Встретиться с колдуном не получилось. Нас развели по комнатам. До обеда меня никто не беспокоил, а после начались перемены. Сначала исчезли руны на руках, прямо на глазах растворились, а чуть позже появилась Саяна. Леди сменила торжественное роскошное платье на более простое, я бы сказала – домашнее. Волосы так и остались заколотыми в строгую причёску, губы – решительно поджатыми, но взгляд светлых глаз стал помягче.

– Ева, идём, – произнесла она. – Покажу новые апартаменты, проведу по дворцу, познакомлю с другими девушками.

Я не верила своим ушам.

– Что? Вы о чём?

– Лорд сделал выбор. Тебе повезло. Ты стала его новой любимой.

– Погодите, – я остановилась как вкопанная, – что значит – сделал выбор? А где Эрина и Льен?

– Льен и Эрина отправились домой. – Саяна смотрела на меня как на дуру. – Не понимаю твоего негодования. Радоваться должна.

– Но…

По-моему, я глотала воздух.

Что-то пошло не так, и это «что-то» требовало немедленных разъяснений. Как я могла стать новой любимой без встречи, разговора, предупреждения? А как же принцип добровольности и свободы выбора?

– Но я не готова стать любимой Альросского, – сипло прошептала я, непонимающе глядя на Саяну.

Это потом я поняла, что заставило леди Саяну потерять выдержку и хладнокровие. До сих пор ни одна девушка не заявляла, что произошедшее – большая-большая ошибка. Но сейчас я смотрела, как лицо женщины вытягивается от удивления.

– Но ты же сама согласилась на условия, девочка?

Несмотря на мимику, голос Саяны прозвучал ровно.

– Как? Я не хочу, – прошептала я одними губами, но, кажется, женщина поняла вопрос.

Брови Саяны тут же сошлись: леди нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.

– Как – не хочешь? – выдохнула она. – Ты чего-то не знала?

– Знала, но, похоже, не всё…

Я с усилием потёрла виски.

– Ты приняла вино от лорда на церемонии, подтверждая согласие, – Саяна хмуро посмотрела на меня. – Этот факт отметили призванные свидетели. Лорд выбрал тебя. Магическая сделка вступила в полную силу, как только твои родные подписали документы, – терпеливо объясняла Саяна. – Руны пропали.

Женщина взяла меня за руки, перевернула ладонями вверх, показывая чистую кожу.

– Господи! – Я помотала головой, пытаясь найти решение. – А как я могу увидеться с лордом Альросским?

– Увидишься ещё, – хмыкнула леди. – Следуй за мной.

Шок. Я испытывала сильнейший шок, когда шла за Саяной по залам дворца. Как же так получилось? Колдун выбор сделал, а меня не спросил. Он что же… Получается, он предложил вино нам троим, сам принял решение и поставил уже перед фактом?

Надежда вернуться домой потускнела и стала зыбкой. Как взрослая девочка, я прекрасно понимала, что значит стать одной из любовниц.

Меня ждёт гарем!

Меня – Еву Влас – заставят ублажать незнакомого влиятельного чувака этого мира, пусть даже невероятно притягательного в своей харизме! И никакой беседки, возвращения домой и встречи с семьёй!

Ощущение, что меня крупно надурили, становилось сильнее, переполняло душу обидой и разочарованием. Истерика подкатывала волнами, усиливаясь с каждым шагом, приближающим меня к неизвестному. Я сдерживалась изо всех сил, останавливая то ли всхлипы, то ли истеричный смех, готовые прорваться наружу.

Ничего. Это недоразумение. Надо встретиться с колдуном. Я объясню, что из меня бесполезная наложница: истеричная, глупая и совершенно ничего не смыслящая в отношениях.

Сознавала, что в голове крутится полный бред, но это было единственное, что давало сил следовать за Саяной. Вперёд, в новое будущее. Ведь выбраться из дворца будет гораздо сложнее, чем из дома Валюны.

Моими новыми апартаментами оказались несколько просторных комнат с убранством и отделкой, достойными императрицы. Саяна провела меня по ним, начиная с прихожей с резными мягкими креслами и круглым столом, на котором стояла небольшая ваза со свежесрезанными цветами. Показала просторную светлую спальню с широкими окнами, закрытыми кружевным тюлем и тяжёлыми бежевыми портьерами.

