7. Три. Звезда
Шагнув на уходящую вверх лестницу, Халльвард остановился.
Показалось, что впереди, в сумраке что-то шевельнулось, а еще он уловил скользящий шорох.
– Там кто-то есть? – спросила Нейли.
– Этот проход предназначен для Вечного… для его вместилища, и должен быть закрыт от случайного проникновения с поверхности земли, – сказал Эрвин, – поэтому тут могут быть и ловушки, и стражи вроде тех, с которыми мы раньше сталкивались, и иные.
– Ничего, пройдем, – и Халльвард покрепче сжал рукоять меча.
Привычной силы в теле не было… вымотали приступы, да и то время, что провел в подземелье, далось нелегко, хотелось есть, и не кусок крысиного мяса, а что-нибудь посерьезнее, и пить тоже.
Шорох услышал вновь через десяток ступеней, в полутьме заклубился туман. Наемник ударил, и меч рассек нечто похожее на человекоподобное серое облако, но вреда ему не причинил.
Ощутил леденящее прикосновение, и перед глазами потемнело.
– Призрак! – крик Нейли прозвучал словно издалека, и он отмахнулся еще раз, наугад.
Кто-то схватил Халльварда за руку и потащил вниз по ступенькам, и у него не нашлось сил даже на то, чтобы выругаться. Холодная сырость с лица исчезла, и обнаружил себя в той комнатке, куда они попали из Зала Тьмы.
– Где эта тварь? – просипел наемник, оглядываясь.
– Осталась там, – девушка махнула рукой в сторону коридора, ведущего на лестницу.
– Но почему? – Эрвин почесал макушку. – Хотя да, он должен быть привязан к месту, чтобы не проник в Храм… И почти век просидел без еды, поэтому настолько слаб.
– Слаб? – удивился Халльвард. – Срань божья, он меня чуть не прикончил!
– Будь он в полной силе, ты бы уже погиб, а он выпил твою душу, – мальчишка помрачнел. – Что же делать, ведь они неуязвимы для оружия, и подвластны только магии…
– То есть его бесполезно рубить? – Нейли нахмурилась. – Но если он слаб, давай тогда попробуем пробежать то место, где этот призрачный доходяга может двигаться, ведь путь наверх ему тоже закрыт! Пока он разберется, мы уже выскочим из его лап…
– Или погибнем, – закончил фразу Эрвин. – Давай только я пойду первым, если что…
– Опять ты за свое! – гнев помог Халльварду справиться с постыдной слабостью. – Двигай за мной!
Войдя в коридор, он ощутил страх… тепло покинет тело, и он останется лежать, слабый, совершенно беспомощный. Но от этого разозлился еще сильнее, и зашагал быстрее… первая ступенька, вторая, третья.
Серое облачко возникло там же, где в прошлый раз, но наемник просто побежал ему навстречу.
– Получи! – рявкнул он, полосуя воздух мечом.
Вновь потемнело перед глазами, но он помчался дальше, перескакивая со ступеньки на ступеньку. Расслышал отдаленный возглас Эрвина, потом вскрик Нейли, и удивился, почему они так отстали.
Холод охватил тело, пробрался в сердце, затем ощутил удар в живот, вроде бы легкий, но в то же время сильный. Дыхание вылетело, точно получил кулаком под дых, ноги подогнулись, но он все же ухитрился не упасть.
На упорстве, вообще непонятно на чем пробежал несколько шагов, и уткнулся во что-то твердое.
– Открывай! – крикнула Нейли.
Халльвард надавил, твердое подалось под рукой, и он ввалился в блаженное тепло. Сердце забилось, сумел вздохнуть, и черная пелена перед глазами начала понемногу рассеиваться.
Когда смог распрямиться и оглядеться, то призрака рядом не было.
Позади находились двери с деревянными створками, впереди длинный зал или широкий коридор с нишами в стенах. В них стояли знакомые кувшины с живым светом и маленькие статуэтки Вечного.
– Прорвались… – сказал Эрвин. – Ты как, тебе больше всех досталось?
– Ничего, бывало хуже, – наемник распрямился, отогнал мысль, что еще одной такой сшибки он не перенесет.
