Я смыла маску и успела переодеться, когда в комнату зашёл встревоженный учитель Диляйн. Мужчину обуревало волнение. Он места не находил, сильно переживая после распоряжения Ридерика. Уверена, получил он его быстро и в надлежащем виде.

Повернувшись к учителю, я улыбнулась, приглашая его на диалог.

– Ева, цветочек! – вскинулся Диляйн. – Ты не знаешь, что произошло? Почему девушки должны заниматься после выступления, а не отдыхать, радуясь похвалам?

– А они занимаются?

– Пришлось показать им новые па. Тебя сказали отпустить и всячески хвалили. Что не понравилось лорду в их танцах?

Я не удержалась от сарказма:

– Возможно, без масок они были менее убедительны?

– Как это – без масок? – Диляйн яростно почесал лоб. – Ведь утром, на репетиции, цветочки сами предложили разукрасить себя. Говорили, как это необычно и ново. А я, дурак, согласился…

– Ах вот оно что, – ухмыльнулась я.

Называется, погуляла в парке. Договорились коллективно-сознательно на подставу, вовлекли учителя, разыграли как по нотам.

– А я думал: что не так? – продолжал тем временем Диляйн. – А ты, Ева?

– Я была раскрашена, как индеец. Видимо, настолько вошла в образ, что лорд остался доволен больше, чем танцами других любимых.

Учитель посмотрел на меня непонимающим взглядом.

– Как кто раскрашена?

– Как живая кукла, мастер, – улыбнулась я и, прощаясь, быстро поклонилась.

Легко, еле видимо, в знак уважения. И слиняла из комнаты.

Меня ждали апартаменты и отдых до ужина. Всего десять часов оставалось до побега. Чуть-чуть продержаться. Встретиться с драконом, ответить равнодушием на злые взгляды его любовниц, дождаться, пока дворец погрузится в сон, и сбежать тихонько в парк. Если что – у меня бессонница. А дальше пусть помогают удача и Бог.

К ужину Роз подготовила новый наряд. Увы, совсем закрытого не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться платьем в пол с глубоким вырезом на спине.

Откровенно говоря, наблюдения за жизнью в гареме и буднями любовниц колдуна вводили в стойкое уныние. Смена тряпок и украшений, от которых рябит в глазах, надуманные проблемы… Как же было хорошо дома! Возможность распоряжаться временем по своему усмотрению, привычная одежда – не это ли счастье? Пусть и жила я довольно скромно, видя драгоценности только на картинках. Прошлая жизнь сейчас казалась идеальной. Кажется, мне не заменит её даже любовь.

Ведь там, помимо отношений с мужчиной, можно радоваться и наслаждаться общением с близкими и родными, путешествовать, гулять, рисовать. Рисовать… Я глубоко вздохнула, вспомнив любимое занятие, в которое можно уйти с головой и душой и ни о чём больше не думать.

– Ваша причёска готова. – Роз закончила колдовать над моими волосами. Девушка улыбалась. – Вы очень красивы.

В приятных словах ясно чувствовался подхалимаж.

– Спасибо, Роз, – криво усмехнулась я.

Встала с кресла, бросила последний взгляд в зеркало. С удовольствием скользнула по художественной картинке глазами. Тонкое платье цвета спелой вишни оттеняло бледную кожу зазеркальной девушки, голубые глаза казались огромными, собранные вверх волосы открывали шею.

И такой меня увидит мужчина.

Господи… Только бы дал ещё время на «привыкание». Только бы не стал домогаться, как одну из своих рабынь! Не очень-то верилось его словам, сказанным в парке. «Не такая, как все, повела себя иначе»… Возможно, и так. Но где гарантия, что Ридерик не сказал то, что я хотела услышать? А на самом деле просто плавно подводит меня к тому, чтобы получить своё.

Осталось перетерпеть несколько часов. Опасных часов. Что бы я ни делала – это провоцировало дракона. Само моё присутствие во дворце уже было провокацией, и какой поступок окажется переломным – неизвестно. Наверно, так себя чувствуют сапёры на минном поле. Потому я выбрала естественность. Жить, как чувствую, поступать, как живу. Выбрала путь наименьшего сопротивления – честность с собой.

Кивнула отражению, молча отвечая мыслям, и пошла в малую столовую. Время поджимало, опаздывать нельзя. Во-первых, некрасиво, во-вторых, лишний раз привлеку внимание. И так уже для всех как красная тряпка. А ещё это платье и его насыщенный цвет!