В центре стояла огромная кровать с расшитым кружевными узорами атласным балдахином и застеленная тончайшим бельём. Чуть поодаль, в углу, я усмотрела изящный дамский столик со всем необходимым для женщины. Туалетная комната оказалась отделанной дорогим камнем, зеркалами и разноцветным стеклом.

Гардеробная поразила воображение. Она была наполовину пуста, но на полочках лежало в ожидании хозяйки тончайшее кружевное белье, висели сорочки, элегантные платья, стояли туфли – всё, что может сделать женщину притягательной и желанной для любого мужчины.

Везде много позолоты, много белого, дорогая роспись на стенах. Я находилась во дворце, и щедрость хозяина была поистине безграничной.

Я осматривала окружающую роскошь до тех пор, пока беспомощно не воззрилась на Саяну. Моя реакция снова удивила леди. Наверно, по её мнению, я должна прыгать от радости до потолка. А тут дурочка пугается свалившегося счастья.

– Ты что, и правда не хочешь? – скорее утвердительно заявила, чем спросила она.

Я помотала головой. Тогда Саяна пожала плечами.

– Мне жаль, девочка, но сделка заключена. Ничего не изменишь. – Она открыла входную дверь. – Пойдём, проведу тебя в комнаты для встреч с мужчиной.

Я молча кивнула, пока всё внутри вопило от возмущения. Каких ещё встреч? Не хочу никаких встреч! Ведь ясно, что речь об интимных. О боже…

– Запоминай дорогу, – наказала Саяна.

Хотелось завыть. Романтичный флёр вокруг Альросского развеялся как дым. Каким бы притягательным ни был Ридерик, ложиться в постель с незнакомым мужчиной – верх моих сил и возможностей.

Тот же Эрик де Лавье покорил меня галантностью, красивыми ухаживаниями и вниманием. С ним мы разговаривали, узнавали друг друга до того момента, как весело переспать в одну из весенних ночей. А тут из меня решили сделать одну из дорогих проституток и заставить терпеть рядом присутствие таких же несчастных, как я? Глубоко сомневаюсь, что кто-то из девушек дракона доволен происходящим.

Роскошные покои, куда привела меня Саяна, показались верхом безвкусицы. Будучи на эмоциях, я не смогла по достоинству оценить интерьер новой спальни. Она показалась мрачной, глупо устроенной и холодной.

– Здесь всё новое, – произнесла Саяна, бросив на меня короткий взгляд. – Комнаты только для вас.

– Какая честь… – процедила сквозь зубы, но разглядывать не пошла, предпочитая осматривать обитель «Содома и Гоморры» с порога.

Ему надо, пусть здесь и спит. А я… Я буду брыкаться как лошадь до тех пор, пока колдун не поймёт, что я не поддаюсь дрессировке. Пусть убьёт, пусть делает что захочет.

«А если изнасилует? – тут же спросил внутренний голос. В горле встал ком. – Если до этого дойдёт, мертвее бревна не отыщет».

Но одно дело хорохориться, и совсем другое – думать, чем всё обернётся. И жить хочется, и честь сохранить – тоже. Хотелось верить, что Альросский не мерзавец и не станет обижать женщину, принуждая к сожительству.

Саяна пошла дальше.

Меня слегка потряхивало, когда я осматривала несколько столовых, гостиных, музыкальный и театральный залы. Дворец с максимальными удобствами для проживания оказался раем, живительным оазисом в этом средневековом мире, но видела я его исключительно новой золотой клеткой.

– Там – мужские покои, – показала Саяна на правое крыло, когда мы находились на одной из верхних террас. – Вам ходить туда запрещено.

Ясно, что «вам» касалось меня и остальных девушек гарема. Но искать мужчину во дворце я не собиралась, и словно в подтверждение мыслей услышала слова наставницы:

– Если понадобишься, тебя позовут. Или он сам найдёт, – продолжала Саяна. – А там, – она показала вниз, – зимний сад с выходом в парк для прогулок. Можно гулять в любое свободное время, – тут же кивнула в ответ на мой немой вопрос.

