Путь к Сталинграду

– А Павел сможет вести грузовик? – спросил вдруг боец с пулемётом.

– Конечно, – сказал парень и, непонятно зачем, уточнил: – У вас есть машина?

– Есть, – ответил ефрейтор. – Она стоит в этой балке чуть дальше к востоку. Мы привезли на ней пулемёты и миномёты с припасами. Хотели послать ещё за снарядами, но тут появился истребитель фашистов. Лётчик заметил нашу колонну. Пролетел над нами на небольшой высоте и дал длинную очередь.

Пули убили шофёра и двух солдат, возившихся в кузове. Прошли сквозь тела пехотинцев и продырявили бензобак с радиатором. Мотор вроде цел, но вода вместе с паром ушла сквозь отверстия, а что там с бензином, сказать не могу. Только потом в кабине очень сильно воняло. Не зная, что делать с «полуторкой», мы на руках спустили машину в овраг. Закатили в кусты и укрыли ветвями.

«Зачем оставлять нужную технику на виду у немецких пилотов? – сказал тогда наш лейтенант. – Вдруг здесь появится человек, который сможет её починить, и мы отправим раненых в тыл?» Да только помощь, что обещал офицер, к нам не пришла. Потом появились фашисты, а дальше вы уже знаете.

Ефрейтор взглянул на бойцов и велел вернуться на место. Сказал сержанту:

– Идёмте, я вас провожу. – Закинул «винтарь» за плечо. Подошёл к краю верхней площадки и стал спускаться с кургана. Но двинулся не к мотоциклу, а немного левее. Олег и Павел поспешили за ним.

Они добрались до подошвы холма. Прошли по просёлку к востоку метров сто пятьдесят или двести. Затем проводник свернул к оврагу, лежавшему слева. Павел шагнул было следом, но вспомнил, что сзади находится много фашистов, среди которых могут оказаться и живые стрелки.

«Чего доброго, пальнут сдуру в затылок, и прощай белый свет», – мелькнуло в его голове. Он инстинктивно присел и оглянулся назад.

Краем глаза ефрейтор заметил, что парень задёргался. Кивнул на курган и сказал, обращаясь к сержанту:

– Не волнуйтесь. Поле сражения лежит в неглубокой ложбинке. После чего дорога слегка поднимается, а потом опять идёт под уклон. Поэтому нас оттуда не видно. Особенно если лежишь на земле под присмотром наших ребят. Чуть шевельнёшься, тут тебе и каюк. – Он замолчал и осторожно добавил: – Но так будет только до наступления вечера. Потом станет темно. Сигнальных ракет у нас всего несколько штук. Поэтому освещать поле боя всю ночь напролёт мы не сможем. Фрицы спокойно выйдут из зоны обстрела, и что они тогда сделают, никому неизвестно.

Хорошо, если просто отступят на запад, а вдруг им захочется взять наш курган? А для этого достаточно одного отделения. Поднимутся потихоньку к вершине. Забросают окопы гранатами, и привет. Людей у нас очень мало. Так что все мы тут ляжем костьми, но не сможем его удержать.

«Наверняка всё так и случится», – подумал Павел, но ничего не сказал. Прошёл ещё немного вперёд. Оказался возле оврага и увидел, что когда-то давно здесь случился маленький оползень. Край балки подмыло вешними водами. Земля обрушилась вниз, и возникло нечто вроде длинного пандуса.

Стоявшая на пологом склоне трава оказалась сильно примята следами множества человеческих ног. Среди чётких отпечатков сапог хорошо различались две колеи, проложенные широкими шинами.

Красноармейцы спустились на дно оврага и оказались возле большой купы какой-то колючей растительности. Ефрейтор двинулся к густым зарослям. Взялся за толстые ветки и без всяких усилий поднял большой развесистый куст. Отнёс его в сторону и бросил на землю.

