Роз помогла мне переодеться и привела волосы в порядок, уложив в новую причёску. Я выбрала одно из самых тёмных и закрытых платьев, которое только смогла найти. Минимум косметики, всё спрятано – «синий чулок» и есть «синий чулок». Не собираюсь выглядеть сексуально и своим видом раздражать мужчину.

Несмотря на все усилия, в зеркале стояла стройная девушка в закрытом облегающем наряде. Вид у нее был озадаченный, а места для полёта мужской фантазии оставалось предостаточно.

Махнув рукой на привлекательное отражение, я направилась в обозначенную столовую. Может, оно и к лучшему. Разговор. Просто разговор с Альросским был нужен как воздух или вода. За ужином мы встретимся, а там… Я обязательно найду способ поговорить.

Зал со стенами цвета бледно-голубой пастели был меньше остальных столовых. В уютной комнате со светлой мебелью собирались девушки. В центре стоял накрытый стол, горели красные свечи. Каждая из любимых, или, что вернее, любовниц, выглядела потрясающе. Сейчас я казалась себе серой мышью среди красивейших ярких бабочек.

Девушки стояли в ряд, тихо переговаривались и, по всей видимости, ждали Альросского. Только я появилась на пороге, каждая наградила меня снисходительной усмешкой. Пожалуй, кроме Алиа. Та сосредоточенно смотрела, явно что-то обдумывая, а затем улыбнулась.

– Ева! Иди к нам.

И я пошла. Точно на ходулях. Ноги не гнулись, тело деревенело, сопротивляясь вместе с разумом предстоящей трапезе с мужчиной в компании его женщин.

– Красивое платье, Ева, – осмотрела меня с ног до головы Колин. – У Леми было такое же несколько дней назад. Только поярче.

– У Леми хороший вкус, – ответила я, мило улыбаясь в ответ.

В душе же… Не передать словами, что я чувствовала в душе.

«Гарем. Гарем. Гарем», – убийственно клевала одна и та же мысль. Могла ли я когда-то подумать, что окажусь здесь? Только надежда на благоразумие Ридерика и скорое избавление от этого кошмара помогали не впасть в панику и мило улыбаться.

Звук шагов привлёк всеобщее внимание, а потом… Потом двери распахнулись, и появился мужчина. Статный, красивый. В хорошем настроении. На губах играла загадочная улыбка. Сразу видно: хищник в предвкушении желанной добычи. Вся симпатия к лорду растворилась в одночасье.

Со стороны оно как? Стою среди других женщин и жду, когда скажут комплимент, улыбнутся, пригласят в постель. И я, как новая любимая, принявшая кубок, должна обрадоваться от свалившегося на меня счастья. Но вместо того чтобы улыбаться, я нахмурилась и закусила губу от обуревающих мрачных и неприятных эмоций.

– Ева, – с беспокойством услышала его напряжённый голос, – у тебя всё в порядке?

Ох… Какой заботливый.

Я растянула губы в радушной улыбке, следя за тем, как удивленно изгибается мужская бровь.

Не вовремя накрутила себя. Зря. Сначала надо поговорить. Всё может измениться уже через час. Но факт оставался фактом: Альросский сильно удивился моей реакции. Видимо, не такой встречи дракон ждал.

– Всё хорошо, – произнесла я, приходя в себя.

Какое-то время Ридерик пристально смотрел на меня, словно пытался прочитать в лице то, в чём не мог разобраться, а потом, не отводя глаз, обратился к остальным:

– Девушки! Рад видеть вас. Давайте поужинаем?

И любовницы сразу оживились. Они радостно приветствовали своего милорда, расспрашивая о последних новостях в королевствах. Казалось, я перестала существовать для всех вокруг ровно до того момента, как моего локтя коснулась рука Ридерика.

– Пойдём, провожу тебя за стол, – тихо произнёс он, направляя меня к одному из массивных стульев.

«И покажу твое место», – мысленно договорила за него, сквозь тонкую ткань платья ощущая, как Альросский обжигает меня теплом.

