7. Третья. Ворон
Оказывается, можно привыкнуть к тому, что под тобой все трясется и покачивается, и что все время скрипят колеса.
Эрвин путешествовал с обозом третий день, и постоянно, каждый вечер убеждал себя, что обязательно бросит это собрание богохульников и пойдет дальше пешком. Наступало утро, Аксинь, ухмыляясь, приглашал юношу на телегу, и тот не находил сил отказаться.
Слушал байки старика, посвященные не только Вечному, а и Сияющему Орлу, и герцогу Фавильскому, и королю Тегары, и про себя молился изо всех сил. Себе просил стойкости, а возчику – прощения, ведь тот, несмотря на склонность к еретическим речам, был человеком неплохим.
О Корделии забыть по-прежнему не удавалось, и каждое воспоминание о ней ранило сердце. Иногда становилось так тяжело, что хоть спрыгивай с телеги, и беги обратно в Кардифр, и тогда он начинал извлекать из памяти все, когда-либо прочитанное в монастырской библиотеке.
Священные тексты и толкования к ним, бестиарии, хроники людей и нелюдей, описания дальних земель, сделанные путешественниками…
– Совсем в ученость свою окунулся, – говорил Аксинь в таких случаях, и предлагал юноше бутыль с настойкой.
В очередной раз рыжая дочка лекаря пришла Эрвину на ум сегодня утром, да так, что в груди все запылало. Он лег на мешки, накинув капюшон рясы на голову, чтобы ничего не видеть и не слышать, и принялся за Часослов, самую подробную и скучную из священных книг.
Когда телега остановилась, и раздался топот копыт, он не обратил на это внимания. Только когда Аксинь потряс юношу за плечо, тот неохотно оторвался от своего занятия.
– Что, помилуй Вечный? – спросил он, откидывая капюшон.
Обоз стоял, а мимо телег потоком шли войска – отряды мечников с тяжелыми щитами, стрелки в легких кольчугах, скакали всадники с гербами на щитах, проносились взмыленные гонцы.
– Вот оно, войско наше, – сказал Аксинь, – молодец к молодцу, где-то и герцог тут, говорят… А еще болтают, что и враг неподалеку, что прямо сегодня мы с ним и сойдемся.
Эрвин недоуменно завертел головой.
Протопал отряд варваров-союзников из тех, что обитают за Черными горами, полуголых, лохматых и свирепых, с ритуальными шрамами на щеках, и потянулись фургоны, чьи тенты были ярко раскрашены, а на козлах сидели в основном ярко одетые женщины.
– Это кто? – спросил юноша.
– Маркитантки, – ответил Аксинь. – Без них ни одно войско не обходится.
– Эй, красавчик! – крикнула женщина с того фургона, что как раз проезжал мимо, грудастая и полная, в чепце с оборками. – Чего ты скучаешь рядом с этим стариканом!? Иди ко мне, у меня не заскучаешь! Вспотеешь маленько, но не заскучаешь, дело точное!
Маркитантки с других фургонов захохотали, а Эрвин понял, что краснеет, поспешно отвел взгляд.
– Э, а лучше меня возьми, я еще тот молодец! – воскликнул Аксинь, размахивая шляпой с пером.
– Ты из тех молодцов, что годятся для овцов, – отозвалась другая маркитантка, помоложе и постройнее, с кривой ухмылкой на лошадиной физиономии. – Не прикрывай красавчика, дядя!
Фургоны прокатили мимо, но не успел Эрвин опомниться, как рядом с телегами появилась группа всадников.
– Так, это что тут!? – рявкнул один из них, горбоносый и смуглый, в бацинете с наносником.
– Обоз из Кардифра, ваша милость, – поспешно ответил командир охраны. – Кристаллы магические, наконечники для стрел из запасов городского гарнизона.
– Сам герцог, – прошептал Аксинь, склонившись к уху юноши.
