Отход от станицы
Спустившись с высотки, Павел глянул на дом, стоявший возле самой подошвы холма. Увидел кучу дымящих развалин и понял, что все лошади до одной погибли под обломками зданий. А те, что остались в живых, потом сгорели в бушующем пламени. Поэтому если он соберётся отсюда удрать, то вся надежда лишь на свои крепкие ноги да на тот мотоцикл, что отбили у фашистских разведчиков.
Он посмотрел через дорогу и с облегчением убедился, что сарай, за которым находилась машина с коляской, стоит невредимым. Повернулся к позиции пехотинцев, где почва была изрыта минами, словно там потрудилась стая гигантских кротов. Быстро восстановил сорванное бегом дыхание. Несколько раз вздохнул полной грудью и рванулся вперёд.
С той стороны реки раздалась длинная очередь. Строчка пуль не долетела до парня несколько метров. Ударила по сельской улице, перечеркнула её поперёк и подняла в воздух фонтанчики пыли. Пока фашисты уточняли прицел, парень проскочил открытое место и оказался под защитой пригорка.
Добрался до хода сообщения, ведущего к окопу пехоты. Поднялся по нему почти до вершины бугра, но попал не в траншею, где стоял пулемёт, а в большую воронку размером около полутора метров. Прямо перед собой Павел заметил оплавленную кучку железа, в которой с трудом опознал останки «максима».
Быстро опустился на корточки. Сбросил с плеча четыре винтовки и положил рядом мешок с боеприпасами. Посмотрел вправо и влево и увидел неглубокие выемки, идущие в разные стороны. Всё вокруг было усыпано рыхлой землёй, от которой несло сгоревшим тротилом. Кое-где ещё слабо курился ядовитый дымок.
Ни живых, ни убитых бойцов он сперва не заметил. Пригляделся внимательней, и в глаза бросился чей-то сапог, торчавший из глинистой почвы. Там серела чья-то рука, густо покрытая пылью. Рядом темнела спина в грязной, как прах, гимнастёрке.
Парень упал перед ней на колени и стал быстро откапывать красноармейца. Вдруг человек не убит? Просто лежит без сознания, а если ему не дать глотнуть свежего воздуха, то он задохнётся.
Ни сапёрной лопатки, ни каких-то других инструментов под рукой не нашлось. Где лежат заступы, которыми рыли окоп пехотинцы, он, конечно, не знал, а искать их не было времени. Весь шанцевый инструмент, приложенный к артиллерийским возкам, погиб во время взрыва снарядов. К тому же парень был так сильно нагружен на вершине холма, что не мог взять с собой даже самую малость. Разве что сжать что-то в зубах.
Хорошо, что мины взрыхлили твёрдую почву и она легко отгребалась ладонями. Первым оказался тот пехотинец, который сидел на мотоцикле за Павлом и делал вид, что он фашистский разведчик.
Парень откопал его голову. Повернул на правую сторону так, чтоб человек мог свободно дышать. Убедился, что он ещё жив. Сгрёб с бойца немного земли и взялся за его крепкие плечи. Хотел положить лицом кверху. Увидел, что чуть ниже лопаток торчит острый осколок железа, и замер, не зная, что теперь делать.
Крови вытекло на удивление мало. Так, небольшое пятно на гимнастёрке, размером с детский кулак. Несмотря на неопасный вид раны, Павел опешил. Ведь сталь вошла в спину возле пояса. Застряла в костях позвоночника и, видимо, перебила спинной мозг Николая.
Решив, что лучше оставить всё, как оно есть, парень взялся за других пехотинцев. Вторым оказался сержант. Павел вытащил его из земли и понял, что Олег лишь оглушён. Ещё четверо были мертвы. Кто-то погиб от контузии взрывной волной, кто-то от ранений осколками.
Ещё двое куда-то бесследно исчезли. Только наткнувшись взглядом на разбитый «максим», парень понял, куда они делись. Он уже видел, что делает мина, попав в человека, и прекратил свои нелёгкие поиски.
Не успел он немного прийти в себя, как сержант шевельнулся. Поднял грязные веки. Увидел чумазого Павла и, растягивая слова после контузии, удивлённо спросил:
– Ты как здесь оказался?
– «Дивизионка» разбита при обстреле высотки, – доложил усталый пушкарь. – Лейтенант и расчёт погибли на месте. Я собрал винтовки и боеприпасы и прибыл в ваше подразделение.
– Трудно нам придётся без поддержки орудия, – протянул сержант пехотинцев. Тяжело поднялся на ноги. Выглянул из развалин окопа и посмотрел на тот берег. Павел поднялся с корточек. Осторожно устроился рядом с Олегом и глянул туда же, куда смотрел командир.
Около сотни фашистов деловито рубили деревья, растущие на болоте. Пилили их на небольшие куски. Вытаскивали на высокую дамбу и волокли прямо к реке. Десяток стрелков быстро разделись. Вошли в мутную воду и переплыли на правую часть разрушенной переправы. Еще столько же осталось на том берегу.
Фрицы перекинули тросы с одной стороны на другую. Намотали на балки настила и натянули их словно струну. По всей видимости, они собирались крепить сверху короткие жерди и устроить из них что-то вроде подвесного моста. Двадцать фашистов трудились не покладая рук. Они вбили в настил пять-шесть ломов. Взяли те же канаты. Привязали к верхушкам толстых прутов и сделали из них нечто вроде перил.
«Ещё час или два, и вся эта свора рванётся вперёд, – размышлял над увиденным Павел. – Перебежит по шаткой конструкции и окажется возле станицы. Нас здесь всего три человека».
Посмотрел на лежавшего Николая. Заметил его застывший, невидящий взгляд. С сомнением покачал головой и поправился: «Всего только двое. Так что вряд ли продержимся больше пары минут хорошего боя». Поняв, что ничего нового он не увидит, парень опустился на корточки. Рядом присел командир.
