотизация». В ней обнаружился список имеющихся мутаций («Нематериальность» и «Зрение Хаоса» по желанию) и вертикальная шкала, над которой злым синим огнём горела восьмиконечная звезда с пылающим оком. Сейчас тёмно-синий столбик медленно отползал от отметки с надписью «Хищник варпа» в сторону надписи «Колдун Хаоса». Ниже «Колдуна» располагался «Адепт Хаоса», «Человек», «Адепт порядка» и несколько градаций носителей Закона. Интересно, для тех, кто шагает в том направлении, шкала переворачивается, и порядок располагается вверху? И есть ли подобная вкладка для шкалы «Свет/Тьма»?

– Милорд Кайларн?

Я поднял глаза, разглядывая остановившуюся надо мной Аминту. Видно было, что ей неприятно находиться даже в таком слабом искажении, как то, которое наколдовал Пьен, но она твёрдо держалась.

Я сделал попытку подняться, но Аки – Аки! – легко удержала меня.

– Милорду нездоровится. Он потратил много сил. Не стоит его тревожить, – буркнула она в сторону служительницы Света.

– Я, собственно, именно по этому поводу. – Аминта опустилась прямо на траву, не обращая внимания, что некоторые стебли под её ногами были чёрными. – Я… я не ожидала, что скажу это… но… – девушка отчетливо запиналась, – я благодарна. И я буду молить Владыку Света, чтобы на последнем суде он был милосерден, и…

– Благодарю, – остановил я Аки, которая уже собралась было рвануться в бой и разъяснить служительнице Света, где именно она видела милосердие его Владыки.

– Но… – начала было феечка, но я прервал её.

– Основы нашей веры запрещают нам осуждать чужую, – мягко укорил я самую гордую из феечек. – Аминта верит, что мне потребуется милосердие Владыки Света, и верить так – её неотъемлемое право.

– Я… – заговорила Аминта, – я думала, что твой поступок был секундной прихотью, выходкой богача, который бросает нищему медный грош… Но вот я увидела, каковы последствия твоего решения, как ты лежишь здесь, не в силах даже подняться… И поняла, что ничего не понимаю… Мне надо многое обдумать…

В себя я пришёл не то чтобы слишком скоро, но и не так, чтобы уже не имело смысла продолжать поход на серную шахту. Так что отряд собрался, и мы двинулись дальше.

Теперь мы шли по берегу речки, вдоль южного склона балки. Вот отделился от основной балки небольшой овраг, в котором ныне добывают для меня руду. Не так уж далеко от него обнаружился ещё один, о котором, похоже, и говорил староста Каменки. По крайней мере, из него шёл какой-то неприятный запах. В отличие от основной балки в этом ответвлении почти не было деревьев. Так что, выйдя из-за поворота, мы сразу увидели серную выработку. На утоптанной площадке возвышался огромный котёл, в котором, видимо, раньше топили серу. Для чего его приспособили освободившиеся минотавры, говорила мусорная куча, на вершине которой белели несколько черепов.

Вокруг котла толпился десяток минотавров. Я развесил стрелки с номерами над головой тех из них, кто был дальше от нас, и через систему «Контроль войск» отдал приказы феечкам. В то, что с минотаврами удастся договориться по-хорошему, я почему-то с ходу не поверил.

В этот момент самый крупный из минотавров, обладатель характерного обломанного рога, оглянулся и увидел мой отряд. Он громко замычал, привлекая внимание остальных, а потом махнул своей лапищей в нашу сторону. Остальные минотавры, похватав дубины, кинулись к нам. Переговоры провалились даже не начавшись. Обозначив предводителя минотавров в качестве мишени для Ставра, я скомандовал залп.

Задние минотавры, которых я указал феечкам, завязли в корнях. Однако оставшиеся, включая предводителя, рвались вперёд, не обращая внимания, что теперь численное преимущество было на нашей стороне. Залп лучниц хлестнул по набегающим быкоголовым. Никто из рядовых минотавров не был выбит и даже не поймал серьёзного дебаффа, но вот полоски здоровья между их рогов несколько просели. Зато предводителю повезло значительно меньше. В его глаза попали две стрелы Ставра быстрее, чем об этом можно было бы рассказать. Дебафф «Ослепление» свёл значение главаря как боевой единицы к нулю, хотя приближаться к ревущей и размахивающей дубиной туше не стоило, что немедленно и доказал один из его товарищей, словивший удар от собственного вожака в спину. Система известила меня о результатах этого удара, подвесив над головой пострадавшего значок дебаффа «Перелом рёбер».

