Едва Андрей вышел из здания аэропорта, как у него зазвонил мобильный. Андрей недоуменно покосился на высветившийся номер и нажал на кнопку «ответить».

— Слушаю!

— Андрюха, привет! Я вернулся!

Андрей несколько мгновений недоуменно пытался понять, кто это говорит, а затем до него внезапно дошло.

— Гришка, ты?

— Ну да, — захохотал тот.

— А откуда ты знаешь мой телефон?

— А угадай с трех раз, — весело отозвался тот.

Андрей непонимающе пожал плечами (хотя Гришка, естественно, не мог увидеть этого), и тут у него вспыхнуло совершенно немыслимое предположение.

— Неужто Сема сообщил?

— Точно, — подтвердил Гришка. — Недаром подполковник Саличкин (их училищный преподаватель по тактике) говорил, что у тебя хорошее тактическое мышление… Представляешь, в аэропорту встретились. Он — туда, а я — оттуда.

— И что?

— Да ничего. Рассказал ему о тамошнем житье-бытье. Он-то считал, что выбирает свободу, а на самом деле ты там еще в больших тисках, чем здесь. Тоска…

Андрей понимающе кивнул. Ему тоже хватило нескольких ознакомительных поездок по другим странам, чтобы понять, что пословица «Там хорошо, где нас нет» есть великая народная мудрость.

— И где ты теперь?

— Да нигде пока, — признался Гришка, — тебя вот ждал. Сема сказал, какого числа ты из Турции прилетаешь. Понимаешь, Андрюха, мне не только бабло нужно. Его и там заработать вполне несложно. Но, как оказалось, мне его мало. Мне… себя, что ли, нужно. Найти или вернуть, уж не знаю. А как — пока не представляю. Одно знаю точно — сделать это можно только здесь, дома.

Андрей понимающе кивнул:

— Понятно… знаешь, раз уж ты пока еще ни к чему не прислонился, давай-ка завтра вечерком ко мне. Вместе над жизнью подумаем. Я тут себе квартиру купил, на Мосфильмовской. Пиши адрес…

Вечер воспоминаний под «Очаковское светлое» и принесенную Гришей настоящую тарань (ну соскучился человек, что ты будешь делать), плавно перетек в разговоры «за жизнь».

— Понимаешь, Гриша, я такое дело найти хочу, чтобы нас всех приподняло.

— Кого — всех? — переспросил Гриша.

— Ну… людей, страну… короче, не только меня. Ну и меня тоже, разумеется.

Гриша поднял кружку, отхлебнул, отломил кусочек рыбьих ребрышек, бросил на язык и задумчиво произнес:

— А что ты думаешь о сетевом маркетинге?

— О сетевом… — Андрей покачал головой, — а при чем здесь это?

Для него сетевой маркетинг отложился только полными тетками со значками «Хочешь похудеть — спроси меня как» да сковородками и кастрюлями, являющимися «уникальным предложением от „Цептер“».

— Смотри, — наклонился к нему Гриша, — ты говоришь, что хочешь приподнять людей. А где-то в Надыме или Бугульме живет женщина, наша русская баба, между прочим. Которая коня на скаку остановит и в избу тоже может… но нет у нее поблизости ни коней, да и избы не горят. И оттого проявить себя просто негде. Поэтому сидит она у себя на ставке учителя младших классов или медсестры, и нет у нее никаких шансов никак приподняться. Потому что на ней еще дом, дети, да и любит она это дело, хоть и получает за него постыдно мало. А тут приходишь ты и предлагаешь ей заработать. Чем плохо-то? И где еще ты сможешь, инвестировав миллион-другой баксов, приподнять сто, двести, а то и триста тысяч человек?

— А что продавать-то? — хмыкнул Андрей. — Гербалайф?

— Нет, — качнул головой Гриша, — косметику. Красоту и здоровье, так сказать.

Андрей недоуменно уставился на него. Гриша усмехнулся:

— Ну да, нам, бывшим танкистам и крутым бизнесменам, это неинтересно и мелко. Все эти бабские штучки, кремики там, молочко, гельчики всякие. Нам настоящее, мужское дело подавай — сталь, дизеля, турбины, стройки пятилетки! А ты знаешь, что самые крупные мировые сети строятся как раз вокруг продажи косметики? Ты такие названия слышал — «Мери Кей», «Эйвон», «Орифлейм»? Ты поинтересуйся их оборотом, а потом сравни, скажем, с «Мерседесом». И поймешь, кто круче. Причем я тебе гарантирую, они сюда придут непременно. То есть я еще не знаю, возможно, уже пришли. Хочешь ты этого или нет. И начнут строить свои сети из наших же баб. А у нас против них даже ВАЗа сраненького нет. Так и будем есть у них из рук, что дают. А ведь ты этого не хочешь? Или я тебя как-то не так понял?