К этому времени Николай окончательно пришёл в себя. Ощупал грудь и живот. Завёл руку за спину, где наткнулся пальцами на осколок железа. Вздрогнул и сильно поморщился. Потом передохнул и попробовал сесть. Сделал несколько неловких попыток. Ничего не добился и без сил откинулся на бок. Поясница у солдата всё же болела, и он боялся лечь лицом вверх. Да и рана мешала ему повернуться.
Стоит ли вынуть торчащий осколок, Павел не знал. Вдруг повредишь нервные окончания и Николая хватит «кондратий»? Судя по движениям пехотинца, нижняя часть его тела уже не работала. Ноги и таз превратились в куски неподвижного мяса и не подчинялись приказам молодого хозяина.
«Парализован навеки», – подумал пушкарь и встретился взглядом с неподвижным бойцом. Тот ущипнул свои бёдра, видно, не почувствовал боли и тоже всё понял. Его лицо вдруг исказилось и выразило целую гамму душевных мучений: чувство горькой обиды, отчаяния и безысходности.
Павел не смог на это смотреть. Повернулся к Олегу и задал вопрос, который мучил парня больше всего:
– Что будем делать, товарищ сержант?
– А что могут сделать три «винтаря» против сотни стрелков с десятью миномётами? – спросил у себя командир пехотинцев и сам же ответил: – Дать один залп. Получить в ответ пять-шесть мин и быстро отдать Богу душу.
Олег ненадолго умолк. Взглянул на винтовки и «сидор», принесённые Павлом. Кашлянул и заявил непререкаемым тоном:
– Отделение, слушай мою команду. Берём столько оружия и боеприпасов, сколько сможем с собой унести. Скрытно движемся к мотоциклу. Садимся в него и дуем к своим. Докладываем комбату о бое возле станицы, а там будет видно, как судьба повернётся…
– Я не могу идти с вами, – вдруг сказал Николай. – У меня парализованы ноги.
Сержант посмотрел на бойца. Увидел его душевное состояние и строго прикрикнул:
– Отставить все разговоры! Мы возьмём тебя на руки. Отнесём к мотоциклу и посадим в коляску.
– Как вы сможете меня посадить, если в спине торчит осколок железа? – возразил Николай. – Вынуть его мы не можем. Я уже пробовал. Очень прочно зараза засел. Хирурга поблизости нет. Так что сидеть я не смогу, а положить на живот меня некуда. Насколько я знаю, телега погибла вместе с конями. – Боец кивнул на разрушенный двор и сарай, в котором утром стояли упряжки. – Да и зачем всем такая морока? Даже если мы доберемся до наших врачей, то кто после них станет со мною возиться, с калекой? Сам я детдомовский, ни жены, ни родных у меня не имеется. Поэтому буду один до скончания дней. Мне такая жизнь не нужна.
Он громко сглотнул. Помолчал и закончил:
– Где-то тут валялся фашистский «ручник». Если он в полном порядке, то давайте сюда. Положите меня так, чтобы я мог стрелять по мосту, и уходите как можно скорее. Да ещё оставьте пару гранат. Вдруг пригодятся себя подорвать?
Сержант бросил быстрый взгляд на молчавшего Павла. Не дождался ответа солдата и тяжко вздохнул:
– Хорошо, Николай. Сейчас всё устроим.
Олег порылся возле стенки окопа. Вытащил из рыхлой земли фашистский «ручник» и два автомата. Третий куда-то бесследно исчез. Видно, расплавился при взрыве снаряда.
Олег сдул с оружия толстый слой серой пыли. Сноровисто разрядил, передёрнул затвор и надавил на курок. Послышался громкий щелчок. Командир повторил это несколько раз и убедился, что пулемёт в полном порядке. Заправил в приёмную щель стальную ленту, в которой находилось две с половиной сотни патронов, и взвёл боевую пружину.
Затем очистил от пыли два автомата. Проверил и убедился в их полной исправности. Огляделся по сторонам и нашёл место, где в переднюю стенку окопа ударил снаряд, посланный фашистской «четвёркой». От мощного взрыва большой объём земли стронулся с места. Съехал вниз, словно маленький оползень, и лёг таким образом, что возник длинный пологий пандус.
Олег немного подумал и решил, что лучшего места им не найти. Стараясь не попасться врагу на глаза, сержант поднялся к верхней точке откоса. Водрузил на неё «MG 34». Сдвинул немного вперёд и утвердил короткие сошки на рыхлой земле. Рядом устроил винтовку с запасными обоймами и пару гранат.
Повернулся к товарищу и спросил:
– Может быть, оставить тебе автомат?
– Возьмите себе, – сказал Николай. – У фашистов есть миномёты. Так что вряд ли дело дойдёт до ближнего боя. А в дальней дороге «шмайссеры» вам самим пригодятся.
Павел подполз к раненому с одной стороны, а командир отделения с другой. Совместными усилиями они положили солдата на левый бок и, действуя по команде сержанта, потянули его к воронке, где утром находился «станкач». Подтащили бойца к откосу. Поняли, что потеряли последние силы, и остановились чуть-чуть отдохнуть.
Сержант заметил фашистскую каску, которая спасла ему жизнь при артиллерийском обстреле. Поднял поцарапанный шлем с земли. Перевернул, вытряхнул пыль из него и нахлобучил на голову подчинённого.
– Не надо, – сказал Николай. – Без него быстрее убьют.
– Убьют в любом случае, – оборвал солдата сержант. – А с ней ты продержишься дольше. Больше будешь стрелять и ухлопаешь больше фашистов. Всё меньше их останется на нашей земле.
