Глава XVI. Африканский амулет лжегенерала

Дилижанс остановился против здания полицейского управления города Т-ска.

Сегодня впервые за всю неделю выглянуло солнце, выпавший снег искрился, будто беспорядочная россыпь бриллиантов. Свежо было, морозно.

Вот и обветшалый фасад пожарной охраны, тут и фонарь стоит прежний, незажженный теперь в утренние часы, но весь припорошенный снежком. Иноземцев зажмурился, замер, припомнив, как пригнал к крыльцу полицейского управления на коляске с кладбища, как его едва не похоронили заживо.

— Эй, вы сходить будете? — толкнул в бок один из пассажиров.

— Да, да, простите, — пролепетал Иван Несторович, хватая саквояж и медицинский чемоданчик.

Старая колымага, заскрипев на снегу, заухав, отъехала. Высоко переступая ногами, Иноземцев двинулся через дорогу. Из сторожки его уже заметили, знакомый лицом караульный бросился навстречу.

— Иван Несторович, какими судьбами-с! — Городок был очень маленьким, жителей в нем сотни три жительствовало, бедному полицейскому сторожу до того ж наскучило днями и ночами в будке мерзнуть, что он позволил себе обрадоваться гостю сверх меры.

— Дело есть, — смущенно проронил ординатор. Хоть стреляй, он не помнил имени служивого.

Никого не помнил. Поднимался по лестнице, здороваясь со всеми встречавшимися на пути приставами и урядниками, — а все сплошь незнакомцы. Зато его все знали в лицо, радостно приветствовали, горячо жали руку — прямо местная легенда.

— Так вы к Кириллу Марковичу? — суетился пристав.

— Он как раз уже прибыл, — пытался услужить письмоводитель. — У себя-с, документами занят.

Делин тоже встретил ординатора радушно, с теплой улыбкой, минут десять осведомлялся о здоровье, поохал на чрезмерную бледность и худобу врача, наконец, спохватившись, усадил на стул.

— Все-таки вы, Иван Несторович, нисколько не изменились, — Делин достал папиросу. Затянувшись, он обратил к ординатору насмешливый взгляд. — Вот зачем же вы больных бросили, из столицы бежали, тем более при покупке билета воспользовавшись разрешением участкового пристава, у которого истек срок? Цэ-цэ-цэ, Иван Несторович, вы не изменяете своим привычкам. Что мне с вами теперь делать?

Иноземцев побледнел.

— Как… как вам стало это известно?

— Позавчера вечером получил телеграмму от надворного советника Заманского Григория Петровича из Охранного отделения Санкт-Петербурга.

Пошелестев в бумажках, Делин откопал одну и подал ординатору:

— Читайте сами.

Иноземцев попасмурнел, с тяжелым сердцем предположив, какая кара его ожидает, но бумажку взял и, опустив голову, стал читать:

— А что, арестовать он меня не велел? — Ординатор поднял лицо и изумленно поглядел на исправника.

Делин вздохнул и покачал головой.

— Рассказывайте, Иван Несторович, рассказывайте. По всему вашему виду вижу — вам есть что поведать. Какая еще, к бабушке чертовой, гиена?

Иван Несторович поднялся и, обхватив голову руками, сделал несколько отчаянных кругов по ковру.

— Зачем они мне не поверили? — сорвалось в сердцах. — Зачем этот Беляков своими психологическими комбинациями заморочил голову единственному свидетелю? А, что скрывать… все равно им бы ничего не сказал! Про Ульяну Владимировну не стал бы…

— Ульяну Владимировну? А что с ней такое? — насторожился исправник.

— А как будто вы не знаете! Жалко мне ее, ребенок еще…

— Ну и мне было жалко, дорогой Иван Несторович, я ведь тоже не камень заместо сердца в груди ношу. Ребенок еще, ой ребенок… Так вы рассказывайте, рассказывайте. Хотите папироску? Очень успокаивает.

Иноземцев сморщился, энергично отказавшись, и вновь отчаянно стал вышагивать по кабинету.

— Началось все в поезде, на станции нижегородского вокзала…

И слово в слово, не утаив ни единой, даже самой ничтожной подробности, ординатор поведал свою печальную историю единственному во всем свете честному человеку, способному проникнуть умом во все самые таинственные уголки этой чумы.

Делин внимательно выслушал ординатора, не переставая при этом хмуриться, потирая усы. А когда тот закончил, долго еще сидел, опершись рукой о подлокотник кресла и задумчиво глядя на понурившего голову врача.

— Вы уверены, что видели именно ее, Ульяну Владимировну? — поинтересовался наконец исправник.

— Я не уверен даже, вижу ли вас, Кирилл Маркович. Я ни в чем теперь не уверен, — вздыхал утомленный долгим рассказом Иноземцев. Он вновь опустился на стул и, уткнувшись локтями в колени, уронил лоб на ладони.

— А зверь? Откуда ему взяться? Тем более в вагоне первого класса.

Иноземцев подавил горестный вздох.

— Да-а, — ворчливо бурчал исправник, — дела-а. Гиена. Вот ведь незадача.

Потом поднялся и, заложив руки за спину, стал прохаживаться. С лица не сходила похожая на грозовую тучу гримаса усердных раздумий.

— Как же мне теперь… — заговорил он так, словно никак не мог на что-то решиться. — А что, вы совсем об Ульяне Владимировне ничего не знаете?

— Что я должен был о ней знать?

— Значит, не знаете. То есть Заманский слишком буквально воспринял мою просьбу касательно вас и решил-таки совсем ничего не говорить.

Иноземцев выпрямился.

— Что говорить, Кирилл Маркович? — предчувствуя какую-то тяжелую тайну, все это время скрываемую от него полицейскими чиновниками, проронил он.

— Мне очень тяжело сообщать это, Иван Несторович. Вы, по всему видимо, питаете глубокие чувства к воспитаннице лжегенерала. Она была ладной барышней, юна, богата…

— И что же? Что?