Дальше был ужин, приход Ридерика, злые и очень уставшие девушки, вымученные улыбки на их губах. Совершенно искренняя мужская радость, адресованная мне, повышенные знаки внимания. Снова проводил за стол, похвалил за танец и антураж. У меня складывалось ощущение, что маленький мальчишка засунул палку в змеиное гнездо и с удовольствием там шарит, раздражая и провоцируя гадюк. Но хотелось надеяться, что делает он это исключительно из-за собственного эгоизма и просто не видит, что происходит вокруг.

Время снова потянулось резиной.

Наконец принесли кубки с вином. С места встала Алиа. Она подошла к Ридерику. Мужчина попробовал, поблагодарил. Следом встала Милен. Затем – Леми и Колин. Они все словно сговорились сделать это быстрее меня. Настала моя очередь.

Я поднялась, захватила кубок. Передала из рук в руки, гораздо спокойнее, чем раньше.

– Ева?

В глазах Альросского засветилось лёгкое удивление.

А затем кое-что произошло. Ридерик не просто попробовал глинтвейн, он выпил его до дна. Вот в этот момент я почувствовала подвох. Очередной. Кажется, я начала понимать, к чему ведёт это лёгкое нытье и покалывание в сердце. К чему-то нежелательному, неприятному.

– Ева. Мои комплименты, – произнёс Ридерик, не сводя с меня глаз. – Новый вкус. Не пробовал такого раньше. Великолепно.

Я выдавила подобие довольной улыбки. Надо же… Глинтвейн ему понравился настолько, что он выпил его до дна?

– Возвращайся на место, Ева, – улыбнулся в ответ мужчина. Он дождался, пока я сяду на стул, а затем поднялся. – Девушки, приятного вечера. Оставайтесь, – распорядился Альросский и покинул зал.

Мои глаза сами устремились к любовницам. Я не понимала, что происходит, но ясно видела на их лицах кривые усмешки, затронувшие кончики губ, злые взгляды, исполненные разочарования. Это была зависть. Зелёная зависть. Жгучая, какую могут испытывать только сильно обиженные люди. К тому же меня не покидало тревожное предчувствие. Я вернулась к себе в комнаты, дождалась служанку. Приняла ванную, позволила расчесать себе волосы. Всячески показывала, что готовлюсь ко сну.

Как только Роз покинула комнату, я слетела с кровати и ринулась в гардеробную. Нужно найти удобную одежду. Такую, чтобы максимально соответствовала нарядам мира вне дворца.

Мне повезло. В закромах я выудила тёмное платье с корсетом, явно предназначенное для поездок. Конечно, оно отличалось более тонкой тканью, более изящной вышивкой и кружевами. Платье, достойное королевы. Но если накинуть на него меховую накидку (а Грег обещал оставить и её), вполне сойду за особу из хорошей семьи. Переодеваться в крестьянское платье я не собиралась, равно как и идти на встречу с отцом стражника. Мало ли что меня ждёт!

Я надеялась, что Грег оставит деньги. Они помогут в первое время. Спрятала за корсаж несколько украшений. Этого хватит, чтобы нанять почтовую карету и доехать до поместья Дилирис.

Что будет, если портал не сработает, даже думать не хотелось. Продажа украшений поможет прожить в городе несколько недель. А там… Буду разбираться с проблемами по мере их появления.

Я медленно опустилась на кровать. Время отсчитывало час, другой, постепенно приближая побег и усиливая волнение. Я как раз сдирала слишком тонкие, изящные кружева с платья, чтобы сделать его менее приметным, когда двери в мою спальню распахнулись. Тут же перехватило дыхание. В комнату зашёл Ридерик. На мужских губах играла лёгкая загадочная улыбка.

– Ева, – вкрадчиво и ласково произнёс он, – ты специально заставляешь меня ждать?

Дракон направился ко мне, в секунду преодолев разделяющее нас расстояние. Я даже ойкнуть не успела, как оказалась у него на руках. Сильный, он подхватил меня как перышко и прижал к себе. Сердце глухо билось, хорошо слышимое сквозь тонкую ткань рубашки.

– Хотела, чтобы я сам пришёл за тобой? – более хрипло сказал Альросский. – Я пришёл.

– Отпустите, – тихонько попросила мужчину, но он лишь крепче сжал объятия. – Я не ждала вас. Сегодня, – добавила под его пристальным взглядом.