Николай ничего не ответил. Расстегнул пуговицу на нагрудном клапане гимнастёрки. Сунул руку в карман и вынул потёртую солдатскую книжку с пятиконечной звездой на обложке. Протянул Олегу и тихо сказал:
– Отдай писарю батальона. Пусть отметит в приказе, что погиб смертью храбрых. Хоть какая-то память останется.
– Хорошо. Передам, – кивнул командир. Положил тонкую серую книжицу поближе к своим документам. Оглянулся на погибших товарищей. Подошёл к каждому красноармейцу и собрал их бумаги.
Искать смертные медальоны он почему-то не стал. То ли не хотел тратить время, то ли знал, что в них лежит всё, что угодно, спички, иголки и прочие мелочи, но нет адресов погибших солдат. На фронте ходило дурное поверье, что, если ты записал на бумажке все свои данные, значит, приговорил себя к смерти.
«Хоронить друзей некогда, – размышлял командир. – Нужно двигаться в часть и сообщить руководству, что переправа занята фрицами». Он сложил документы в карман гимнастёрки. Стал собирать сухари, гранаты и обоймы с патронами. Осматривать их и совать в собственный «сидор». В нём лежало очень мало вещей. Так что все припасы легко уместились.
С помощью Павла Николай лёг на живот. Упёрся руками в рыхлый грунт и пополз по-пластунски наверх. Неподвижные ноги вывернулись странным образом и тянулись вслед за солдатом, словно перебитый хвост у тюленя. Лежавший рядом парень держал товарища за ремень. Подталкивал вверх и помогал подняться к краю откоса.
Наконец, боец добрался до места и высунулся из глубокой воронки. Взял деревянный приклад пулемёта. Крепко прижал к небритой щеке и прицелился в немцев, суетящихся на том берегу. Протяжно вздохнул и сказал:
– А теперь уходите. Я буду вас прикрывать, сколько смогу.
Сержант завязал горловину своего вещмешка. Задумчиво взвесил в правой руке и отметил, что он тянет около пуда. Посмотрел на винтовки, принесённые Павлом, и отдал команду:
– Берем боеприпасы, свои «трёхлинейки» с шинелями и «шмайссеры» убитых разведчиков. Всё остальное бросаем.
Павел кивнул, сказав: «Прощай, Николай», – и, не вставая с земли, легонько похлопал бойца по плечу. Увидел, как тот слегка обернулся, и услышал в ответ:
– Живите, ребята, и бейте фашистов. Даст бог, дойдёте вы до самой Германии и уничтожите проклятого Гитлера.
Сержант шагнул ближе к откосу, на котором лежал раненый пехотинец. Взял его руку и молча пожал. Глянул на притихшего пушкаря, сидевшего рядом. Кивнул на деревню и приказал:
– Пора уходить.
Парень поднялся с земли. Взял табельный «винторез» и привычно закинул за спину, рядом со скаткой. Получил от Олега один автомат, захваченный у немецких разведчиков. Повесил «шмайссер» на шею, а свой вещмешок и «сидор» с боеприпасами взял в руки.
Согнулся почти в три погибели и направился к полузасыпанному ходу сообщения, ведущему с позиции пехотинцев к станице. Шагая вслед за сержантом, Павел спустился к добротному дому, стоящему возле околицы. Пролез сквозь дряхлый плетень и оказался на обширном дворе.
Невысокий пригорок, где лежал Николай, закрывал это место от фрицев, и оба бойца наконец почувствовали себя в относительной безопасности. Поднялись во весь рост. Ни от кого не скрываясь, свернули за длинный глинобитный сарай и увидели мотоцикл. К счастью, сюда не долетали мины с осколками, и за время кровопролитного боя стоявшая здесь машина не получила даже лёгкой царапины.
Слегка запыхавшись, они подошли к «BMW». Опустили поклажу на землю. Скинули с плеч лишний груз и сложили всё в пустую коляску. Скатки упали на самое дно. Затем туда же полетели винтовки и личные «сидоры» и, наконец, вещевые мешки с боеприпасами.
Подсумки, в каждом из которых лежало по три запасных магазина для «шмайссеров», прикрепили к ремням поверх гимнастёрок. По одному с каждого бока справа и слева.
– Может, нам взять фашистские шмотки? – вдруг вспомнил Павел о форме, снятой с убитых разведчиков.
– Ты говоришь по-немецки? – удивился сержант.
– Нет, – смутился боец. Хоть он и окончил семь классов, но, как говорил товарищ Чапай, языков он не знал.
– Вот и я ни бум-бум, – вздохнул командир. – Какие порядки в их армии, мы вовсе не знаем. Так что не стоит и пробовать с таким маскарадом. Любой встречный фашист раскусит нас с первого взгляда и сдаст кому следует. Те объявят шпионами. Без разговоров поставят к ближайшей стене и тотчас расстреляют. – Он ненадолго задумался и добавил: – А если наткнёмся на наших, те тоже шлёпнут за милую душу как диверсантов. Поэтому лучше останемся в привычном хэбэ. Глядишь, начнут разбираться, кто и откуда. Вдруг повезёт, «особисты» поверят тому, что мы будем рассказывать? Не отправят в штрафбат, а оставят нас в батальоне?
Павел собрался усесться за руль. Вспомнил, как его обстреляли фашисты, когда он бежал через сельскую улицу, и сказал об этом Олегу. Не говоря больше ни слова, они низко пригнулись. Прокрались к воротам и, спрятавшись за открытою створкой, посмотрели за реку.
Там вовсю работали фрицы, а возле обгоревшего танка, застывшего возле моста, виднелись четыре фигуры в серо-зелёной одежде. Стрелки расположились за подбитой машиной. Поставили два пулемёта на кожухи, закрывавшие широкие траки. Наблюдали за дорогой, идущей в деревню, и, судя по позам, были настороже.