Павел шагнул вперёд. Глянул в распахнутый его взору просвет и увидел «полуторку», о которой говорили бойцы. Она имела бортовой кузов без всякого намёка на брезентовый тент, но это было нормально. А вот во всём остальном она выглядела совсем не так, как те машины, на которых он учился ездить в Самаре.

Крылья, закрывавшие рулевые колёса, были не плавно изогнуты, а сварены из обычных плоских листов. На них торчала лишь одна левая фара. Вместо привычных четырёх скатов на заднем мосту стояло лишь два. Ни дворников, ни зеркал заднего вида здесь не имелось.

Над тесными местами водителя и пассажира не было жёсткой крыши, словно это не автомобиль сороковых годов двадцатого века, а самобеглая коляска, созданная на заре технической эры. Павел видел похожих уродцев в кадрах кинохроники о давних временах Октябрьской революции.

Дверцы отсутствовали, а вместо них виднелись треугольные загородки, стоявшие над подножками. Узкий край дощатых щитов поднимался до верха спинки сидений, что не позволяло людям упасть на дорогу при крутом повороте.

Крыша и задняя стенка кабины тоже отсутствовали, а вместо них висели куски брезента, свёрнутые в тонкие трубочки. Короткие скатки крепились на верхней перекладине, на боковых стойках ветрового стекла и тонкой раме, стоящей за спиной шофёра. Скорее всего куски ткани должны играть роль защиты от атмосферных осадков.

Павел встал у машины. Разглядел отпечатки ладоней на уродливых крыльях и отметил, что краска, проступившая сквозь толстый слой серой пыли, совсем ещё свежая. Значит, грузовик такой убогой модификации недавно сошёл с заводского конвейера. На нём стоит новый аккумулятор, и не придётся долго крутить «кривой стартер».

Но как ни была коротка его служба, автомобилю изрядно досталось. Очередь из пулемёта прошила кабину насквозь. Пули падали сверху, со стороны деревянного кузова, и летели вниз под углом к горизонту. Кусочки свинца разбили два лобовых стекла. Пробили капот над просторным моторным отсеком. Ушли внутрь его и выскочили наружу сквозь радиатор.

Парень подошёл к переднему левому колесу. Привычным движением открыл два замысловатых запора. Поднял и откинул наверх складное звено защитного кожуха. Нагнулся немного вперёд и посмотрел внутрь отделения, где находится двигатель.

На первый взгляд здесь был полный порядок. Блок цилиндров не очень большой. Стоит на металлической раме, к которой крепятся все части машины, и мало над ней возвышается.

Благодаря этому пули прошли по верхней части почти пустого отсека и, к счастью, не задели мотора. В нос ударил слабый запах бензина, но это нормально. От автомобиля всегда так воняет.

Пушкарь повернул голову вправо и посмотрел на переднюю стенку кабины. На ней, прямо под лобовыми стёклами, находился топливный бак, вмещавший сорок литров горючего.

Он пригляделся и увидел две круглые дырки диаметром в карандаш. Два таких же отверстия он нашёл в середине ребристого радиатора, расположенного между передними фарами.

Парень выпрямил спину. Сделал шаг к месту водителя и замер на месте. Павел как-то забыл, что в машине погибли шофёр и два пехотинца. Поэтому, когда он увидел сиденье и пол тесной кабины, обильно залитый кровью, то эта картина почему-то застала его врасплох.

Хотя чего здесь было такого, чего он не видел за минувшие дни? К тому же за прошедшее время алая жидкость успешно свернулась. Высохла до плотной тёмно-коричневой корочки и стала блестящей и гладкой на ощупь. Жуткий запах испарился вместе с пролитым бензином. Так что теперь тут пугаться? Нужно только бросить сверху какую-то тряпку, чтобы не испачкать штаны.

Решив эту проблему, он посмотрел в сторону приборной доски, установленной на задней стенке бака для топлива. Здесь тоже оказалось две дырки от пуль. Один свинцовый цилиндрик попал в круглый спидометр и превратил его в кучу обломков. Другой задел край амперметра и вывел приборчик из строя. Зато замок зажигания, расположенный слева, остался в полной сохранности.

