6. Вторая. Клинок
Нейли смерила эльфа взглядом – этому еще что здесь надо, и кто он вообще такой? На странствующего рыцаря похож еще меньше, чем она на непорочную девицу, которую тому положено выручать.
– О чем же? – спросила она недружелюбно.
– Сто цветов, прошу простить, но меня ждут дела, – сказал Валх Держатель Развилки, отвесил поклон и отошел.
– О-хо-хо, такая норовистая барышня, – проговорил эльф спокойно, даже равнодушно. – И кавалеры у нее горячие, наверняка сейчас ждут в лесу, когда она выйдет, чтобы сказать пару комплиментов.
– Тебе до этого что за дело, остроухий?
Но даже на оскорбление эльф не отреагировал, сообщил как ни в чем не бывало:
– Меня зовут Куница, и я готов тебе помочь. Вернее, мы готовы.
Нейли разглядывала эльфа, и лихорадочно соображала, с кем имеет дело, и что ему нужно: жилистый и крепкий, хоть и тощий, морщинки у глаз и сами глаза выдают возраст, похоже, он стар даже по меркам своего народа, не говоря уже о людских; одет щегольски, но удобно – травяного цвета платок на шее, узкий салатовый кафтан с разрезами на рукавах, зеленые кисти у голенищ сапог, украшенный чернеными клепками пояс, и на нем два ножа.
Разбойник? Следопыт? Авантюрист? Наемник?
Но в любом случае – мужчина, а значит, гнусная, жадная, похотливая и недалекая тварь.
– Вы хотите, чтобы я вам заплатила за то, что вы меня выведете? – спросила Нейли, сузив глаза.
– О-хо-хо, – сказал эльф. – Давайте присядем, и поговорим спокойно.
Стукнула дверь, и девушка невольно вздрогнула, но это оказался всего лишь один из сыновей Валха. Проскользнув за стойку, он зашептал на ухо отцу, размахивая руками и чуть ли не брызжа слюной.
– Да, – она кивнула. – Да, гореть мне в пламени…
Едва опустилась на место, как юноша в черном кафтане принес поднос со снедью.
– Ваш завтрак, госпожа, – сказал он, улыбаясь.
Нейли улыбнулась в ответ, хотя внутри все дергалось и сжималось от страха и злости, а голод, недавно сильный, вовсе пропал.
– Спасибо, – произнесла она тоном куртизанки Вареи из «Падения Романдо», и вновь посмотрела на эльфа. – Ну?
– За соответствующую плату мы готовы вывести тебя с Развилки.
– И сколько же вы хотите? – спросила девушка, внутренне подбираясь.
– Двадцать тегарских крон, полных, а не резаных, – Куница говорил медленно, вальяжно, а пах, как она неожиданно уловила, ивовой корой, причем необычайно сильно.
– У меня нет таких денег!
– Ну… – он лениво покачал головой. – Есть что-то еще…
– «Что-то еще»? – Нейли глянула в сторону стола, за которым расположились дружки эльфа: бородатый гном, похожий на ребенка половинчик, рыжий, точно костер, кто-то в плаще с накинутым на голову капюшоном – вчера его вроде не было, или она не заметила в полумраке – и трое крепких молодцев, да, эту компанию красивая девушка может заинтересовать сама по себе, безо всяких там золотых монет с тегарским вепрем. – А что вам помешает ограбить меня в лесу, потешить похоть как следует, а затем убить и оставить труп волкам?
Последнюю фразу она почти прошипела, выплюнула сквозь оскаленные зубы.
На лице Куницы ни дрогнул не единый мускул, он не пошевелил и бровью, и даже синие глаза не изменили выражения.
– «Что-то еще» – это ценности, которые могут быть у норовистой барышни, заменитель двадцати полных крон – сказал он. – Если же моего честного слова недостаточно, то я могу поклясться в присутствии Валха, а Держатель, как ты заметила, мужчина серьезный.
Нейли колебалась, понимала, что соглашаться на предложение этого рыбоглазого молодчика рискованно… но что других вариантов нет, разве что сидеть на Развилке до тех пор, пока не кончатся деньги. Кроме того, она, как ни странно, чувствовала, что Куница не врет, ее чутье говорило, что эльф не таит обмана, что слова его искренни.
«Но он мужчина, они все лгут, даже когда сами не подозревают об этом» – подумала она, пытаясь отыскать в сердце ожесточенность, чтобы уцепиться за нее, обрести опору.
Но нашла только животный, тошнотворный страх – перед капитаном и его вонючими дружинниками. Вспомнила их взгляды, и содрогнулась – да, эти будут терзать так, что она станет мечтать о простом изнасиловании, молить небо о смерти, срывая горло и надсаживая сердце…
– Поешь, подумай, – сказал эльф равнодушно. – Я не спешу. Вернее, мы не спешим.
– Я согласна! – воскликнула Нейли. – Но ты поклянешься так, чтобы он слышал!