— Дело в том, что Ульяна Владимировна… умерла.

Иноземцев ощутил, как сначала похолодели руки, лицо, а потом сжалось сердце.

— Как… умерла? Умерла?

— Утонула, — Делин покровительственно опустил на плечо ординатора ладонь. — Мы узнали об этом спустя две недели, как вы отбыли в Нижний Новгород. Видимо, она пряталась где-то у озера, отвязала лодку, дабы переправиться на другой берег и бежать из губернии окружным путем. Но лодка перевернулась… с нею вместе. Тело бедной барышни случайно обнаружили в камышах и тине мальчишки из Бюловки, частенько рыбачившие в усадьбе генерала. При ней были и алмазы, и…

Исправник не договорил. Бледный, как сама смерть, Иноземцев изменился в лице, медленно поднялся и, глядя невидящими глазами перед собой, шатаясь, направился к двери, но, не сделав и пяти шагов, рухнул на пол.

На этот раз впрыскивание камфары, которое произвел Иннокентий Петрович, подействовало не сразу. Иноземцев обнаружил себя лежащим на диване, из глаз текли слезы, сквозь пелену которых было не разобрать мелькавших над ним лиц. Он безотчетно шептал: «Ульянушка, Ульянушка… как же это… быть не может», а подняться не мог. Левого бока не чувствовал, рука онемела, зато перед носом маячил пузырек с нашатырем, досаждая препротивнейшим амбре.

Исправник, судебный медик, которого тотчас же вызвали, чтобы привести в чувство ординатора, и пара приставов, что ожидали в коридоре все это время, пока начальник управы завершит дела с гостем, молча стояли у дивана, не смея нарушить горя несчастного.

Наконец Иноземцев поднялся, сел, обвел всех туманным взором, пробормотал извинения и хотел было совсем покинуть свой диван, но исправник попридержал его за плечо. Одновременно он махнул остальным, указывая на дверь. Через минуту в кабинете никого, кроме Делина и Иноземцева, не осталось.

— Мне крайне жаль, — повторил исправник и подал ему оброненные во время обморока очки. — Только не развивайте у себя… в голове мыслей об очередном самоубийстве, Иван Несторович. Вижу по вашему блуждающему взгляду, что-то ведь задумали.

— Уж лучше бы она продолжала надо мной издеваться. Все лучше, чем смерть, — всхлипнул Иноземцев и опустил лицо, устыдившись слез.

В горестном молчании сидели они друг против друга, отсутствующе глядя перед собой. Жалко было девушку. Даже Делин — заскорузлый сыщик, с виду черствый как сухарь, — и тот печально повздыхивал.

Иноземцев мыслями все возвращался в воспоминания, перемалывая и перемалывая в голове произошедшее. Теперь на появления Ульяны в поезде, его комнате, в больнице, на улицах, в трактире, звучание ее голоса в ночной тишине он взглянул глазами человека, внезапно осознавшего, что загробный мир — это реальность.

— Все разом стало на свои места, — нарушил тишину ординатор. — Они существуют, Кирилл Маркович.

— Кто?

— Существуют, хоть я прежде и мысли допустить такой не мог. Вот ведь как странно получилось: то, во что не верится всю жизнь, вдруг оказывается правдой, самой настоящей правдой. Все, что кажется невероятным, непостижимым, абсурдом, вдруг предстает во всем своем величии. В жизни и сказке место есть. Что же это тогда получается, Кирилл Маркович, что она… бедная Ульянушка… приходила ко мне, молила о помощи. Получается, она вознестись на небеса не может… оттого, что зло сотворила… а генерал наш… он ведь и есть та самая гиена, понимаете? Оба… в поезде появились тогда и исчезли. Вот почему никто не видел даму в трауре со зверем на поводке. Потому что оба были призраками!

Делин сначала голову вскинул, бровь приподнял, потом прикрыл веки, сжал челюсти, но ни слова в ответ не сказал.

— Существует предание, — продолжал Иноземцев, — получивший колдовскую силу племени ашанти обретает способность превращаться в гиену по ночам. Посудите сами. Поразившая мир золотая лихорадка заставила стольких людей броситься в эту Африку на рудники. А континент достаточно не исследован. Я читал удивительные истории отважнейших золотоискателей, которые натыкались на целые деревни подобных существ, умеющих перевоплощаться в животных. Вот пример: охотник, поразивший из ружья гиену в заднюю лапу, на следующий день узнает, что один из жителей соседнего селения умирает от огнестрельной раны на ноге. Каково! Но генерал завладел алмазами, по-видимому, ему не принадлежащими, может, проклятыми, может, еще что… В итоге он не умер, а обернулся зверем. Если алмазы вернуть африканским богам, то души Аристарха Германовича и Ульянушки обретут покой.

Исправник опять сделал над собой усилие, чтобы не отбранить Ивана Несторовича за полный и безоговорочный, как ему казалось, бред.

— А не может ли так случиться, что вы все это… сочиняете? — Делин старался быть мягким. — Вспомните Мими и Энцо. Тогда ведь тоже уверенность в их существовании вас едва на тот свет не отправила.

— Тогда было другое. А теперь… теперь я ведь совсем ничего не знал о смерти… Ульяны Владимировны. Совсем ничего! А она приходила ко мне, и плакала, и молила, чтобы я достал со дна озера алмазы и отвез их в Африку.

— Вот уж сказочница, — процедил сквозь зубы исправник. — Ишь, чего удумала.

