4. Первая. Великан
Халльвард лежал неподвижно, и сил едва хватало на то, чтобы дышать.
Руки и ноги казались тяжелыми, словно нацепил поручи и поножи для великана. Внутри клокотало нечто похожее на расплавленный свинец, и горячие брызги время от времени обжигали горло.
Соображал он туго, но видел и слышал все, что происходило вокруг.
Когда Нейли чуть не прирезала его, он остался спокоен… чего еще ждать от униженной бабы? Но когда она начала соблазнять мальчишку, и завалила его на каменный пол, злость накатила с новой силой.
Вот ненасытная тварь! Его одного ей показалось мало!
От бессилия и невозможности двинуться хотелось грызть губы… ничего, он очнется, он встанет, возьмет меч, и тогда на полу зала останутся два трупа, и он пойдет дальше один.
«Да, именно так, – забормотал тонкий голос внутри. – Сделай это, уничтожь тех, кто не больше, чем препятствие, и без них ты один спасешься, выйдешь наружу и исцелишься от болезни».
Халльвард нахмурился… какие-то странные мысли.
По залу разносились сладострастные стоны Нейли, Эрвин бормотал и повизгивал. А он лежал, и холодный пот стекал по щекам и лбу, кишки словно бросались друг на друга, и волны дрожи гуляли по телу.
Потом стало так плохо, что наемник на какое-то время отрубился, провалился в темноту. Когда выплыл из нее, девушка посапывала у стены неподалеку, а мальчишка стоял на коленях и молился.
– …от соблазнов Хаоса избавь нас… дланью своей покрой… Вечность да воззрит, – долетали до Халльварда обрывки фраз.
Затем он вновь отрубился, но на этот раз просто задремал.
Открыв глаза, понял, что дурманящая слабость ушла, что ничего не болит, и он вновь может двигаться. А оглядевшись, захотел рявкнуть «Придурки! А на страже кто остался, задница Вечного?».
Эрвин дрых без задних ног, Нейли все так же сопела… и это в подземелье, набитом опасностями, как нищий вшами?
– Мать вашу разтак, – пробормотал он, поднимаясь на непослушные ноги и шагая к ручейку.
Когда умылся, стало полегче, и он встал над спящими, положил руку на меч.
Самое время, чтобы вытащить оружие и прикончить обоих… по одному удару на каждого. Они не будут мучиться, умрут во сне, а он спокойно пойдет дальше и забудет о них в следующем зале.
Халльвард вынул меч.
Бросил взгляд на Нейли, потом на Эрвина и… заколебался: оба спали, и были столь же беспомощны, как он сам недавно. Мальчишка тогда попытался ему помочь, а девушка хоть и захотела отомстить, всего лишь сделала пару царапин, и на этом остановилась.
Считай, боль за боль.
«Ну же, бей! – завопил кто-то внутри него. – Ты же умеешь и любишь это делать!»
Да, он убивал, и столько раз, что даже не считал… и женщин тоже, и вроде бы мальчишку одного, совсем маленького, тогда, на острове Хатро… но всегда это было иначе, не так, как сейчас…
Хотя почему «не так», Халльвард не смог бы объяснить, он вообще не очень хорошо умел объяснять.
Он потянулся убрать меч в ножны… но ведь они будут мешать, без них легче… Почему, с чего он это взял? Иногда слабый и неумелый соратник лучше, чем никакого, там, где не пройдет один, справятся двое.
На него накатила ярость, какая-то странная, будто не его собственная, необычайно сильная. Захотелось превратить этих тварей в пыль, сжечь их… если бы он только мог то же, что раньше, если бы у него было тело!
А в следующий момент наемник вытирал пот со лба и гадал, что на него нашло.
Халльвард все же засунул клинок в ножны, а вместо него достал метательный нож… неплохо бы добыть жратвы. Наглые подземные крысы наверняка приходят к ручейку напиться, и надо только подождать.
Он уселся у стены, скрестив ноги.
Первой к воде явилась толстая серая змея вроде той, какую убил вчера. Обнаружила человека, и замерла, высунув трепещущий раздвоенный язык… задумалась, нападать или нет.
Брошенный нож воткнулся ей в глаз, а через мгновение меч отрубил голову.
Мускулистое тело задергалось, свиваясь в кольца, но это была уже агония. Халльвард дождался, когда тварь затихнет, и принялся снимать шкуру… он ел змеиное мясо, и было оно ничуть не хуже курятины.
– Ты что делаешь? – этот вопрос застал его врасплох.
Наемник повернул голову, и обнаружил, что Эрвин не спит, лупает глазами и трет щеки.
– Завтрак, сожри его Хаос, – сказал Халльвард.
– Сырое мясо? И чье? Змеи?
– Другого нет, и огня нет, – наемник пожал плечами. – Оставайся голодным.
– Да, конечно, я понимаю, помилуй Вечный, – мальчишка сел, в светлых глазах появилось странное выражение. – Слушай, а ты не можешь рассказать, как ты сюда попал?