И она указала туда, где за стойкой высился хозяин Развилки, могучий, словно медведь.
– Конечно, о-хо-хо, – Куница поднял руку и пошевелил кистью. – Эй, Валх!
Держатель подошел, неспешно ступая, и девушка, запинаясь, изложила свою просьбу. Хозяин Развилки, вопреки ее ожиданиям, не удивился, склонил голову, и, обратив пристальный взгляд на эльфа, сказал:
– Я слушаю.
– Я, Куница, известный также как Изгнанник, – заговорил тот, и при слове «Изгнанник» в его глазах промелькнуло отражение какой-то давней боли, много десятилетий назад схороненной на дне сердца, – именем своим клянусь не причинять вреда ни действием своим, ни бездействием чести, здоровью и жизни… – он вопросительно посмотрел на девушку.
– Нейли ре Бриенн, – подсказала та, воспользовавшись полным, почти забытым именем, и вслед за ним тоже пришли непрошеные воспоминания: родной замок, флаги на его башнях, желто-алые, как листья в осеннем лесу, умирающая мама под белым покрывалом, лицо отца…
– …Нейли ре Бриенн, – закончил эльф.
– Я, Валх Держатель Развилки слышал, и запомнил, – сказал хозяин. – Я уверен, госпожа, что он сдержит слово, и парням своим не даст разгуляться. Всякий, кто пытается шутить со мной, – глаза его потемнели, губы сжались, а кисти превратились в кулаки, – быстро начинает жалеть об этом.
Рядом со столиком вновь стоял не радушный хозяин постоялого двора, а совсем другой человек.
– Спасибо, – пролепетала Нейли.
Тегарских крон у нее не было, ни полновесных, ни резаных, но она представляла ценность прихваченных из замка украшений, и понимала – их хватит, чтобы расплатиться с эльфом и его дружками.
– Это не стоит благодарности, – сказал Валх, и, сделав знак Когтей, затопал прочь.
– Ешьте, барышня, собирайтесь, – на лице поднявшегося Куницы возникло слабое подобие улыбки. – Как будете готовы, дайте нам знать, мы-то отсюда никуда не денемся.
* * *
Подведенный к крыльцу Буран посмотрел на Нейли неодобрительно – надо же, только неплохо устроился, нашел место, где чистят, поят, кормят, и ничего не требуют, а тут опять под седло.
– Хороший конь, – сказал Куница, а кто-то из его дружков судорожно вздохнул.
Вооружена компания оказалась разнообразно – гном держал боевой цеп, у половинчика были праща и дубинка, ткань плаща, под которым прятался скрытный тип, оттопыривало что-то похожее на меч. Трое людей, одинаково бородатых, крепких и загорелых, могли похвастаться луками и топорами.
У эльфа тоже имелся лук, но куда лучше, и еще тонкий и длинный клинок на поясе.
– Да, хороший, – решительно заявила она. – Но он в уплату не пойдет!
– Само собой, – Куница кивнул. – Ну что, двинулись?
У них тоже были лошади, но рядом с Бураном они выглядели как ополченцы в компании рыцаря. Низкорослые, непонятной масти, они вяло перебирали ногами, и косили на баронского жеребца с опаской, он же в их сторону вовсе не глядел, отказываясь признавать родственников.
Когда выбрались за ворота, страх уколол Нейли в сердце – вдруг проклятый капитан ждет ее прямо здесь?
– Ты, девка, не бойся, – пробасил гном, похоже, заметивший, как она вздрогнула. – Ублюдки, да пожрут их черви, засели дальше, по дорогам, и мы по ним не двинемся.
– Это верно, – сказал Куница, и свернул прямо в заросли.
Зашуршали раздвигаемые ветви, под ногой одной из лошадей хрустнул высохший сучок, и лес оказался со всех сторон. Оглянувшись, Нейли не увидела никаких следов Развилки, словно та осталась сотней миль позади, и только втянув воздух носом, уловила запах дыма.
Эльф остановил своего конька, и первым спрыгнул с седла.
Копыта заранее обмотали тряпками, чтобы лошади ступали бесшумно, а дальше предстояло двигаться, ведя лошадей в поводу – пеший в чащобе куда менее заметен, чем всадник.
Нейли спешилась, повела Бурана за собой, а свободную руку положила на эфес меча. Прикосновение к оружию немного успокоило, хотя вряд ли от него будет толк, если начнется серьезная заварушка. Ей тогда останется только прикрыться конем, как живым щитом, и взмолиться Сияющему Орлу, чтобы пронесло…
Они спустились в ложбину, на дне которой журчал крохотный ручеек, и двинулись по ней, средь густых зарослей черемухи. Когда те закончились, и под ногами оказалась тропа, девушка поверила, что все позади, все получилось, и в душе начала потихоньку закипать радость.
Эльф вскинул лук так стремительно, что Нейли сначала не поняла, что случилось.