Смирно позволила усадить себя, но внутри ёкнуло, когда Ледяной дракон дотронулся до моих плеч. Всего лишь приложил ладони. Но как он это сделал! Уверенно и властно, блестяще утверждая собственную роль.

Ридерик сел во главе стола, отдал слугам приказ. Я же… Посмотрев на Милен, поймала злой, ревнивый взгляд. Ещё один – чуть позже, и тоже исподтишка. При этом в зале раздавался смех, а дружеские разговоры казались непринуждёнными, исполненными общей симпатии. Идиллия как мираж для колдуна, за ореолом которой чувствовались лицемерие и боль. Женская боль.

Через несколько минут слуги начали заносить блюда с разнообразной едой. По столовой растеклись вкуснейшие запахи. Вот тут я поняла, как проголодалась после беготни по дворцу.

Сохраняя молчание, с лёгкой улыбкой следила, как тарелки наполняются овощами и зеленью, с каждой минутой расстраиваясь всё больше. Вынужденная диета из-за принятых устоев этого общества показалась не меньшим наказанием, чем жизнь в гареме. Жевание травки ради того, чтобы, скрывая голод, называться леди и нравиться мужчине прекрасными манерами, шло вразрез с моими внутренними взглядами. Да я все приобретённые за месяц калории растеряла сегодня на лестницах и переходах!

О здешних порядках можно только догадываться. Нет гарантий, что, как только глава дома поест, полуголодные девушки не отправятся по комнатам. Одна из нас, конечно, останется с ним на ночь. Но я, раздираемая противоречиями, старательно отгоняла мысли о том, кто окажется сегодняшней счастливицей. Разговор – это одно. Любовные игры – совсем другое.

Решение оказалось простым в своей искренности. Никогда не любила врать себе, потому, не задумываясь, шёпотом обратилась к слуге с просьбой положить понемногу с каждого блюда. Вскоре тарелка заполнилась несколькими видами мяса, сыром, паштетами. Всё страшно калорийное, но очень вкусное на вид.

Хорошо приготовленная еда – прекрасный способ поднять настроение. Жизнь с переизбытком потрясений и физическая активность – способ не набрать лишний вес. Баланс соблюдён. И чем быстрее Ридерик разочаруется и поймёт, что никакая я не леди, тем лучше.

Поистине королевская пища дарила наслаждение. Нежнейшее мясо, приправленное незнакомыми специями, таяло во рту, сыры отличались разнообразием вкусов. Я с удовольствием ела, вполуха слушая разговоры о новой танцевальной постановке, и надеялась, что мне не грозит стать участницей будущего спектакля. Больше думала о том, как выявить наиболее подходящий момент и попросить Альросского о разговоре.

Изумлённые взгляды девушек моего интереса не вызывали. Если они хотят ограничиваться рамками, в которые сами себя загнали, – их право…

Внимание привлёк весёлый смешок Альросского.

– Мне нравится, когда девушка с аппетитом ест, – хмыкнул в ответ на мой немой вопрос Ридерик. – Признак отменного здоровья. Верно, Ева?

Я улыбнулась и пожала плечами, испытывая досаду. Ему нравится! Что ж… Совершенно случайно реакция Альросского оказалась не совсем ожидаемой.

Но еле сдержала улыбку, когда увидела, как осмелели другие. Алиа и Милен тут же подложили себе в тарелки жареного мяса. На миг их стало жаль. Это сколько времени они здесь мучились, строя из себя птичек, питающихся по зёрнышку в день?

Непроизвольно взглянула на мужчину. Происходящее за столом несказанно развеселило Ридерика. Черты смягчились, в глазах заискрились смешинки. В них отчётливо читался интерес к моей ошибке. Именно ошибке!

Моя честность оказалась провалом. Но и по-другому я не могла. Слегка рассердившись на себя, на неожиданную мужскую поддержку, вонзила вилку и нож в очередной кусок мяса. Зато не останусь голодной!

Третий вынос блюд показался перебором. Но сразу за ним появились слуги с подносами. Они внесли наши кубки с вином и расставили их возле каждой девушки. Ну и возле меня. Тот самый кубок с рубинами.