— Как-то вы о покойнице не очень почтительно, — укоризненно заметил Иноземцев. — Прошу, поверьте, Кирилл Маркович. Наш долг найти алмазы и отвезти в Африку. Пусть их божки подавятся. А Ульяна Владимировна обретет покой. Я знаю, как нелегко принять мысль о существовании сверхъестественного, ведь и я — человек науки — это сделал с трудом. В медицинской среде не принято говорить о душе, только о физиологических и химических процессах. Но оказалось, есть грань, за которой законы физики и логики… всего земного и привычного превращаются в ничто. И она открылась мне. Ну не глядите на меня как на сумасшедшего! Прозектор наш, и тот видел привидения во дворе нашей больницы, тайком в них верит. Так не бывает, чтобы два человека одну и ту же галлюцинацию наблюдали. Вы и сами говорили, сколько таинственного во всей этой истории. Возраст генерала, его паралич. Уверен, бессмертие он получил вместе со шкурой боуды. Видели бы вы эти глаза, глаза гиены. Сколько скорби, сколько в них муки. Настоящей, человеческой осмысленной муки. Да, у него и амулет имелся…

— Это был совсем другой человек, — отрезал Делин и, не выдержав, вспылил: — Хорошо. Что вы от меня хотите? Я полицейский, а не медиум. Что прикажете делать? Откомандировать отряд урядников для того, чтобы прочистить дно озера в поисках призрачных сокровищ только потому, что это вам дух погибшей воспитанницы поведал? И это когда вода в озере уже, должно быть, покрылась первым льдом. Личность самозванца установлена, тело воспитанницы, его убийцы, тоже найдено, при ней все алмазы и находились, дело закрыто.

— Все? Сколько их было? Она бы столько и поднять не смогла, — разгорячился Иноземцев. — А камней было на несколько миллионов рублей. Аристарх Германович упоминал о внушительном количестве, а еще бумаги какие-то, дающие право владения алмазным прииском в Обуаси. Он и о фирме говорил. Помните «Бюлов Диамондс»?

— Все так. Все вами перечисленное при девице и было найдено.

— Нет, стало быть, не все… Генерал собирался отписать немалые богатства в государственную казну, причем прибавил, что не намерен осрамиться. А вы говорите, что хрупкая девушка все это в одну ночь, на лодке… — Иноземцев не отступал.

Делин отвернулся, опять впав в раздумья.

— Ну возможно, что не все… — проговорил он с неохотой. — Признаться, при ней нашли только пять крупных, с орех, неграненых алмазных камней и горстку мелких. Всему этому богатству насчитали сто сорок три тысячи рублей. Но ведь нет ни одного человека, кроме, быть может, самой Ульяны, кто видел истинные пределы сокровищницы генерала… лжегенерала, — поправил себя исправник.

— А Саввич? — с надеждой воскликнул ординатор. — С него вы взяли показания?

Делин недоуменно-презрительно покосился на Иноземцева и, глубоко оскорбленный его вопросом, даже отвечать не стал.

— Что же? Что же он сказал? — не унимался ординатор.

По-прежнему обиженный тем, что Иван Несторович посмел поставить под сомнение чистоту профессионализма начальника уездной полиции, Делин поднялся и, демонстративно отвернувшись, двинулся к столу, заваленному бумагами.

— Вот поезжайте и опросите дворецкого от себя лично, — буркнул он. — А у меня, знаете, куча административной работы, поглядите, одни бумажки кругом. Вы мне своими привидениями голову морочите. Не до того.

— Опросить? Саввича?

Иноземцев призадумался. А и правда, этот чудесный старичок ведь воспитывал Ульяну Владимировну с пеленок, знает ее наверняка. Да и генераловыми тайнами владел, это тоже вне всякого сомнения — столько лет ему прослужил. Ежели что скрыл от полиции, то ему, Иноземцеву — лицу частному, — откроет кой-какие подробности. Раз уж случилось, что в дело замешана мистика, так и разговор будет течь совсем в ином русле. Делин-то, поди, про боуду и слова не спросил.

— Хорошо, поеду, поговорю с Саввичем, — выпалил Иноземцев. — Давайте адрес.

Продолжая хмуриться, Делин уселся за стол и, обмакнув стальное перо в чернильницу, деловито заскрипел.

— Адрес тот же, Иван Несторович, — не поднимая головы, молвил исправник. — Тот же. Только почтенный камердинер поселился ныне у озера, в охотничьем домике.

Попасть в Бюловку, а тем более к озеру, в котором утонула Ульянушка, оказалось задачей непосильной. Никто не желал запрягать в столь мрачные места. Хоть начальник уездной полиции развенчал все легенды по всей полицейской науке, предоставив неопровержимейшие доказательства, народ вокруг продолжал верить в генерала-оборотня, в чудовищную тень итальянской принцессы, а теперь и в блуждающую по берегу утопленницу. Тому хорошо способствовала пресса, недели не проходило, чтобы не появлялась очередная статья в газетах и газетенках о бюловском генерале.

Самые невероятные и невозможные подробности фраппировали округу. Одно издание утверждало, что генерал самозванец, авантюрист, картежник, другое — что он вурдалак, державший в неволе девушку, третье — что проклятый оборотень сожрал-таки ее, четвертое рассказывало о его долгих годах жизни на алмазных приисках и несметном богатстве. Из уст в уста передавались сии печатные россказни и небылицы, обрастая новыми подробностями, еще более фантастическими.

Как Делину удавалась опровергать все эти слухи и поддерживать в уезде порядок, одному богу известно. Не зря он, как выйдет из себя, тотчас же принимался кричать, что в отставку подаст. А становые приставы продолжали терзать начальника протоколами с одноликими оказиями из разных уголков уезда — то корову угонят, то избу обчистят, и все-то на пресловутого зверя пытались свалить, путая картину преступления. Столько жуликов тотчас образовалось, которым на руку оказался легендарный генерал, а сколько искателей сокровищ, прибывших сюда попытать счастья в поисках его алмазов. Иноземцев, сидя за стеной кабинета исправника, вздрагивал от яростных выкриков исправника, взбешенного небывалым натиском.

Несколько часов ординатор провел в кабинете столоначальника, разбирая подшивки газет и попивая горячий чай. Все это время искали смельчака, который согласился бы отвезти врача к бывшему камердинеру генерала.