В неторопливо и тяжеловесно бегущих минотавров ударил ещё один залп, а потом прилетели метательные топоры мстителей. А после этого воины с грохотом столкнулись. Минотавры были несколько сильнее и выносливее, зато мстители – в доспехах и со щитами. Добеги до нас сразу вся толпа быкоголовых – и у них был бы неплохой шанс втоптать нас в землю. Но шесть их собратьев ещё прорывались через подновляемые феечками корни. Так что на каждого из атакующих приходился один мститель и несколько еретиков. Лучницы били чуть ли не в упор, а копейщицы атаковали из-за спин мстителей. Плотная шкура минотавров неплохо защищала их, но все-таки здоровье чудовищ медленно проседало.

Памятуя, что в одной из древних, ещё довиртуальных игрушек у минотавра минимальным уровнем боевого духа было + 1, я не стал проверять на них моё любимое оружие – «Голос Древнего врага». Вместо этого во второго по росту и силе минотавра влетели две подряд «Стрелы Хаоса», после чего он на ровном месте поскользнулся и подставил горло под удар тяжёлого топора мстителя.

Аура ужаса, окружавшая минотавров, как, впрочем, и многих чудовищ, действовала на моих ребят, и их боевой дух полз вниз. Так что приходилось подбадривать своих «Воодушевлением», чтобы не допустить паники.

Ариса грустно посмотрела на меня и уронила руки. У неё кончилась мана, так что вскоре «её» минотавр должен был присоединиться к сражению… Но это заметил Ставр и поступил с освободившимся так же, как незадолго до этого с его предводителем.

К сожалению, совсем без потерь обойтись не удалось. Вот один из еретиков, пытаясь зайти за спину минотавру, был замечен чудовищем и буквально взлетел над полем боя, столь силен был удар. Его щит треснул, а сам он, упав между сражающимися, получил удар по голове огромным копытом другого минотавра.

Один из мстителей, неудачно подставив щит, оказался вынужден отшагнуть назад, чтобы не быть сбитым с ног, и его противник прорвался к еретикам и сбил ещё двоих парней. К счастью, работавшая из-за их спин копьём девушка успела отступить и не стала жертвой этого долбаного берсерка.

К счастью, эти успехи минотавров так и остались эпизодами, не повлиявшими на общий ход битвы. Силы минотавров были велики, и велик был их запас жизни. Велики… но не беспредельны. И один за другим падали они, когда град ударов исчерпывал их способности эти удары переносить. Но, в отличие от гарпий, потери которых могли бы привести в панику и заставить отступить, минотавры не обращали внимания на павших и продолжали рваться в бой.

Феечки постепенно исчерпали возможности сдерживать свои цели. Всё-таки с маной у них не так хорошо, как мне того хотелось бы. К счастью, вырывались минотавры из корней не одновременно, а по очереди, и мои стрелки успевали одарить каждого как минимум одним залпом прежде, чем я командовал перенести огонь на следующего. Учитывая, что в каждом залпе участвовал Ставр, полученные дебаффы резко снижали боеспособность освободившихся. К тому же, перебирая стихии, тень обнаружил, что плотная, свалявшаяся шкура минотавров, хотя и неплохо защищает от стрел, но и, высохнув на жарком солнце, хорошо горит. Так что освободившиеся из-под контроля минотавры не только страдали от дебаффов-травм, но и теряли здоровье под действием ДоТа, бесились от боли и не всегда ясно сознавали, в какую сторону им надо двигаться. И к тому времени, когда пополнение добралось до моих воинов и вступило в бой, первая волна была уже практически уничтожена. И это «практически» превратилось в «абсолютно» спустя всего лишь несколько ударов. Но этого минотаврам хватило, чтобы выбить из боя ещё четырёх еретиков, которые попытались остановить их натиск. Однако после этого мстители, покончившие со своими противниками, обратились к новым врагам, связали их боем и вместе с еретиками довели-таки эту битву до победного результата.

Осталось подвести итоги. И они были неутешительны. После этого боя на Столпах памяти добавятся ещё четыре имени. Над одним из выживших колдовал сейчас Пьен, и вопрос о том, останется ли он выжившим или присоединится к павшим, ещё не был окончательно решён. По крайней мере, Пьен не терял надежды. Судьба двух других сомнений не вызывала – несмотря на довольно тяжёлые травмы, ясно было, что, закончив с самым тяжёлым пациентом, Пьен приведёт их в порядок. Сразу или по возвращении в замок – это зависело от того, сколько маны он потратит, вытаскивая наиболее пострадавшего.

Мстители отделались существенно более лёгкими травмами, которыми сейчас и занимались свежеобращенные культисты. Но вот доспехи и щиты мстителей… Их так и тянуло обозначить как металлолом. И по возвращении в замок они отправятся в кузницу на починку. К счастью, в отличие от реальности, здесь для починки пострадавших щитов и доспехов не требовалось особенного искусства кузнеца, только время… ну и ресурсы.