– Ну как же – не ждала? – усмехнулся Ридерик. – Вино поднесла вечером. Я так понял, ты не знаешь дорогу в нашу спальню. Пришёл показать.

Он пинком открыл дверь и пошёл со мной по коридору.

– Вино поднесла? – удивилась я. – Все же так делают.

– Делают, может, и все, но твоё оказалось лучшим.

– Да погодите же! – очередная попытка вырваться закончилась плачевно.

– Что с тобой, Ева? Тебя до этого никогда раньше не носили на руках? – засмеялся Ридерик. Он словно не чувствовал мой вес. – Мне приятно быть первым.

– Да при чём здесь руки! – взмолилась я. – Выслушайте же! Я не готова к ночи с вами.

– Почему? – Альросский казался непробиваемым. – Сначала решилась, а теперь отказываешься? Трусишка. Обещаю, буду нежным.

– Да как же – решилась?

Я выдавила вопрос, уже догадываясь об ответе. Вдруг всё встало на свои места. Девушки подносят напиток. Дракон выпивает вино той, с кем хочет провести ночь. Как всё просто! И я – бестолочь!

– Ева. Снежинка моя. – Ридерик ласково смотрел на меня. – Конечно, я и без кубка пришёл бы к тебе. Не сегодня, но завтра. Девочка моя… Не переживай так. Тебе понравится.

Чёрт! На этих словах коридор закончился, и мы оказались в спальне для свиданий. Той самой, которую показывала Саяна.

– Ридерик! – вскрикнула я, почувствовав спиной мягкую поверхность кровати.

Мужчина оказался надо мной. Я смотрела в его шальные от желания глаза и лихорадочно думала, как выкрутиться из щекотливой ситуации. Эта самая щекотливая, но очень твёрдая ситуация касалась моего бедра, недвусмысленно намекая на грядущее продолжение. Ридерик попытался поцеловать меня в губы, но я вовремя отвернулась, что, в общем-то, совершенно не смутило Альросского. Он с чувственным удовольствием целовал мою шею, спускаясь ниже к груди и обжигая кожу тёплым влажным дыханием.

– Чёрт возьми этот глинтвейн!

Я искренне возмутилась такой самоподставой. Оглянуться не успею, как потеряю невинность. Пусть вторую, но я ей, оказывается, тоже дорожила!

– Что? – в недоумении дракон остановился. Наши взгляды снова встретились. – Что ты сказала?

– Горячее вино в моём мире называют «глинтвейн», – пролепетала я, пытаясь затянуть перерыв. – Если бы я знала о смысле ритуала, то не подала бы кубок.

– Ева, – коварно прищурился мужчина, – ритуал с вином не имеет значения. Красивая мелочь к тому, что и так должно случиться. Какая разница – сегодня или завтра?

– Большая разница, Ридерик! Огромная!

Я заёрзала в попытке выкарабкаться из объятий, пользуясь заминкой, но, увидев, как затуманивается от возрастающего желания мужской взгляд, быстро замерла. Сопротивление лишь сильнее раззадоривало дракона.

– Ну и в чём же она, Ева? – прерывающимся от страсти голосом произнёс Ридерик. – Что изменит день?

– Многое! Мне… – мозг сейчас напоминал скоростной компьютер, – мне подготовиться надо. Я не могу вот так. Уж очень хочется, чтобы наша первая ночь стала незабываемой.

– Она и будет незабываемой, – самоуверенно улыбнулся Альросский, а затем снова попытался поцеловать.

– Нет-нет! Не так!

Мужские губы касались моего лица, вызывая дрожь. Поцелуи спускались вниз от скул к подбородку, губам. Мешали думать, говорить.

Мне требовался радикальный подход.

– Вы… Вы же не будете брать меня силой?

– Ева. – Ридерик снова оторвался от меня. Посмотрел с подозрением. – Ты сейчас зачем это говоришь?

– Просто прошу ещё времени. Мир чужой. Всё чужое. Мне надо свыкнуться со своим положением. Всё так изменилось в жизни.

– Ева.

– Нет, – одними губами прошептала я, отрицательно качая головой. – Нет. Пожалуйста, Ридерик, – добавила чуть громче. – Не сегодня.

– Ты – моя, Ева.

– Но не рабыня, да?

Хватка тут же ослабла. Мужчина отпустил меня и поднялся. Пользуясь возможностью, я мигом слетела с кровати, запахивая потуже ночную рубашку. Тонкая полупрозрачная ткань мало что скрывала, но дарила зыбкое чувство защищённости.