Иноземцев перечел свыше тридцати статей и заметок, прежде чем ему сыскали повозку. Да и то возница согласился доставить до ворот поместья, а к озеру врачу по снегу пришлось бы самому добираться.

— Странный молодой господин, — заметил столоначальник Делину, когда Иноземцев ушел. — Нервный. Вздрагивает от малейшего шума, а в Бюловку одному отправиться не забоялся.

Исправнику осталось лишь руками развести на это.

Камердинер его превосходительства легендарного генерала после всех несчастий, что свалились на семью, которой он был беззаветно предан, впал в большое уныние и не хотел оставлять барской усадьбы. Он переехал к озеру в охотничий домик и, совершенно замкнувшись, почти его не покидал. То был двухэтажный особнячок из сруба, обставленный на щегольской манер. Генерал отстроил его для уединенного времяпрепровождения, но отчего-то домик всегда стоял нежилым, заброшенным. Вся мебель — сплошь изящная, дорогая — была старательно укутана в пожелтевшие от времени чехлы. Бывший камердинер освободил стол, несколько стульев, козетку и красивый резной поставец с посудой в гостиной.

В усадьбе же из слуг остался только Фомка, он занимал маленький закуток под кухонной лестницей и смотрел за тем, чтобы по угодьям покойного господина не шныряли воры и искатели приключений.

Когда в двери постучался Иноземцев, радости Саввича не было предела. Без привычной ливреи он выглядел вполне обычно и больше не походил на ожившее привидение. С суетливой заботливостью, с лакейской предупредительностью встретил врача, как самого долгожданного в целом свете гостя. И комнату ему приготовил, и царским ужином из каши, блинов и варенья накормил, отбранил по-отечески: несколько верст доктор шел пешком под страшным снегопадом, едва не заплутал, едва не был съеден волками, которых с тех пор здесь столько развелось.

— Вот была раньше Герочка, никаких вам волков-с, никаких куниц — всех отвадила, всех распугала. Хотя Ульянушка говорила, что она сама никогда первая не нападает. Эх, — вздохнул Саввич, утер слезу. — Вы ешьте, ешьте, дорогой Иван Несторович. Я нарадоваться не могу, что вижу вас живым и невредимым. А то ведь тогда в окно-с выпрыгнули, думал, все — костей не соберем.

Иноземцев замер, едва не расплескав варенье.

— А кто это — Герочка?

— А, — отмахнулся камердинер. — Старая-с история, мне велено было, конечно же, молчать. Но сейчас разве имеет молчание какой-либо смысл, — опять вздохнул Саввич, поморщился, не выдержал, достал платок и разрыдался. — Вот ведь в чем дело, Иван Несторович, — продолжил он чуть погодя, — Ульянушка при всей своей внешней степенности была очень взбалмошной девочкой. Непоседа, так сказать, сущий бесенок, хоть и тщательно пыталась сие скрыть. Не хватало ей в деревне простора, а может, людей равных не хватало. Да и воспитание его высокопревосходительство дал весьма странное, поощрял всяческие сумасбродства. Она с детства и по крышам прыгала как галчонок, и в лес сбегала, над челядью постоянно подшучивала. То скот весь из загона выпустит, то в корыто с бельем леща подкинет, то, напротив, чью-нибудь работу ночью доделает… Раз сама чуть ли не все сено за ночь по амбарам растаскала, десять годков ей тогда минуло. Кто ж на нее, ребеночка, барышню юную, подумает? Никто! На другой день подняться не могла, спины разогнуть, руки-с все в мозолях, пришлось неделю в спальне пролежать. Зато довольная, что вся округа в недоумении ходит. «Разве не смешно, Саввушка, смешно же! Они ведь на лешего теперь думают. Вот потеха!» Люблю, говорила, потешить людей. А слуги сплошь темные, тотчас молву пустили, что домовой в усадьбе завелся, а из лесу леший повадился ходить. Ульянушка видит, что дело как по маслу, дальше балует. Пару раз в простынях в кухню спускалась, до приступа кухарку довела. И кто знал, что она эту свою нехорошую привычку-с до такого страшного конца доведет. Уж как я себя корю, как ругаю, что с младых лет приучился ее капризам потакать да прикрывать ее выходки, а порой… а порой в них участвовать.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Иноземцев. — Получается, что вы ей помогали? Помогали Лиловую Тень изображать?

— Погодите гневаться, ваше благородие, нельзя тогда мне было вам сказать, а то б проклятый француз вас тотчас порешил и меня заодно. Он был на грани все единым выстрелом решить. Очень уж в нетерпении пребывал — вы ведь восьмым прибыли-с… Если бы вы знали все до конца, то не были б на меня в такой претензии, обиды б не держали. А я и сам готов вам все поведать, душу облегчить… с каким грузом живу, словами не высказать, ваше благородие, уж никакие-с сердечные капли не помогают.

Иноземцев отодвинул от себя тарелку, скрестил руки на груди.

— Я бы попросил, дорогой Саввич, все доподлинно поведать. За тем я и явился.

— Охотно, ваше благородие, охотно. Прежде начну я с истории его превосходительства, с которым лично знаком не был, но о котором тем не менее знаю немало любопытных подробностей. Вы удивлены, наверное, как это — знаком не был? Да, ваше благородие, в глаза его никогда не видел истинного Аристарха Германовича, ну разве что только на портрете.

Сбежал он тогда на четвертом десятке жизни в Африку, ибо просадил в «фараона» все свое состояние, даже в отставку не подал, так как есть сбежал… А в Африке земли сплошь золотом да алмазами усеяны, там рукой песок поскреби и среди комочков глины можно пару-тройку зерен алмазных найти. Только старателем наймись, в аренду клочок земли возьми за сотню фунтов стерлингов, вырой ямку и хоть весь день из нее камушки-то и извлекай. Да только условия африканские были не бог весть какие-с — жара, жалкая хибарка из сухих веток, буйволовая подстилка заместо кровати и вода на вес энтих алмазов. Так что, бывало, старатели все камни найденные за воду отдавали. А сколько их там мерло, как во время чумы. И болезни всякие водились, и звери ночью нападали — и львы, бывало, и леопарды, и гиены стайками бродили вокруг рудника в поисках падали.

