Глава 11
Магия сирены
Длинные пальцы с безупречным маникюром привычно тасовали черные карты с серебряным узором на рубашках. На столе в уютной комнате, выполненной в кофейных тонах и совершенно не похожей на специфический интерьер гадального салона, горела обычная настольная лампа. Никаких свечей и благовоний с едва уловимой ноткой вещества, смешивающего запахи так, что их невозможно различить, в помещении не было, как и загадочных драпировок, прячущих пару потайных дверей на случай, если понадобится быстро и незаметно исчезнуть. Зато на верхней полке в платяном шкафу стояли ряды разноразмерных флаконов с готовыми для использования зельями. За изготовление некоторых из них, случись тут обыск, женщина могла бы получить тюремный срок. Однако ожидать визита гвардов Ариадна могла в арендованный под салон подвал (и то маловероятно, учитывая ее дар гадалки), но… не домой. Сюда стражам порядка ход был закрыт, и она прекрасно об этом знала.
Отложив в сторону одну колоду, брюнетка взяла в руки вторую, внешне идентичную первой, но не таящую в себе никакой магии. Эти карты были точными копиями настоящих, и именно их она порой дарила своим клиентам в качестве сувенира на удачу. Просто так, по доброте душевной и… из-за тяги к символизму. Бьёрне, на чьей жажде мести было так легко сыграть, Ариадна презентовала черную лакированную пластину с изображением Смерти. Вот только узнать мифическую собирательницу душ в образе бледнолицей красавицы в венке из белоснежных карпиций мог только тот, кто знал значение древних карт. Желтоглазая дурочка же восприняла этот образ как намек на то, что она скоро станет невестой своего нового любовника. Для него у гадалки, тщательно скрывающей свою настоящую личность, тоже был заготовлен презент в виде красивой картинки на черном фоне. Но… время еще не пришло.
– Милая, ты здесь? – раздалось из-за двери, и в коридоре послышались быстро приближающиеся шаги. Вскочив с места, женщина торопливо сгребла карты в две кучи и быстро смахнула их в ящик письменного стола. – Опять балуешься гаданиями? – усмехнулся вошедший без стука мужчина, хитро щуря желтые глаза.
– Самую малость, любовь моя, – сладко улыбнулась ему женщина, в тоне которой практически невозможно было заметить фальшь. Бьёрн и не заметил. Впрочем, не он первый, не он последний – та, что взяла псевдоним Ариадны – богини интриг и обмана, – умела мастерски играть людьми.
В охотничьем доме…
Выходить на улицу было немного страшно, все-таки я первый раз находилась в подпространстве и не знала точно, как отреагируют его границы, если подойти слишком близко, но все равно рискнула и шагнула на крыльцо, желая попасть под тугие струи летнего дождя. Здесь все было так же, как там, откуда переместили этот участок леса и дом. То же небо, темнеющее по ночам и расцветающее розовым рассветом утро. Те же деревья с сочно-зеленой листвой. Тот же чистый лесной воздух, пропитанный ароматами трав и древесной коры.
А где-то в мрачной чаще осталась идентичная копия этого пейзажа – иллюзия, словно губка всасывающая реальность, чтобы в точности воспроизвести ее в подпространстве. Единственное, чего не было там, в привычном мире, – это охотничьего дома под защитой десятого уровня чар. Осторожно спустившись по деревянным ступеням, я вышла из-под навеса и, запрокинув голову, с наслаждением ощутила прохладу летящих с неба капель.
Божественно! Только мокро и оттого немного прохладно.
Невольно поежившись, я обняла себя за плечи, да так и замерла в этой позе, омываемая дождем. Намочить одежду не боялась – не такая уж и большая плата за то, чтобы восстановить естественным способом резерв магических сил и… проверить, как действует кроваво-красный кулон. Закончила я его после обеда и тут же примерила на себя в надежде хоть что-нибудь почувствовать. Однако алый кристалл в незатейливой оправе висел на шее, словно обычное украшение, а не артефакт, способный подарить мне контроль над даром сирены. И я невольно усомнилась в его дееспособности, но Александр, сидящий напротив и методично разбиравший мой планшет, предложил не паниковать раньше времени, а дождаться возвращения Алексея, который в морских девах, их крови и свойствах магии разбирается куда лучше нас обоих.
На том и сошлись. Посидев еще немного за столом, я почитала записи о своих дальних родственницах, а потом отправилась к Алине и Северьяну, чтобы помочь девушке по хозяйству и поболтать с сыном. Сыскарь же продолжил «препарировать» несчастное средство связи с помощью скальпеля и тонких отверток, позаимствованных из моих инструментов. В том, что глава белого клана не упустил возможности снабдить мой любимый планшет «жучком», Алекс не сомневался. И я в общем-то была с ним согласна. Потому и не лезла под руку, решив доверить поиск крошечного «шпиона» тому, кто сам по долгу службы такие не раз ставил. Была, конечно, мысль, что вместо «подарка» от Акиллара есть шанс обзавестись чем-то подобным, но уже от Саши, однако ее я отринула из-за абсурдности. Зачем ему это, ведь лучшего «маячка», чем наша с ним магическая связь, в мире еще не изобрели. Ее и подпространство не глушит, как выяснилось.
Впрочем, пропускало оно не только «поводок» несдержанной сирены, но и телефонные звонки через мирлинг или видеообщения через него же. Как сказал «кот», эта информационная лазейка была сделана специально для удобства влюбленной парочки, скрывавшейся в охотничьем домике несколько месяцев, и отдельно оплачена Ильей. Другие же сигналы, в том числе и от «жучков», подпространство исправно глушило. Хотя мне все больше хотелось, чтобы оно глушило и телефонные звонки тоже, без конца отвлекавшие Александра от меня.
Хотя умом я понимала, что их с Лалари детективное агентство разом осталось без хозяина и зама, втянутых в свадебный переполох двух вожаков, и народ, работающий там, просто боится принимать важные решения без одобрения начальства, но от раздражения это не спасало. Наверное, именно из-за него я и ушла, оставив бьёрна наедине с моим полуразобранным планшетом, инструментами и его доставучим мобильником.
Дел на кухне оказалось достаточно. Сначала помыла посуду в тазике, отобранном практически силой из рук хозяюшки, так и норовившей все сделать самой. Потом постирала вещи Лалари и развесила их над печкой, чтобы у меня был комплект сменной одежды. Ну и в довершение всего приготовила укрепляющее зелье для женщин в интересном положении из трав, которые были у Алины, и из собственных ингредиентов, что лежали в рюкзаке. Впрочем, уже через несколько часов пожалела, что сварила не успокоительное, так как, ожидая возвращения мужа с поединка, «волчица» слишком уж сильно разнервничалась. Днем же она пребывала в прекрасном расположении духа, и легкое беспокойство, которое я замечала в ней, казалось обычным для беременной.
Физическая работа пошла на пользу моему настроению. Закончив с делами, я налила в кружку свежего чая и поднялась наверх, желая проведать сыскаря и предложить ему отвлечься от планшета, но так ничего и не сказала, застав Александра спящим. Просто язык не повернулся разбудить мужчину, по лицу которого было видно, как он устал. Осторожно опустив на стол чашку, я какое-то время разглядывала бьёрна, борясь с желанием убрать с его лба упавшую рыжую прядь, но так и не осмелилась прикоснуться. Стараясь не шуметь, прокралась к выходу и, выскользнув из кабинета, осторожно прикрыла за собой дверь.
Бес с ним, с планшетом! Пусть хоть выспится, пока ему опять не начали звонить.
Сама же я присоединилась к Алине с Яшкой, которые воспылали желанием научить меня делать бумажных журавликов для крутящейся карусели, которую будущая мамочка собиралась повесить потом над кроваткой своего малыша. То, что они с Лексом ждут мальчика, знала уже вся семья Нечаевых, а также их друзья, знакомые… знакомые знакомых и все те, кому это было хоть чуточку интересно. Держать такое в тайне блондинка не могла и не хотела. Она словно светилась вся, говоря о своем будущем «котенке» и о его отце.
И я в очередной раз подумала, что ни за что и никогда не упомяну при ней о возможности приворота. К тому же, если моя догадка верна, он был не совсем насильственный. В том смысле, что не заставил двух равнодушных людей воспылать внезапными чувствами. Просто чары многократно усилили то, что Али с Алексеем уже испытывали друг к другу: и обычная симпатия превратилась в сумасшедшую страсть, вдохновившую их на противостояние кланам, побег и тайное венчание в Гримшерском небесном храме. Хотя, если честно, я бы сильно огорчилась, если бы меня так же приворожили к кому-то. Все-таки пару нужно выбирать сердцем и головой, а не искусственно усиленными эмоциями.
Пока я добавляла легкие заклинания хорошего настроения к разноцветным бумажным журавликам, заодно расспросила «волчицу» о клане «ящериц», так как идею обратиться к ним за покровительством по-прежнему держала в уме. Нет, план Александра был по-своему хорош и в моей ситуации, наверное, даже оптимален. Но стать невестой еще одного неизвестного господина я побаивалась. Вдруг он так же, как бьёрны, потом решит, что ему выгодна сирена или ведьма-артефактор, и начнет использовать меня в своих корыстных целях?