– Так и чего он тут тогда торчит, словно пробка в заднице, дорогу затыкает? – прорычал правитель Фавилы. – Гоните телеги вон на тот холм, там сенешаль ре Таллер знает, что с вами делать.
И, нахлестнув лошадь, он поехал вдоль ряда телег.
Следом двинулась свита – пятеро охранников, двое мужчин надменного вида в «белом» доспехе с добавкой мифрила, знаменосец с малым герцогским прапором, на котором свивал кольца черный дракон, трое гонцов едва ли старше Эрвина и, похоже, придворный маг, пожилой, в скромной одежде, и вообще без оружия.
– Так, а это еще кто? – спросил герцог, останавливаясь рядом с телегой Аксиня. – Родился и вырос, пока вы тащились от этого засранного Кардифра?
Глядел он при этом на Эрвина, и в пронзительных черных глазах правителя крылась угроза.
– Послушник я, могучий господин, – сказал юноша, складывая руки перед грудью и отвешивая поклон.
Маг неожиданно пришпорил коня и, оказавшись рядом с герцогом, зашептал тому на ухо. Эрвин ощутил, как по спине побежал холодок – а вдруг хозяин Фавилы так же не любит тех, кто поклоняется Вечному, как тот стражник из Кардифра, и прикажет казнить выходца с гор?
– Послушник, значит, – герцог почесал подбородок. – Тогда пригодишься, чтобы помогать лекарям, так что, как вы до того холма доберетесь, не медля, отправляйся к их палаткам.
– А я проверю этот приказ повелителя, – медовым голосом добавил маг.
– Да-да, господин, – Эрвин поклонился вновь, думая, что надо было покинуть обоз еще вчера.
Зашлепали по дорожной грязи копыта, звук этот начал удаляться, и Аксинь горячо зашептал, брызжа слюной:
– Ох, не к добру это, сам Мархат Змей в Глазу, столичный чародей, на тебя внимание обратил. Говорят, что он из живых людей, из тех, что герцогу не угодили, всяких страховидлов жутких творит.
– А что же делать? – спросил Эрвин, вытирая со лба выступивший от страха пот. – Бежать, помилуй меня Вечный?
– Нет, найдут… обождать надо, – возница щелкнул поводьями, и телега вслед за остальными двинулась с места. – Сегодня точно не шевелись, а завтра он, может и забудет.
Миновали вставшие кружком маркитантские фургоны, и въехали в пределы воинского лагеря.
Дымили костры, рядом с ними сидели и лежали люди, кто чинил снаряжение, кто пил и орал песни, кто варил что-то в котелке. Со всех сторон доносились приказы, смех, окрики и ругательства, воняло навозом и гнилой кожей. Под охраной паслись стреноженные лошади, шатры из ярких тканей отмечали места, где расположились командиры.
От фургонов маркитанток тащили булькающие бурдюки, двое варваров мутузили друг друга, а зрители поддерживали их бодрыми воплями. На краю рва, который прямо сейчас продолжали удлинять, сидели доблестные вояки со спущенными штанами, и оживленно болтали.
Создавалось впечатление, что он попал на огромную, густо населенную свалку.
– И это войско? – спросил Эрвин. – Я думал, там порядок, дисциплина…
– Э, да где же ты такое видал? – Аксинь усмехнулся. – Такое только в сказке, на самом-то деле… Рассказывают, что когда тегарцы в прошлый раз к нам пришли, герцог велел…
Но Эрвин не слушал очередную байку старого возчика, он вертел головой, чтобы увидеть как можно больше: аккуратные палатки гвардейцев, рядом с которыми стояли часовые; ставку герцога, где меж прочих шатров выделялся один, розово-лиловый, как небо за закате, а над ним реял огромный флаг; катапульту, влекомую упряжкой из полудюжины могучих быков.
Сенешаль ре Таллер оказался дородным мужчиной с голосом, похожим на рев, и привычкой орать на всех, кто под руку попадется. Под его крики возчики забегали, от ближайших костров нагнали ополченцев, телеги начали разгружать и распрягать.