Парень взялся за водительское сиденье. Откинул к задней спинке кабины и влез в ящик для инструмента, стоящий внизу. Нашёл в нём большую тряпку, которой погибший водитель вытирал раньше стёкла машины. Осмотрел, отметил, что она не грязней его пыльных штанов, и отложил в сторону. Сойдёт как подстилка.

Взял отвёртку с жалом подходящих размеров. Открутил четыре крупных винта и снял разбитую вдребезги панель управления. Под ней обнаружились дырки от двух попаданий.

Взглянув на отверстия в баке, парень невольно подумал: «Если бы пули не пронзили сначала людей, то остались бы очень горячими и топливо обязательно вспыхнуло. А так они слегка охладились человеческой кровью…»

Он оборвал свои глупые мысли и тотчас добавил: «К счастью, пули оказались обычными, а не зажигательными и не осветительным трассером. Медное покрытие стальной оболочки не выбило искру из жести. Бензин не загорелся, и машина осталась цела».

Всё остальное было достаточно просто. Парень взял острый нож, найденный Олегом на месте разгрома фашистской колонны. Срезал несколько веток с куста толщиной в мизинец. Очистил от тонкой зелёной коры и выстругал заострённые деревянные колышки длиной в пять сантиметров.

Вколотил их во все четыре отверстия в баке. Как во входные, так и в те, через которые кусочки свинца устремились наружу. Убедился, что все сидят достаточно плотно, и перешёл к радиатору.

Вбил в круглые дырки четыре затычки, а чтобы их не вышибло паром от нагретой мотором воды, решил закрепить всё покрепче. Порылся в ящике с инструментом. Нашёл тонкую медную проволоку. Обвязал ею концы каждой пробки и прикрутил к металлическим рёбрам теплообменника.

Закончив с мелким ремонтом, Павел поставил сиденье в рабочее положение и накрыл его найденной тряпкой. Сел на место водителя. С шумом втянул в себя воздух и, напрягшись в ожидании неудачи, повернул ключ зажигания. Парень не знал, что ему делать, если машина не заведётся, и всею душой надеялся, что мотор сейчас заработает.

Он нажал на стартёр и с облегчением услышал, как громко взревел сорокасильный карбюраторный двигатель. Не снижая холостых оборотов, парень выскочил из кабины. Опустил крылья кожуха и закрыл их на защёлки.

«Всё же полученные в Самаре уроки не прошли для меня даром», – с благодарностью подумал Павел об инструкторе по вождению, который учил его обращаться с машиной.

Вернулся в кабину и вывел грузовик из кустарника. Вспомнил, что у «полуторки» нет бензонасоса, а топливо подаётся в мотор самотёком. Вследствие чего при подъёме на горку горючее не течёт туда, куда нужно. Двигатель глохнет и приходится катиться назад, на ровное место.

Чтобы этого не случилось, он развернулся на свободной площадке, лежавшей на дне балки, и, медленно двигаясь задом, поднялся вверх по откосу. Выбравшись на просёлок, парень увидел ефрейтора и сержанта, обсуждавших эвакуацию роты.

Весело помахал им рукой. Остановил медленно едущий автомобиль и заглушил двигатель, работавший на тихом ходу. Потянул на себя рычаг тормоза. Выскочил из кабины и побежал к мотоциклу.

Пока он добирался до «BMW», пока на нём возвращался назад и ставил возле автомобиля, с холма начали спускаться солдаты. Те из раненых, кто был в состоянии нести какой-либо груз, тащили его на себе. Кроме шинелей и «сидоров», кто-то нёс винтовки ослабевших товарищей, кто-то коробки с патронами, кто-то дегтярёвские «ДП-27».