А может, и того хуже – сдаст за более выгодное вознаграждение в лапы белого вожака. Или в лапы рыжего, не важно! И ежу ведь понятно, что Саша, работая частным сыщиком, имеет куда более скромный доход и влияние, чем главы стай, у которых внезапно приключился брачный гон, сильно похожий на обострение давнего соперничества. Хотя все это, конечно, не главное. Просто мне не очень-то хотелось открыто втягивать в решение своих проблем сыскаря. Одно дело – он будет и дальше тайно помогать, подсказывать… да просто поддерживать, гладить по волосам и говорить, что все будет хорошо! Другое – выделит охрану, предусмотренную договором о найме его агентства. Илья такого точно не одобрит, а темпераментный Акиллар может и вызов бросить. И хорошо, если бой будет не до летального исхода.
Страшно…
Лучше уж малознакомые черные бьёрны, чем уже не безразличный мне рыжий «кот»! Про «ящериц» Алина рассказывала разное. Пока семья ее не выгнала за выходку со свадьбой, у девушки было много подружек, в том числе и татуированные брюнетки с желтыми глазами. Одна из них и сейчас поддерживала активную связь с госпожой Нечаевой. И когда «волчица» назвала мне имя этой приятельницы, я невольно подумала, как тесен мир, потому что молоденькая «ящерка» оказалась не кем иным, как дочерью моего заказчика – Эльдара Броуди. Ну и, соответственно, кузиной черного вожака.
Слово за слово, Алина выведала, с какой целью я вообще интересуюсь этим кланом. И не желая лгать такому чистому и открытому существу, как она, я честно рассказала о своей задумке, умолчав о том, что предложил сыскарь. Просто была уверена, что у блондинки от мужа секретов нет и моя чрезмерная откровенность может выйти боком сыскарю, окончательно рассорив его с семьей. Алексей ведь явно дал понять, что он против наших с Александром отношений.
А Илья заявил, что защиту мне даст только в обмен на согласие принадлежать ему. Как невеста или как сирена на посту по связям с общественностью – неизвестно. Главное, что и он не желает давать зеленый свет нам с Сашей. Впрочем, чего желает сам Александр, тоже оставалось загадкой. Может, избавится от Зова, выполнит обещание помочь матери-одиночке, попавшей в неприятности из-за их кошачьей семейки, и прощай, крошка! Ведь симпатия – это не любовь, ради нее на разлад с семьей мало кто пойдет.
Про свое похищение я также рассказала Алине все в подробностях, хоть она уже и была в курсе случившегося. Просто надеялась, что бьёрна, выросшая среди своих, может подкинуть какую-нибудь интересную идею или просто знать что-то, способное дать толчок к разгадке. Но кроме обиженной любовницы Акиллара, которую, по официальной версии, «волк» жестоко наказал за попытку его отравить и услал вон из города, блондинка никого не знала, кто бы желал сделать реальную гадость белому вожаку. Не то чтобы таковых вообще не было, просто Али с ними знакомства не водила.
Насчет истории с моим сыном девушка и вовсе растерялась, потому что никак не могла понять, у кого поднялась рука тронуть ребенка. В том, что это точно не модифицированные, она была уверена. Эх… наивное создание! Да кто меня Северьяном за эти пару дней только не шантажировал, начиная с «котов» и заканчивая «волками». Одни «ящерицы» пока и не отметились! Наверное, именно поэтому я так к ним хотела попасть.
Ну а что? Все гениальное ведь просто, верно? Сначала, пользуясь случаем, изучить то, что есть у Лекса про сирен, затем попробовать разобраться со своим даром, потом забрать сына и обещанный бьёрном кулон, встретиться с Риткой и втроем мотануть в столичный храм, чтобы попросить верховного жреца избавить меня от брачного рисунка. После чего чистенькой и свободной ведьмой вернуться в Гримшер, заручившись поддержкой черного клана на условиях… ну, к примеру, штатного артефактора.
Господин Броуди, помнится, предлагал, да я отнекивалась, предпочитая заниматься лавкой. Сейчас же, лишившись возможности вести семейный бизнес лично, с удовольствием согласилась бы работать на «ящеров» в обмен на защиту от больных на всю голову женихов. Целый клан – это не один рыжий сыскарь с сомнительной поддержкой нескольких человек из агентства. Против черной стаи ни Акиллар, ни Илья в открытую не пойдут. А если попробуют, то могут нехило так огрести в ответ. Но им же всем важен мир и сотрудничество между кланами, не так ли? А значит, шанс у меня есть! И хороший. Тем более Алина пообещала познакомить нас с «ящеркой» из рода Броуди после того, как мы снимем с «волчицы» Зов и муж наконец выпустит ее из подпространства, не боясь больше за здоровье благоверной.
Мы как раз обсуждали грядущую встречу с Иришкой, как называла дочь Броуди блондинка, когда в комнату вошел Александр. Взглянув на циферблат наручных часов, я сделала вывод, что спал он часа два с половиной. Если, конечно, вообще спал. А то, может, опять его телефон разбудил, и сыскарь все это время извлекал крошечного «жучка» из недр электронного устройства. Однако сомнения оказались напрасными, потому что планшет сыскарь так и не сделал. И рад бы был заняться им сейчас, но время поджимало, поэтому, извинившись передо мной за то, что так некстати вырубился, Саша попрощался со всеми нами и отправился в город, где должен был состояться бой Алексея с Павлом.
С этого момента Алину как подменили. Раньше, видать, она отвлекалась на разговоры, стараясь не думать о предстоящем событии. Но слова Саши и его отъезд подстегнули тревогу, теснившуюся в сердце «волчицы», и эмоции выплеснулись наружу. Да так, что их уже было не остановить. Ох уж мне эти беременные с их перепадами настроений! Пришлось забыть и про «ящериц», и про оригами, и вообще про все, посвятив остаток дня успокаивающим беседам с блондинкой. Даже Яшка, быстро сориентировавшись в ситуации, перестал настаивать на моем участии в создании карусели, для которой требовалось целых тридцать журавликов. Сидел себе, мастерил их сам и практически не вмешивался в наш разговор. Разве что иногда поглаживал кусающую губы бьёрну по руке и бормотал что-то ободряющее. Если бы не знала, что ему пять, ни за что бы не поверила.
Устав бороться с назревающей истерикой, главной причиной которой было «Почему он не звонит?», я предложила набрать номер кого-то из братьев ей самой, на что это «чудо в перьях» заявило, что не хочет отвлекать мужчин в ответственный момент. Правда, что ответственного в посиделках в ВИП-зоне и просмотре очередного бьёрновского мордобоя, Али так и не ответила. В конечном счете мне все это надоело, к тому же я опасалась за малыша в утробе сильно нервничающей мамаши, поэтому просто усыпила ее заклинанием, твердо зная, что оно безопасно для женщин в интересном положении. А через полчаса обновила чары, заменив их на более мягкие и глубокие. Ну а еще через час мой сын уснул в обнимку с очередным журавликом прямо за столом. Пришлось перенести его на кровать и положить под бок к мирно посапывающей Алине.
Саму же меня увлек дождь. Чистый, прохладный, лесной… в городе он совсем другой. Не хуже, нет! Просто другой! А я в последнее время столь редко выезжала на природу, что даже не вспомнить, когда последний раз стояла вот так посреди поляны и наслаждалась льющейся с неба водой, которая не только омывала тело, заряжая меня энергией родной стихии, но и каким-то невероятным образом очищала разум. Воспоминания, громоздившиеся в голове, постепенно отступили на второй план, не выдержав натиска умопомрачительных ощущений. Мне больше не было холодно, и дискомфорт из-за мокрой одежды тоже прошел. Раскинув в стороны руки, я с шальной улыбкой начала кружиться под дождем, слушая его музыку, впитывая его силу.
Меня стремительно наполняло чувство ничем не замутненной радости, я словно растворялась в летнем ливне, становясь его неотъемлемой частью, и мне это очень нравилось. Казалось, что по венам бежит не кровь, а вода и что я больше не человек, а беснующаяся стихия. Легкая, чистая, свободная! Тело словно сливалось с каплями в единое целое, и я уже слышала не только дождь, но и все вокруг: землю, жадно пьющую воду, деревья, ворчливо перебирающие ветвями в надежде получить побольше влаги, избушку, поскрипывающую под косыми струями… и черный скат, вынырнувший из портала, расположенного в пруду с белыми лилиями.
Там же…
Она танцевала…
В тонком светлом платье, облепившем соблазнительную фигурку, с распущенными волосами, рассыпавшими хрустальные брызги при каждом ее движении, с выражением безумного счастья на серебристом от влаги лице…
Анна, прикрыв глаза, кружилась по поляне, купалась в струях дождя и откровенно этим наслаждалась. И он, сидя за рулем ската, принадлежащего брату, тоже наслаждался картиной, представшей его взору. Боясь спугнуть девушку своим появлением, Илья направил транспортное средство не во двор, а чуть в сторону, под прикрытие зеленой кроны раскидистого дуба. Оттуда был хороший обзор, и он мог любоваться танцовщицей столько, сколько ему угодно. Но, к досаде рыжего вожака, его желание не все разделяли.
Алекс выскочил из ската на ходу, не дожидаясь остановки. Просто дернул отъезжающую в сторону дверь и, легко спрыгнув на мокрую траву, рванул к девчонке с явным намерением лишить брата дивного зрелища. И Илья, как назло, не мог бросить скат прежде, чем его припаркует. От раздражения мужчина тихо рыкнул и, услышав короткий смешок с заднего сиденья, резко обернулся, глуша двигатель летающего «автомобиля».
– Чего ржешь? – спросил он грубо, хмуро посмотрев на второго близнеца.