Поймав выразительный взгляд Альросского, я скромно отвела глаза и посмотрела на девушек. Не тут-то было. К мужскому взгляду присоединились женские выжидающие. И тишина… Ну ясно. Должна стать первой. Ломаться не стала – не в моих привычках.

Я встала, взяла свой глинтвейн и подошла к Ридерику. Меня слегка потряхивало от волнения, но руки не дрожали. Буря чувств, эмоций, напряжения момента разыгрывалась исключительно в душе. Спокойно протянула кубок, понимая, что должна что-то сказать.

– Милорд, – выдавила из себя первое, что пришло на ум.

В глазах Альросского уже плясали бесенята. В них отчётливо читалось… желание. Дикое, самобытное. От чего стало ещё больше не по себе. Внутри всё заледенело.

Ридерик забрал кубок, коснулся моих пальцев. Чуть прищурился, но ничего не сказал. Его руки мне показались горячими.

Не отводя глаз, он пригубил кубок, а потом… Потом стало ясно – что-то не так. Нет! Клянусь, там только корица, чуть-чуть гвоздики и лимон! Никакого жгучего перца, никакой излишней горечи или кислоты. Я сама пробовала вино – вполне сносный глинтвейн. Может, настоялся в этом светящемся круге?

По выражению лица дракона угадать можно было мало. Гораздо больше рассказал бокал воды, которым он запил мой шедевр, и съеденная наспех закуска. Стало ясно: вино ему крайне не понравилось. К моему великому сожалению. Всегда считала, что неплохо готовила глинтвейн. Эрик же хвалил! А ведь тот ещё привереда.

Надо отдать должное, Ридерик отставил кубок с улыбкой.

– Прекрасное вино, Ева, – вежливо поблагодарил колдун, а затем то же самое проделал с остальными подношениями.

Он пробовал вино Алиа, Колин, Леми и Милен и с каждым глотком, каждым кубком всё больше и больше мрачнел. Атмосфера накалялась с бешеной скоростью. Стихли разговоры. Не было слов, не было эмоций, но в воздухе витала гроза. Или, скорее, надвигался снежный буран. По-моему, стало даже прохладней.

Взгляд Альросского леденел. Это было заметно.

Сразу после того, как последний, почти нетронутый кубок оказался на столе, мужчина поднялся, взмахом руки оставляя нас на местах. Не говоря ни слова, дракон удалился из столовой. Просто ушёл. Молча, без вопросов и объяснений.

Я взглянула на Леми и Милен – девушки быстро подавили смешки. Колин и Алиа будто не понимали, что происходит. Значит, не показалось. Моё вино преднамеренно испортили. Хорошая шутка! Боевое крещение устроили, девочки? Расстроилась ужасно, но сохранила улыбку. Встала из-за стола.

– Приятного аппетита, – пожелала и покинула столовую.

Оставаться наедине с этими… курицами не было никакого желания. Свободное время перед сном решила провести в одиночестве. Оно было необходимо как воздух. Хотелось подумать, успокоиться и привести мысли в порядок.

Злой, раздосадованный Ридерик шёл в сторону крыла, отведённого для дворцовой кухни. Во рту остался горький, как полынь-трава, вкус вина, поданного Евой. Остальных вкусов он не запомнил. Просто не заметил, ошарашенный поступком новенькой. Сделала это Ева намеренно или ей помогли – вино оказалось безнадёжно испорченным.

Сначала он собирался выпить кубок до дна и таким образом пресечь любые попытки манипулировать им. Никому в точности не известно, какими силами владеет колдун. Пара правильных слов – и любой яд превратится в тончайшей сладости нектар. Но… Ридерик отказался от этой мысли.

Если Ева испортила вино сама – не важно, по неосторожности или специально, – не мешает сначала просто поговорить с девушкой. Не нужно спешить. Так даже лучше. Ева всё равно будет принадлежать ему, а ожидание придаст особый вкус предстоящему моменту близости. Но если Еве помогли… Ох и сильно не поздоровится тому, кто это сделал! Вечерняя выходка не останется безнаказанной. В лучшем случае озорник отделается прилюдной поркой. В худшем – окажется в ближайшем лесу. Нагишом.