Четыре самых крепких бойца остались на вершине холма и время от времени стреляли в фашистов из своих «трёхлинеек». Палили в общем-то зря, а делали это лишь для острастки, чтобы уцелевшие фрицы не могли поднять голову и не видели, как пехотинцы покидают позиции.

Те из солдат, кто мог двигаться сам, спустились с холма. Скрытно подошли к тому перелому дороги, что закрывал машину от фрицев, лежавших возле холма. Установили на нём «ручники». Легли рядом на землю и заняли оборону.

Тем временем Павел взял резиновый шланг. Опустошил бак мотоцикла и все ёмкости, что висели на бортах у коляски. Весь бензин слил в одну большую канистру. Отнёс её к автомобилю. Открыл блестящую крышку, стоящую на верхнем крае капота возле среднего импоста лобового стекла. Открыл горловину и заполнил почти пустой бак.

Набралось почти тридцать литров, что должно было хватить приблизительно на сто пятьдесят километров пути. Затем взял жестянку с надписью «Wasser». Налил в радиатор воды до самого верха. Убедился, что пробки держат надёжно и нигде ничего не течёт. Облегчённо вздохнул и занялся другими делами.

Придерживая «BMW» ручкой тормоза, стоящей на правой половине руля, повёл мотоцикл вперёд. Упираясь ногами в пологий склон, медленно скатил трёхколёсного друга в глубокую балку. Загнал в кусты, где раньше стояла «полуторка», и закидал ветками широкий проход.

Отступил на десяток шагов. Глянул со стороны и увидел, что маскировка отлично работает. К сожалению, так будет лишь до тех пор, пока не придут холода. Затем ветви сбросят густую листву. Кусты станут сильно просвечивать, и мотоцикл будет виден с дороги.

«Хотя, чего о нём думать теперь? – оборвал себя Павел. – Ещё неизвестно, удастся ли нам уцелеть в ближайшие дни?» Он выбрался из балки на пыльный просёлок. Усталым движением вытер лоб, взмокший от сильной жары. Подошёл к пустому автомобилю и стал кантовать вещи, отобранные для перевозки.

Олег, ефрейтор и пара бойцов, что получили самые лёгкие раны, работали в качестве грузчиков. Первым делом перенесли вниз старшину и лейтенанта, находившихся без сознания. Подняли их в кузов «полуторки». Устроили на расстеленных шинелях возле кабины и вновь отправились на вершину холма.

Добравшись до позиции артиллеристов, принялись разбирать миномёты. Таскать их к машине и укладывать на грузовую платформу. По окончании транспортировки орудий настала очередь двух тяжёлых «максимов». Их тоже разъяли на отдельные части: ствол, щиток и стальную станину. Каждый взял, сколько мог унести, и по очереди спустили к подножию кургана.

Причём всё это сделали скрытно, чтобы недобитые фрицы, лежавшие на земле, не заметили эвакуации советских бойцов. Не то фашисты поднимутся на ноги и рванутся в атаку. А сколько их там уцелело, никто толком не знает. Может быть, значительно больше, чем советских солдат?

Ближе к полудню погрузка имущества разгромленной роты благополучно закончилась. Сержант в последний раз поднялся на холм. Подошёл к каждому из бойцов. Нагнулся к самому уху и сказал всем по очереди два важных слова: «Осторожно отходим».

Сидевшие на вершине солдаты пальнули в немцев ещё несколько раз. Незаметно выбрались из полузасыпанного окопа. Пригибаясь к земле, перевалили через макушку кургана и стремглав побежали к машине, стоявшей внизу.

Те солдаты, что охраняли дорогу, так же скрытно покинули пост, откуда следили за немцами. Быстро добрались до готовой к отъезду «полуторки». Без видимой суеты забрались в маленький кузов, набитый людьми и ротным имуществом. Ефрейтор проверил, все ли на месте, и постучал по крыше кабины. Мол, мы готовы к движению.