– И чем же занимаются девушки в несвободное время? – с лёгкой иронией уточнила я.

– Следят за собой, – как ни в чём не бывало произнесла женщина. – Любимая обязана выглядеть достойно и привлекательно. Всегда. Чуть позже ты познакомишься со швеями, портными, массажистками, личной служанкой.

Порыв ветра на миг обжёг холодом, заставив обхватить себя руками, несмотря на длинную шубку, надетую поверх тонкого платья. И это у них лето! По нашему – июль! На зелёной траве лежал мелкий пушистый снег, искрясь в лучах солнца, пробивающегося сквозь завесу серых туч.

Саяна внимательно посмотрела на одну из башен. Я проследила взглядом и ровным счётом ничего не увидела, кроме высокого шпиля, уходящего прямо в серую мглу.

– Уже время, – заключила она. – Пора знакомиться с девушками. Скоро ужин.

Я не ответила, лишь поглубже вдохнула стылый воздух. Пора так пора. Изменить ничего не получится, по крайней мере до тех пор, пока не поговорю с колдуном. А отпустит ли? От ужаса перехватило дыхание. В тот день на старой площади Альросский спросил – не замужем ли я… Сама же ответила отрицательно, за что и получила знак на ладони.

Но как я могла рассказать незнакомцу, что явилась из другого мира? Теперь лучше всего признаться и добавить больше правды. Что, если меня в другом мире ждёт муж? Эрик де Лавье вполне сгодится на роль гражданского. Не будет же Альросский удерживать силой чужую жену? У меня своя жизнь, любимые и родные. И забывать об этом я не собираюсь!

Дворцовые кухни располагались в отдельном крыле, недалеко от основных столовых. Именно там, в одной из просторных комнат, смежных с винными погребами, я и познакомилась с любовницами Альросского.

Светлый зал, куда привела меня леди Саяна, не отличался особыми изысками в интерьере. Зато там я увидела настоящие плиты, столы, обилие полок со всевозможными баночками и коробочками. На этой кухне царило оживление. Девушки хлопотали, занятые процессом приготовления… глинтвейна? Запах тёплого вина и специй витал в воздухе, так же, как женские разговоры и смех. Несколько мальчишек по первому велению подносили и уносили всё, о чём просили новоявленные кудесницы.

Я замерла на пороге и вдохнула поглубже. Господи, дай сил! Между тем Саяна прошла в глубь кухни и хлопнула в ладоши, обращая на себя внимание.

– Девушки! – громко произнесла леди, и наступила тишина.

Такая оглушительная и осязаемая, что захотелось спрятаться или сбежать. Позорно, трусливо, но захотелось. Я лишь расправила плечи, внимательно рассматривая любовниц Альросского. Кто они? На что способны? Как себя правильно вести под этими оценивающими взглядами, полными снисходительных насмешек, откровенной злобы, зависти и просто любопытства?

– Знакомьтесь, Ева. Новая любимая лорда, – представила меня Саяна. – И помните о правилах!

– Разумеется, мы помним, миледи. – Вперёд выступила стройная светловолосая девушка с тонкими чертами лица и ясными синими глазами. – Мы все равны, – она приветливо улыбнулась мне, – и дружны.

– Леми, тебя это особенно касается, – жёстко осекла её Саяна.

– Хм… А что я? – Девушка небрежно пожала плечами и направилась к стойкам со специями. – Кого я обидела?

– Я – Колин, – обаятельно улыбнулась рыжеволосая красавица. – Виделись недавно.

– Да, похоже на то.

Я растянула губы в ответной улыбке под испытующими взглядами нескольких пар глаз и чётко осознала, что никому доверять нельзя.

Сейчас на Колин было платье из нежно-розового шёлка. Тонкая ткань струящимися фалдами ниспадала на пол. Глубокий вырез подчёркивал высокую грудь, которой даже я могла позавидовать, но в других обстоятельствах. Вот чего Альросскому не хватает? Каждая девушка – эталон красоты. Каждая выглядит дорого и ухоженно. Нет же… Придумал отбор.