Ева. При мысли о ней Ридерик улыбнулся.

Как же ему нравились её голубые глаза! И сама она. Вся. Тонкие черты лица, небольшой, чуть вздёрнутый носик, губы, улыбка… голос, немногословность. Девушка спокойно изучала обстановку, в которой оказалась, знакомилась с остальными, не суетилась. В Еве чувствовались благородство и стать.

Сегодня дракон имел возможность наблюдать за ней и неотрывно следил за тем, как она сидит за столом, общается с другими девушками, с ним. Ева волновалась, и сильно. Ледяные руки, когда она передавала кубок, объяснили чувства без слов. Может, поэтому Ридерик остановился в своём желании заполучить девушку на ночь. Он способен подождать. Недолго. День или два, пока она не привыкнет.

Тогда он подарит ей немало удовольствия и будет любить Еву целиком. Всю. До кончиков её тонких пальчиков, до выбивающегося из причёски локона светлых волос.

Эта девушка казалась не такой, как остальные.

Казалась… Леми тоже казалась особенной. И Милен, и Колин… Пожалуй, только в Алиа он разобрался сразу, но та быстро наскучила.

А Ева… В её взгляде явственно читалось понимание – вино отвратительно. Ну… что ж. Он обязательно выяснит, почему напиток стал таким неприятным, а главное – когда.

Ридерик пересёк последний зал основного жилого комплекса дворца и направился в смежный коридор. Он уже почти дошёл до зала, в котором девушки готовили вино, как из подсобной комнаты вышла Саяна. В руках леди наставница держала громоздкий кувшин.

Дракон приблизился, перехватил тяжесть.

– Милорд? – Женщина несказанно удивилась, увидев его здесь. – Вы?..

– Саяна, – он буравил смотрительницу взглядом, – вы плохо выполняете свою работу.

– Что? – леди вздохнула. – Что случилось?

В её глазах он увидел недоумение, но не испуг.

– Кто-то из девушек испортил вино.

– Вот как?

К Саяне быстро вернулось спокойствие. Ридерик отлично понимал, почему эта женщина живёт во дворце много лет. Сначала она выполняла обязанности экономки, теперь вот приглядывала за девушками. Немногословная педантичная Саяна оказалась кладом, истинной хранительницей очага и порядка.

– Всё вино оказалось испорченным, милорд? Или только у одной из девушек?

– У одной.

– У новенькой?

– Что? Вам известно больше, чем мне? – уточнил Ридерик.

Как вариант – не придётся пользоваться магической силой, чтобы получить информацию. Не хотелось тратить резерв на женские капризы и разборки. Он прекрасно знал о конкуренции между девушками. Неудивительно, если случай с вином – проявление ревности одной из них.

– Новенькая, Ева. Она меня сегодня удивила, – сказала Саяна, заставив его стать более внимательным. – Идёмте, милорд. Раз уж взялись помочь мне, донесите кувшин.

Ридерик кивнул. В соседнем помещении он передал кувшин одному из слуг. Тот долго и низко кланялся от испуга и неожиданной встречи, испытывая терпение дракона, но в конце концов ретировался.

– Итак, Саяна, что вы хотите рассказать?

– Ева сегодня говорила, что не хочет быть вашей любимой.

– Что? – Ридерик опешил. – Она же приняла вино!

– Ей не были известны все условия договора.

– Любопытно… – угрюмо процедил Ридерик. – Значит, испорченное вино – нежелание оставаться со мной в эту ночь?

– Нельзя исключать подобного, милорд.

Саяна низко наклонила голову.

Альросский знал: эта леди будет молчать об их разговоре. Умение молчать – качество, столь ценное для любого человека, – было ещё одной причиной, по которой дракон ей доверял.

– С завтрашнего дня усильте контроль над хранением напитков. В следующий раз разговоров не будет.