Сержант встал на подножку машины. Глянул наверх, всё ли опустились на корточки, чтобы не вывалиться во время езды. Убедившись, что все уселись на пол кузова, он влез в кабину. Не обращая внимания на залитое кровью сиденье, плюхнулся рядом с водителем и сказал те же слова, что произнёс позавчера:

– Поехали Павел! Полный вперёд!

Парень завёл «полуторку». Медленно тронулся с места и, осторожно объезжая огромные рытвины, направил грузовик к Сталинграду.

Несколько часов они двигались по пустынной степи. Кружили между глубокими балками, но не видели вокруг ни одной машины или пеших отрядов. Горизонт оказался девственно пуст, а на небе не было ни единого облачка. Лишь иногда мелькали в голубой вышине редкие самолёты.

Но чем ближе «полуторка» подъезжала к Волге, тем чаще мелькали фюзеляжи с крестами на крыльях и хвостовом оперении. Машин с красными звёздами в воздухе Павел не видел. Куда они все подевались, парень не знал. То ли их всех посбивали фашисты, то ли наши славные соколы воюют на других направлениях. Например, защищают Москву.

Юркие «мессершмитты» и «фокке-вульфы» шли парами друг за другом, как нитка с иголочкой. «Лаптёжники» и более крупные бомбардировщики летели целыми эскадрильями, а то и большими эскадрами в несколько десятков машин.

Никто из них не обращал внимания на маленький грузовик, ехавший по пустынной степи. Видимо, у пилотов были иные задачи. Более важные, чем охота за одинокой машиной.

Встречного движения в небе почему-то не наблюдалось. Скорее всего, «отработав» по советским позициям, немецкая авиация возвращалась на базы другим, более длинным путём.

Потом на востоке показалось облачко пыли, двигавшееся в том же направлении, что и «полуторка» с ранеными бойцами. Опасаясь, что там могут оказаться фашисты, Павел немедленно сбросил газ и поехал с той же скоростью, что и те, что шли впереди.

День стал медленно клониться к раннему вечеру. Идущая к Волге колонна вдруг резко притормозила. Прошла ещё какое-то расстояние черепашьим шагом, а затем и вовсе застыла на месте.

К этому времени грузовик оказался на очередном невысоком пригорке. Павел остановил грузовик. Глянул вперёд и увидел огромную плоскость степи, плавно уходящую вниз. Уклон был совсем небольшим, но даже при этом он открывал взору парня пространство на многие километры вперёд.

Стёкол в кабине давно не имелось. Поэтому Олег не стал вылезать на подножку. Не поднимаясь с сиденья, поднёс бинокль к лицу и бросил взгляд на восток. Какое-то время напряжённо молчал. Потом протянул Павлу разбитый прибор и тихо сказал:

– Не могу разобрать. Глянь, что там такое?

Парень поднёс целый тубус к правому глазу. Подрегулировал уцелевшую оптику и напряг своё зрение настолько, насколько это возможно. С большим трудом он рассмотрел тонкую полоску реки. Узенький мост, ведущий на противоположную сторону, и колонну машин, стоящую перед ним.

Чьи там грузовики, наши или немецкие, он понять тоже не мог. Зато хорошо разглядел две полоски окопов, вырытых у переправы, и понял, почему возник такой крупный затор. Обычная проверка проездных документов. Вот только остаётся всё тот же вопрос: чей это пост? Советский или фашистский?

Если там фрицы, то нужно сворачивать в степь, уходить от моста и искать брод для «полуторки». А удастся ли его где-то найти, ещё неизвестно. К тому же и там может стоять застава вражеской армии. И что тогда прикажете делать с ранеными, что находятся в кузове? Бросить на произвол судьбы, а самим идти дальше пешком?

Над головой раздался шум авиационных моторов. Павел поднял глаза к зениту и увидел четыре тройки «лаптёжников», направлявшихся прямиком к переправе. Самолёты подлетели к реке. Выстроились над мостом в «карусель» и начали один за другим пикировать вниз.