– Оставлю вас. – Саяна пошла к выходу и сказала уже на пороге: – Ужин в семь. Милорд будет ждать всех. Ева, тебя это тоже касается. Служанку пришлю.

Только наставница скрылась в коридорах, как я почувствовала прикосновение к локтю.

– Привет, меня зовут Алиа, – раздался за спиной тихий нежный голос. – Пойдём готовить вино?

Я повернулась на призыв. Русоволосая миниатюрная красавица смотрела на меня огромными серыми глазами и смущённо улыбалась. Она показалась самой доброжелательной из всех. И самой скромной. Её платье цвета зелёной травы было нежным, но и полностью закрытым. Ничего лишнего, элегантно.

– Зачем готовить вино? – спросила я у Алиа.

– Это традиция в доме дракона. Каждый вечер за ужином девушка в знак особого расположения должна поднести горячее вино Ридерику.

– А если нет особого расположения? – невинно заметила я.

– Это обязанность каждой, – произнесла Алиа.

– Но ты если не хочешь, – произнесла Леми, неожиданно выступая из-за моей спины, – можешь отказаться.

– Это обязанность каждой, – снова тихо, но с нажимом повторила Алиа, словно протестуя против блондинки. – Ей всё равно придётся готовить вино и подавать его Ридерику. Рано или поздно.

Я смотрела на девушек. Обе разные, но одинаково красивые. Соперницы друг другу и мне. Кто из них меньше желает зла и не готов подставить незнакомку?

Неудачный опыт на церемонии до сих пор отзывался в душе болью отчаяния и раскаяния.

Логика. Логика… Единственное, что доступно при наличии противоречивой информации. Другие девушки откровенничать не хотели. Незнакомая до сих пор смуглая брюнетка напевала себе под нос. Колин смотрела вызывающе дерзко, с ироничной усмешкой. Она выжидала.

Леди Саяна сразу осадила Леми, тем самым показав, что блондинка имеет скверный характер, хоть и пытается его тщательно скрыть. Ей точно нельзя доверять. Нарушишь традицию, разозлишь мужчину, потом будешь огребать.

Алиа. Эта девушка казалась скромной и чистой, как невинное дитя. Она даже возражала Леми с трудом, пытаясь сохранить спокойствие и улыбку. Её щеки краснели от возмущения, а в глазах… Я видела сочувствие, неприкрытый интерес без ноток зависти, которая отчётливо читалась в ревнивом взгляде Леми.

Я сделала выбор, к кому прислушаться на этот раз, и повернулась к Алиа:

– Научишь?

Леми выразительно хмыкнула и вернулась на своё место, Колин бросила очередную щепотку в небольшую ступку, продолжая толочь специи, а брюнетка совершенно не обращала на нас внимания. Она занималась своим делом.

– Вино надо нагреть, добавить в него специй по вкусу. Чем вкуснее будет вино, тем больше вероятности, что сердце милорда смягчится, и он порадует тебя своим хорошим настроением и даже исполнит желание, – тихо рассуждала божий одуванчик, показывая, как делает глинтвейн.

– Лин! – громкий голос Колин нарушил тихий шепот Алиа. – Ну-ка принеси для леди Евы пару бутылочек красного сухого и сладкого, ступку и сладостей. А то наша новенькая на ужин опоздает.

Забота Колин меня всё-таки насторожила. Хочет войти в доверие или действительно живая, общительная девушка?

Не успела сказать и слова, как в комнату с бутылками в руках влетел маленький Лин. А ещё через пять минут передо мной лежали ступка с толкушкой и золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями, похожими на рубины. Шедевр местного искусства поражал тонкостью ювелирной работы, но отличался от остальных кубков, принадлежащих девушкам. Не перепутаешь.

– Ну что? Иди выбирай специи, – широким жестом Леми показала на полки. – Если не передумала.

Я молча кивнула. Предстояла нелёгкая работа.

Изучая специи и регулярно нюхая баночку с нейтрализатором, чтобы перебить запах очередного знакомства с пряностями этого мира, я ненароком задела брюнетку. Всё произошло слишком неожиданно и быстро. Я неудачно повернулась, когда она проходила мимо. Столкновения избежать не удалось.

– Ах! – всхлипнула я, почувствовав лёгкую боль от толчка. – Простите!