И те и другие смотрели не только вперёд, но время от времени глядели на холм, где стояло орудие, и на позицию пехотинцев, где лежал Николай. Хорошо, что в этой колонне не нашлось штатных снайперов, вооружённых винтовками с оптическими прицелами. Иначе они давно засекли бы солдата и убили его за пять-шесть секунд. Или загнали в неглубокий окоп, откуда он не смог бы высунуть носа.
– Стоит нам выехать за ворота, – глухо сказал командир, – как фрицы начнут стрелять вслед мотоциклу. Судя по патрону большого калибра, «MG 34» бьёт не хуже «максима». То есть достанет нас и за два километра. Поэтому придётся уходить огородами, под прикрытием деревенских домов.
Они отползли в глубь двора и только там встали на ноги. Огляделись и быстро нашли два топора. Один был воткнут в чурбак, стоявший возле поленницы. Другой лежал у крыльца, рядом с бруском абразива. Видно, хозяин хотел наточить, но тут объявили, что нужно бежать. Все тронулись в путь, а большая часть вещей осталась лежать так, как лежала до этого.
В ходе поисков инструмента бойцы наткнулись на глубокий колодец. Он стоял в углу большого двора и прятался под низенькой кровлей из дранки, которая закрывала его от частых дождей. Павел вдруг ощутил, что его томит сильная жажда. Вспомнил, что не сделал даже глотка после раннего завтрака, и свернул к источнику влаги.
Поднял пустое ведро, стоящее рядом на невысокой скамеечке. Поднёс к квадратному зеву и опустил в прохладную тьму. Услышал приглушенный плеск где-то внизу и увидел, что тонкая цепь слегка натянулась. Схватился за ручку, прикреплённую к вороту. Быстро поднял полную ёмкость и поставил на верхний венец деревянного сруба.
Красноармейцы по очереди прильнули к краю потемневшей от непогоды посудине и напились до отвала. Наполнили опустевшие фляжки свежей водой. Оглядели себя и тщательно отряхнули запылённую форму. Нельзя сказать, что она стала чистой, но всё же смотрелась не настолько ужасно, как раньше. Затем вымыли грязные руки и хорошенько умылись.
Олег увидел короткий невод, висевший на стенке сарая. Подошёл к позеленевшей от времени снасти и снял её с деревянных гвоздей, вбитых между жердями. Отрезал ножом колья, при помощи которых селяне таскали бредень по реке и затонам. Свернул сеть в плотный узел и бросил в коляску.
«Молодец сержант, – подумал Павел. – Пригодится для маскировки. Особенно если встанем в кустах».
После этого бойцы взяли найденные топоры. Сунули их сзади за пояс и вернулись к трёхколёсной машине. Павел схватился за руль, а Олег упёрся сзади в коляску, на которой висела «запаска». Не заводя мотора, они тронули с места нагружённый «BMW» и покатили прочь от реки. Добрались до первой межи, где увидели, с чем им придётся бороться в дальнейшем.
Леса возле станицы росло очень немного. Древесины, видать, не хватало, и границы обширных участков разделяли только плетни, связанные из ивовых прутьев, или обычные жерди, закреплённые на редких столбах на уровне пояса. Ни те ни другие не являлись серьёзной преградой для людей с топорами. Два-три взмаха стальным острым лезвием, и путь дальше снова свободен.
Куда больше проблем вызывали канавы и грядки, разбросанные по огородам по какой-то странной системе, известной только сбежавшим хозяевам. Где-то посадки с траншеями лежали вдоль, где поперёк, а где и под каким-то нелепым углом.
Хорошо, что погода стояла сухая. Колёса не вязли в грязи, а «BMW» весил не более пятисот килограммов. Так что два человека могли с ним всё-таки справиться. Там, где мотоцикл застревал, в ход шли оглобли, снятые с ближайших заборов. Павел по-прежнему вёл машину, ухватившись за руль, а Олег становился сзади. Упирался жердью в коляску, действовал ею как рычагом и сильно толкал вперёд.
Минут через сорок они миновали все огороды. Выбрались на околицу и огляделись. Перед ними расстилалась плоская степь, ровная, как обеденный стол. Впереди виднелась купа деревьев, в которой они прятались с пушкой всего лишь сутки назад. К ней вёл прямой пыльный просёлок.
Сержант выглянул из-за забора крайнего дома и увидел, что часть узкого шляха хорошо видна пулемётчикам, стоящим возле моста. Поэтому пришлось двигаться по бездорожью ещё около километра.
Ровная со стороны, степь оказалась усеяна глубокими норами сусликов или ещё каких-то мелких животных. Возле каждой дыры торчал невысокий холмик земли, выброшенной зверьком на поверхность. Эти препятствия ужасно мешали мотоциклу с коляской. То колесо влетит и ямку, то двигатель врежется в кочку из слежавшейся почвы, то низкий прицеп на ней прочно засядет.
Наконец, дорога свернула налево и ушла из-под прицела фашистов. Бойцы навалились на «BMW» и достаточно бодро выкатили его на пыльный просёлок. С облегчением разогнули уставшие спины. Оглянулись назад и посмотрели на оставленную ими станицу.
Со стороны реки послышалась длинная очередь. Похоже, что бил Николай. Спустя десяток секунд ему ответил второй пулемёт, потом третий, четвёртый. Какое-то время шла перестрелка, затем грохнули миномётные взрывы.
Над домами деревни поднялись клубы дыма и пыли. Они встали столбом в жарком воздухе. Объединились в тёмное облако и застыли на месте, как причудливый гриб-дождевик великанских размеров.
Пальба постепенно утихла, а над пустою станицей повисла невероятная тишь. Смолкшие от шума кузнечики вновь взялись за свои лёгкие скрипочки и принялись выводить однообразные трели.
Олег снял пилотку. Размашисто перекрестился и глухо сказал:
– Прощай, Николай.