Лекс выглядел неважно: поединок дался ему, не привычному к дракам, тяжело. И хоть врачи хорошо потрудились, латая раны пострадавшего, следы от когтей Павла и лиловый синяк на скуле никуда не делись. Зато боль от сломанной в двух местах руки и вывихнутого бедра благодаря снадобьям целителей и их чарам Алексея сейчас почти не беспокоила. Брат Акиллара вопреки уговору оторвался на противнике по полной программе, честно заработав свою победу. Отомстил за все, получив наконец возможность вызвать младшего Нечаева на арену? Не исключено. А может, просто не рассчитал силы: эти Рурки – ребята тренированные, а некоторые еще и безбашенные совсем. Впрочем, и соперник в долгу не остался, сломав сопернику плечо и как следует располосовав когтями волчью морду.
– Да вот думаю… – протянул Лекс со странной улыбкой глядя на Алекса, который на ходу снял с себя кожаную куртку, чтобы закутать в нее ведьму. – Ты при виде Анны чуть слюной панель управления не закапал и поставил скат так, чтобы продолжить подсматривать за девушкой. Я признаюсь, тоже залюбовался… но в отличие от тебя меня больше привлекла полупрозрачность не ее платья, а тела. Едва заметная, и все же. Никогда не видел сирены во второй ипостаси, а моя… а мой информатор упорно отшучивалась на тему их подводной формы. Возможно, это состояние, близкое к мифическим элементам…
– Ты мне лекцию будешь читать? – оборвал раненого Илья.
– О прости, – виновато отозвался тот. – Просто заметь: мы с тобой наслаждались зрелищем, думая, как хороша девица. И только Алексу пришло в голову, что она может заболеть под холодным дождем.
Старший Нечаев мрачно посмотрел, как брат что-то втолковывает слегка озадаченной девушке, та слушает, хмурится, потом улыбается, пытаясь скинуть его куртку, которая ей слишком велика. Но Саша, вместо того чтобы позволить девушке и дальше развлекать гостей своими экзотическими танцами, хватает ее в охапку и тащит в дом. А она… она хохочет! Вот же, зараза!
– Да он просто не хотел, чтобы мы тоже на нее пялились, – скрипнув зубами, заявил Илья. – Эгоист махровый. Это ж надо, к невесте собственного брата клинья подбивать! По морде ему дать, что ли? Так… по-семейному.
– Насколько я помню, Аня – невеста Акиллара, – поправил его Лекс, не скрывая пакостной ухмылки, довольно странно смотревшейся на раскрашенном царапинами лице.
– А рисунок на ее виске мой! – парировал вожак.
– Кстати о нем… – перестав ехидно скалиться, сказал бьёрн. – Отвез бы ты сам девочку в столичный храм и избавил от брачной вязи.
– С чего вдруг? – от удивления рыжий «кот» даже перестал раздражаться.
– Во-первых, это даст ей возможность отделаться от претензий Акиллара законным путем, так как к бьёрнам она не будет иметь никакого отношения, а значит, и тринадцатый закон перестанет на нее действовать. Во-вторых, ты покажешь Анне свою лучшую сторону и, если она тебе действительно интересна, сможешь завоевать ее внимание и доверие… нормальными поступками. Поверь, полукровок, унаследовавших внешние черты сирен, немного, но они есть. А вот одаренных – единицы. Вельская именно такая. И если ею как следует заняться, она может стать очень… полезной. Освободи ее, извинись, дай ей свою защиту, поухаживай, в конце концов, найди общий язык с ребенком… покажи, что ты не Киллар, который берет свое силой, и она, как любая другая, рано или поздно растает.
Какое-то время Илья раздумывал над поступившим предложением, мерно постукивая пальцами по затянутому в кожу рулю, потом решительно мотнул головой и, запустив пальцы в короткие волосы, слегка их взлохматил.
– Нет, Лекс! – сказал он уверенно. – Пока я тут буду изображать из себя благородного принца, мой собственный братец уведет эту во всех смыслах полезную полукровку у меня из-под носа. Так что… стерпится – слюбится!
– А как же белый?
– А не жирно ему? – огрызнулся Илья, вновь раздражаясь. – Лалари, некромантка эта… пусть кем-нибудь делится, а то совсем зажрался… сердцеед недоделанный.
– Такое чувство, что ваше студенческое соперничество из-за одной рыжей «кошки» по-прежнему в силе, – иронично заметил Алексей, на что брат спокойно так поинтересовался:
– Как твой глаз? Хорошо видит?
– Вполне, – настороженно подобравшись, ответил бьёрн.
– Вот и не болтай лишнего во избежание ранней слепоты, знаток ис-с-стории, – прошипел Нечаев, все еще пребывающий в плохом расположении духа.
Танец ведьмы в бальном платье, полупрозрачном от воды, мог бы поднять ему настроение… впрочем, не только его. Но «сладкого» мужчину лишил собственный брат, который до этого вынес ему мозг расспросами о Тамаре и чтением морали о том, что он, возможно, не только использовал мать-одиночку в своей игре, но и подставил ее под смертельный удар, так как в причастность маньяка к гибели предшественницы Алекс не верил. Как же он все-таки достал со своей не к месту проснувшейся дотошностью, идущей под руку с отменным чутьем! Хотя они у этого близнеца никогда и не засыпали.
Сыскарем Сашка был хорошим. Если б не его стремление к независимости, Илья никогда бы не отпустил такую ищейку в свободное плавание, вынудив бьёрна не мытьем, так катаньем остаться на службе клана еще как минимум лет десять. Но брат есть брат… как ему откажешь? И вот теперь этот самый брат позарился на девушку, которую вожак решил-таки оставить себе. Но снова идти на поводу желаний младшего родственника старший «кот» не хотел. И хоть он и оправдывал это стремлением защитить Александра от гнева «волка», настоящая причина его поведения крылась в другом. Одно дело – отпустить блестящего сыщика на вольные хлеба, зная, что при первом же требовании он придет на помощь своему вожаку. Другое – отдать ему девицу, которая заинтриговала.
То, что Аню придется отбивать у Акиллара, пусть и посредством жестокого поединка, Илью беспокоило куда меньше, чем трения с Александром. В последнее время и так отношения с ним складывались не самые лучшие. Все началось с решения Лалари стать Сашкиной избранницей и… с высказанного вслух одобрения их союза, на которое расщедрился рыжий вожак. Да, он хотел оставить эту невесту в своей семье! И даже сам настаивал на скорой свадьбе, упиваясь каким-то садистским удовольствием при виде того, как при его словах гневно блестят глаза бьёрны, посмевшей несколько лет назад отказать ему, Илье Аристарховичу Нечаеву. С-с-строптивая «кошка»!
Мало того что она предпочла переспать с Килларом, когда он открыл ей свои объятия, так еще и прилюдно заявила потом, что не выйдет замуж за молодого вожака, даже если это решение лишит ее наследства. И лишило! Да только воспитательная мера Жака Леру ни к чему не привела. Девчонка выучилась на сыскаря и пошла работать в Сашкино агентство, а не прибежала обратно к папочке и бывшему жениху. А неточно сформулированное условие ее отца и вовсе дало возможность наглой бьёрне вернуть свое имя в завещание. С тех пор она и охотится за главой белого клана. И Киллар прекрасно знает почему. Потому что он, Илья Нечаев, лично ему все рассказал за бутылочкой дорогого коньяка в «доме желаний». А заодно и договорился проучить вредную «кошку», не давая ей получить желаемое. По крайней мере быстро.
Сегодня же в новостях Илья увидел интервью Рурка, в котором тот высказал намерение жениться на трех невестах сразу. И хоть рыжий бьёрн и понимал, что «волк» мстит за что-то девчонкам, открывая на них «охоту», информация все равно взбесила. Три! Целых три женщины, двух из которых кошачий вожак хотел получить сам. И если Лалари он готов был выдать замуж за Алекса, прекрасно зная, что они относятся друг к другу как брат и сестра, а значит, договорной брак будет еще и фиктивным, зато у Ильи появится возможность чаще видеть взбалмошную «кису» и… Хотя для начала просто видеть. В своей стае, в своей семье, в доме, который он сам подарит им на свадьбу и куда будет регулярно заглядывать в гости! А когда «кошка» поймет наконец, кто ей на самом деле нужен, они просто разведутся с Сашкой без финансовых и моральных трений по этому вопросу. Но если Лала станет женой Акиллара, о ней придется забыть. Рурк не Алекс, этот в разных спальнях с супругой ночевать не станет.
С ведьмой, оказавшейся носительницей уникального дара морских дев, над которым так трясся Лекс, дела обстояли даже хуже, чем с бьёрной. Потому что ее в отличие от рыжей бестии хотел не только «волк», но и сыскарь. И никакой братско-сестринской любовью тут не пахло.
– Так и будем сидеть, размышляя, или все-таки пойдем в дом? – спросил Алексей, все это время внимательно наблюдавший за сменой эмоций на лице старшего Нечаева.
– Пошли! – согласно кивнул бьёрн, выходя из ската и помогая выбраться оттуда раненому. – Пока твой близнец мою невесту окончательно не умыкнул.
– Ну… ему не впервой, – не удержался от «шпильки» Лекс и, оценив кровожадный взгляд брата, тут же добавил: – Все, молчу, молчу… и помню про глаз!