– Зачем? – Халльвард посмотрел на него подозрительно.
– Ну, я… мы думаем, что все это не случайно, это подстроено, – сказал Эрвин горячо. – Моим наставникам зачем-то было надо, чтобы я попал сюда… Нейли завлекли в подземелье тоже поклонники Властителя, может быть, и тебя?
– Вряд ли, – наемник покачал головой. – Ну, давай… для начала меня пырнули колдовским ножом.
Мальчишка слушал внимательно, при упоминании Плоти Хаоса глаза его расширились. Похоже, он знал, что это за штука, слышал где-то или читал в своих пыльных книжках.
– Нет, не сходится, – проговорил он, когда Халльвард замолчал. – Кто-то дал головорезам зачарованный клинок… но откуда он знал, что ты пойдешь к тому магу, и что он посоветует тебе отправиться к священному источнику? И при чем тут бородатый Найгер, и кого он называл «хозяином»?
Наемник хмыкнул, и протянул Эрвину наколотый на нож кусок змеи.
Тот взял, принялся жевать, и только потом сообразил, что именно ест… побледнел, глаза его выпучились.
– Ах вы уже лопаете? И без меня? – сонным голосом поинтересовалась Нейли, поднимая голову.
– Скажи спасибо, что не тебя, а другую змею, – сказал Халльвард.
Девушка воззрилась на него удивленно, словно на пса, что попросил кружку пива. Мальчишка все же проглотил застрявший в горле кусок, и откусил еще… голод не тетка, и не брат-монах.
– Ты умеешь шутить? – Нейли подвигала бровями, поцокала языком, и наемник испытал желание ее прирезать, ткнуть мечом между грудей, чтобы не трепала языком.
Она поднялась, и зашагала в сторону ручейка.
– Вот зараза, – пробормотал Халльвард.
Куски змеиного мяса разделил на три примерно равные кучки, а шкуру и голову отбросил подальше.
– Нет, это все же может быть случайным, – сказал Эрвин, покончив со своей частью. – Мы здесь оказались не просто так, это кому-то нужно… только кому?.. и для чего-то… но для чего?
– А ты вспомнил свой трактат? – спросила Нейли, не только умывшаяся, но и уложившая намоченные волосы.
Она ела неспешно, жевала тщательно, будто перед ней было изысканное блюдо.
– Да, кое-что, – мальчишка беспокойно завозился. – Впереди тот самый Тайный Храм, откуда выйдет только один… это прямо так и написано, а еще там упоминаются «накопители духа» и «покои лишенного опоры», я про них читал прямо здесь, на стенах, еще вчера, когда только провалился!
Халльвард поежился… от мудреных разговоров у него начинала ныть голова, появлялась злость, и хотелось закончить их надежным и быстрым способом, ударом меча.
– Чего болтать зря? Надо искать выход, – сказал он.
– Чтобы его найти, надо понять! – Эрвин глянул возмущенно, даже сердито.
– Понять? – Халльвард усмехнулся. – Божья срань, нужно всего лишь убить всех, кто встанет у меня на пути.
– У тебя, здоровяк? Может быть, у нас? – в голосе Нейли прозвучало недовольство. – Но идти нужно, это верно.
Наемник дождался, пока они поднимутся на ноги, и зашагал вдоль стены, выбирая, в какой проход свернуть. Второй показался лучше других, и он двинулся по нему, приглядываясь и прислушиваясь.
– Пахнет опасностью, – заметила девушка, едва они миновали крутой поворот, и тут же он сам понял, что впереди что-то не то.
Халльвард присел и начал ощупывать пол, казавшийся здесь не таким гладким.
Задел крохотную неровность, и из-за стен донесся негромкий, но противный скрежет. Зазубренные каменные плиты, напоминавшие челюсти исполина, клацнули друг о друга и разошлись.
– Ловушка, – сказал он. – Давай назад…
Во втором проходе напоролись на замаскированную яму, и ее наемник обнаружил безо всякой подсказки. Третий закончился тупиком, так что остался последний, самый узкий и ведущий вниз.
– Пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, – забормотал Эрвин, когда они очутились между наклонных, покрытых плесенью стен. – Это точно не иносказание, здесь и вправду единственная безопасная дорога, хотя на первый взгляд их много… Но зачем? Если мы должны добраться до Тайного Храма, почему не оставить один путь, чтобы мы дошли быстро? Или мы должны идти туда долго?.. Но почему?.. Или кто-то из нас должен погибнуть, и только один дойти до цели… – голос его стал неуверенным.
– Заткнись! – прорычал Халльвард.
Болтовня мальчишки раздражала, а кроме того, мешала сосредоточиться.
– Да, помилуй Вечный, – Эрвин замолк.
После очередного поворота коридор вывел в квадратный зал со статуей бородача посредине.
– Кто это, интересно, такой? – спросила Нейли, разглядывая изваяние, лишенное одежды, но зато с какой-то круглой штуковиной в руке.