Павел был комсомольцем с четырнадцати лет. С детства не верил ни в бога ни в чёрта, но, оказавшись на фронте, стал иногда вспоминать Вседержителя. Когда рядом рвутся снаряды и мины, по-другому смотришь на жизнь и Всемогущую сущность.
В родной деревне он слышал от старых солдат, воевавших в германскую: «На войне нет атеистов, все верят в Бога». Тогда он возмущался, а теперь призадумался над этим вопросом. Вот и сейчас он не стал говорить, как сказал бы неделю назад: мол, как это так, сержант молодой человек, а крестится, словно старая бабка?
Вместо привычных комсомольских упрёков, он обнажил бритую голову и молча стоял возле своего командира. Сказал себе, что Олег уже третий за последние дни, а всех, кто был рядом на фронте, даже трудно припомнить. Они прошли мимо большой чередой и сгинули в бушующем горниле войны.
Тут поневоле задумаешься: всё ли так просто, как говорят коммунисты? Ведь одни гибнут ни за что ни про что, а другие остаются в живых при любых передрягах. Как он сам, например. Что это? Простое везение или что-то другое?
Олег надел пропотевший убор на макушку. Повернулся к напарнику и сообщил:
– По моим прикидкам, мы отъехали от реки больше чем на два километра. Вышли из зоны видимости фашистов, и их пули нас здесь уже не достанут. Так что, давай заводи и двигай к дороге.
Павел откинул кикстартер. Ударил по рычажку правой ногой, а ладонью крутанул ручку газа. Двигатель тотчас отозвался. Уверенно взрыкнул и затарахтел на одной ноте. Парень перекинул правую ногу через седло. Уселся сверху, как на коня, и взялся за руль.
Сержант устроился на заднем сиденье. Немного поёрзал и отдал команду:
– Поехали, Павел! Полный вперёд.
Щёлкнула передача, переключённая парнем. Мотоцикл плавно тронулся с места и пошёл по накатанной колее. Большую часть пути от батальона к станице Павел сидел на телеге, везущей снаряды. Чутко дремал и не следил за просёлком до тех пор, пока их отряд не наткнулся на фрицев. Лишь после начала стрельбы он сразу проснулся, а после коротенькой стычки стал вертеть головой и смотреть в разные стороны.
Сержант шёл всю дорогу пешком. По давней пехотной привычке запоминал все приметы окружающей местности и теперь действовал, как проводник. Говорил, куда ехать, когда и где нужно сворачивать.
Обер-лейтенант подошёл к разбитому взрывами мосту и надолго задумался: «Судя по тому, что первый танк ушёл в воду весь целиком, от траков до башни, да так, что не видно ни того ни другого, глубина здесь больше трёх метров. Значит, перейти на ту сторону вместе с оружием нам не удастся. Искать брод очень долго. Земля по левому берегу топкая. Поэтому добраться до мелкого места тоже будет проблемой».
Офицер вернулся к куче корявых стволов, принесённых с болота стрелками и сложенных на конце узкой насыпи.
Взглянул на спиленные деревца толщиной в руку мужчины и отметил, что они слишком тонкие и очень короткие.
Не брёвна, а обычные жерди, годные лишь на разную ерунду. Например, для постройки тех странных заборов, что в России ставят крестьяне вокруг своих жалких участков.
Можно связать из них несколько маленьких плотиков, но растения всю жизнь провели на болоте. Они такие сырые, что со срезов сочатся крупные капли древесного сока.
Брось такую лесину в ближайшую реку, и ещё не известно, поплывёт ли она или сразу утонет. А если удержится на поверхности, то вряд ли сможет нести на себе хоть сколько-то груза. Так что плоты отпадают. Слишком долго мы будем переправляться всей ротой.
Можно собрать тех стрелков, что умеют плавать, как рыбы, и отправить с винтовками на противоположную сторону. Пусть развалят там две-три избы. Принесут брёвна на берег и свяжут из них большие плоты.
Но сколько нужно солдат для такой тяжелой работы и как долго они станут возиться, пока сделают всё, что нам нужно? А если нагрянут советские части? Что будут делать стрелки там в одиночку? Их перебьют за пару минут, а мы не сможем им толком помочь.
Остаётся один вариант – мостик, подвешенный на канатах. Тросов у нас на машинах достаточно. Перебросим через дыру, пробитую в настиле снарядами. Привяжем к ним тонкие жерди и перейдём на ту сторону».
Обер-лейтенант дал несколько громких команд, и работа вовсю закипела. Пока часть стрелков строила мостик, другие следили за берегом, на котором засели враги. Несколько расчётов стояли у пулемётов и миномётов и были готовы открыть огонь, едва кто-то появится на той стороне.
Между тем станица словно бы вымерла, и оттуда не доносилось ни звука. Не бухали выстрелы, не мычали коровы, не блеяли овцы. Лишь один раз кто-то мелькнул поперёк пыльной улицы. Но кто это был, толком никто не успел рассмотреть. Дали очередь для острастки и успокоились. А кто там бежал, неизвестно. То ли солдат вражеской армии, уцелевший после обстрела, то ли местный крестьянин, то ли просто большая собака.
Наконец возня с новым мостом завершилась. Солдаты, что вязали жерди к канатам, вернулись назад. Подняли с досок грязную форму, которую сняли перед началом работы, и принялись одеваться. Это оказалось не так просто, как раньше.
Оказавшись на солнце, жидкая грязь быстро засохла и затвердела. Ткань встала колом, и стрелкам приходилось разминать гимнастёрки и галифе, перед тем как натянуть на себя. После того как они это сделали, все стали похожи на неведомых чудищ, вылезших из преисподней. Цвет волос и одежды мерзко-коричневый. Лица и руки в разводах и ряске. Да ещё вонь гадкой тины слышится метра за три, а то и четыре.
Всегда одетый с иголочки, офицер выглядел нисколько не лучше. Стеснялся неуместного вида и чувствовал себя так неуютно, словно был в этом виновен.