– Смотри перед собой! – вдруг прошипела сквозь зубы незнакомка. – Иначе в следующий раз вырву тебе волосы.

– Что?

Я чуть не провалилась сквозь землю от чувства вины и неудобства за произошедшее.

– Я же не нарочно.

– Ты слышала? – недобро прищурилась девушка.

– Да ладно тебе, Милен, – обратилась Колин, похлопав брюнетку по руке. – Видно же, девочка умненькая, хорошенькая. – Рыжеволосая подошла ближе. – Но платья такие не носи. Твоя грудь в них кажется совсем маленькой.

– Будь моя воля, я бы вообще не носила платьев, – выдала я, с тоской вспоминая любимые джинсы и рубашки.

Только вот… Только вот брови девушек дружно поехали вверх. Совершенно точно – такого ответа они не ждали.

– А что бы ты носила? Мужские портки? – весело засмеялась Леми. – И крестьянские рубахи? А может, ты и носила?

Я усмехнулась, сделав вид, что оценила плоскую шутку, но не стала ничего объяснять.

Больше озадачивала издёвка Колин. Она специально так сказала в надежде меня уязвить и вывести из равновесия, или принадлежит к людям, которые понятия не имеют о чувстве такта? Такие мне встречались. Говорят всё, что думают. Их только принимать и вовремя останавливать. Но мы недавно познакомились, и ссориться нельзя. Характер показать ещё успею. Сейчас важно получше узнать девушек.

Я вернулась на место, где лежали ранее выбранные специи. Незнакомые порошки, даже с приятным запахом, не стала рассматривать в качестве ингредиентов, но нашла корицу и гвоздику. Ещё мне принесли сахар и лимон.

Глинтвейн мы с Эриком частенько готовили поздней осенью на даче возле озера. В памяти всплыли кресла-качалки на небольшом пирсе, шерстяные пледы, земля, усыпанная красно-жёлтыми листьями, и улыбающийся де Лавье с двумя кружками горячего ароматного глинтвейна. Запах осени, воды, сырой листвы и холода, растворяющегося с каждым глотком душистого напитка.

Когда это было? В какой жизни?

Я задумчиво разглядывала чашечки со специями других девушек. Чего там только не было! Они просто колдовали над своими творениями. Я же не испытывала особого желания изощряться перед колдуном. Пусть вон пьёт чужие вина и радуется. А моё… Не будет особенным. Всего лишь дань ежевечерним традициям.

Приготовив свой напиток, я попробовала. Изумительный вкус глинтвейна показался божественным нектаром. Впрочем, вкус обычный, виновата ностальгия по дому. Вино согрело и успокоило, приподняв настроение. Снова зажглась надежда. А вдруг Ридерику понравится моё вино, мы поговорим и случится чудо? Мужчина окажется порядочным и благородным, и я… вернусь домой?

Ко мне подошла Алиа.

– Ты закончила?

Её глаза блестели, а щеки раскраснелись. Видимо, тоже напробовалась. Вот так каждый день по бокальчику, и да здравствует алкоголизм! А женщины спиваются гораздо быстрее мужчин. Вроде бы что там фужерчик пива или вина? Неделю, месяц, год… А потом р-р-раз! – и ты уже не можешь отказаться. Но в таких условиях немудрено. Чёрт! Поняла, что думаю не о том, когда ждут моего ответа.

– И? – улыбнулась я.

– Поставь вино в круг на тот стол, – Алиа показала на светящийся объект. – Там оно сохранит свежесть и тепло до самой подачи лорду.

Я послушалась. Вскоре там оказались остальные кубки, и девушки разошлись по своим комнатам. Алиа подсказала мне, где теперь я живу.

В своих апартаментах я снова прошлась по комнатам, оценивая роскошный интерьер, заглянула в ванную, а когда вышла, встретилась с девушкой лет двадцати в простом, невзрачном платье.

– Здравствуйте, леди Ева, – почтительно поклонилась она. – Меня зовут Роз. Леди Саяна приставила меня в служанки. Я опытна, сноровиста. Уверена, вам понравится моя помощь, – самоуверенно произнесла она и мило улыбнулась.