Они включали сирену, установленную на фюзеляже. Спускались до высоты в сотню метров, били из бортовых пулемётов и бросали тяжёлые бомбы. Несмотря на большое расстояние, до ушей Павла долетел мощный грохот, а в небо поднялись султаны гари и пыли.

С земли ударило несколько пулемётов и послышался треск винтовочных выстрелов. Громко бухнула одинокая зенитная пушка. Потом ещё раз и ещё. В воздухе вспухли белёсые облачка разрывов снарядов, а в разные стороны брызнули сотни осколков.

Один самолёт тотчас задымил. Вышел из «карусели». Сбросил боезапас не глядя, где находится цель. Освободился от смертоносного груза и, оставляя дымный шлейф за собой, потянул куда-то на запад. Следом из боя вышел другой «лаптёжник». За ним третий.

К сожалению Павла, никто из них не рухнул на землю и не обратился в кучу горящего хлама. По крайней мере так было до тех пор, пока все три стервятника не скрылись из видимости.

Остальные пилоты не обратили внимания на уход трёх «камрадов» и продолжали пикировать на переправу до тех пор, пока у них не закончился боезапас. Лишь расстреляв все патроны и сбросив все бомбы, они прекратили крутить «карусель». Построились в походный порядок и чётким строем, как на параде, направились к своим базам.

На этот раз они не добились поставленной цели. Сброшенные сверху снаряды не попали на мост, и настил уцелел. Зато десятки машин, что стояли возле реки, сильно пострадали от взрывов.

Многие из них загорелись, а это тоже большая удача. Каждый пилот записал на свой счёт пару единиц уничтоженной вражеской техники и теперь с улыбкой рассчитывал, сколько ему заплатят за такую «работу». Лишние деньги всегда пригодятся.

«Раз немцы напали на переправу, – понял Павел, – значит, там стоят наши. Но как они отбивались от фрицев. Даже смогли повредить самолёты». Он отдал бинокль Олегу. Завёл двигатель и тронул «полуторку» с места.

Сержант думал так же, как водитель машины. Он ничего не сказал. Повесил прибор на шею, но не успокоился до конца. Мало ли что бывает на фронте. Иногда происходят ошибки. Одни рода войск передают другим неверные данные, и тогда свои бьют по своим. Как говорят англичане, дружественный огонь.

Здесь могла быть точно такая картина. Подъедешь поближе, а там стоят фрицы, и что тогда прикажете делать? Пока будешь разворачивать «тачку», тебя пристрелят несколько раз.

То, что окопы отрыты на западной стороне от реки, тоже мало что значит. Вдруг они остались от наших заслонов, а фашисты не стали копать другие траншеи. Зачем возиться в земле, когда их войска, по словам лейтенанта, уже подошли к Сталинграду.

Есть где укрыться на первое время, вот и прекрасно. К тому же очень удобно обороняться от советских солдат, выходящих из окружения. А их, как всегда при больших наступлениях, должно оказаться немало.

Время от времени командир пехотинцев поднимал к глазам окуляр. Напряжённо смотрел вперёд и старался понять, в какой армии служат солдаты, которые стоят у моста через реку.

Минут через десять они подъехали к концу стоящей колонны на расстояние в один километр. Только тут сержант разглядел, что на всех бойцах и офицерах советская форма, и, наконец, успокоился.

За то время, пока «полуторка» добиралась от пригорка к мосту, здесь потушили горящие автомобили. Сбросили их с дороги, и переправа возобновилась с той же неторопливостью, что шла до начала бомбёжки. Впрочем, Павел не очень долго гадал, почему очередь движется так медленно, словно вокруг не идёт война и никто никуда не спешит.

К машине подошёл капитан в пыльной донельзя форме. За его спиной стояли два рядовых с рожковыми автоматами «ППД» в руках и настороженно смотрели на водителя и его пассажира. Офицер заглянул в кабину и привычно спросил:

– Кто старший?