– Ничего, – сказал он себе под нос. – Сейчас перейдём на ту сторону. Займём оборону и помоемся или в реке, или, что ещё лучше, в русских банях. Холодной водой вряд ли отмоешь засохшую болотную жижу. Заодно постираем форму с исподним.
Он приказал трём отделениям взять оружие и боеприпасы. Подойти к началу моста и встать в шеренгу на северной обочине дамбы. Обер-лейтенант прошёлся вдоль куцего строя, застывшего по стойке «смирно». Брезгливо осмотрел пехотинцев и их грязную форму. На фоне сожженных машин мотострелки выглядели особенно жалко, словно убогие погорельцы, спасшиеся во время пожара.
В каждом подразделении не хватало двух, а то и больше солдат, которых убили проклятые варвары. Так что уцелевшие в ходе боя солдаты оказались сильно нагружены: на спине ранец с вещами и винтовка «Mauser», на ремне противогаз, штык-кинжал, подсумки и пара гранат, торчащих из-за широкого пояса.
В руках у первого стрелка пулемёт «MG 34», у второго коробки с набитыми лентами. У третьего, четвертого и пятого – части от миномёта калибром 81 миллиметр. У всех остальных деревянные чемоданчики с минами.
По команде своего командира первое отделение повернулось направо. Строй слегка растянулся, и с интервалом в метр-полтора солдаты трусцой направились к наведённому хлипкому мостику.
Двигаясь длинным гуськом, они подошли к началу висячей конструкции, где, наконец, осознали трудности предстоящей им переправы. Засуетились и стали перекладывать свою ношу в левую руку, чтобы освободить другую ладонь.
Делали они это затем, что боялись упасть, и хотели сжать пальцы на тонком канате, что служил им перилами. Справившись с нелёгкой задачей, они наступали на тонкий настил, связанный из корявых жердей.
Система тросов оказалась такой неустойчивой, что под ногами стрелков начала вилять из стороны в сторону и колебаться вверх-вниз, как синусоида. Опасаясь падения в реку, солдаты притормозили и пошли очень медленно, словно калеки.
Обер-лейтенант взглянул на своих подчинённых и понял, что переправа займёт много времени. Эти ленивые увальни едва держались на ватных конечностях. Да, под ними шаткая лента, но ведь он дал строгий приказ идти как можно быстрее. А воинский долг превыше всего!
Офицер хотел подстегнуть руганью таких нерасторопных свиней, но вдруг осознал, его крик ничего не изменит. Придётся стоять и смотреть, как стрелки едва шевелятся. Окажись чужой снайпер на том берегу, и враг перебьёт их всех до единого. Хорошо, что он распорядился свернуть не все пулемёты и миномёты.
Когда первые девять стрелков целиком втянулось на мост, второе отделение без команды тронулось с места и, не спеша переступая ногами, двинулось к подвесному мосту. Третье непроизвольно шагнуло за ним.
Остальные восемь неполных десятков неторопливо готовились к переправе. Собирали выброшенное из «Ганомагов» имущество. Разбирали миномёты на части. Готовили к переноске «MG 34», кроме тех четырёх, что следили за вражеским берегом.
Всем сильно хотелось уйти с узенькой дамбы, где они на виду у врага. Нужно быстрей перейти на другой берег. Как следует окапаться и занять оборону. В траншеях они покажут «советам», кто из них лучше воюет. Германцы всегда и везде легко били диких славян. Всё-таки высшая раса – это не какие-то «унтерменши».
Николай лежал на пригорке. Смотрел на проклятых фашистов и думал, как лучше всего поступить. Прикинув несколько вариантов, он выбрал один и решил больше не мучиться. Как пойдёт, так и будет. Всё равно ему дальше не жить.
Да и что это за жизнь с больным телом, парализованным ниже пояса? Слышал он о таких бедолагах. Они существуют долгие годы, но всё это время не могут двигать ногами и даже не чувствуют, когда испражняются. Кому нужен подобный калека? Уж лучше погибнуть в бою, как мужчина.
Он увидел, что десяток фашистов забежали на мост, висящий на тонких канатах. Конструкция вдруг забилась, словно змея, закреплённая на берегах головой и хвостом. Фрицы резко замедлились и стали передвигаться со скоростью черепахи. Бей в кого хочешь, на выбор.
Боец не стал торопиться. Короткие сошки позволяли оружию двигаться в разные стороны. Нужно только слегка сдвинуть корпус туда или сюда, вперёд и назад. Он посмотрел на два пулемётных расчёта, стоящих за дымящимся танком.
Сначала прицелился в тех, что стояли справа, потом перевёл на левую пару, а потом ближе к себе, на отделение, которое медленно шагало к мосту. Повторил комбинацию ещё пару раз и понял, что мышцы запомнили последовательность этих движений.
Набрал полную грудь воздуха. Шумно выдохнул, затаил дыхание и начал стрелять. Всё получилось так, как он и рассчитывал. Пара коротких очередей срезала четырёх пулемётчиков. Убил он их или нет, он не знал, но все фигуры вдруг странно задёргались и исчезли из его поля зрения.
Руки сами навели тяжёлый «ручник» на солдат, стоящих в затылок друг другу. Палец крепко вдавил спусковую скобу. Рявкнуло несколько выстрелов, один за другим. Массивные пули ударили в первого фрица. Пробили его тело насквозь и впились во второго.
Упираясь в землю локтями, Николай чуть подался назад. Медленно поднял грохочущий ствол и навёл его на третьего, потом на четвёртого, пятого и шестого фашистов.
Пехотинцы валились один за другим, как костяшки от домино. Открывали того, кто стоял позади, и тот тоже падал словно подкошенный. Лишь двое последних успели понять, что случилось. Увидели гибель «камрадов». Прыгнули в разные стороны и ушли от обстрела.