– Ты иди к своим лекарям, – сказал Аксинь. – А то и тебя притянут к делу, а вечером заходи, если чего…
Выстроившиеся кругом белые шатры располагались на вершине холма, соседнего с тем, где поднял знамя правитель Фавилы, и от них был виден лагерь, пахучий и шумный, а также уходящее в другую сторону обширное поле, и лес на горизонте.
Здесь Эрвина встретил очень худой и бледный мужчина в желто-багровом балахоне.
– Ты кто такой? Что надо? – спросил он, взмахнув вырезанным из дерева жезлом, и на груди его колыхнулась золотая подвеска, изображавшая хищную птицу с раскинутыми крыльями.
– Господин герцог повелел мне прийти сюда, дабы оказать помощь лекарям, – ответил юноша с поклоном.
– А, вот как… – бледный прищурился. – Против его приказа я, скромный служитель Сияющего Орла, не пойду, но помни, ты, последователь того, кто самовластно объявил себя богом, что если только ты начнешь проповедовать свое мерзостное учение, мигом вылетишь отсюда.
И он сделал тот знак, который Эрвин впервые увидел в исполнении Корделии – жест, означающий священные когти.
– Да, господин, я понял, – сказал он, думая, что Вечный посылает ему очередное испытание: не просто богохульника, а воинствующего противника истинной веры, того, кто при удобном случае воздвигнет на нее гонения.
– А, надеюсь, – бледный снова взмахнул жезлом. – Меня зовут Фардиг, я здесь всем распоряжаюсь, милостью Сияющего Орла, мои приказы исполнять в первую очередь, но слушаться всех, кто носит одежды лекаря. Для начала отмой горшки, они вон там, у ближнего шатра…
Эрвин поклонился и принялся за дело – работы он не боялся, даже самой тяжелой.
Вскоре понял, что народу на попечении лекарей предостаточно, хотя битвы еще не было – один воткнул себе в бок собственный меч, второго потоптала сбесившаяся лошадь, несколько копейщиков отравились тухлым мясом. Едва юноша покончил с горшками, его приставили щипать корпию, затем оказалось, что нужно срочно выстругать новые шесты для одного из шатров…
Закрутился, и о приглашении Аксиня вспомнил только поздно вечером, когда отошел в сторонку, чтобы помолиться. Подумал, что не знает, где искать старого возчика, да и сил на то, чтобы ходить по гостям, не осталось.
– Вечный простит, – сказал Эрвин, и опустился на колени.
* * *
Ночевал в одном из шатров, на подстилке у входа, а поднял его Фардиг, постучав посохом по плечу.
– Хватит валяться, – сказал он. – Пора за дела.
Работы оказалось не меньше, чем вчера, и Эрвин едва нашел время, чтобы прочитать утренние молитвы. О Корделии вспомнил только, когда наколол дров, и с радостью подумал, что благой творец мира внял просьбам – сердце болело, но уже не так сильно, и рыжие кудри мерещились часто, но не постоянно.
После завтрака, почти такого же скудного, как в монастыре, но куда более торопливого, юношу отправили к сенешалю за какими-то мешками, но он не успел даже отойти от шатров. В лагере надсадно взвыли трубы, забегали люди, и Фардиг, размахивая жезлом, заорал:
– Боевой сигнал! Все на место!
Сердце Эрвина дернулось, и он заторопился туда, где лекари спешно вынимали из сундуков инструменты.
– Явился? – бросил старший, толстый, с вислыми усами и лысиной до затылка. – Будь под рукой, но под ногами не путайся, ясно?
– Да, господин, – привычно ответил Эрвин.
С того места, где он стоял, было видно, как войско торопливо покидает лагерь и, огибая холм, выходит на поле. На горизонте, около леса, тоже что-то двигалось, но пока не удавалось разглядеть, что именно.