Тренькнула тетива, раздался короткий вскрик, а за ним со всех сторон надвинулись треск, топот и лязг.
– Засада, этить твою! – воскликнул половинчик, и праща в его руках завращалась, блестящий голыш улетел в заросли.
Там звякнуло, точно камень угодил во что-то железное.
А со всех сторон уже лезли дружинники убитого барона, сверкали мечи, доносились ругательства. Орал что-то капитан, но на глаза пока не показывался, Куница раз за разом стрелял из лука.
Трое бородачей встали вокруг Нейли, закрыли ее широкими спинами, так что девушка почти ничего не видела. Она вытащила меч и скорчилась, прижавшись к боку Бурана, и думала лишь о том, чтобы не даться живой, чтобы успеть воткнуть острие себе в грудь…
Или лучше в горло, чтобы не испортить платье?
Бородачи отмахивались топорами, от них воняло крепким мужским потом и надежностью. Мужик с капюшоном на голове сражался, прижавшись спиной к дереву, и тяжелый меч порхал в его руках.
Половинчика девушка только слышала, и, судя по его возгласам, он заставлял дружинников бегать за собой. Гном и эльф бились спиной к спине, и если верхняя секция боевого цепа колотила по шлемам и отшибала прочь вражеские клинки, то остроухий раз за разом делал стремительные выпады, и спасения от них не было.
По лесу, перекрывая запахи листвы и травы, расползалась вонь распоротых кишок и крови.
– Живой ее брать! – рявкнул капитан, являясь откуда-то из-за деревьев.
Нейли увидела его лицо, и ее затрясло от страха… такое же было у отца, когда он выпорол ее до крови, у Улыбчивого Яна, когда тот после трехдневного запоя тронулся умом. Сквозь черные прорези на белом лице-маске на мир глянула звериная, мутная жажда мучительства, куда более жуткая, чем простая жестокость.
Капитан ввязался в схватку, и его вояки шустрее заработали клинками, кто-то заорал нечто бодрое. Девушка дрожащей рукой поднесла меч к горлу, прижала холодное острие к коже, едва не пропоров ее.
Один из прикрывавших ее бородачей охнул и завалился набок.
Мелькнул меч, с хрустом воткнувшийся ему в ребра, и через труп перепрыгнул один из дружинников.
– Попалась, тварь! – рявкнул он, и она узнала рыжего Марвина, того самого, которого обвела вокруг пальца во время бегства из замка. – На этот раз не уйдешь, колдовка гнусная!
Он бросился к Нейли, но получил топором по плечу так, что кольчуга вмялась. Отступил, шатаясь под ударами, и на его месте возник капитан, оскаленный и страшный. Легко отразил два выпада, и замахнулся сам.
Девушка неожиданно для себя присела, и ткнула мечом ему в живот.
Командир баронских дружинников попытался отбить ее удар, но пропустил другой, и топор одного из бородачей с хрустом врубился ему в шею. Хлынула кровь, глаза на белом лице расширились, жажда мучительства сгинула, ее место заняли ярость и боль.
– Вали его, Кринза! – завопил второй бородач.
Нейли замутило, и она опустила веки… чтобы не видеть этого, не видеть ничего! Отступила, и уперлась спиной в теплый бок Бурана, так и простоявшего все это время на месте.
Лязгнуло вновь, кто-то захрипел, с приглушенным лязгом упало тяжелое тело.
– Капитана убили! – крик этот оказался полон изумления.
– Бежим! – заорал, судя по голосу, гном, и следом раздался удаляющийся топот – выжившие дружинники поверили, что вопит кто-то из своих, и решили, что самое время спасать собственную шкуру.
– Все закончилось, барышня, – сказал Куница. – Можешь открыть глаза.
Эльф стоял рядом, и клинок в его руке был совершенно чистым, зато на щеках и подбородке осели алые капли, точно он пил кровь. Поодаль тип в плаще вытирал меч об одежду убитого дружинника, один из бородачей осматривал труп капитана, половинчик деловито собирал камни.
Негромко пофыркивали привычные к стычкам лошади.
– Да… и что дальше? – спросила Нейли, облизав пересохшие губы.
– Мы очень быстро уберемся отсюда, – ответил эльф. – А ты держалась хорошо, если бы не ты, то Кринза получил бы меч в бок, и все закончилось бы совсем по-другому.
Один из бородачей, тот, что повыше, с родинкой на скуле и светлыми волосами, подмигнул девушке. Она отвернулась – ее по-прежнему мутило, хотелось отойти в сторонку и прочистить желудок.
– Талиша с собой возьмем? – спросил гном.
– Да, – отозвался эльф. – Затем похороним, как положено. Давай, в седла.
Нейли забралась на Бурана, и когда тот сдвинулся с места, обратила внимание на лицо одного из дружинников, убитых мужиком в капюшоне – рот приоткрыт, глаза вытаращены, но не от боли, а так, словно в последний момент жизни этот парень испытал величайшее удивление.