До дома Алексей доковылял, опираясь на плечо Ильи, но, едва оказавшись внутри, заявил, что дальше пойдет сам, и, держась за стенку, направился в кухню, откуда слышались голоса. Когда оба брата вошли туда, их взору представилась премилая картина: Аня в коротеньком черном платье переминалась босыми ногами на деревянном полу и, промакивая полотенцем влажные волосы, объясняла мрачному сыскарю, что пьяной можно быть не только от алкоголя, но и от излишков силы, которую некоторые ведьмы черпают в своей стихии. Особенно если эти ведьмы по совместительству еще и сирены с артефактом на шее.
– А… где Алина? – спросил Лекс, привлекая внимание девушки.
– Спит, – просто ответила она.
– А Северьян? – сам не зная почему, поинтересовался Илья. Мальчишка ему понравился. Смышленый, не шумный, хитрый. И отсутствие его вызвало смутный дискомфорт.
– Тоже спит, – сказала Анна.
– Все спят, а ты пляшешь под дождем? – ехидно уточнил глава рыжего клана, за что был удостоен презрительного взгляда ведьмочки и ее холодного ответа:
– Пляшут девки в «доме желаний», а я заряжалась энергией и восстанавливала магический резерв!
Некоторое время спустя…
Прав был Саша, я действительно чувствовала себя пьяной, кружась по траве и впитывая силу родной стихии. Вода и прежде наполняла меня магией, но так, как сегодня, было впервые. Это напоминало наркотик, от которого невозможно отказаться, удовольствие, с которым ничто не сравнится, жажду, которую утолить можно, лишь растворившись в дожде. Проклятье! А ведь я и правда, по словам Алексея, могла в нем… раствориться. И если б сыскарь меня не остановил, не закутал в свою куртку и не унес в дом, еще не известно, чем бы закончился эксперимент с артефактом. Естественно, от историка мне влетело. Не за то, что пошла тестировать кулон, а потому, что сделала это без присмотра Лекса. Хотя результат, который он имел удовольствие наблюдать, бьёрну понравился.
А от Ильи досталось Александру. Его глава рыжих котов позвал «покурить» на крыльцо. Главный «кошак» сегодня вообще был какой-то нервный и злой, что лично меня, уже привыкшую к его холодной расчетливости, удивляло. Обратно сыскарь вернулся с таким же синяком на скуле, как и у его близнеца, только царапин от волчьих когтей не хватало для полного сходства. Но и у старшего Нечаева появилась пара характерных отметин на физиономии, что лично меня очень порадовало. Естественно, при виде мужчин я метнулась к младшему, ворча на тему мужской драчливости и предлагая за неимением льда приложить к ушибленному месту мокрое полотенце. Илью же просто проигнорировала, за что удостоилась мрачного взгляда от вожака и ехидного смешка от Лекса.
А потом экс-жениха словно прорвало, и я услышала много интересного о себе, о Саше, об Алексее с Алиной, обо всех нас, вместе взятых, и о том, сколько мы создаем ему проблем, но больше всего негатива вылилось на Акиллара Рурка и его проклятое интервью, о котором лично мне не было известно ровным счетом ничего. О чем я и не преминула сообщить «коту», когда он наконец сделал паузу. На какое-то время на кухне воцарилась пронизанная удивлением тишина, после чего бьёрн злорадно ухмыльнулся и предвкушающе протянул:
– А-а-а, так ты не в курсе, что творят твои подружки и так называемый женишок, Анечка, – и, потребовав планшет у Алексея, открыл новостной блог, всучил мне плоский мини-компьютер и не без удовольствия заявил: – На! Любуйся!
Я просмотрела видеоролик раз, затем открыла статью с компрометирующими фотографиями, прочла, еще раз прокрутила интервью и… расхохоталась. В помещении, где все это время были слышны лишь потрескивание поленьев в растопленной печи да постукивание затихающего дождя по стеклу, мой хохот прозвучал слишком громко. И спохватившись, я поспешно прикрыла ладонью рот, но губы продолжали подрагивать, а из горла рвались полупридушенные смешки.
Ох, девчонки, ну и заварили кашу! А Киллар тоже хорош, «уел» обеих, ударив каждую по больному. Лалари младшей женой сделать решил, свободолюбивую Ритку – старшей, а меня – любимой… любимой! Это ж каково было услышать такое девушкам, на которых он якобы решил жениться из благородных побуждений и чтобы спасти их погубленную (ими же!) репутацию. Кажется, грядет война. И вовсе не между кланами. И война эта будет не явная и не кровопролитная (уж я-то знаю свою подружку, да и на «кошку» успела насмотреться, чтобы примерно понимать, чего от нее ждать), но изощренно пакостная и крайне болезненная для самолюбия одного отдельно взятого блондина. Взглянув на зло сузившиеся глаза рыжего вожака, поняла: не только для блондина!
– И чего ты веселишься, ненормальная? – обманчиво мягко поинтересовался бьёрн. – Или «магическое похмелье» все еще в силе?
– Не-а, – ответила я, стараясь снова не расхохотаться. – Просто поняла, что теперь не одна в положении невесты, которая не желает замуж за столь перспективных женихов, – сказала я вслух, наслаждаясь тем, как заходили желваки на физиономии мужчины.
В присутствии Саши, который пообещал мне свою защиту, и Алексея, давшего слово, что Илья не обидит меня в его доме, кошачьего вожака я не боялась. Но и говорить ему все, что крутилось в голове, тоже не спешила. А мысли у меня были радужные. Потому что, угодив в одну ловушку втроем, мы уж как-нибудь с этой проблемой справимся, а если нет и нам всем придется-таки выйти замуж за «волка», то пусть потом сам развод выпрашивает. А то мы ведь и овдоветь случайно можем… сообща. А если заскучаем, так Эритэ покойного «поднимет». Нет, никакого насилия, просто… три женщины под одной крышей, да еще и воинственно настроенные против мужской тирании, – это очень тяжело для ранимой мужской психики и болезненного самолюбия. А уж если две из них ведьмы – совсем беда! Хотя в том, что Киллар всерьез решил на всех нас жениться, я сильно сомневалась. Просто игра, очередная… ну-ну.
– И что ты планируешь делать? – немного помолчав, спросил Илья. – Вернешься к нему и станешь одной из гарема?
– Неплохой вариант, Акиллар – мужчина веселый и местами даже адекватный, – ответила я задумчиво, прекрасно видя, что тема «волчьего» многоженства его задевает. – В отличие от некоторых. Я подумаю, да, – выдержала я паузу, наслаждаясь раздражением Ильи, а потом сказал: – Но пока останусь здесь и воспользуюсь предложением Алексея развить мой дар.
– Правильно! – выдохнул Лекс, как мне показалось, с облегчением.
Я искоса взглянула на сыскаря, сидящего у окна с моим полотенцем в руках, и тоже тихо выдохнула, заметив едва уловимую улыбку, таящуюся в уголках его губ. Он опять меня понял: и мой блеф, и мое веселье. Настроение от этого еще больше улучшилось. Если старший Нечаев хотел, чтобы я расстроилась, – он сильно просчитался.
– Илья Аристархович, чем вы недовольны? – язвительно поинтересовалась я, желая еще немного потоптаться по его «больной мозоли». – Вы же сами хотели рассчитаться с приятелем одной фальшивой невестой, а тут такая удача – сплавили ему сразу трех! Хотя нет, Эритэ сама сплавилась, это в ее стиле. И знаешь… может, «котам» украсть еще пару избранниц «волков»? А то какой-то нечестный обмен получается, – я задумчиво потерла подбородок, украдкой наблюдая за реакцией мужчины.
– Я «за», – усмехнулся Александр, машинально приложив полотенце к ссадине. – Даже знаю, кого похищать буду, – добавил он, спокойно встретив гневный взгляд брата.
– Смеетесь, да? – покачал головой Илья. – Идиоты! Акиллар охоту брачную объявил. Это не шутки.
– Но и не подлая подстава, завуалированная под взаимовыгодный договор, – парировала я.
– Хочешь, чтобы я извинился? – без особого раскаяния спросил бьёрн.
– Хочу, чтобы ты от меня отстал, – перестав улыбаться, сообщила я. – Отдал белому вожаку, значит, отдал. Дальше я уж как-нибудь сама стану разбираться, а ты будь хоть в чем-то настоящим мужиком, не вмешивайся!
– Ты моя невеста. – Мне показалось или я услышала скрип его зубов? Нет, определенно – этот бьёрн сегодня был не в себе. Что-то сильно вышибло его из колеи, причем задолго до приезда сюда. Неужели интервью Акиллара? Хм…
– Нет, Илья. Я не твоя невеста. Для тебя я лошадь, которую ты сменил на переправе, загнав до смерти предыдущую. Корова, которая по причине обнаруженного братом дара теперь нужна тебе самому. Трофей, вещь, кукла… что угодно, но никак не женщина, с которой ты серьезно желаешь связать судьбу. А брачная вязь – всего лишь формальность. Стоит провести новый обряд, и она истает без следа, уступив место другой. Так что просто оставь меня в покое, Илья Аристархович.
– В покое? – Желтые глаза его яростно сверкнули, губы скривились в неприятной усмешке. – Да как пожелаешь! Только ты, ведьма, впредь не рассчитывай на мое покровительство и защиту, да и лавку свою советую убрать из моего дома, торговли нормальной у тебя там не будет, поверь. Потому что за стенкой я устрою дом желаний для элитных клиентов и перекрою часть улицы под парковку. Ты, – он повернулся к сыскарю, – можешь и дальше влезать в проблемы этой легкомысленной особы, строя из себя благородного рыцаря, но, когда дело дойдет до смертельного поединка, я не стану тебя прикрывать, как Лекса. Впрочем, похороны устрою по высшему разряду и памятник закажу у лучшего мастера в городе.