За дверями в противоположной стене обнаружили очередную лестницу, но без всяких призраков. Поднялись футов на тридцать, когда раздался шелест, и здоровенный кусок потолка рухнул на ступеньки позади Эрвина.
Мгновение полежав, огромная каменная глыба поднялась и вернулась на место.
– Ловушка для того, кто будет спускаться? – устало проговорила Нейли.
– Вряд ли она тут одна, – пробормотал Халльвард.
В новом коридоре наткнулись на замаскированную яму в полу, на дне которой наверняка ждали острые колья. Ее почуяла девушка, и пришлось свернуть к стенке, пройти по карнизу шириной едва в две ладони.
На лестнице, куда привел этот тоннель, оказалось темнее, чем внизу.
– Живого света становится меньше, – сказал Эрвин. – Мы недалеко от поверхности.
Пришлось одолеть еще несколько сотен ступенек, и они вышли в круглый зал, в центре которого стояла толстая колонна.
– И что, куда дальше? – спросил Халльвард, оглядываясь.
Дверей или даже отверстий в стенах не имелось, пол и потолок казались монолитными.
– Нет, я чувствую, что нет… – и Нейли зашагала к колонне, начала обходить ее. – Точно, вот оно!
В белом камне темнел проем, а в нем виднелась уходившая вверх лестница.
Вступив на нее, Халльвард ощутил запах сырости, а вскоре на стенах стали встречаться темные потеки… сюда попадала дождевая вода, и значит, им и вправду немного осталось до поверхности.
Чем дальше они поднимались, тем темнее становилось, и он вытянул перед собой руку. Вскоре та наткнулась на холодный и гладкий камень… неужели все же тупик, и они сбились с пути?
Но камень сдвинулся, и раздался негромкий, очень противный скрип.
В лицо пахнуло свежестью, и наемник замер на месте, прислушиваясь и приглядываясь. Рассмотрел круглую площадку, вроде бы вымощенную, а вокруг нее со всех сторон – груды развалин.
Над миром висела ночь, и моргали в темном небе звезды.
– Неужели мы выбрались? – спросил Эрвин, и голос его прозвучал не радостно, а растерянно.
– Если глаза не врут, – сказал Халльвард.
Осталось только найти тот священный источник, и омыться в нем, избавиться от проклятой хвори. Убить надоедливых спутников… он удивился, поняв, что не испытывает больше такого желания.
Пусть проваливают ко всем дьяволам.
Наемник переступил невысокий порог, и под сапогом оказались плитки вроде тех, что были в Зале Прозрения. Глубоко вдохнул, очищая грудь от затхлого воздуха подземелья, и повел плечами, расправляя их.
– А они не врут, клянусь пламенем. Я… – Нейли осеклась, и клинок, только что убранный в ножны, оказался в ее руке.
Халльвард тоже уловил шорох в развалинах, причем донесся он с нескольких сторон.
– Задница Вечного, – прошептал он, пытаясь понять, сколько врагов и откуда к ним приближаются.
В то, что это могут быть друзья, Нож не верил.
* * *
Страх хлестнул Нейли наотмашь, точно черная ладонь ударила по лицу, хотя пока ничего жуткого не происходило – кто-то шагал через руины, и вроде бы не один, ночь пахла цветущими эдельвейсами, и в вышине порхали крупные летучие мыши, доносился их еле уловимый писк.
Хрустнул под ногой камень, и согбенная, маленькая фигура возникла там, где в развалинах угадывались очертания башни.
– Что нужно? – спросил Халльвард, пригибаясь, и по его голосу девушка поняла, что наемник измотан до предела.
Устал настолько, что не хочет сражаться!
– Стойте на месте, и не двигайтесь! – этот голос долетел с противоположной стороны и, услышав его, Нейли вздрогнула, страх накатил с новой силой, но к нему прибавилась и ярость.
Куница! Остроухая тварь, спихнувшая ее в подземелье!
– А почему я должен тебя слушать? – осведомился Халльвард, и рука его скользнула к поясу, туда, где висели метательные ножи, а Эрвин задышал часто-часто, переминаясь с ноги на ногу.
– О-хо-хо, иначе ты умрешь!
– Осади, это эльф! – воскликнула Нейли, улавливая скрип натянутой до предела тетивы.