Вот так и жил его высокопревосходительство несколько долгих лет, все искал-с, искал. Однажды повадился возле генераловой ямки виться мальчонка лет десяти-одиннадцати — мексиканец, то ли сынишка чей-то, то ли так, найденыш, сейчас уже никто и не упомнит. Заметив ребячье внимание, его превосходительство заговорил с ним по-русски и, несмотря на то что тот ни слова не понимал, сам того не замечая, стал с ним разговаривать так, словно с самим собой. Работал и говорил что-то, то сказки сказывал, то анекдоты, бывало, стихи прочтет, ну все, что на ум приходило, то и говорил, чтобы самому русскую речь не забыть, чтоб время быстрее летело, да и из тоски по родным краям, что уж скрывать. А мальчишка удивительный был — сам чернявый, а глаза как янтарь с золотистым отливом. Ну как у нашей Ульянушки. Сидел и слушал. Слушал, слушал. А потом как начал тоже по-русски лопотать, так, словно где-нибудь в наших губерниях родился, его высокопревосходительство только весь рот раскрыл от изумления. Удивительной смышлености мальчик-с. Жалко, если бы пропал. И начал тогда генерал рассказывать ему о науках разных, считать научил, географию поведал, астрономию, а по ночам при зажженной лучине грамоте русской и английской обучал.

И так за пару лет на сем прииске он прикипел душой к мальчишке, что когда пришло время покинуть рудник, взял его с собой, никто и не возразил. Вместе они после волонтерами в британскую армию пошли, вместе на собранную горсточку алмазов земли прикупили, вместе «Бюлов Диамондс» открыли. Прошло лет семь-восемь. Паренек стал величать его превосходительство отцом, и навряд ли кто бы в этом усомнился, потому как, когда вырос мальчишка, был он до того похож на генерала, что тот невольно задавался вопросом, а не согрешил ли он по пьяни с какой-нибудь мексиканкой. Но столько лет тому назад он никакой мексиканки повстречать не мог, конечно-с. Это была одна из тех случайностей, которые иные часто за знак свыше принимают.

Но тут случилась история, о которой он сам вам изволил поведать, если ваше благородие помнит. Вы, наверное, поняли из рассказа, что его превосходительством я величаю старого генерала, а будущий генерал, которого вы гипнозом спасали, — это как раз мальчишка и был. Ему тогда лет семнадцать было, когда его африканское зверье в пустыню уволокло. Все, что он рассказывал, уж поверьте мне, чистейшая правда.

Старый генерал так исстрадался, пока сына искали, что снова за игорный стол сел. Фортуна не особо баловала его превосходительство, потому мало-помалу он начал терять нажитое. А когда парень, слава господи, вернулся, дело удалось поправить. Его мать-природа особым складом ума наделила — математику щелкал, как семечки. И единожды взглянув краем глаза на вист, которым развлекались английские колонизаторы, тотчас просек, как и что в этой игре делается. Уселся за карточный стол и разул противников, за один вечер вернув треть состояния приемного родителя. Увы, господин Бюлов становился не совсем уравновешенным человеком, едва заслышит звук тасующейся колоды. Посадив мальчишку заместо себя, заставил его переиграть со всеми маклерами побережья, со всеми уважаемыми господами и владельцами рудников. Сколотили они небывалое состояние за неделю, можно было прямо из-за стола вставать и в Европу возвращаться несметными богачами. Но один из проигравшихся посчитал честный расчет парня за шулерство, дескать, меж отцом и сыном какая-то договоренность имелась. Тотчас же явились стражи порядка. Его превосходительство, едва почуяв неладное, собрал деньги, золото, алмазы — а их было пуда два, не меньше — и хотел было удрать с сыном. Но сердечко его не выдержало, и он уснул сном вечным, пусть земля ему будет пухом.

В итоге мальчишке пришлось за все отвечать, хоть, в сущности, отвечать было не за что. Он уж объяснял-разъяснял правосудным органам, что, мол, здесь всего лишь математический расчет, что играл он, не на одну только фортуну возлагая надежды, но кто ж поверит сиротинушке, тем паче в африканской глуши, где британский протекторат творил, что душе его заблагорассудится.

Отвезли его в Кейп-Кост, посадили в крепость. Но паренек был не только смышлен, но и удачлив. Среди тюремных работников нашелся один ашанти. Он увидал амулет, какой оставили на груди нашего героя таинственные похитители, тотчас же заявил, что непременно должен отпустить обладателя оного амулета на волю. Даже объяснил почему. Слушайте, Иван Несторович, внимательно. Обладатель сего амулета-с является не кем иным, как гиеной-боудой, и по силе нет ему равных. И ежли его не выпустить вовремя, то на ушах будет стоять вся тюрьма, а потом напуганные англичане начнут охоту на боуд и поубивают много добрых ашанти. Более того, он внушил бедному мальчишке, что каждую ночь видит, как тот из человеческого тела своего выползает весь покрытый пятнистой шерстью.

Иноземцев невольно побелел, представив, как бедный Аристарх Германович, корчась и стоная, в гиену обращается, в ужасного зверя с дьявольской ухмылкой. Саввич-то и не знал ведь о похождениях сей расчудесной боуды в стольном граде Петербурге.