Третья группа солдат, ждавшая у моста, не растерялась. Услышав стрельбу с противоположного берега, отделение вздрогнуло, как один человек, и рассыпалось, словно нитка с нанизанными на неё гнилыми грибами. Фашисты прыснули кто куда. Спрятались среди сожженных машин и исчезли из вида.
Николай не стал их ловить по отдельности. Перевёл пулемёт на подвесную конструкцию и ударил по первому фрицу. Тот уже спрыгнул с моста, но убежать не успел. Получил пулю в грудь и, обливаясь кровью, рухнул на деревянный настил переправы.
Очередь не остановилась на этом. Хлестнула по тем, что шли позади, и стала срезать их одного за другим. Кого-то убила сразу, кого-то лишь подстрелила. Но и первые, и вторые слетали с моста и с плеском падали в мутную воду.
Оружие и амуниция тянули на дно, как огромная гиря, а избавиться от ремней и сложных застёжек удалось очень немногим. Но и те, кто смог всплыть на поверхность, недолго на ней задержались.
Алая жидкость хлестала ручьями из множества ран. Покидала каждое пробитое тело и растворялась в воде без остатка. Фашисты пытались добраться до берега, но слабели быстрее, чем успевали доплыть до мелкого места. Обессилев от кровопотери, они погружались в пучину. Глотали столько воды, сколько могло в них уместиться, и упокаивались на илистом дне.
Покончив с теми, кто был на мосту, Николай хотел ударить по тем пулемётным расчётам, с которых начал атаку. Стал поворачивать тяжёлый «ручник», но не успел этого сделать.
Услышав выстрелы с противоположного берега, обер-лейтенант прыгнул за танк. Укрылся за дымящимся остовом и увидел, что его пулемётчики валятся на землю один за другим.
Следом за офицером за машиной укрылось с десяток его подчинённых. Он достал из кобуры пистолет и снял оружие с предохранителя. Навёл на ближайшего рядового. Закричал во весь голос и приказал палить по врагу.
Подгоняемые громкими криками, солдаты бросились к пулемётам, установленным на борту погибшей «четвёрки». Высунулись из-за брони. Глянули на берег станицы, занятый советской пехотой. Быстро поняли, откуда стреляют, и открыли ответный огонь.
Очередь ударила в землю справа от плеча Николая. Ещё минуту назад он хотел умереть, но всемогущий инстинкт взял дело в свои крепкие руки. Услышав свист пуль над собой, боец ткнулся лицом в рыхлую землю и затрясся от страха. Один кусочек свинца чиркнул по каске, но не пробил прочную сталь, а с визгом рикошетировал в сторону.
Ощутив сильный удар, красноармеец словно очнулся от наваждения и быстро пришёл в себя. Собрал в кулак всё своё мужество. Поднял голову и вновь взялся за тяжёлый «ручник». Прицелился в то место, откуда палили фашисты, и нажал на курок. Короткая очередь срезала фрица, но свободное место тотчас занял другой. Потом застрочил ещё один пулемёт, за ним второй, третий, четвёртый.
Не обращая внимания на обстрел, Николай бил по фашистам до тех пор, пока не иссякли патроны. Тогда он откинул трофейный «MG» от себя и взял привычную «трёхлинейку». Куда попадали одиночные выстрелы, он толком не видел. Холодный пот залил глаза густой пеленой, а вокруг повисло облачко пыли, поднятое пулями фрицев.
Несколько горячих цилиндриков задели его руки и плечи. Мышцы опалило огнём, но Николай пересилил себя и остался на месте. Раны были не очень опасными, можно и потерпеть. Жаль, что кровь утекала из тела, и боец стал быстро слабеть.
Спустя пару минут хлопнул один миномёт, следом второй и третий. Свистнула мина над головой. Перелетела бугор и врезалась в дом, что стоял возле подошвы пригорка. В воздух поднялось облако дыма и гари, в котором мелькали обломки досок и мелкие щепки.
Другая мина ударила по просёлку. Третья – чуть ближе к реке. Фрицы внесли коррективы в прицел. Грянул разрозненный залп. Снаряды мелькнули над переправой и один за другим врезались в позицию советских солдат.
Их протяжного свиста Николай не заметил. Грохнул оглушающий взрыв. Ударная волна от тяжёлых снарядов прошлась над бойцом. Сжала тело, словно клещами, и разорвала сосуды, питавшие сердце и мозг. Тонкие струйки крови вытекли из носа, рта и ушей. Пульс прекратился, и красноармеец скончался.
Озверевшие фрицы не угомонились на этом и ударили по пригорку ещё несколько раз. Так сказать, для порядка.
Офицер понял, что в ответ не стреляют, и дал команду стрелкам: «Отставить огонь!» Подождал ещё десять минут. Убедился, что на том берегу всё снова затихло. Поправил фуражку на голове и выбрался из-за сгоревшего танка.
Потеряв около двадцати человек, он стал действовать куда осторожнее. Теперь через мост пошёл лишь один солдат с пулемётом и его второй номер с коробкой патронов. Остальные его страховали.
Стрелок и помощник перебрались на противоположную сторону. Встали плечом к плечу. Выставили оружие перед собой и, низко пригнувшись, двинулись к позиции пехотинцев.
Тем временем второй пулемётчик с напарником перебрались следом за своими «камрадами» и так же осторожно, как первая пара, стали подниматься на холм, где стояла батарея советских орудий.
Лишь после того, как четыре разведчика добрались до места, осмотрели позиции и просемафорили, что не встретили живого врага, офицер успокоился. Отдал новый приказ, и переправа продолжилась. Но даже теперь, когда на ближайших высотках стояли свои пулемёты, каждый раз по шаткому мостику шло не более пятёрки стрелков.