Состязаться в скорости и меткости с лучником лесного народа – безумие, Куница успеет выстрелить, и не один раз, прежде чем наемник выхватит нож, и тогда они все трое окажутся утыканы стрелами.
– Срань божья! – прорычал Халльвард, но двигаться перестал.
– Оружие бросьте! – велел эльф, и в тот же момент согбенная фигура у развалин башни исчезла.
Нейли выпустила меч, и тот со звоном упал на каменные плиты, мгновением позже лежащим на земле оказался и клинок Халльварда. Вдалеке в развалинах вспыхнуло багровое зарево и начало приближаться, стало видно, что по руинам шагают несколько людей с факелами.
Девушка не удивилась, разглядев Кринзу с Охатом, но при виде мужчины, что шел за ними, она замерла на месте, будучи не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить даже слова.
Этого не могло быть!
Он мертв, мертв!
Она сама его убила, вонзила нож ему в затылок!
Но владетельный барон Фикр ре Ларгис вовсе не выглядел зомби или призраком, выдернутым из могилы с помощью некромантии. Двигался он уверенно, темные глаза смотрели со знакомой властностью, а усы торчали воинственно, и даже нагло.
Неужели?..
Нейли ощутила головокружение, мысли в голове замелькали с судорожной быстротой… какой же дурой она была!.. Хотя нет, ее провели и заманили в ловушку так искусно, что догадаться не было возможности!
Барон спровоцировал ее на удар, и сумел отвести девушке глаза, притворившись мертвым – недаром ей тогда казалось, что с трупом что-то не так. И он же наложил на нее печать Вечного, проклятую отметину, из-за которой ее не приняли фэйри, и пришлось удирать через лес прямиком к Развилке…
А там ее ждали подставные «спасители», Куница с дружками!
Барон не пожалел своего капитана и дружинников, полегших в схватке… хотя что такое жалость для поклонника сгинувшего тирана? А сам укрылся под капюшоном, спрятал лицо «из-за болезни», и даже имя придумал похожее на прежнее… нет, все же она была дурой!
– Скотина, тварь, – прошептала Нейли, сжимая кулаки.
Ре Ларгис то ли услышал, то ли прочитал по губам, но презрительно улыбнулся.
– Чтоб ты сдох… – сказал Халльвард, и, покосившись на него, девушка увидела, что тот тяжело дышит, а глаз не отрывает от невысокого и изящного мужчины в длинном плаще и с тяжелым посохом в руке.
Маг? И, похоже, прошедший обучение в одной из Башен.
– О нет… – проговорил Эрвин.
Глаза его не отрывались от двоих стариков в рясах того же покроя, что и у юноши, только черных: один был упитанный, круглолицый, немного похожий на хомяка, а второй – сморщенный и настолько старый, будто застал времена, когда Вечный правил миром, и с острыми, как у эльфа ушами.
Компания выглядела на диво разношерстной, но имелось в ней что-то общее, и когда Нейли поняла, что именно, она перестала бояться – в движениях и у мага, и у барона, и у всех остальных проглядывала неуверенность, а лица были растерянными.
Поклонники сгинувшего властелина не ждали, что из подземелья выйдут все трое.
– Я тебя задушу, – пообещал Халльвард. – Твой посох в жопу засуну, твоими собственными яйцами накормлю.
Маг недовольно моргнул желтыми, как у хищной птицы, глазами.
– Так, не стоит сотрясать воздух глупыми угрозами, – сказал он. – Изумительная наглость!
– Милостью небес, но почему они все тут? – воскликнул чернорясник, походивший на хомяка, щупая и перебирая зажатые в руках черные бусины четок. – Неужели наш пресветлый и могущественный Властитель отказался от возвращения? Невероятно!
– Настоятель… – прошептал Эрвин печально.
– Это обсудим потом, – вмешался второй, и от звуков его голоса Нейли содрогнулась вновь – таким холодом от него веяло. – Кринза, Охат, вяжите этих двоих, мальчишку не надо, он труслив и не опасен. А вы помните, что Куница все еще держит вас под прицелом.
– Такое забудешь, – проворчала Нейли.
Взгляд эльфа она чувствовала как поток холодного воздуха, исходивший из темноты за кругом света.
– Но вы ведь нас не убьете, – сказал Эрвин. – Мы нужны вам живыми, иначе он не вернется!