– Не стоит беспо… – начал было Саша, но Илья перебил:
– А ты, умник, – сказал он уже Алексею, – давая кров беглой невесте чужого вожака, на которую объявлена охота, имей в виду, что, когда все вскроется, тебе тоже могут бросить вызов. И на этот раз сам Акиллар, а не его младший братишка. И в это я тоже не стану вмешиваться. Хочешь сделать Алину вдовой с ребенком? Вперед! Помогай и дальше своей недосир-р-рене! – рявкнул он и, встав с места, стремительно вышел за дверь, как следует хлопнув ею на прощание.
Некоторое время мы все трое молчали, глядя в окно на шагающего к скату бьёрна, который с кем-то говорил по мобильнику. Причем выглядел мужчина спокойным и расслабленным, будто только что не метал тут молнии, расписывая нам незавидное будущее. Когда его фигура скрылась в салоне чернокрылого красавца, я, не выдержав, спросила:
– Что за муха сегодня укусила Илью?
– Рыжая, – вздохнул в ответ Лекс, с сожалением наблюдавший за тем, как улетает его крылатый транспорт. К счастью, во дворе был еще мотоцикл и небольшой универсал старого образца. Правда, как ехать на нем, ныряя в пруд, а потом петляя между деревьями, лично я представляла плохо, разве что из этого участка подпространства было несколько выходов и далеко не все они вели сквозь лес. – Лалари зовут, – добавил хозяин дома, пытаясь налить себе чаю здоровой рукой.
Заметив его трудности, я тут же вскочила и принялась помогать.
– Он успел и с бьёрной сцепиться? – уточнила я, протягивая Алексею кружку.
– Угу, – на этот раз мне ответил Александр. – Лет эдак семь назад. На одной студенческой вечеринке.
Через два часа…
Блондинка и рыжеволосая?
Обе девушки были идеально ухожены и восхитительно красивы в своих полупрозрачных нарядах и серебристых масках, скрывающих верхнюю часть лиц так, чтобы давать волю фантазии клиента и в то же время не лишать его возможности целовать сочные губы жриц любви, работающих в «доме желаний» госпожи Дэзирэ. Илья был завсегдатаем этого места, и хозяйка, прекрасно зная его вкус, обычно присылала развлекать гостя кудрявую «лисичку» Лори, но сегодня он потребовал еще и белокурую девочку с длинными прямыми волосами. Несмотря на легкое удивление, Дэзи тут же подобрала подходящую.
Шлюхи в ее «доме желаний» были элитные. Дорогие и роскошные, тщательно следящие за своим здоровьем и гигиеной и проходящие регулярные осмотры в медицинском центре. Средства предохранения от нежелательной беременности и еще менее желательных болезней девочки применяли лучшие. Пользоваться их услугами не брезговали многие богачи Гримшера. К тому же дом Дэзирэ славился не только искусными красотками, готовыми выполнить любое желание клиента, но и отменной кухней, отлично обустроенным игорным залом и прочими приятными мелочами, делавшими заведение особенно популярным среди тех, у кого были деньги.
Илья частенько сюда захаживал после утомительного дня, желая сбросить напряжение и развлечься. Иногда с друзьями, иногда с Юлианой, которой в силу ее юности запрещалось переступать порог зала «эротических фантазий», разделенного на небольшие комнаты-кабинки с магически установленной звукоизоляцией. А вот вкусно поужинать и сыграть в бильярд или в рулетку дядя своей племяннице позволял без опасений получить втык от ее мамаши.
Старшая сестра братьев Нечаевых была второй раз замужем за довольно известным путешественником и проводила много времени в поездках, сопровождая супруга. Однако это не мешало ей регулярно общаться с дочерью и другими родственниками через мирлинг и периодически давать нагоняй нынешнему главе клана за то, что он недостаточно хорошо присматривает за ее семнадцатилетним чадом. Наверное, именно поэтому Илья решил взять Юльку к себе секретаршей.
Во-первых, всегда перед глазами, а во-вторых, хоть чему-то дельному в жизни научится. Ну и… как раз место освободилось, после того как прежняя помощница ушла в декретный отпуск и уехала с мужем за город. Приняв несколько месяцев назад это решение, глава кошачьего клана еще ни разу не пожалел. С субординацией у девчонки, конечно, были проблемы, и не слабые, но работала она отлично. Хваткая, энергичная, пронырливая рыжая «кошечка», готовая поддержать дядю во всем, а еще и идей подкинуть, как лучше провернуть то или иное дело, – чем не идеальная секретарша?
– Ну и какую выбираете, господин Нечаев? – с довольной улыбкой наблюдая за отточенными движениями своих девочек, над которыми работали лучшие хореографы города, спросила Дэзирэ.
Он помедлил с ответом, любуясь извивающимися возле шестов красотками. С одной стороны, привычно тянуло к рыжей. Жарко лаская ее, он всегда представлял, что делает это с Лалари. И даже называл партнершу именем бывшей невесты, на что та охотно откликалась, поддерживая игру.
Каждый раз, уходя, бьёрн оставлял девушке хорошие чаевые, не забывая предупреждать, что все услышанное ею – их маленькая тайна. Болтливостью элитные шлюхи не страдали, но Илья считал нужным лишний раз перестраховаться, дабы слухи о его до сих пор не излеченной одержимости не поползли по городу. Но после того как Илья увидел Анну, танцующую под дождем, ее он хотел не меньше. И поэтому сейчас, глядя на суррогат, никак не мог определиться с выбором.
– Бери обеих! – посоветовала Юлиана, уплетавшая вторую порцию фирменного десерта, который готовили только здесь. – А я пока в покер сыграю, сегодня тут хорошая компания собралась, – бросив взгляд на приоткрытую дверь соседнего зала, сказала девчонка. – Видать, понедельник всех доконал.
Дядя скосил глаза на племянницу, подумал и, повернувшись к госпоже Дэзирэ, которая в прошлом была вроде бы ведьмой и только десять лет назад стала хозяйкой «дома желаний», подаренного ей одним из поклонников, сообщил:
– Запиши на мой счет и блондинку, и Лори.
Женщина понимающе улыбнулась и, кивнув, подошла к бело-рыжим танцовщицам, чтобы шепнуть им задание. Илья же, поднимаясь с удобного диванчика, на котором сидел, бросил оставшейся там Юльке:
– В картах больших ставок не делай и не пытайся разбить кий об голову соперника, даже если он действительно жульничал.
– Ой, да ладно, это всего-то и случилось раз…
– Два!
– Я буду хорошей девочкой, – натянув на лицо улыбку и невинно похлопав длинными ресницами, тут же заявила бьёрна.
– Уж постарайся. Хотя бы до совершеннолетия. А то все шишки за твое поведение мне достаются.
– Буду. Хорошей. Девочкой! – повторила, делая паузы между словами, рыжая и снова уткнулась взглядом в десерт, пряча под ресницами хитрый блеск. – Пока ты там предаешься двойному разврату, – добавила она, зачерпнув еще ложечку сладкого лакомства.
– Юлиана!
– Да, шеф?
– Ай, ну тебя, – махнул рукой мужчина и, подойдя к кокетливо посматривающим на него девицам, раскрыл им объятия.
Племяннице было почти восемнадцать, и то, что дядя ходит в «дом желаний» не только пообщаться в неформальной обстановке с нужными людьми, поесть и поиграть, но и утолить сексуальный голод с профессиональными жрицами любви, она знала прекрасно. Юля вообще многое про него знала, и ей он доверял, пожалуй, больше, чем кому бы то ни было, несмотря на то что она девушка и к тому же очень молодая. Может, сходство характеров было тому виной, а может, и что-то еще. Юлиана с детства тянулась к дяде, уважала его, ценила, восхищалась им и мечтала когда-нибудь стать такой же умной, сильной и влиятельной, как и он. Илье же нужен был человек, готовый поддержать в любом деле, независимо от его этичности и законности. Одним словом, эти двое нашли друг друга.
В комнате, убранной в красных тонах, горели свечи… на полу, на многоярусных полках, на оснащенном колесиками столике с вином и клубникой и на специальных подставках, расположенных по сторонам от большой кровати. Опрокинув обеих девушек на постель, бьёрн невольно залюбовался их стройными телами, прикрытыми белой вуалью эротических костюмов, и разметавшимися по алому шелку простыней волосами. Серебристые маски скрывали лица, накрашенные сочной помадой губы манили, складываясь в призывные улыбки, а руки с идеальным маникюром делали приглашающие жесты, заставляя мужчину торопиться. Он начал быстро раздеваться, стремясь сбросить вместе с одеждой неприятные воспоминания минувшего дня. Хотелось расслабиться, отключиться, отдавшись во власть умелых девичьих пальчиков.
Но стоило ему с тихим рыком повалиться на кровать, позволяя прелестницам ласкать обнаженный мужской торс и все, что ниже, как ни с того ни с сего у бьёрна дико зачесалась пятка. Причем зуд был таким невыносимым, что пришлось отстранить от себя вошедших во вкус «нимф» и совсем не эротично пошкрабать ногтями ступню. Привычные к разным странностям клиентов девочки сделали вид, что все нормально, и, терпеливо дождавшись, когда мужчина снова ляжет на спину, продолжили его ублажать. Однако у Ильи, как назло, зачесалась вторая пятка. И все повторилось снова. Когда в третий раз зуд проявился на спине, спускаясь вдоль позвоночника до самого копчика, блондинка, имя которой бьёрн не запомнил, осторожно спросила:
– Господин, может, у вас блохи?