Перейдя на ту сторону, солдаты тотчас рассыпались по дворам, обыскали дома, погреба и сараи, но никого из живых не нашли. Наткнулись только на трупы трёх человек, раздетых почти догола. Судя по виду сапог, это были разведчики-мотоциклисты, которые первыми попали в станицу.
Как и положено немецкому командиру, обер-лейтенант не рвался вперёд, а перебрался в деревню после того, как в ней оказалась вся его рота. Первым делом он пошёл на бугор, с которого стреляли солдаты противника. Увидел несколько тел, лежавших в окопе, засыпанном до половины землёй, и приблизился к убитому Николаю. Взглянул на немецкую каску, на «MG 34» без патронов и понял, откуда взялись эти трофеи.
Затем обратил внимание на кусочек железа, торчащий в спине мертвеца. Судя по тому, что кровь уже запеклась и стала коричневой, осколок попал в солдата давно. Более часа назад. Видно, ещё при первом миномётном обстреле. Выходит, что сотню стрелков сдерживал один инвалид с парализованными ногами.
Рассерженный этим выводом, офицер подозвал к себе мотострелка, спустившегося с высотки, и спросил:
– Сколько орудий стоит на вершине?
– Только одна 76-миллиметровая длинноствольная пушка, – ответил солдат. – Орудие сильно разбито, а рядом находится погибший расчёт из шести человек.
«И здесь я видел пять мёртвых тел. Значит, в общей сложности их будет только одиннадцать, – подвёл итог командир про себя. – Ни машин, ни телег мы на дороге не видели. Следов тоже нет никаких. Лишь один, да и тот от нашего мотоцикла. На нём могли уехать всего трое. Выходит, их было не больше пятнадцати, самое многое, двадцати человек.
И эта жалкая кучка славян уничтожила восемь средних танков, дюжину «Ганомагов», тридцать пять panzersoldat и около полусотни мотострелков. Ещё три десятка получили ранения. Прямо как триста спартанцев при Фермопилах. Те тоже сражались против огромной армии персов и погибли почти все поголовно».
Офицер повернулся к реке. Посмотрел на узкую дамбу, усеянную остовами сгоревших машин, и печально подумал: «Нужно признать, что место для артиллерийской засады они выбрали очень удачно. Выбили всю бронетехнику. Нанесли огромный урон живой силе и сорвали наш рейд по советским тылам. Ни о каком марше вперёд не может быть даже речи. Придётся роте оставаться на месте и ждать подкрепления. – Он тяжело вздохнул. – А мне перевода в штрафной батальон».
Закончив с беглым осмотром, обер-лейтенант подозвал к себе двух фельдфебелей и отдал приказ:
– Стрелкам выйти на восточную околицу данной деревни. Вырыть окопы полного профиля и занять оборону. По одному пулемёту с расчётами оставить на этих высотках. – Он указал на холм, где стояло орудие, и на траншею, где лежал Николай. Помолчал и продолжил: – Сейчас очень жарко. Поэтому мы не можем ждать, пока подойдёт специальная зондеркоманда. Приказываю собрать все трупы убитых и предать их земле возле местного кладбища.
Немного подумал и тихо закончил:
– Противников тоже захоронить. Они хоть и наши враги, но доблесть и смелость мы должны уважать. – Спустился с бугра, на котором стоял. Увидел бегущего к нему ординарца и повернулся навстречу. Выслушал короткий доклад и, наконец, услышал приятные новости.
Расторопный денщик поведал о том, что для командира найдена приличная чистая хата. В баню натаскали воды, печь растопили, и приблизительно через час можно будет помыться горячей водой. Запасной китель и галифе уже постирали. Повесили на солнце сушиться, и когда господин офицер покинет парную, вся одежда будет готова к немедленной носке.
Пока обер-лейтенант приводил себя в надлежащий порядок, солдаты рыли траншеи и гнёзда для пулемётов.
Только к позднему вечеру фрицы закончили с земляными работами по обустройству окопов и взялись за погребенье погибших. Принялись собирать убитых «камрадов» и таскать их на местное кладбище.
Причём всех пришлось нести с того берега. В том числе и утонувших в болоте, и обгоревших, как уголь, танкистов. С мотострелками не возникало проблем. Взяли за руки и за ноги и понесли, словно куль с корнеплодами.
А вот с panzersoldat было очень много мороки. Каждого мертвеца нужно было вытащить из железной «коробки», где он сгорел практически заживо. Обычно танкиста не удавалось извлечь целиком, и он распадался на много частей.
Сдерживая позывы к рвоте, живые собирали куски чёрных тел и складывали на плащ-палатку. За неё бралась пара крепких солдат и волокла скорбный груз по подвесному мосту. Настил под ногами ходил ходуном и грозил сбросить процессию в мутную реку.
Интенданты полка остались далеко позади. Готовых гробов, к сожалению, никто не привёз, а делать домовины на месте было тут некому. Колхозники разбежались в разные стороны, а умелых плотников среди мотострелков очень мало.
Да и нет столько досок в убогой деревне. Найденных здесь стройматериалов хватило только на кресты и таблички. Так что пришлось класть погибших в могилы прямо как есть, одетыми только в грязную вонючую форму.
Живые «камрады» мёртвых солдат, конечно, сильно роптали, но ничего не могли с этим сделать. «Хорошо, что их предали земле, а не бросили на поверхности, как прочую падаль», – говорили они между собой втихомолку.
Ближе к полуночи скорбное дело всё же закончили. Возле горстки могил местных жителей появилось почти девять десятков новых крестов, на каждом из которых висела немецкая каска с хищным германским орлом. Ниже виднелась табличка с именем, фамилией и званием погибшего фрица.
Убитых советских солдат закопали в одной большой яме. Какой-то фашистский стрелок воткнул в неё острый осиновый кол и угрюмо сказал:
– Чтобы славяне не восстали из ада.