– Молчи! – рявкнул барон, хватаясь за меч, а маг снова поморщился.
– Придержи язык, верный и честный послушник… – начал похожий на хомяка обладатель четок.
– Я больше не послушник! – закричал юноша, и голос его дрожал от боли и ярости.
– Тогда просто заткнись, – посоветовал барон.
Нейли увидела, как напрягся Халльвард, когда ему начали вязать за спиной руки, подавил, должно быть, искушение пустить в ход кулаки и ножи. Охат подобрал меч наемника, вытащил метательные клинки, а Кринза отправился к ней, и улыбка в светлой бороде была почти извиняющейся.
«Грязная тварь, – ожесточенно подумала девушка. – Ты заодно с ними, и ты умрешь».
Шершавая веревка коснулась запястий, и вскоре они оказались тесно примотаны друг к другу. Переставший улыбаться Кринза проверил узлы, и обыскал ее, и Нейли содрогнулась от отвращения.
Нет, он не позволил себе лишнего, но ей был противен даже его запах… дым и свежий хлеб.
– Готово, – доложил Охат.
– Пойдем, – распорядился сморщенный чернорясник. – Фикр, следи за ними.
Барон метнул в его сторону огненный взгляд, и Нейли ощутила злорадное удовольствие – в этой компании не все ладно, каждый мнит себя главным и единственным, избранным слугой Вечного, и это можно использовать, попытаться перессорить их между собой.
Вот только будет ли у нее на это время?
Кринза толкнул девушку в плечо, и она пошла, опустив голову – пусть думают, что она сломана, и испугана…
* * *
Грандиозные каменные блоки лежали в беспорядке, словно некогда рухнули с неба, и частью разбились. Попадались исполинские глыбы, черные и белые, кое-где угадывались очертания зданий, из груд обломков выступали постаменты статуй, хотя самих изваяний видно не было.
Эрвин шагал, спотыкаясь, и горестные мысли бродили у него в голове.
Настоятель здесь, а это значит, что он последовал за «верным и честным» послушником, чтобы узнать, чем все кончится… Но Чандраг, обычный монах, только очень старый, не обладавший в обители никакой властью и не считавшийся образцом веры!
Кто мог знать, что он может приказывать главе монастыря?
Но они даже не связали ему руки, не сочли опасным… это было стыдно, но в глубине души юноша понимал, что он и в самом деле ни для кого не представляет угрозы, ничего не может сделать.
Лучше бы он погиб там, в подземелье, убил себя и спутал планы Вечного…
Двое бородатых мужиков и эльф, пока не показавшийся на глаза, были, похоже, из команды, прибывшей сюда с Нейли, маг с посохом – тот самый, из Сивара, что отправил сюда Халльварда. Кто такой усатый – оставалось непонятным, но девушка бросала на него полные ненависти взгляды.
Впереди показался огонь, и вскоре они вышли на большую площадку, свободную от руин: пылал костер, рядом с ним сидел могучий гном, лежали мешки и спальники, в стороне хрупали овсом лошади с торбами на мордах.
– Буран! – воскликнула Нейли радостно и удивленно.
– Мой конь! – рявкнул усатый.
– Сажайте их сюда, – велел Чандраг. – И не спускайте глаз, а нам нужно все это обсудить…
– А как насчет воды? – спросила девушка. – Или вы хотите, чтобы мы умерли от жажды?
Голос ее дрожал и звучал слабо, но Эрвин был уверен, что Нейли притворяется.
– Дайте им напиться, – старый монах повелительно махнул рукой.
Пленников усадили рядком, Охат принес большой бурдюк и по очереди напоил всех троих. Из тьмы бесшумно выступил высокий и тонкий эльф, блеснули в свете костра холодные глаза.
– Куница, – прошептала девушка, но остроухий даже не глянул в их сторону, пошел туда, где сидел на каменной плите Чандраг, а рядом стояли маг, усатый с мечом и настоятель, необычайно суетливый и беспокойный.
Они трое остались под присмотром бородачей и гнома.
Эрвин вздохнул, подумал, что мог бы броситься на них, вырвать у одного оружие… нет, скорее получил бы удар кулаком и остался бы лежать, скуля от боли и потирая ушибленное место. Лучше попытаться услышать, о чем говорят там, где собрались старшие, те, кто понимает, что происходит.