Да. Да! Он разозлился. От неприятной ситуации и отказа девушки, которая ему так понравилась, вскипела кровь. Саяна склонилась ещё ниже, словно желая раствориться и сбежать от ледяного гнева.

В голове не укладывалось, как такое могло произойти. Он же прекрасно чувствовал Еву во время каждой их встречи. Её трепет перед ним. Он давно не мальчик и прекрасно знал, когда нравится женщине. А взгляд? Её взгляд, наполненный интересом, был искренним.

– Идите, Саяна, – Ридерик милостиво разрешил леди уйти и спустя мгновение остался один. – Ева-а… – тихо произнёс он, потирая подбородок. – Загадочная Ева. Похоже, нам надо поговорить.

Время перед сном я решила провести в зимнем саду. Воздух был прохладным даже в крытом парке, хотя здесь росли более теплолюбивые растения и цветы. Цветы! Во дворце я впервые встретила живые цветы этого холодного мира. Медленно шла по грунтовой дорожке, кутаясь в лёгкую шубку, и вспоминала Ледяного дракона.

Его взгляд и поведение за ужином мне не понравились. В Ридерике отчётливо проявился инстинкт собственника, а это могло сильно осложнить будущий разговор. Как взрослый и сильный самец, он уже сделал стойку на новую девушку. Оставалось надеяться, что дракон настолько привык к окружению красивых женщин, что уменьшение красоток в его постели всего на одну меня не играет для него особой роли.

Все девушки поднесли ему вино, и всех он поблагодарил. Снова ритуал, придуманный Ридериком с целью потешить самолюбие, или нечто более важное? С чем может быть связана эта традиция, кроме желания порадовать хозяина-всего-здесь изысканным напитком? Я размышляла, но сомнения оставались сомнениями. Спросить не у кого. Разве что у Саяны. Разговоры с девушками колдуна будут бесполезными, как и их советы.

Странным показалось и поведение Альросского. Он просто ушёл! Не выбрал девушку, не пригласил к себе, ничего не сказал. Скорее всего за любимой присылают слугу, раз для встреч с драконом предназначена отдельная спальня.

Дракон. Я усмехнулась. Вот уж точно красивое и обходительное чудовище, поджидающее жертву в свом логове. Вопросы одолевали, но ответы можно получить только со временем. Как всегда, методом проб и ошибок. И дай бог, если таковых будет чуть-чуть.

Смеркалось. Небольшие камни, выложенные по бокам дорожки, вспыхнули голубыми огнями, мягко освещая парк. Но я не спешила покидать сад и возвращаться в спальню. Кажется, здесь можно гулять всю ночь, убегая от суровой действительности.

Когда на дорожке показалась знакомая мужская фигура, я оробела. Глупо было думать, что меня не найдут. Остановилась. То ли радуясь, что встреча состоялась, то ли тревожась о будущем.

Со стороны мужчина казался спокойным. В плавной походке и медлительных движениях чувствовались сила и грация, обманчивая кротость зверя перед молниеносным броском. Ридерик был напряжён, несколько хмур и не особо скрывал неважное настроение. Он приветливо улыбался, словно боялся меня спугнуть, но в глазах застыл серый лёд.

– Ева, – произнёс лорд, когда подошёл ближе, – ты решила спрятаться от меня?

– Здесь красиво, – ответила я, избегая флирта. – А свежий воздух полезен.

– Составишь компанию? – спросил он и предложил локоть для прогулки.

Альросский сделал это с таким видом, что отказать я не смогла Да и не хотелось. Мужчина был явно настроен на разговор. В каком бы он ни был настроении, я получила старательно изыскиваемую возможность.

Немного скованно обвила руку Ридерика. Альросский наклонил голову. Его изучающий взгляд переместился с моей руки и остановился на лице, глазах, спустился к губам. Задержался на них чуть дольше, чем мне бы хотелось.

Я томилась в ожидании, но молчала, пытаясь сохранить преимущество. Ридерик понимающе усмехнулся, а затем увлёк меня по дорожке.