— Но края африканские уж больно загадочные да таинственные, — продолжал лакей, — не захочешь — поверишь во все, что угодно. Тяжело было его превосходительству об этом вспоминать, до последних дней своих мучился, не спал ночами, параличом занемог. Вы ведь его тогда так здорово вылечили, а… Что уж вспоминать, сделанного не воротишь. Ладно, что-то я опять отвлекся, — пробормотал камердинер, смахивая слезы с седых ресниц. — Впрочем, его выпустили. Пролез он тишком на какое-то судно, спрятался и незамеченным добрался до самой Англии. Был у него и такой дар-с — мог слиться с окружающими предметами аки хамелеон, передвигаться неслышно аки кошка, надолго замирать и задерживать дыхание. На прииске, на этой земле страшной, и не тому научишься, а ежели не научишься — звери тотчас съедят. Или люди.

Перебрался в Лондон, присоединился к бродячим артистам, обучился простеньким фокусам и жил — не тужил, зарабатывая себе на хлеб тем, что горожан потешал исчезновениями кроликов из цилиндра. Потом лицедействовать ему наскучило, и он, вспомнив, как легко удалось однажды преувеличить капиталы названого отца, решил вновь сесть за игорный стол. Только теперь не позабыл себя обезопасить. Для того достал паспортов сколько мог, напридумал себе разных внешностей. На помощь пришли годы практики грима у бродячих артистов. Собрал он солидный куш и отправился в Париж, следом в Цюрих… Так и колесил по Европе, пока опять оскомину не набило. Однажды встал у зеркала, глядит на себя и думает, надоело, страсть как, каждый раз новую маску мастерить. Как бы выбрать такую, чтоб со всех сторон удобна была: и прибыль и почет приносила. И вдруг осенило — ежели остричь волосы, как у генерала, отчима, да пустить бороду с подусниками — вылитый покойный Аристарх Германович получится.

Вот так все оно и было, да… Вспомнил он, что перед смертью отчим-то алмазы под поддельным паспортом схоронил в одном из банков африканской колонии. Съездил в Обуаси, наследство отцовское забрал, сейф французский прикупил и в него алмазы спрятал. Резной такой, я видел, ведь его Аристарх Германович в Россию свез, в этом самом замке своем и спрятал. Сначала в подвале держал, а потом перепрятал, куда — не знаю-с. Может, они проклятые, что он их спрятал, и говорить о них запрещал, а может, в приданое Ульянушке берег.

— Тяжел ли был? — встрепенулся Иноземцев.

— Очень тяжел, пуда два с лишком, не меньше.

— Два пуда! Так и мне два пуда не поднять, куда уж…

— Что-что, ваше благородие?

— Это я так, о своем. Что было дальше?

— Жил генерал Бюлов на широку ногу, собственной ложей в парижской Гранд-опера обзавелся, миллионером, владельцем алмазных приисков звался, баронский титул себе прикупил. По Европе колесил, в Россию нет-нет возвращался, усадьбу бюловскую отстраивал по всем итальянским и французским модам, художников да архитекторов привозил, потом опять в Европы уезжал, в картишки поигрывал. Уж очень он везуч был, уж очень все гладенько проходило, точно заговоренный. А в сущности, так оно и было — хранил его высокопревосходительство амулет африканский. Как снимет — заморочки всяческие случаются. Наденет — опять все замечательно. Однажды он в оперную певичку-с молоденькую влюбился. Узнали, Иван Несторович?

— Натали Жановна? — помрачнел доктор.

— Она самая. Красотка пользовалась изрядным успехом. Все звал ее в Россию, хотел жениться и на покой. В России ведь ему житья не давали, все норовили в острог отправить. А нашего генерала чем запугаешь разве? Он вмиг придумал, как любопытных отвадить. Помните, был случай с исправником, который заявился в усадьбу? Я тогда, — камердинер рассмеялся, — весь в телячьих кишках и крови съеденную жертву изображал. После сего светопреставления никто больше не смел в усадьбу нос совать. А ну и плохо. Если бы… Да что уже, поздно, эх!.. — Саввич протяжно вздохнул. — В 74-м преставились один за другим родители Ульянушки — последняя из Бюловых она осталась, ну не считая еще одной замужней дамы, между прочим, проживающей и поныне в Петербурге. Было отослано мною извещение о смерти почти единственному родственнику, то есть получилось, что беглому генералу Тимофееву, засевшему в своей усадьбе аки паук. Тот явился. По всем законам девочка, приходящаяся ему внучатой племянницей, должна была принять его покровительство. Я за ребенком увязался, предложил свои услуги камердинера и тотчас был принят. Его превосходительству я очень понравился и за какой-то месяц его доверенным лицом сделался. Потому он и поведал мне свою удивительную историю.

— Что же было потом? — Иноземцев заерзал на стуле, заметив, что лакей слегка голову наклонил и едва сдерживается, чтобы не зевнуть, глаза слезиться опять начали, но уже с усталости.

— Потом я был всецело занят воспитанием Ульяны Владимировны… то есть я и прежде за этим следил, но после того, как девочка в Бюловку переехала, началось что-то невозможное! — тут Саввич оживился, как всякий раз, когда речь заходила о любимице. — Генерал, сам будучи найденышем с африканских приисков, совершенно ничего не смыслил в воспитании. Разумеется, и разговора не могло возникнуть, чтобы пригласить в усадьбу учителей. Да кто б рискнул? Отпускать дорогую племянницу он тоже не желал никуда. А то ведь гимназию какую в столице тотчас бы подобрали с его-то состоянием… Росла девушка дикаркой. Говорил я уже, какие номера выкидывала. А его превосходительство мало что потакал, так и учил ее фокусам этим актерским. Я возражал, как мог, но оба надо мной лишь посмеивались и продолжали в своей манере. Вообразите юную барышню, которая грамоте обучена, по-французски, по-немецки говорит, и вдруг обращается с колодой карт, как самый заправский шулер?

Иноземцев расплылся в улыбке, представив озорные глазки девушки, посверкивающие из-под веера карт.