– …дарует нам мудрость… – это настоятель.
– Невозможно! – это усатый, и в голосе его звенит раздражение.
– …противоречит фактам, но ведь нам важен не теоретический ответ, а результат? – это маг.
– Еще?.. – это Куница. – Но не бессмысленно ли, они один раз уже вышли оттуда?
– Вечный могуч… – это вновь настоятель. – …но срок ограничен, у нас нет времени искать новых…
– Это верно, – опять усатый, и на этот раз задумчиво.
– Нас собираются засунуть обратно в подземелье, – прошептал Эрвин, склонившись к спутникам. – Я не хочу, помилуй Ве… – он поморщился, – еще раз мы такого не перенесем, я – точно не перенесу.
– Тогда надо сваливать, пока в нас никто не целится, – ровным голосом сказал Халльвард.
– Но как? – воскликнула Нейли.
Спор тем временем становился все горячее, усатый размахивал руками и доказывал что-то Кунице, маг тискал посох так, будто собирался драться им как дубиной, вещал что-то настоятель, Чандраг хмурился и молчал.
– Хотят нас допрашивать, – сказал Эрвин, уловив обрывки фраз. – Но не все за…
– У меня под задницей камень, – сообщил Халльвард. – Увесистый. Но я им воспользоваться не могу. У тебя же руки свободны. Если подозвать одного из этих сюда…
– Это доверьте мне, – прошептала Нейли с яростью.
– А ну хватит болтать, девка! – рявкнул гном.
Девушка отвернулась, но Эрвин увидел, как задвигались ее губы, и прозвучавший голос, холодный и скрипучий, принадлежал, безо всякого сомнения, Чандрагу, и пришел с той стороны, где продолжался спор:
– Кувалда, посмотри, что с ними!
Нейли превзошла сама себя.
Гном нахмурился, завертел головой, но переспрашивать не осмелился, и, поднявшись, зашагал туда, где сидели пленники. Халльвард качнулся всем телом, и Эрвин ощутил, как в ладонь ему уперся холодный и сырой камень.
Он сжал его, и почувствовал не только боль в ране, но и напряженную, страшную тяжесть.
– Что мне делать? – прошептал юноша.
– Бей по затылку, – ответил наемник. – А потом бежим.
Сопевший Кувалда оказался рядом, наклонился, чтобы проверить путы Халльварда. Эрвин приподнялся, сердце его замерло… но как же, убить живое существо, лишить жизни того, в ком есть разум и душа?
Но если не сделать этого, то ты вновь окажешься там, где правит чужая ненависть!
Все вокруг потемнело, мир сузился до затылка гнома, поросшего курчавыми волосами, и именно на него юноша и обрушил зажатый в руке камень. Услышал мягкий хруст, пальцы окрасились алым, его замутило, а дальше события понеслись, точно укушенный оводом жеребенок.
Кувалда упал, Халльвард вынырнул из-за него, мгновением позже вскочила Нейли, и в руках ее оказался нож с пояса гнома.
– Следом! – рявкнул наемник, и Эрвин побежал за ним.
Едва не запнулся на первом шаге, удивился, почему они бегут не по прямой, какими-то зигзагами, прыгают из стороны в сторону. Перед глазами замелькали развалины, под ногами захрустели обломки, только тут догадался выпустить из руки камень.
Тот самый, которым совершил убийство.
Рядом с ухом что-то свистнуло, и он с опозданием понял, что это стрела, выпущенная Куницей.
– Быстрее! – прорычал Халльвард, оглядываясь.
Эрвин и так задыхался, в груди хрипело и клокотало, но он все же добавил шагу. Едва не налетел на бежавшую впереди Нейли, когда та резко остановилась, и принялся жадно хватать воздух ртом.
– Режь веревки, – велел развернувшийся наемник. – Они близко, но мы успеем.
Девушка разрезала путы на его руках, и на лице Халльварда появилась хищная улыбка.
– Пора показать им, кто чего стоит, – сказал он. – Эрвин, тебе лучше укрыться… вон там.
Юноша завертел головой, пытаясь понять, где они находятся.