– Помолимся, помолимся Сияющему Орлу за победу воинства нашего! – громогласно воскликнул Фардиг, и скривился, стоило его взгляду упасть на Эрвина. – Последователь же ложного бога обречен молчать!
Юноша дернулся, собираясь возразить, но сумел сдержаться.
Молитва оказалась краткой, и лекари вновь разбежались готовить снадобья, бинты и лежаки для тех, кого скоро понесут с поля боя. Старший же выбрался из шатра, и встал рядом с Эрвином, то и дело подергивая себя за ус.
– Вот они, тегарцы, – неожиданно заговорил он, и в голосе его прозвучала злость. – Как всегда, король ведет всякий сброд, воров, громил и разбойников, найденных в притонах… Лучники у них хороши, зато баронские дружины ненадежны, маги стоят наших, а еще они привели с собой пегасов, если разведчики не врут.
– Но мы… – юноша замялся, подумал, что для него Фавила ничуть не ближе, чем Тегара. – Мы победим?
Войско герцога, выстроившееся в линию, выглядело могучим и красивым.
На левом фланге над ровными рядами вилось знамя с изображением лисы в доспехах, там стояли наемники, центр занимали мечники и гвардейцы, а под их прикрытием разворачивались арбалетчики. Справа орали и потрясали оружием варвары, а рыцарская конница, гордость и мощь Фавилы, пока оставалась в резерве, справа от холма, между ним и речушкой.
– То лишь Сияющий Орел ведает, – ответил лекарь.
Рев труб прикатился оттуда, где разворачивалась армия Тегары, и враг начал приближаться.
Эрвин разглядел флаги с гербом королевства – золотым вепрем на сине-зеленом поле, увидел лес копий над огромным пехотным полком, отряды конницы, что носились, подобно облакам тумана.
Да, владыка Тегары двинул на соседа немалые силы.
Трубы запели почти одновременно с обеих сторон, и откуда-то с опушки дальнего леса в небо поднялись крошечные белые пятнышки. Стремительно выросли, небо огласилось истошным ржанием, и юноша сообразил, что это пегасы, чудесные крылатые кони!
От герцогского шатра ударила молния, впилась в брюхо одному из летающих зверей, и тот взвизгнул от боли. Разрядили оружие арбалетчики, охранявшие правителя Фавилы, и шелестящий стальной дождь ударил вверх.
– Помилуй нас всех Вечный… – прошептал Эрвин.
Обожженный молнией пегас отвернул в сторону, еще один, утыканный стрелами, рухнул камнем, но остальные спикировали прямо к шатрам. Там завопили, лиловая ткань вспыхнула, поднявшееся облако белых искр дало понять, что в ход пошла защитная магия.
Два войска тем временем сошлись, и тяжелый металлический грохот заставил содрогнуться землю. Пехота Тегары подалась, отступила под напором герцогских мечников, но по тем уже били лучники, стреляли навесом, и справа боевой строй Фавилы обходили закованные в сталь дружинники.
Им навстречу устремились наемники, и бешено заржали лошади, пронзенные копьями.
– Чего стоишь! – рявкнули от шатра на засмотревшегося Эрвина. – Иди, помогай!
Приволокли первого раненого, со смятым в кровавую лепешку лицом, и только когда его уложили, юноша сообразил, что удар копытом воину нанес пегас, такой красивый и чудесный издалека…
Старший лекарь наложил руки, прошептал заклинание, и раненый уснул, перестал дергаться и стонать. Пока ему вымыли раны, и наложили смоченные в травяном отваре тряпки, притащили второго, из гвардейцев, с засевшей в плечо стрелой и напрочь отрубленным ухом.