– Мне не понравилось твоё вино, Ева, – спокойно произнёс мужчина.

Что ж… Ридерик подтвердил мои размышления. Кто-то постарался, ведь я оставила глинтвейн вполне пригодным для питья. В этом я не сомневалась.

– Вино оказалось испорченным?

– Верно, – улыбнулся он. – Неприятно горькое. Интересно другое, – Альросский остановился и развернул меня к себе, – кто это сделал?

– Наверно, та, кто слишком сильно любит вас и ревнует, – ответила, не отводя глаз. – Я оставляла напиток вполне сносным по вкусу.

– Сносным? – Мужчина смотрел на меня. В его глазах заиграли смешинки. – Приготовишь завтра ещё раз? Хочу убедиться лично.

– Хорошо, – кивнула, соглашаясь с ним.

Ридерик на мгновение замер, прищурился и вдруг словно оттаял. Колдун заметно расслабился, напряжение спало.

С ума сойти! Он решил, что случай с вином – исключительно моя инициатива?! Он что, слепой?! Не видит ревности среди своих женщин? С какой стати мне портить вино – ведь мужчина ничего плохого не сделал! Да и вообще, подобные методы воздействия на людей мне непонятны.

Изумление. Я чувствовала изумление, не понимая причин перемен в его чувствах. А он… Словно подтверждая мои мысли, весело добавил:

– Подумал, ты решила меня отравить.

Я непроизвольно нахмурилась.

– Вы считаете, ваша смерть меня осчастливит?

Наверно, сказала зря, потому что тут же оказалась в мужских объятиях. Неожиданно быстро – в кольце сильных рук. Ридерик привлёк меня, заставляя сердце часто-часто забиться. Наклонился. На коже я ощущала его тёплое дыхание. Ридерик прошептал:

– А что может сделать тебя счастливой, Ева?

Я попыталась выбраться из мягкого захвата, но тщетно. Разве можно подвинуть скалу? Крепкое мускулистое тело ощущалось даже сквозь мех летней шубки. Инстинктивное желание остаться в объятиях Альросского боролось с голосом разума. Меня охватил жар, но рассудок оказался сильнее.

– Отпустите, Ридерик, – как можно спокойнее попросила я, сдаваясь воле мужчины.

Перестала сопротивляться, и просьба оказалась услышанной. Альросский отступил. Дракон казался невозмутимым, но его выдавал блеск глаз. Блеск вожделения и еле сдерживаемой страсти. На меня так даже Эрик никогда не смотрел. Чувства лорда льстили даже в таких обстоятельствах, как сейчас. Ридерик разбирался в женщинах.

У его ног были самые лучшие.

Но мне не хотелось быть среди них.

– Это ответ на мой вопрос? – он улыбнулся.

– Нет. Да. Погодите! – Я слегка растерялась. – Мне нужно с вами поговорить.

– Поговорить?

– Рассказать. Спросить. Попросить, – заторопилась я, опасаясь, что снова ничего не успею.

Взгляд мужчины неожиданно потяжелел. Хотя… Может, просто показалось от волнения.

– Говори, Ева, – кивнул Ридерик.

– Дело в том, что я… – Набралась смелости и выдохнула: – Не из этого мира. И попала сюда случайно. Совершенно случайно. Так глупо вышло…

– Подожди!

Альросский прищурился и весь собрался. Я видела на его лице интерес. Серьёзный такой интерес, как между людьми, собирающимися стать деловыми партнёрами.

– Давай ещё раз, Ева, – сухо произнёс колдун. – И по порядку.

– Хорошо. Мой мир отличается от этого уровнем развития, климатом, законами. У нас нет магии. Я гуляла по руинам в тот вечер, когда вдруг оказалась здесь. Словно попала в пространственно-временной разрыв, – говорила, не опасаясь, что меня не поймут. – Это… как прореха или дыра между мирами. У нас было жарко, а здесь… Здесь вечный холод. Магия. Руны. Отбор.