Олег выскочил из «полуторки». Вытянулся во фрунт и доложил:

– Командир пехотный роты лейтенант Станислав Митрофанов. – Поймал на себе удивлённый взгляд офицера и немедленно объяснил: – Он ранен в голову, находится без сознания наверху.

Капитан встал на подножку. Заглянул в открытый кузов. Увидел бледного командира и старшину, которые лежали без явных признаков жизни. Оглядел всех остальных. Насчитал шестнадцать бойцов и отметил, что четырнадцать имели ранения разной тяжести.

Устало спустился на землю и обратился к Олегу:

– В связи с тем что лейтенант находится без сознания, вы, как старший по званию, принимаете команду над этим подразделением. Приказываю отобрать среди раненых тех, кто ещё может находиться в строю. Снять с машины миномёты, все пулемёты и боеприпасы. Перенести их к окопам и сдать старшине пехотинцев. Вы и ваши люди поступаете под его руководство. Можете выполнять.

Капитан махнул рукой в сторону ближайшей траншеи, возле которой стояло десятка два хмурых солдат с «трёхлинейками». Дал двум автоматчикам команду оставаться на месте и проследить за исполнением приказа и двинулся в сторону от машины.

Вошёл под неказистый навес, сделанный из тонких жердей и куска маскировочной сетки. С трудом опустился на стопку ящиков из-под патронов. Снял с седой макушки фуражку с тёмным пятном наверху тульи. Достал из кармана полевой гимнастёрки несвежий платок и вытер пот, обильно проступивший на лбу.

Олег подождал, пока командир вновь наденет потёртый головной убор. Шагнул к нему и сказал так, как повелевает устав:

– Товарищ капитан, разрешите доложить?

– Докладывайте, – вздохнул офицер.

Сержант сообщил, что мин к миномётам нет. Замолчал и выслушал разрешение оставить орудия в кузове. Достал из кармана донесение в штаб, написанное лейтенантом-танкистом. Протянул офицеру и спросил, что ему делать с этой бумагой.

– Передайте рапорт водителю, – приказал капитан. – Пусть отвезёт его вместе с ранеными в тыл наших войск и сдаст в какой-нибудь штаб. Там разберутся.

Олег разочарованно козырнул. Вернулся назад и отдал Павлу помятый листок. Встретился с парнем глазами. Понял, что тот слышал весь разговор, и не стал ничего говорить. И так всё понятно.

Вскочил на подножку. Велел встать тем, кто не имеет ранений, и тем, кого только задело касательной пулей. Таких набралось всего пять человек: ефрейтор, рядовой-миномётчик и трое бойцов, у которых были неопасные попадания. Причём не очень глубокие и такие, что не мешали стрелять.

Одному зацепило левую часть головы и сорвало клок кожи с виска. Другому пробило мягкие ткани бедра, но не так, чтобы он потерял способность ходить, а стал лишь немного хромать. Третьему сорвало часть мышцы с плеча. Кровь у всех уже не текла. Раны болели, но было терпимо.

Сержант приказал отложить «трёхлинейки» в сторонку и заняться срочной разгрузкой. Снять с машины «максимы», «ручники» и патроны с гранатами.

Павел тоже влез в тесный кузов и стал помогать пехотинцам. Скоро там осталось всего два «дегтярёвых» из тех восьми, что взяли с кургана, и шесть полных дисков с патронами. Парень присел, чтобы взять один пулемёт.

Олег наклонился к нему и тихо сказал:

– Здесь стоит заслон, в котором не больше роты бойцов. Я посмотрел, у них есть свои пулёмёты. Так что нам уже хватит такого добра, оставьте пару себе. Не то наткнётесь в дороге на фрицев, а отбиться окажется нечем.

Он взял с пола чью-то шинель и накрыл два «ручника». Подвинул к ним части разобранных миномётов и положил сверху так, что стрелковое оружие скрылось под деталями артиллерийских орудий.