Затем поток раненых стал сплошным: варвар с распоротым животом, что шел сам и орал, что ему нужен шаман… рыцарь, пропустивший удар по шлему, и плевавшийся кровью… гвардеец, чья грудь страшным ударом была промята, точно рачий панцирь, а ребра при каждом вдохе впивались в легкие…
Эрвин подавал инструменты, баночки со снадобьями, чистые тряпки и корпию, помогал уложить тех, кто плевался и визжал, и тех, кто молчал, закусив губу, и был бледен, словно призрак. От запаха горелой плоти, разорванных кишок и лекарств перед глазами мутилось, хотелось опустить веки, чтобы не видеть…
Молодой, красивый рыцарь – ему пришлось отнять ногу выше колена.
Истекший кровью мечник – у него нашли около двух дюжин ран.
Барон со сломанной рукой – после перевязки он умчался обратно в бой.
Юноша из арбалетчиков – обожженный магическим огнем так, что все тело стало громадным ожогом.
Выбитые глаза, искалеченные пальцы, колдовское истощение, когда человек просто валится, вскрытая грудь, где продолжает биться сердце. Залитые кровью пластины доспехов, смятые нагрудники и набрюшники, проломленные шлемы, разорванные кольчуги – все это отбрасывали в сторону.
Эрвин пытался молиться, но не мог, внутри бился один вопрос «Почему?».
Почему Вечный, добрый и милостивый, сотворивший этот мир, позволяет детям своим творить такое непотребство? Почему он разрешает людям и нелюдям в бешеной злобе уродовать и уничтожать друг друга?
Отчего он не останавливает все это – не может или не хочет?
Иногда удавалось краем глаза взглянуть на то, что творится на поле боя, но понять, кто одолевает, юноша не мог. Ветер носил клубы пыли, два войска ворочались, точно вцепившиеся друг в друга чудовища, фонтаны радужного сияния и облака разноцветных искр появлялись там, где вступали в бой чародеи.
Видел, как визжащие берсеркеры из варваров голыми руками разметали строй тегарских латников, страшный встречный удар конницы, когда рыцари Фавилы столкнулись с баронами королевства. Горели стрелы, набрасывались на живых поднятые некромантом трупы, брел, нанося удары, огромный голем, слепой, медлительный, но почти неуязвимый.
Наемники опрокинули выстроившую каре пехоту, но увязли в рубке, и герцог бросил в ход последний резерв. В ответ за вражескими рядами вспыхнуло нечто похожее на огненный цветок, и из его сердцевины вылетел серебристый колышущийся силуэт – маги Тегары бросили в бой призрака.
Мелькнуло лицо Аксиня, что вместе с еще одним возчиком принес раненого рыцаря…
Приволокли Мархата Змей в Глазу, он был без сознания, а вместо правой руки торчала обгорелая культяпка…
Затем Эрвин впал в какое-то оцепенение: он ходил, исполнял то, что ему приказывали, но внутри все словно замерзло, покрылось льдом, он перестал что-либо чувствовать, исчезли мысли и желания. Не дрогнул, когда увидел мечника с торчащим их живота копьем, когда принесли воина, чья пораженная магией плоть стремительно гнила, источая зловоние.
Шевелился, как тот же голем, бездумно и неостановимо.
Вновь донеслось пение труб, и на этот раз победное, серебристое, и все, кто находился в шатре, замерли.
– Неужели наши одолели? – поинтересовался старший лекарь, подняв голову.
Руки его были в крови по локоть, одежда подошла бы палачу или мяснику, а на столе перед ним лежал одурманенный заклинанием воин с раной в боку. Он бессмысленно смотрел в потолок, иногда начинал улыбаться, а из дыры в теле торчала надсеченная мечом печень.
– А, не знаю, – сказал Фардиг, такой же грязный и замученный, как и все остальные.
Жрец Сияющего Орла брался за самые тяжелые раны, не боялся пачкать руки, и спас не одного умирающего.
– Иди, парень, глянь, – старший лекарь махнул рукой с ножом, и Эрвин двинулся к выходу.