Было темно, от усталости и голода соображал плохо, но все же разглядел отрезок крепостной стены, и черный массивный силуэт башни.
– Да, хорошо… – сказал он. – Но может быть, я помогу?
– Тем, что не помешаешь, – наемник хлопнул Эрвина по плечу. – Быстрее!
– Иди-иди, там ты будешь в безопасности, – ободряюще проговорила Нейли, и он понял, что она улыбается.
Юноша кивнул и заковылял в сторону башни, отгоняя желание броситься к ближайшему источнику, чтобы отмыть руки от оставшейся на пальцах крови, или упасть на колени, и начать молиться, прося Вечного освободить его тяжести греха, и не простого, а непрощаемого…
Нет, нет, он убил ради того, чтобы не попасть вновь в лапы ложного бога!
Башня надвинулось, Эрвин миновал узкий проход, и оказался в непроглядной, пахнущей сыростью тьме. Различив справа очертания лестницы, полез вверх, и вскоре оказался на круглой площадке.
Со всех сторон торчали остатки зубцов, за ними внизу простирались руины.
Он сглотнул, разглядев горевший вдалеке костер, и ползущие от него огоньки – Чандраг, настоятель и остальные двинулись по следам беглецов, и что помешает им их отыскать?
Огоньки сначала держались вместе, затем расползлись в разные стороны.
Эрвин вздохнул с облегчением, но затем понял, что один катится прямиком к башне, на которой он укрылся. Возникло желание побежать дальше, рвануть прочь, но он сдержался, понимая, что так лишь выдаст себя, что сейчас он должен быть как можно более незаметным…
Юноша лег, устроившись так, чтобы видеть то, что происходит вокруг башни.
Огонек приблизился, он различил несущего факел человека, и рядом с ним еще одного. Они сделали еще несколько шагов, и Эрвин понял, кто это – светловолосый бородач, что связывал Нейли, а с ним Куница, легкий и гибкий, со смертоносным луком наготове.
При взгляде на него Эрвина пробрала дрожь – неужели они решили их убить?
Нет, невозможно! Ведь настоятель сказал, что у них нет времени искать новых… но почему? Или возвращение Вечного может состояться только в определенный период? Что-то там было насчет сроков в «Наставлении о Тайном Храме»…
Да, глава вторая, раздел девятый, «О своевременности».
Эрвин напрягся до ломоты в висках, вызывая из памяти образы страниц, исписанных пожелтевшими от времени буквами, такими неровными, словно тот, кто их наносил, был пьян. Задумался так глубоко, что, услышав донесшиеся со стороны лестницы шаги, вздрогнул.
Кто-то поднимался сюда, на площадку!
И, судя по багровому свечению, что вырывалось из прямоугольного проема в крыше башни, это был бородач с факелом.
– Что же делать, помилуй Вечный… – прошептал Эрвин.
Нет, павший лжебог ему не поможет, нужно рассчитывать только на свои силы. Для начала лучше перейти туда, где поднявшийся по лестнице человек его не увидит, и при этом не попасться на глаза оставшемуся внизу эльфу.
Юноша отполз от края, поднялся, и перебрался туда, где рядом лежали два свалившихся зубца, укрылся между глыбами. Шаги стали громче, и кровавое свечение вырвало из темноты гладкие, подогнанные друг к другу камни.
– Вылезай, мы знаем, что ты тут, – сказал бородач, забравшись на площадку. – Ну?
Он пошел вокруг проема, приближаясь к тому месту, где укрылся Эрвин, и тот сжал кулаки.
Нет, он не дастся так просто!
Увидел руку с факелом, затем ногу, оценил, что враг стоит между зубцами, и, глубоко вздохнув, бросился вперед. Бородач развернулся, глаза его расширились, он потянулся к поясу, туда, где висел топор, и одновременно попытался отскочить.
Но не успел ни того, ни другого.
Эрвин врезался в него с разгона, навалился всем телом, толкнул, обхватил руками, чтобы тот не вырвался. Под ногой хрустнуло, факел улетел в сторону, бородач испуганно вскрикнул, и они свалились с края башни.
Ветер засвистел у Эрвина в ушах.
«Всякая вера испытывается смертью» – вспомнил он строку из Книги Истины.
Похоже, ее сочинили не самые глупые люди…