Закончив работу, «грузчики» спустились на землю. Встали возле машины и стали ждать новых команд. Автоматчики заглянули в кузов, опустевший наполовину. Убедились, что лежавшие в нём солдаты имеют достаточно серьёзные раны, и доложили об этом своему капитану. Тот приказал посадить в «полуторку» ещё столько увечных бойцов, сколько поместится, и отправлять её в путь.

Павел простился с пятью пехотинцами, с которыми познакомился возле кургана. Взял у Олега пачку солдатских книжек, что они собрали в лесу и возле станицы. Крепко обнялся с приятелем, с которым они столько вместе всего пережили, и, понурившись от большого расстройства, вернулся в кабину.

Шагнул к дверному проёму и поднял голову от подножки. Увидел, что в машине кто-то сидит. Присмотрелся и понял, что это раненный в плечо «особист» в пыльной синей фуражке.

Парень невольно напрягся. Взглянул на погоны сержанта госбезопасности и вспомнил, что этот чин равен армейскому лейтенанту. На коленях попутчика лежал автомат «ППД», но не с рожком, как у солдат капитана, а с круглым диском на семьдесят с лишком патронов.

Не зная, как обращаться к такому соседу, парень просто спросил:

– Разрешите начать движение?

– Давай вперёд, рядовой, – приказал пассажир из грозного ведомства.

Павел завёл двигатель и тронулся с места. Около километра пути он ехал по просёлку, обе обочины которого были завалены разбитыми и сгоревшими грузовиками, тракторами и сельскохозяйственными машинами. Телег с мёртвыми лошадьми и разбросанными вокруг пожитками здесь тоже оказалось достаточно.

Миновав полосу уничтоженной техники, «полуторка» попала на узкий мост, похожий на тот, что их «дивизионка» защищала возле станицы. Деревянный настил был местами пробит осколками разных размеров, а в двух местах виднелись круглые дыры от бомб.

Каким-то чудом они не взорвались. Прошли сквозь подгнившие доски и канули в реку. Увязли в глубоком илистом дне, где и пропали бесследно. Что было и к лучшему.

До самого вечера Павел вёл грузовик по безводной степи, и никто им не встретился и не нагнал. Так и двигались дотемна в одиночестве. То ли наши войска уже все отошли к Сталинграду, то ли их здесь не имелось совсем, думал парень, крутя тугую баранку.

Иногда на пути встречались заслоны из нескольких советских солдат, стоящих в основном на развилках просёлков. Они тормозили машину. Залазили в кузов и проверяли, нет ли там диверсантов или, ещё того хуже, «своих» дезертиров. Увидев, что в кабине сидит «особист», они козыряли. Вежливо объясняли, как лучше проехать, и желали спокойной дороги.

Ближе к ночи машина въехала на невысокий пригорок, и перед Павлом открылась панорама огромного города. Он тянулся вдоль Волги вправо и влево так далеко, что казалось, ему не будет конца.

Громады кварталов мрачно темнели обожжёнными стенами. Тут и там виднелись всполохи огромных пожаров, бушевавших, как огромные смерчи. Гремели отдалённые взрывы, доносившиеся с русла реки, а также с северных и южных окраин.

Павел ещё не знал, что его машина одна из последних, что прорвалась к осаждённому Сталинграду. Что в городе идут такие ожесточённые уличные бои, в которых обычный солдат живёт всего трое суток. Но ему повезёт, и он продержится почти пять полных дней и ночей.

В завершение этого огромного срока он попадет на батарею зенитных орудий, стоящую возле главного корпуса тракторного завода. Получит серьёзное ранение в грудь. Будет перевезён через Волгу под ураганным обстрелом фашистов и окажется в городе Куйбышеве. Недалеко от своей малой родины.

Он очень быстро поправится. Вновь встанет в строй и с боями дойдёт до Берлина. Закончит войну в центре логова Гитлера. Вернётся с победой домой и доживёт до старости в своей любимой деревне, носящей странное имя – Домашка.