Лори на нее тут же шикнула и, широко улыбнувшись постоянному клиенту, предложила:
– Может, тебя помыть, Илья Аристархович? Заодно и почешем везде. А?
– С-с-спасибо, не надо, – прошипел «кот», с остервенением раздирая обнаженную грудь, на которую переметнулся странный зуд. Он, словно неуловимый беглец, путешествовал по телу мужчины, обнаруживаясь в самых неожиданных местах. Когда очередь дошла до волосяного покрова, блондинка прошептала:
– А если это кошачьи вши? Вы же кот!
А рыженькой Нечаев ничего сказать не дал, потребовав, чтобы она срочно привела сюда хозяйку. Спустя пять минут Дэзирэ вынесла вердикт, и злой, как тысяча подземных бесов, бьёрн, одевшись и расплатившись с девушками за несостоявшийся секс, вылетел из интимной зоны «дома желаний» искать свою секретаршу. Стоило ему прервать эротический контакт, как странная чесотка прекратилась. Оно и понятно, учитывая ее происхождение.
Как сказала бывшая ведьма, не растерявшая за десять лет своих навыков и способностей видеть магические нити, на главу рыжих котов кто-то наложил чары, которые активируются, если бьёрн начинает приставать к девушкам. В том, что эта пакость – «подарочек» от Ани, Илья не сомневался. Больше просто не от кого! Кто еще осмелился бы? Только она! Девчонка совсем расслабилась в обществе его братьев и начала мстить подлыми ведьмовскими методами. Ну что ж, придется преподать ей урок, наказав за проступок, который выставил мужчину в глупом свете перед шлюхами.
Конечно, Дэзирэ без труда сняла чары, назвав их очень простыми, даже примитивными, но желания и дальше кувыркаться в постели с оплаченными красотками, заподозрившими у него наличие вшей и блох, у Нечаева пропало напрочь. В скат он садился мрачный, как грозовая туча, и даже обычно ироничная Юлька, утащенная из-за покерного стола посреди партии, не рискнула заговорить с дядей. Во всяком случае, первые пять минут их поездки. А потом, задумчиво глядя на дорогу, племянница спросила:
– Кому крышка?
И, немного помолчав, рыжий прошипел:
– Моей невес-с-сте.
Поздно вечером…
Меньше всего в этот вечер я ожидала снова увидеть Илью. Но он в лучших традициях бумеранга прилетел обратно, едва за окном стемнело. Причем вернулся еще более злой, чем уходил. К тому же привел с собой язвительную малолетку, которая с порога заявила, что сейчас мне будут жестоко мстить, и, подленько хихикнув, добавила, мол, делать это станут с применением игрушек из секс-шопа. К счастью, сие оказалось очередной ее шуточкой, а не правдой. Своим визитом парочка рыжих бьёрнов разбудила «волчицу», которая спустилась, услышав громкие голоса, и теперь, потирая кулачками заспанные глаза, жалась к мужу и растерянно смотрела то на гостей с их несправедливыми обвинениями в мой адрес, то на меня, искренне всем этим возмущенную.
Александр уехал где-то с час назад, воспользовавшись мотоциклом брата. Сыскарю надо было в город на встречу со своим временным заместителем Беркутом, которого он назначил главным в отсутствие взявшей отпуск Лалари. К тому же Алексей просил его кое-что купить из продуктов, а также приобрести запасные шарды для машины, на которой за неимением ската теперь временно предстояло ездить супружеской чете. Хотя в положении Лекса вряд ли можно было сесть за руль, а пускать на водительское кресло «волчицу» на пятом месяце не самой спокойной беременности никто не собирался. Поэтому, наверное, когда я увидела черный скат, вынырнувший из портала, поначалу решила, что у старшего Нечаева проснулась совесть и он прилетел, чтобы вернуть удобный летающий транспорт своим родственникам. Но куда там! Их рыжее величество прибыло вовсе не за этим!
– Никаких пр-р-роклятий я на тебя не насылала! – раздраженно рыкнула я, в очередной раз объясняя очевидное, и мрачно пробурчала, раздосадованная твердолобостью собеседника: – Хотя стоило бы.
– Ты меня ус-с-сыпила, – зашипел бьёрн, нависая над столом и надо мной, сидящей за ним. Мы снова были на кухне и опять говорили на повышенных тонах, только состав действующих лиц слегка изменился.
– Илья, остынь! – предупреждающе бросил Алексей, но брат его словно не слышал, продолжая прожигать меня злым взглядом.
– Усыпить и проклясть – не одно и то же! – возмутилась я, смело глядя в лицо этого ненормального. – К тому же ты сам виноват, не надо было распускать руки и…
– Насиловать мою маму! – Голос, раздавшийся от двери, заставил нас всех заткнуться. Вот же… бесов кот! И сына моего тоже разбудил. Да еще и… матерь лунная! Откуда такие познания у пятилетнего малыша?! Может, я и ляпнула что-то похожее в кабинете Алексея, но чтобы он понял смысл? Неужели не только научно-популярные передачи на просторах мирлинга смотрит, пока я не замечаю? Хотя нет, конечно же, нет! Скорей всего почерпнул информацию где-то в саду. Дети всякое обсуждают и понимают это всякое по-своему.
Догадка, промелькнувшая в голове вслед за мыслями об излишней осведомленности сына, стала озарением, хоть и весьма неприятным. Помнится, Яшка обещал, что дядя Илья меня больше не обидит. А потом ребенок играл с бьёрном на кухне, и этого времени ему вполне могло хватить, чтобы прицепить к мужчине какое-нибудь простенькое заклинание, действующее только в конкретных ситуациях. Чем же таким, интересно, был занят рыжий вожак, что на него напал беспощадный «почесун»?
– А ты знаешь, что значит «насиловать»? – обернувшись к Северьяну, насмешливо поинтересовался Нечаев. Выражение его лица изменилось, поза стала расслабленной, а голос, растеряв шипящие нотки, обзавелся мягкими интонациями.
– Это когда папа Киры лезет обниматься и целоваться к ее маме, а она этого не хочет, – не моргнув и глазом, сообщил ребенок.
– И тебе это рассказала…
– Кира!
– Понятно, – в один голос выдохнули мы с Ильей и невольно переглянулись. Не знаю, как его, а меня немного отпустило. Пусть определение девочка из его группы дала и с намеком на правильный вариант, но все же без взрослых подробностей. Да и маму ее папа вряд ли насиловал, однако слово это она слышала и сделала свои выводы, которыми и поделилась с остальными ребятишками. Дети, что с них взять!
– Так, значит, это ты маму защищал, наложив чары на дядю Илью? – спросила Юлиана, все это время подпиравшая спиной стену и с довольной физиономией наблюдавшая за нашим спором. Даже советы пыталась давать, малолетка языкастая. То ремень одолжить дяде предлагала, то за наручниками в магазин сгонять. И как он только терпит эту пигалицу рядом?! – Одобряю! Настоящий мужчина! – заявила бьёрна, широко улыбнувшись моему мальчику. А он приосанился, гордо вскинул голову и важно кивнул. Ох…
– Это… это я сделала! – запоздало сообразив, что ребенку может влететь от мстительного бьёрна, воскликнула я и попыталась вскочить с табурета, однако Илья не грубо, но настойчиво усадил меня обратно, надавив на плечо.
– Настоящий мужчина, значит, угу, – протянул он, оценивающе глядя на Яшку. – Что ж, давай тогда выйдем и поговорим… по-мужски.
Вот зря он это сказал. Как есть – зря! Я рванулась с места с такой силой, что умудрилась чуть не свернуть стол, с которого, жалобно звякнув, упал поднос с сахарницей. Алина вскрикнула и поспешно кинулась убирать, но Алексей удержал жену, несмотря на свою травму. Схватив девушку здоровой рукой, он прижал ее к себе так крепко, что она была вынуждена послушно замереть, испуганно глядя на нас. Меня же примерно с тем же рвением сгреб в охапку Илья. Да я и сама, если честно, в него вцепилась сквозь ткань пиджака, стараясь, поцарапать плечи.
То, что сплести заклинание «молнии» или чего-то подобного мне никто не даст, я прекрасно понимала, но и сдаваться просто так не хотела. Несколько долгих секунд мы молча мерились взглядами: мой – яростный и решительный, его – насмешливый и понимающий. А потом как-то разом тишина взорвалась звуками: Алина заохала, требуя немедленно прекратить ссору, Юлька расхохоталась, поймав метнувшегося к нам Северьяна, а малыш закричал, чтобы дядя «кот» немедленно отпустил его маму, иначе он проклянет его чем-нибудь похуже «почесуна».
– Ес-с-сли ты хоть пальцем тронеш-ш-шь моего ребенка… – Я сама не ожидала от себя такого змеиного шипения, которое грозило вскоре перейти в утробное рычание готовой к атаке тигрицы, защищающей своего детеныша. Мозг словно отключило, а вместе с ним и инстинкт самосохранения. Я могла стерпеть многие обиды, находя компромиссные решения для возникших проблем. Но когда речь шла о ребенке, как-то разом становилось плевать на лицензии, личную безопасность, спокойную жизнь, которую я надеялась вернуть, и прочее. Если Нечаев обидит моего мальчика, я переступлю через закон, обреку себя и сына на вечное бегство, но… короче, лучше бы ему Яшку не обижать! Для всех нас лучше!