– Я… не готова к более близким отношениям, – выдохнула я, наблюдая за тем, как всё сильнее мрачнеет Альросский.

По его лицу скользнула лёгкая тень недоумения и досады. Она быстро сменилась равнодушной маской, губы плотнее сжались. Дракон сверлил меня сердитым взглядом. Кажется, я сильно задела его последним замечанием.

– Вот, значит, как? – недовольно произнёс он.

Ридерик шагнул ко мне, я инстинктивно отступила. Всего на полшажочка, но мужчина замер.

– Ева, – он наклонил голову, с интересом рассматривая меня, – ты не сможешь долго бегать от меня. Моё терпение не безгранично. – Его слова звучали как приговор. – Наступит день. Скоро. Очень скоро. И я не услышу твой отказ. И ничто меня не сдержит. Знаешь почему?

Я отрицательно покачала головой. Еле-еле. Всего чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы Ридерик стремительно качнулся ко мне. Его рука уверенно скользнула по спине, крепче прижимая меня к мужчине. Другая легла на затылок, не давая повернуть голову. Даже опомниться не успела, как Ридерик меня поцеловал. Впился в мои губы поцелуем. Горячим, чуть-чуть хмельным, но очень жадным.

От стремительного напора я всхлипнула, но стало только хуже. Острее. Ярче. Страстный порыв неожиданно зажёг меня, как сухую спичку, превратив в пламя. Кровь предательски заструилась в жилах огненным потоком, а тело резко ослабло в его объятиях.

Стало нечем дышать, а поцелуй всё длился и длился. Я сдавленно застонала, отталкивая от себя Ридерика. Глоток простого воздуха показался сладостней аромата сливочной ванили. Жадно вдохнула.

– Чувственная недотрога, – властно заявил дракон, наслаждаясь моим поражением. – Твои губы, глаза, сердечко лгать не могут. Всё равно будешь моей.

– Не сегодня, – взмолилась я из последних сил в надежде на чудо.

– Хорошо, Ева, – тихо прошептал мне прямо в губы Альросский. – Единственная, кому я иду на уступки. Но помни, что я тебе сказал.

Ридерик выпустил меня из объятий. В его глазах царило тёмное вожделение. Голод. Не знаю, каким образом у меня получилось его сдержать, но Альросский ушёл. Я снова выиграла время. И эта ночь была чрезвычайно важна.

Выскользнула следом за ним в пустынный тёмный коридор и чуть ли не бегом отправилась в свои покои. Пока он не передумал и не вернулся.

До побега оставалась пара часов.

В спальне мой взгляд упал на платье. Ох ты… Как повезло, что Ридерик не придал ему значения. Быстро взлетела на постель – кружева лежали на полу с другой стороны. Он их не увидел. Сколько эти тряпки могли вызвать подозрений!

Вскоре я закончила начатое. Собрала обрывки ткани и засунула их под подушку. Затолкала под одеяло другие платья, придала им форму лежащего тела, переоделась и заплела волосы. Села на край стула, чтобы собраться с мыслями перед побегом и успокоиться. Растрёпанные чувства, бессонница – прекрасный повод прогуляться по зимнему саду. Потом вскочила и выскользнула в коридор, плотно притворив дверь. До утра, надеюсь, меня не хватятся.

Коридоры дворца были погружены в тишину и полумрак. Незаметной тенью я пронеслась к выходу в зимний сад и спустя несколько минут оказалась во внутреннем дворе. Было прохладно. Стылый воздух хорошо охлаждал разгорячённую кровь. Сердце гулко билось в груди то ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения.

Все прошлые впечатления и чувства позабылись. Я осознавала риск. Это самый безумный поступок в моей жизни. И самый бездумный. Меня могут убить, продать как рабыню на ближайшем рынке, если поймут, что я беззащитна. Меня, скорее всего, будет искать Ридерик.

Будущее казалось туманным. Впрочем, туманным оно будет вне зависимости от моего выбора бежать или остаться.

Как никогда я чувствовала слабость перед обстоятельствами и судьбой. Но очень хотелось домой. Я должна рискнуть и проверить место вокруг этой чёртовой беседки. Призрачный шанс, мрачные перспективы и надежда, что удача будет благоволить мне хотя бы сейчас.

Впереди ждала опасная и долгожданная свобода, манящая основной целью, она приближалась с каждым шагом, ведущим меня к потайному месту, где лежали вещи.