Я должна была высказаться и хотела этого. По немигающему взгляду мужчины видела, что Ридерик всё понимал. Не удивлялся, когда слышал незнакомые слова и термины. Это я отмечала про себя, сохраняя в памяти беседу. Я рассказала о Евке, о Валюне, о поездке в город, немного – о своей цивилизации, так сильно отличающейся от этой. О машинах и самолётах, производствах, экономике. Об отношениях мужчин и женщин, равноправии в обществе и семье. Обо всём понемножку.

Ридерик молча слушал и всё больше мрачнел. Я закончила тираду, неимоверно устав. Очень хотелось, чтобы он проникся ситуацией. Тем более я видела: колдун не шокирован.

– Зачем ты выпила вино из моих рук, Ева? – неожиданно спросил он.

– Я… Испугалась, что окажусь снова у Валюны. Она обещала меня уничтожить, если я вернусь без денег домой.

– Прекрасно, – глухо произнёс Ридерик.

– Я не знала до конца об условиях отбора. Поговорить с вами не представлялось возможным. Думала, с каждой из нас троих вы обязательно поговорите.

Наступила пауза. Мужчина задумался. Он смотрел вдаль и молчал. Я боялась нарушить тишину и надеялась на его понимание, благородство и здравый смысл. Интуиция подсказывала, что колдуну известно гораздо больше, чем мне. Он сильно отличался от тех, с кем довелось общаться в этом мире. Альросский был другим – это чувствовалось. Да и лгать было нельзя. Ни ему, ни себе.

– Ты правильно думала, Ева, – вдруг повеселел мужчина. – Обычно я разговариваю с девушками, прежде чем окончательно решить.

– А в этот раз вы поспешили?

– Ева, – как-то недобро усмехнулся Альросский, – с чего ты взяла? Я просто сделал выбор чуть раньше.

– Ясно. Чёрт! – выдохнула я, решаясь сказать главное. – Вы понимаете, что я хочу вернуться домой? К маме, к семье! Они меня потеряли.

– Допустим, – кивнул Ридерик. – Но теперь это невозможно. Ты выпила вино.

– Там остался мой муж, – привела последний аргумент, который, как ни странно, оказался весьма веским для Альросского.

Мужчина сузил глаза. Серый лёд словно растопило вспышкой ревнивого гнева. Как я и предполагала, это заявление дракону не понравилось. Но не так, как надеялась я. Ридерик приблизился, а в следующее мгновение захватил рукой мой подбородок и запрокинул голову. Взгляд ледяных глаз резал без ножа.

– Ты его любишь? Ну же! Скажи, Ева!

Я приоткрыла рот, и мужской взгляд тут же переместился на мои губы. И снова к глазам. И я смолчала, почувствовав, чем всё может закончиться. Проницательность Ридерика не вызывала сомнений. Моя полуправда оказалась ничтожной. Лорд не поверил, я была неубедительной. Даже ложь во спасение сразу раскроется, и одному Богу известно, что случится дальше. Играть с огнём опасно, а с ледяным огнём – тем более.

– Ты его не любишь, – самодовольно заключил он. – Это окончательно всё меняет.

– Что меняет?

– Останешься здесь.

– Что? Но…

– Тем более, – с нажимом продолжил Ридерик, заставляя меня замолчать, – что я ничего не могу рассказать тебе о вратах в другие миры. Я слышал легенды. Всего лишь.

– Просто позвольте вернуться к беседке, – тихо произнесла я, заранее зная, каким будет ответ. – Мне надо домой.

Ридерик прищурился, не скрывая досады. У него испортилось настроение. Так же, как и у меня. Мужчина отрицательно покачал головой и разжал пальцы. Он развернулся и пошёл прочь по дорожке. Ни слова не говоря, ничего не объясняя. Холодный и недоступный, как айсберг.

Внутри всё сжалось от осознания собственной обречённости.

– Милорд! Пожалуйста! – крикнула вслед, не скрывая горького разочарования от разговора.

Но меня не услышали. Ледяной дракон сейчас оправдывал своё прозвище. Слова и просьбы вдребезги разбились о холодную неприступность Альросского.