– Страшно, да, Анечка? – Улыбка рыжего мерзавца становилась все шире, а ладони, сжимавшие мою талию, – наглее. – И на что ты готова пойти, чтобы я не трогал твоего мальчишку?
– И не подавал в суд на его маму, которая несет ответственность за поведение сына, – добавила Юлиана и тут же громко взвизгнула, отпустив малыша. – Этот паразит меня укусил! – обиженно возвестила она.
– А я сейчас добавлю! – неожиданно для всех рявкнула наша лапочка «волчица». – А ну прекратили балаган в моем доме!
Кажется, даже Лекс впечатлился командным тоном своей беременной женушки. И только Яшка не обратил на это никакого внимания. Подбежав к Илье, он принялся бить его кулачками по всему, до чего дотягивался, и требовать немедленно освободить маму.
– Да успокойся ты, бесенок! – расхохотался главный рыжий гад всего кошачьего семейства, размыкая руки. – Не собираюсь я причинять ей вред, просто придержал, чтобы не упала. А то ты сам видел, она же чуть стол не опрокинула, когда вставала.
Схватив сына за руку, я притянула его к себе и отступила вместе с ним на шаг, хмуро глядя на мужчину. Он вел себя странно! Еще более странно, чем раньше. То злился, то веселился, и я никак не могла понять его настроение. Чего этот бьёрн вообще добивается? Поиздеваться явился, выплеснуть злость и попугать меня возможной расправой над сыном? Но зачем?! Неужели это все банальная месть зверолюда за то, что «корова» встала на дыбы и отказалась возвращаться в прежнее «стойло»?
– Значит, так, – вырвавшись из объятий мужа, сказала Алина. – Или вы сейчас все садитесь за стол переговоров и спокойно выясняете свои разногласия за чашкой чая, или Илья с Юлей уходят прочь из моего дома.
– Вообще-то этот дом подарил вам я, – напомнил вожак, на что блондинка холодно заметила:
– Вот именно что подарил! И я не позволю обижать моих гостей даже тебе, Илья!
– Она права, хватит доводить Анну и дразнить Северьяна, – поддержал жену Алексей. – Ты выяснил, кто на тебя наложил заклятие? Выяснил! Ребенку мстить не станешь, что бы тут ни пытался только что изобразить. А раз инцидент исчерпан – шел бы ты и правда домой, Илья. День был тяжелый…
– Ну спасибо, братик, за гостеприимство, – притворно вздохнул бьёрн.
– Гостям мы всегда рады, – щуря желтые глазищи, заявила «волчица». – А баламутам и скандалистам – нет. Где твоя хваленая выдержка, Илья Аристархович? Неужели детская проказа смогла вывести из себя такого прожженного интригана, как ты?
– Лалари замуж выходит… за Акиллара, – тихо сообщил жене Алексей, и та тут же сменила гнев на милость, сочувственно проговорив:
– Ах, вот оно что. Ну, тогда прости, Илюш. Давай я тебе чайку приготовлю? Хочешь?
Ее забота произвела на Нечаева какой-то неправильный эффект. Если в период нападок Алины он преспокойно ухмылялся, то теперь снова разозлился, но рычать на беременную бьёрну не стал. Вместо этого бросил секретарше, дувшей на след от Яшкиного укуса:
– Идем, Юль! – затем повернулся ко мне и сказал: – Мы еще договорим, ведьма, – и, переведя взгляд на моего набычившегося сынишку, неожиданно похвалил: – Молодец, мелкий! Ты действительно настоящий мужчина, готовый защищать свою бестолковую маму, даже если это не требуется.
– Она не бестолковая! – возмутился малыш.
– Была бы толковая, приняла бы мое покровительство и разом избавилась от кучи проблем.
«Зато получила бы кучу новых», – мысленно ответила я, но вслух ничего не сказала, не желая втягивать в вербальную пикировку собравшегося на выход визитера. Пусть катится! Сегодня он явно в неадеквате, и общаться с ним таким у меня еще меньше желания, чем с нормальным. Хотя что есть для главы рыжей стаи нормальность? Я ведь знакома с этим «котом» всего три дня, откуда мне знать?
Странно, но перед тем как покинуть охотничий домик, Илья Нечаев извинился. Не передо мной, конечно, а перед Алиной, но и это меня удивило. Когда рыжий вожак и его верная «кошка» наконец уехали, взяв вместо ската тот самый старенький седан, что стоял во дворе, «волчица» посмотрела на нас всех, ободряюще улыбнулась и предложила запить сладким чаем неприятный инцидент, раз уж мы все равно не спим. Сахар, правда, пришлось брать из пакета, так как тот, что был на полу, я собрала в совок и выкинула в мусор.
Пока сидели за столом, Али с Лексом рассказали мне историю Лалари и Ильи – двух гордецов, которые наделали в прошлом много ошибок и не желают признавать их до сих пор. Когда-то давно кудрявая бьёрна любила будущего предводителя рыжей стаи, но он ее обидел. А потом его обидела уже она. И вопреки заявлениям о безразличии друг к другу между этими двумя было что угодно, кроме равнодушия. Любовь ли так у них проявлялась, застарелая обида, или просто в обоих говорило уязвленное самолюбие – никто толком не знал. Но то, что вероятная свадьба Леру с Рурком взбесила Нечаева, и сильно, – факт.
Вернувшийся из поездки Александр застал нас за поздней трапезой и слегка удивился, что никто не спит.
– Эх, Алекс, – глядя, как мужчина распаковывает привезенные из города пакеты, вздохнул сидящий рядом со мной Яшка и, отложив в сторону хрустящее печенье, сказал: – Где же ты так долго был? Все самое интересное пропустил! Я сегодня побил дядю Илью и спас от него маму! – похвастался мой маленький защитник и, снова взяв лакомство, принялся запивать его чаем.
– Та-а-ак, – протянул сыскарь, снимая мокрую от дождя куртку и присаживаясь за стол с другой стороны от меня. – А ну-ка выкладывайте все по порядку.
Той же ночью…
Мы с Алиной на кухне, откуда вынесли стол и табуретки, стояли в центре нарисованного мелом круга, контур которого повторяла вереница зажженных свечей. С обеих сторон от нас с бьёрной были начерчены причудливые символы, призванные помочь мне провести ритуал по снятию Зова. Яшка давно уже спал в комнате наверху, куда его отнес Саша, когда малыш задремал за столом во время нашего разговора, самого же сыскаря брат вытолкал за дверь, когда дело дошло до ритуальных приготовлений, заявив, что он меня отвлекает. Может, и правильно, учитывая, что мне и без лишних глаз было сложно сосредоточиться и настроиться на нужную волну. Хотя после ухода Александра нервничать меньше я не стала.
Идея провести обряд, призванный развеять чары сирены, не откладывая его на завтра или послезавтра, принадлежала, естественно, Лексу. Во-первых, он считал, что я после энергетической подпитки от дождя сейчас в наилучшей форме для этого действа, а во-вторых, мужчина очень переживал за жену и хотел быть уверенным, что, если она выйдет из подпространства, где останусь я, ей снова не станет плохо. Все-таки лесная избушка без электричества и водопровода была не лучшим местом для беременной женщины. Муж хотел показать ее врачу, да и просто переселить в комфортную городскую квартиру, где есть стиральная и посудомоечная машины, а уборку в комнатах делает приходящая домработница. И что самое главное, от этой квартиры до перинатального центра, где наблюдается «волчица», несколько минут ходьбы.
Понять мотивы Алексея могли и я, и сыскарь, и даже Алина, которая вопреки его доводам не очень-то хотела покидать охотничий домик, ведь с ним у нее были связаны самые романтичные воспоминания. Да и меня оставлять тут одну девушка категорически отказывалась, прекрасно понимая, что Илья с Юлианой еще вернутся и не раз, чтобы потрепать нам с Северьяном нервы. Да и ее любимому Алеше придется проводить много времени со мной. Ведь сама я в его записях вряд ли разберусь, а потому бьёрн дал слово, что обучит меня управлению даром лично. Так что на проведение обряда Али согласилась скрепя сердце, и то лишь потому, что мы все настояли, сказав, что лучше решить вопрос сейчас, пока она хорошо себя чувствует, чем затянуть и потом наспех делать это в куда менее благоприятных условиях. На том и сошлись.
И вот спустя полчаса усиленной подготовки мы с блондинкой переступили наконец линию круга и замерли друг напротив друга, морально готовясь начать ритуал. Алексей в десятый раз сообщил, что именно от меня требуется, заставил повторить вслух едва ли не наизусть выученный текст заклинания без последней строки и, убедившись, что Алина чувствует себя нормально, дал разрешение приступать. Стиснув в руке один из дневников младшего Нечаева, я ободряюще улыбнулась заметно побледневшей «волчице», мысленно приказала себе собраться и перестать паниковать, после чего сжала пальцами кроваво-красный кулон с кровью истинной сирены и, шумно выдохнув, запела:
Реки дождем наполняю,
Пусть воду несут в океан,
Чары с тебя я снимаю,
Пусть рвется плетенья капкан…
С каждым новым словом, пропитанным особой магией, не имевшей ничего общего с привычной мне природной силой, призрачные нити которой наполняли пространство, знаки на полу внутри круга вспыхивали голубым светом. И мне казалось, что нас с бьёрной окутывает их мягкое сияние, согревает, оберегает и даже немного успокаивает, постепенно поднимаясь от ног выше. Голос мой едва заметно дрожал, но я старалась не сбиться. Вроде и простые строки, но как же сложно было произносить их нараспев из-за неуверенности и страха. Только боялась я вовсе не боли, которая, к сожалению, была неразлучным спутником этого ритуала. Куда больше меня тревожила возможность сделать что-то не так и тем самым навредить «волчице» или ее малышу. Слишком большая ответственность! Но лучше и правда решить все сейчас, чем тащить этот груз в будущее, на которое у меня совсем иные планы.