— И зачем он ее висту и в банк обучил? Видели б вы обоих за суконным столом — взмыленные, пыхтящие, все в мелу, швыряют картами, слова неприличные выкрикивают… Ужас, дурно с сердцем становится, как представлю, что подумали бы покойные родители девочки.

Так первую свою поездку в Петербург Ульянушка в карты у него и выиграла! Пришлось везти ее в столицу. Как раз гулянья там были, ярмарки по случаю Прощеного воскресенья и проводов долгой зимы. Но, право, лишь во благо удался оный вояж — смекалистая девушка (а пошел ей уже пятнадцатый год), поглядев, как столичные барышни себя подать умели, вмиг переняла все их благородные манеры. Я нарадоваться не мог ее степенному величию, думал, переродила барышню столица, образумила. А Аристарх же Германович лишь посмеивался надо мной: гляди, ничему учить не пришлось, сама все уяснила!

Весело проводили ту Масленицу, из дома в дом гуляли, ни единого торжественного вечера не пропустив. Всюду Бюлов — барон и миллионщик — был допущен, всюду двери его широкой душе распахивались. Никто и помыслить не мог, что это тот самый горе-генерал, который полвека назад со скандалом покинул Россию, ни тем паче никто не принял его за антропофага, запершегося в т-ской глуши, ведшего уединенный образ жизни, доживавшего девятый десяток под именем Тимофеева. Дело было в том, что Аристарх Германович совершенно не старел. Вот нисколечко. Как стукнуло ему сорок с лишком, так и оставался таким до конца дней своих. Аномалия какая-то, быть может, вы, Иван Несторович, ее как-то объясните, а то, пардон, было даже обидно. Приходилось знакомить его превосходительство с докторами, когда он параличом недужен был, лежал, двинуться не мог, а ведь и на свой возраст-то не выглядел. После первого визита врача, который тотчас же заинтересовался интересной аномалией и присовокупил ее к легенде об африканском похищении и возможной антропофагии, хотя мы уверяли его, что Аристарх Германович сроду к крови не прикасался и мяса человеческого, прости господи, не едал, пришлось снять портрет старого генерала и заказать точно такой же, только что с лицом нынешнего Аристарха Германовича. Ибо тот прохиндей все вертелся возле портрета, с тщательностью его изучая. К визиту второго доктора в зале над камином уже висел свежий портрет. Для этой цели пригласили из Италии художника, который, сделав работу, вернулся в свою Италию и, дай бог, забыл о Бюловке, как страшный сон. Для него пришлось тоже спектакль устроить, с кишками и кровью.

Иноземцев усмехнулся.

— Опять я вперед забежал, — сконфузился камердинер. — Вот такой барин у меня был. Да, кто ж мог подумать… Я ведь полвека честным человеком прожил, верою-правдою господам Бюловым служил. А тут такое. Выбора у меня не оставалось, ваше благородие. Что ж, мне нужно было бросить девочку, оставить ее на поругание? Так хоть я, во всем этом участвуя, по силам своим мог сдерживать некоторые готовившиеся номера и плутни, ежечасно внушать ребенку мысли о праведности и добродетели. Хоть на меня плевали с высокой колокольни, глядели как на юродивого, но креста я своего не оставил.

На чем же я остановился? Ах да, в Петербург мы ездили. Хороша столица, славный город. И поездка бы закончилась замечательно, если бы не повстречал вновь Аристарх Германович на одном из вечеров француженку-певицу. Был он до того обрадован, увидав ее — такую расцветшую, прекрасную, неземную рыжеволосую красавицу, — и с головой ушел. В омут страстей. Его не встревожило нимало, что француженка сменила имя и, бросив ангажементы в Риме, Париже, Венеции, переехала жить вдруг в Россию. Она же одаривала его своим вниманием лишь из страха, что тот выдаст ее. Аристарх Германович обещался умереть, если разболтает, но сам и не понял, к чему вся таинственность. И мы ничего б не узнали, коли не Ульянушка, которая вычитала в одной из газет, что похожая на певичку дама года четыре назад обворожила и обокрала принца Наполеона Плон-Плона. Скандал в Риме быстро забылся, и вот молодая охотница вновь пустилась в прерии, выбрав для своих авантюрных либретто столицу Российской империи.

Ульянушка, заметив, как ее благодетель смотрит на певицу, тотчас задумала их поженить, дабы самой незаметно улизнуть из жизни Бюлова. С тех пор как побывала она в столичном обществе, не могла спокойно спать — все мечтала переехать в Петербург, да чтоб независимо от благодетеля. Тот, разумеется, ни в какую. Она учиться просила поехать — он нет. У тетушки просила пожить, той, что на Знаменской улице проживала, — тоже нет. Они к ней ведь ни разу и не зашли, чтобы, не дай господь, та не прознала о махинациях с обоими генералами. И озлилась тогда девушка на его превосходительство…

— Погодите, — взволнованно прервал Иноземцев. — Вы говорите, тетушка проживала в Петербурге? Где? На Знаменской?

— Да, а что тут такого?

— Нет, ничего… — С ужасом Иван Несторович вспоминал трактир, штоф водки и серое привидение, которое как раз и поминало какую-то тетушку с улицы Знаменской. — Рассказывайте дальше.

Саввич кашлянул и продолжил:

— На все запреты Ульянушка взрывалась фонтанами негодования, даже клялась отомстить за подобное самодурство. Это их противостояние с его превосходительством длилось целых два года, которые один провел, пытаясь подавить свою любовь к обольстительной воровке, другая — пребывая в мыслях о побеге. В конце концов барышня наша уговаривает генерала еще раз посетить столицу. И тут она, не теряя времени, под предлогом прогулки сбегает, находит Натали Жановну и рассказывает ей, как несметно богат Бюлов, об алмазах рассказывает и о том, сколько на самом деле ему лет — девяносто с лишком: не ровен час, вскоре помрет. Обе решают извести благодетеля, пожимают друг другу руки, сговариваются.