Вот он, тот самый куст с белыми цветами. Вот нужный свёрток, старательно запрятанный в листве. Я присела и развернула грубую холщовую ткань, открывая потрёпанное крестьянское платье, меховую накидку и небольшой, но увесистый мешочек.

Дорогая шубка тут же оказалась на земле, накидка – на плечах, мешочек с деньгами – за корсажем.

– Значит, решилась… – раздался в тишине знакомый голос.

Я вздрогнула и быстро развернулась. Страх возник и растворился под вескими доводами разума.

– Ты?

Я смотрела на Леми. Мы сверлили друг друга глазами, пока она не создала синюю полусферу молчания. Леми раскинула руки, и пространство расширилось. Тогда Млисская поманила меня, приглашая зайти в защищённое поле. Я не отказалась. Назревал разговор.

– И не боишься, что я пойду к Ридерику? – самодовольно произнесла Леми.

– Ну, – саркастично улыбнулась ей, – тогда меня встречали бы стражники. Верно?

Леми медленно кивнула, негласно подтверждая сделанные выводы. В синих глазах искрилось любопытство.

– Ты хоть знаешь, что ждёт таких, как ты, за побег? – снисходительно ухмыльнулась она.

– Думаешь, убьёт или всё-таки разрешит выпросить прощение?

– Дракон тебя найдёт уже завтра, – Леми будто между прочим пожала плечами. – Ну, может, послезавтра, если ты знаешь способ надёжно спрятаться от снега или дождя.

– Если доберусь до места, никогда не найдёт.

– Какого места?

– Волшебного, Леми. – Я нежно улыбнулась блондинке. – Волшебного.

– Ты из другого мира, да?

– Какая сообразительность. Как догадалась?

– Ты не такая, как они, – задумчиво произнесла девушка. – И это заметно.

В голове снова закрутились мысли о других мирах и вратах. В этом мире, похоже, никого не удивишь телепортацией. И Ридерик однозначно всё знает. Это в очередной раз подтверждали слова Леми. Грег и Валюна тоже не удивились. Парень – так вообще показал кольцо.

– Леми, – я поморщилась, – если не собираешься мешать, не задерживай меня. Время идёт.

– Я помогу, – вдруг произнесла Млисская.

Я удивилась, старательно сдерживая эмоции.

– Это чем же?

– У меня есть портальная сфера. Она сразу выведет туда, куда тебе нужно. Просто определи место и разбей. – Девушка протянула руку, показывая маленький шарик.

– Зачем тебе помогать мне?

– Уж точно не от великой симпатии, поверь. – В глазах Леми блеснула злость. – И чем быстрее ты уберёшься отсюда, тем лучше. И лучше не возвращайся!

Я забрала с её ладони сферу и ласково улыбнулась. Убедительная ненависть так прекрасна. Вот уж не думала, что получу помощь от Млисской. Но для побега все средства хороши. Шансы на успех увеличились. Из двух рисков этот был минимальным. Наверно, Леми по определению заинтересована в том, чтобы выжить меня из дворца.

– Откуда мне знать, что ты не убьёшь меня этим шариком или я не окажусь на рынке, где продают рабов? – уточнила я.

– У тебя есть выбор, – усмехнулась Леми, – довериться мне или бежать через парк. Просто смотри, как это работает.

Девушка вышла из синего круга, показала такой же маленький шарик, а затем бросила его на землю. Рядом с Млисской тут же засиял прямоугольный переход, похожий на полупрозрачную дверь. Леми шагнула в него и тут же исчезла.

– Леди! Оставайтесь на месте! – сразу раздался громкий крик со стороны. – Вы открыли портал!

По садовой дорожке быстро бежали стражники. Их явно привлёк свет портала Леми. Белокурая стерва подставила меня даже в такой момент и не оставила выбора. Если побегу – догонят.

Стража стремительно приближалась…

Шарик о землю, поместье Дилирис, каменная беседка в лесу.

Я закрыла глаза, молясь всем богам, когда переступала черту. В спину ударило эхо ругательств, какой-то шум и треск, вспышки. Я взвизгнула от страха, слегка обожжённая чем-то горячим, упала на колени. Прямо на траву, присыпанную снегом. Стало холоднее. Подняла голову, чтобы осмотреться, и чуть не ахнула. Слева высились белые мраморные колонны, хорошо различимые в тусклом свете звёзд и двух лун.

– Хочу свой июль! – взмолилась я небесам, поднимаясь на ноги.

Всё получилось – портал помог.