Разрежу лазурные нити
Кинжалом из плоти моей, –
продолжила старательно выводить я, совершая при этом рубящие движения ребром ладони, которая и играла роль вышеупомянутого кинжала. И что удивительно, действительно видела полупрозрачную паутину бледно-голубого цвета, тянущуюся от меня к блондинке, оплетающую ее стан и странно пульсирующую в районе сердца и… живота.
Что же это получается, сирены, словно пауки, ловят свои жертвы в магическую сеть, порабощая их сердца? Жуть какая!
После секундной запинки я продолжила:
К богине воды Сиренити
Взываю… –
и нервно сглотнув, допела:
Ты Зов мой развей!
Где-то с секунду ничего не происходило, а потом… понеслось!
Магический кокон «волчицы» разлетелся на клочки стремительно сереющего тумана, отчего Алина испуганно вскрикнула и отшатнулась, но за черту не вышла. В следующий миг символы на полу полыхнули слепящей синевой и, отделившись от деревянной поверхности, призрачными рунами устремились ко мне, чтобы тут же впиться в кожу, подобно оголодавшим зверям. Я тоже закричала, причем значительно громче своей напарницы, и начала медленно оседать на уставленный свечами пол. Со стуком распахнувшаяся дверь впустила в комнату Александра, и… время остановилось. Я замерла, как и в прошлый раз, на середине движения. Вот только боль дар бьёрна, к сожалению, не снимал.
– Стой, придурок, обряд еще не завершен! – кажется, это воскликнул Алексей в попытке задержать метнувшегося ко мне сыскаря.
Я видела их расплывчатыми силуэтами, да и слова разбирала плохо, так как перед глазами все плыло и тонуло в рыже-голубой мишуре вспыхивающих огоньков. Тело жгло и кололо, причем не только в местах соприкосновения с магией, но и везде. Казалось, что по венам бежит не кровь, а раскаленное олово и что еще немного – и я просто сгорю изнутри, не выдержав этой пытки. Жалобный полувсхлип, сорвавшийся с губ вопреки чарам бьёрна, был последним, что запомнилось мне перед тем, как я упала в обморок. Впрочем, нет, прежде чем провалиться в спасительную темноту, я почувствовала сильные мужские руки, выдернувшие меня из зачарованного круга. И… боль как отрубило! А вместе с ней отключилось и сознание.
Очнулась я в темной комнате на кровати от прорывающегося сквозь сон спора.
– И что теперь, что? Очередной обряд проводить для твоей обожаемой ведьмы, заставляя ее испытывать боль? – шипел один мужской голос с мрачными интонациями.
– Вовсе нет! – отвечал ему другой, похожий как две капли на первый.
– А как тогда? Через постель? Или пусть Зов и дальше остается активным?
«Зов! – вспомнила я, окончательно возвращаясь в реальность. – Так, стоп! Мы проводили обряд с Алиной. И? О чем говорят эти двое? Неужели не сработало?!»
Резко открыв глаза, я попыталась подняться, но, едва оторвав от постели лопатки, рухнула обратно. Слабость была невыносимая, что удручало, зато боль меня больше не беспокоила, и это очень радовало.
– К-как прошло? – Язык слегка заплетался, но говорить я все же могла, хоть и тихо.
К счастью, меня услышали. Вспыхнула свеча в руке Алексея, озаряя чужую спальню тусклым светом и вырывая из темноты обеспокоенные лица близнецов с одинаково светящимися желтыми глазами.
– Алина в порядке, – сообщил Лекс. И что он имел в виду, интересно? Что чувствует себя хорошо или что Зов с нее снят?
– А Яшка?
– Спит наверху, – ответил Саша, присаживаясь на край кровати. Видимо, меня перенесли с кухни в комнату хозяев. – Ты как, ведьмочка?
– Нормаль… – начала я, а потом вспомнила о нашей связи и, чуть нахмурившись, поинтересовалась: – А ты не… не чувствуешь? – ведь такую слабость он просто обязан был ощутить. Или нет?
– Его шарахнуло отдачей из-за того, что вторгся в отведенное под обряд пространство, – ответил за брата Лекс. – Так что он сейчас малость дезориентирован и твои эмоции совершенно не читает, – добавил этот всезнающий «кот», а я задумалась.
Значит, мой новоявленный учитель уже в курсе, что его близнец тоже поймал Зов? Или я просто что-то неправильно поняла? Поразмыслив еще немного на заданную тему, а также подумав про то, что надо все же в ближайшие дни освободить сыскаря от не совсем удобных чар, которые больше похожи на паучью сеть, я прошептала:
– Саш… – Бьёрн тут же наклонился ко мне, готовый выслушать любую просьбу. – А с тобой у нас… будет… с-секс, – постаралась я сформулировать как можно проще свое желание развеять Зов не через боль. Получилось, мягко говоря, не очень. И что самое поганое, навостривший уши Лекс тоже разобрал мою «гениальную» реплику, потому что многозначительно хмыкнул и сделал вид, что изучает ночной пейзаж за незашторенным окном. – Ну, в смысле… – Я закашлялась, понимая, что наговорила и так уже слишком много для своего состояния. – Я…
– Я понял, молчи, – улыбнулся Александр и, взяв с тумбочки стакан с водой, чуть приподнял меня и принялся поить. Сделать получилось всего пару глотков, но и этого хватило, чтобы я почувствовала себя лучше. Живительная влага действовала как лекарство. И собравшись с силами, я снова хотела заговорить, чтобы правильно донести свою мысль до мужчины, но он сказал: – Будет, Анют. Все у нас с тобой будет, но… не сегодня, – а потом накрыл меня одеялом, коснулся губами лба и, шепнув: – Отдыхай, мы скоро, – вышел из комнаты, утащив за рукав озадаченного его порывом брата.
А я осталась лежать в темноте и думать о словах Саши. Я-то про снятие Зова говорила, а он о чем?
Поздней ночью в Гримшере…
Свет фонарей отражался в лужах, покрытых рябью из-за ветра и моросящего дождя. Гроза давно отгремела, но темное небо продолжало плакать, осыпая ночной город серебристыми слезами, словно скорбело по украденной жизни молодой девушки, одетой в белое платье невесты, и по растоптанным цветам упавшего с ее головы венка. Это был тихий район, красивый уютный сквер и раскидистое старое дерево, возле которого днем любила играть детвора.
И сидящая среди извилистых корней бьёрна с белыми как снег волосами и застывшим взглядом мертвых глаз совершенно не вписывалась в благоустроенную картину обычно спокойного места. Как не вписывались сюда и суетящиеся вокруг тела гварды со слепящими вспышками фотоаппаратов, и стоящий под большим черным зонтом следователь с мрачным лицом, и работающий в ночной смене коронер, предварительно установивший, что с момента смерти прошло не более часа-двух. На шее жертвы, как и в случае с убитой пять дней назад Тамарой, присутствовали следы от когтей. Других видимых травм на теле при первичном осмотре обнаружено не было, как не было и оборонительных ран на руках покойницы.
– Опять свадебный душитель из психушки сбежал? – спросил молодой гвард, остановившись рядом с начальником.
– В том-то и дело, что нет, – чуть поморщился тот.
– Подражатель? – нахмурился парень, выше поднимая ворот форменной куртки. Погода была промозглой, и мерзкий дождик скорее раздражал приехавших на вызов мужчин, чем мог их намочить.
– Вероятно, – проворчал угрюмый следователь. – Если бы СМИ не раструбили о деяниях модифицированного маньяка со всеми мерзкими подробностями тех дел… эх! – Он раздраженно махнул рукой, продолжая смотреть в лицо убитой «волчицы». Оно походило на восковую маску: чуть удивленное, холодное… как у красоток с обложек модных журналов. Поза девушки, ее подвенечный наряд, красиво уложенные волосы и зажатая в руках гадальная карта, символизирующая смерть, – все это напоминало идеальную постановку для художественной съемки. Если бы еще модель не была мертва по-настоящему. – Красивая бьёрна. И наверняка сильная. Почему же она не сопротивлялась? – спросил сам себя мужчина.
Сидевший рядом с «невестой» крепыш лет пятидесяти на вид молча поправил круглые очки, затем аккуратно сложил инструменты в кожаный саквояж и, немного помедлив, провел раскрытой ладонью над валявшейся в шаге от девушки туфелькой, которую упаковывал в прозрачный пакет один из гвардов.
– Что-то не так? – заинтересовался его действиями старший группы.
– Не уверен, – задумчиво отозвался коронер, тряхнув волосами, посеребренными мелкими капельками дождя. – Я не специалист, но некоторые способности все же есть. Похоже, что за жертвой кто-то следил.
– Магический «маячок»? – в черных глазах следователя появился хищный блеск.
– Возможно. Но лучше уточнить этот вопрос завтра у штатного мага, – сказал коронер, поднимаясь с корточек. – Очень слабый след чар. Я могу и ошибаться.
– Уточним! – решил следователь, закрывая зонт, и, обернувшись к своим подчиненным, распорядился: – Труп в морг, улики в участок. Ночь обещает быть долгой.