Присмотревшись к хлопочущим культистам, я порадовался, что они взяли-таки третий уровень, причём я, признаться, даже не понял, произошло это в бою или когда они подлечивали мстителей. В качестве навыков обоим достался «Мастер призыва», и это меня порадовало ещё больше. Всё-таки культисты – это заготовки для одарённых, которые обязательно получат питомца из Хаоса. А среди вторичных навыков «Мастера призыва Хаоса» имеются и такие, которые облегчают контроль над тварью, и такие, которые усиливают призванного. Да и уже имеющееся заклинание «Голос Древнего врага», как это ни покажется странным, относилось именно к этой ветви школы Хаоса и уже неоднократно доказало свою полезность.

Убедившись, что живые останутся в живых, а мёртвым помочь уже не в моих силах, я подошёл к котлу. Он был пуст и даже тщательно вымыт изнутри. Коснувшись его закопчённой стенки кольцом лорда, я получил сообщение, что в число моих владений вошла серная шахта. Пока пустая и не приносящая ресурсов.

Н-да… Шахта… Судя по всему, тут добывали самородную серу: раскалывали породу, накладывали её в котёл, и, разогрев до нужной температуры, через кран в нижней части сливали расплавленный продукт.

– Эй! Эй! – послышалось оттуда, где поворот оврага скрывал происходящее за ним.

Я подозвал наименее пострадавших мстителей и двинулся посмотреть, кто это там зовёт. Звал нас седой мужчина, валявшийся связанным в яме, откуда брали породу.

– Кто ты? – спросил я, когда мстители разрезали грубую верёвку.

– Я – Будрун, горный мастер лорда-мага Арениуса, – гордо ответил он. – Лорд-маг поставил меня сюда, чтобы добывать серу… и чтобы я придумал, как увеличить её выход. Лорду-магу нужно было много серы.

– И ты придумал? – заинтересовался я.

– Да! – высокомерно вскинул голову горный мастер. – Смотрите! – ткнул он пальцем в блеснувшие жёлтым кристаллы.

– Золото?! – насторожился подошедший Фабрис, который, благодаря регенерации, был уже в полном порядке.

– Золото дураков, – покачал головой я. – Или золотая обманка. Вы собирались добывать серу из неё? – обратился я к мастеру.

– Да, господин, – склонил тот голову, признавая мои знания… куцые, по правде говоря. – Лорд-маг Арениус хотел побыстрее возвести здесь настоящую плавильню. Алхимическим способом золото дураков можно разделить на железо и серу, получая ещё по мере серы раз в два дня и мере железа – раз в четыре. Господин даже дал мне амулет… Где же он?.. Ах да, вот! – Мастер вытащил из-за ворота обносков, притворявшихся его рубахой, медный амулет. – Эта вещь создана магами Конфедерации Четырёх стихий! Она позволяет закончить строительство запланированного здания ровно в полночь, когда бы его ни заказали в тронном зале замка. Вещь дорогая, ценная, но не слишком уж редкая. По крайней мере, лорд-маг Арениус сказал, что ему по карману. Но теперь… – горный мастер вздохнул, – судя по тому, что минотавры взбунтовались, а на шахте я вижу другой знак…

– Да, – подтвердил я выводы Будруна, – лорд-маг Арениус погиб. И теперь я хозяин домена.

– И к тому же вы спасли мне жизнь… – снова вздохнул Будрун. – Так что это, – он через голову снял цепочку, на которой висел амулет, – теперь ваше.

Отказываться было бы глупостью. Мне как раз крайне нужен был именно такой предмет, чтобы завтра утром, с окончанием строительства палаты вихрей, заказать внешнюю городскую стену и сразу ускорить её строительство. Тогда к концу второй недели я как раз укладывался со строительством храма одержимых… разумеется, если смогу собрать ресурсы на строительство как самого храма, так и всех промежуточных строений.

– Мастер, – обратился я к Будруну, – а какие у вас теперь планы?

– У меня… – задумался он. – Да никаких, пожалуй.

– Тогда я хотел бы вас нанять, – веско сказал я. – Что вам нужно, чтобы возобновить производство? Хотя бы в том объёме, в каком оно было при Арениусе?

– Нужно? – задумался мастер. – Котёл цел, к счастью, эти уроды не додумались его уничтожить… Так что разве что отрядите в моё распоряжение четырёх мужиков посильнее, и мера серы в день вам будет обеспечена. А уж если будет нужно больше…

– Будет нужно, – согласился я. – Но потом.