Пыль над полем боя исчезла, сгинули колдовские вспышки, и главное юноша понял сразу: армия Тегары удирала, бросая оружие, но у тех, кто сражался за Фавилу, не было сил на то, чтобы преследовать врага. Наемников под стягом с лисой стало в два раза меньше, варвары полегли почти все, от гвардии остались жалкие ошметки.
Там, где еще утром торчала молодая трава, лежали трупы, и порой так густо, что под ними не было видно земли.
– Карр! – сказали рядом с Эрвином.
Повернув голову, увидел, что на голове одного из раненых, которого не затащили в шатер, сидит огромный черный ворон.
– Кыш… – юноша поднял руку, чтобы прогнать птицу, и тут сообразил, что раненый не дышит, что, дожидаясь своей очереди, он просто-напросто помер.
– Карр! – повторил ворон, и его клюв с хрустом вошел в глаз воина.
Эрвин покачнулся, сглотнул, перед глазами все поплыло, и его вырвало.
Шатры были забиты ранеными, и еще больше их находилось снаружи, и большинство лежало на голой земле. Кто-то стонал, некоторые орали, иные молились или выкрикивали проклятия, другие лежали неподвижно, то ли без сознания, то ли спали, то ли при смерти.
Между ними ходили лекари, изможденные, шатающиеся, выбирали тех, кого еще можно спасти, и несли внутрь. Землю покрывали куски обагренных тряпок, кровавые пятна, ошметки внутренностей, лужи блевотины и мочи, жужжали мухи, садились на живых и на мертвых, воняло настойкой мандрагоры.
Нет, совсем по-другому изображались битвы в тех книгах, что он читал в монастырской библиотеке.
– Помилуй Вечный, – сказал Эрвин, вытерев рот, и вернулся в «свой» шатер.
Там новость о том, что их армия одержала победу, вызвала сдержанное облегчение.
– А, хотя бы нам самим не придется вступать в бой, – сказал Фардиг.
– И работы рано или поздно станет меньше, – добавил старший лекарь. – Парень, тащи этого на свободное место, а сюда давайте следующего, вон того, с дырой в голове, иначе умрет…
Эрвин работал, и его ряса была ничуть не чище, чем у лекарей, он почти не отличался от них. Разве что не творил заклинаний, и не бормотал молитв Сияющему Орлу… даже Вечному не молился.
Не поворачивался язык.
Солнце опустилось к самому горизонту, когда выяснилось, что все, кого можно, они спасли, кому суждено – распростились с жизнью, и новых раненых не принесут.
– А, сегодня я напьюсь до зеленых бесов, – проговорил Фардиг, не смущаясь того, что его слышат.
– Не ты один, – буркнул старший лекарь. – У меня там осталось… самогоночка.
Эрвин вышел из шатра и опустился на колени, собираясь все же обратиться к своему богу, поведать ему о своих страхах и сомнениях. Внутреннее оцепенение прошло, он вновь ощущал и думал, как живой, но зато трясся, словно на холодном зимнем ветру, и путал слова.
Но молитва получилась, и у юноши не осталось больше сомнений.
Что бы ни произошло, чего бы он ни увидел, он обязан исполнить то, что возложено на него старшими братьями и самим Вечным. Дойти туда, где до Второго Грехопадения стояла Обитель Света, и исполнить нужный ритуал, чтобы творец мира смог в него вернуться.
Тогда воцарится добро, не будет больше войн и сражений.
Когда забрал из шатра суму, вспомнил об Аксине, подумал, что неплохо бы найти старика, поговорить с ним напоследок. Но осознал, что сделать это быстро не получится, что лучше уйти побыстрее, пока раненый Мархат Змей в Глазу не очнулся и не вспомнил про послушника.
Никто не обратил на юношу внимания, когда он спускался с холма, ни один патруль не попался Эрвину, пока он огибал поле боя и выбирался к идущей на восток дороге.
«Пути истинно верующих скрыты от непосвященных» – написано в Книге Бесед.
И не зря это изречение попало в священные тексты…