Свадьба была тихой, а на следующий день Ульянушка приступила к осуществлению задуманного. Первым делом она выпустила гиену, которая еще толком не подросла, но уже выглядела внушительно…

— Гиену?! — Иван Несторович даже из-за стола вскочил. — Откуда? Откуда гиена?

— Так ведь это Герочка и есть, ручной питомец Ульянушкин. Ах, я ведь позабыл и эту историю помянуть. Садитесь, садитесь же, ваше благородие, — улыбаясь, замахал на него руками камердинер. — И чего это вы так взволновались? Ну да, ну гиена, и что? Мода нынче такая странная, то пуму заведут, то крокодилу. Давеча помещица Юсупова, что к востоку десять верст живет, говорят, слоненка приобрела. Вот вырастет слоненок в слона, тогда уж точно не таких хлопот Татьяна Ивановна оберется.

— Вы мне зубы не заговаривайте! — продолжал негодовать ординатор. — Отвечайте, где взяли гиену?

— Сейчас, сейчас скажу. Ульянушка у дрессировщиков передвижного цирка выкупила. Они представление с дрессированными животными смотрели, в Петербурге-с. Аристарх Германович только отвлекся, а племянницы нет рядом. А потом через четверть часа та явилась с корзинкой, в той дремал маленький кутенок. Ну, барин не воспрепятствовал. Только когда домой вернулись, она сказала, что животинка издохла, все и позабыли о ней. На самом же деле животинка выросла в неведому зверюшку, которую пришлось скрывать вот в этом самом охотничьем домике на привязи. По ночам Ульянушка Герочку спускала. Может, вы и видели ее, может, слышали. Звук она издает такой противный, будто хохочет. Брр, до сих пор мороз по коже при воспоминании о пасти-то ее со слюной, капающей на землю. По виду и не скажешь, что нрава она довольно покладистого. Страшная аки демон, да ласковая.

— Да уж, видывал и слыхивал оное животное, — раздраженно заметил Иноземцев.

— Тогда негодование вашего благородия понятно.

Иноземцев покачал головой, про себя заметив, что нет, ничегошеньки-то не понимает этот лысенький старичок, ни-че-го-шень-ки.

— Ульянушка, конечно же, знала, что покупает именно гиену. А я думал, чего ей то в зоосад приспичило пойти прогуляться, то на бродячих циркачей посмотреть. Головушка ее светлая только и была занята целью приобресть зверушку, которую так боялся генерал, которую видел во всех своих самых страшных кошмарах. Месть воплотить хотела. А я и не смекнул поначалу. Меленький, черненький был, потом как начал светлеть и пятнами покрываться. Думал, и вправду купила по ошибке. Еще и приговаривала, жаль, мол, что не тигренок. Все тигра мечтала заиметь. И просила не говорить дяде о питомце, чтоб не заругал, мол.

В тот злосчастный день она и выпустила Герочку, улучив момент, когда генерал после ужина в саду прогуливался. В сумерках появившееся пред ним животное возымело едва не убийственное действие. Я отказываюсь верить, что Ульяна Владимировна, принадлежащая славному и благородному дому Бюловых, могла вынашивать в сердце такой гадкий замысел — желать убить собственного дядьку. Но, увы, похоже, что это было так, ведь в конце концов она своего добилась… — Саввич уткнулся лицом в платок и беззвучно всхлипнул, — да какой ценой… погибла сама! Воспитал баламутку, сам от ее руки и погиб, и ее погубил…

И тотчас выпрямился, слез устыдившись.

— Дальше ваше благородие знает и без моего, генерала парализовало. Неделю он лежал, лишь глядя расширившимися от ужаса глазами в потолок. Но потом в одну из ночей — а я почивал подле — он вдруг поднялся и принялся ходить по комнате. Ходил, разговаривал, садился за письменный стол, что-то писал — и все это в полном и глубоком сне, глаза его были закрыты. Точно как леди Макбет.

— Сомнамбулизм, — пояснил Иноземцев. — Нервная болезнь, которая заключается в изменении одного из физиологических отправлений — сна. Теперь понятно, почему генерал не страдал пролежнями. Днем он бодрствовал, пораженный плегией, а ночью восполнял недостаток движения. И не помнил об этом на следующее утро.

— Так оно и было. Ваше благородие чрезвычайно умны и образованны.

— Вам следовало об этом сказать, когда я мучил его попытками воскресить хоть какие-то рефлексы, и даже полагал, что его превосходительство лишь распрекрасный актер. Увы, человек над безусловными рефлексами не властен. Даже если человеку отрезать голову, первые минуты его тело будет реагировать на прикосновения к нервным центрам. Это еще у Сеченова сказано. Почему же вы смолчали о таком важном факте?

— Ежли б сказал, узнали бы эти две фурии и воспользовались бы в своих коварных целях. Вообразите, до чего они дошли — приглашали в дом знатных докторов, убивали безжалостно. А они-то, Аристарх же Германович, так хотели выздороветь, так хотели, даже волосы пудрить для имитации седины не велели, чтобы картину болезни не спутывать.

— До сих пор не верится в это. Ульяна Владимировна… она не такая…

— О да, — вздохнул Саввич, с чувством высморкавшись. — О покойнице либо хорошее, либо ничего. И мучили они бедных благородных господ, пока наконец барин не сказали на предсмертном одре, где лежат алмазы.

— Кто-то ей помог перенести их в лодку, — Иноземцев задумчиво глянул в сторону. — Не могла она сейф в два пуда поднять. Сейф-то нашли? Пустой нашли?

— Нет, как раз сейфа не было. Я Кириллу Марковичу всю эту историю тет-а-тет поведал. Он мне наказал о нем молчать, никому, в интересах следствия, не рассказывать. Но вы-то свой, вам можно.

Тут Иван Несторович поднялся, сделал несколько шагов, взъерошил волосы и глубоко вздохнул.

— А теперь послушайте, что я вам поведаю.