Андрей отхлебнул пива и задумался.

— Знаешь, я тебе пока, Гриш, не готов ответить. Как-то… неожиданно все. Подумать надо. В принципе рациональное зерно есть. Я даже знаю один завод по производству косметической продукции, который точно дышит на ладан.

Следующий день Андрей начал с того, что поставил задачу Гале, своему секретарю, отыскать Каспара Александровича (он до сих пор не мог себе простить, что не взял координат, ну как отшибло все…). Ну и заодно выяснить все, что только возможно, о методологах. Каспара Александровича Галя не нашла, да и по методологам накопала не слишком много, но и Андрею как-то быстро стало не до этого. Да и вообще, решил он, рассуждая здраво — методологи методологами, но он и сам много чего понимает. Вот с Каспаром Александровичем он бы пообщался охотно, а другие… кто их знает? Но Каспар Александрович, несмотря на все усилия и то, что Андрей даже подключил знакомых из компетентных, так сказать, органов, никак не обнаруживался…

Следующие полтора месяца были заполнены до отказа. Андрей приходил вечером домой, валился в постель и засыпал прежде, чем голова успевала коснуться подушки. Завод удалось купить несколько дешевле, чем он планировал, но состояние его было просто ужасающим. Требовалась не просто реконструкция, а полное переоснащение. Слава богу, хотя бы водозаборные мощности и фильтрационная станция были в более-менее приличном состоянии. Очень туго дело шло и с организацией сервисных центров, и с подбором людей. Нет, желающих приходило довольно много, но некоторых сразу отпугивало само название «сетевой маркетинг». Кто-то просто испуганно отказывался, а кое-кто возмущался:

— Что, новый «МММ» строить будете?

Но и с теми, кто соглашался сразу и безоговорочно, тоже надо было сохранять осторожность. Потому что среди них встречались люди, действительно готовые с воодушевлением заниматься любыми пирамидами, но способные затем, как говорится, на голубом глазу открещиваться от любых возникающих вследствие этого проблем. А это означало, что с теми проблемами, которые создадут они, разбираться (причем, скорее всего, в судах) придется уже Андрею. Но приходили и другие. Те, кто действительно готов был строить РУССКУЮ компанию мирового уровня. Причем многие из них занимали немаленькие посты в уже действующих сетях крупнейших мировых производителей (Гриша оказался прав — и «Эйвон», и «Мери Кей», и остальные уже действовали в России). Но они оставляли эти посты и приходили в никуда, в чистое поле. Возможно, так же их далекие предки останавливали обоз на крутом берегу тихой речки, и князь, окинув взглядом из-под ладони открывающуюся ширь, возглашал:

— Здесь будем ставить кремль!

И рубили стены, и возводили башни, и распахивали окрест поля, умножая и укрепляя пределы русской земли, с каждым поколением идя все дальше и дальше в глубь неизведанных земель…

Андрей похудел на пять килограммов. Гриша похохатывал:

— Вот теперь мы точно можем забрать себе тот рекламный слоган: «Хочешь похудеть — спроси меня как».

Но дело мало-помалу сдвигалось с мертвой точки. И только теперь Андрей стал по-настоящему осознавать, за что он действительно взялся. Когда дело, начавшись с одинокого гаража, с десятка швейных машинок, с пары грузовиков, шаг за шагом, лет через пятнадцать-двадцать вырастает до компании с оборотом в сотню миллионов долларов, все вокруг восхищенно кричат: невероятный успех! Удивительная удача! Фантастический талант! Схожие эмоции вызывает и случай, когда компания с мировым именем, с наработанными технологиями, с уже имеющимися многомиллионными сетями и опытом создания их в различных странах приходит на новый рынок и через пять лет входит там в пятерку ведущих на этом рынке. А он поставил перед собой задачу, начав даже не с нуля, потому что ноль предполагает присутствие хотя бы минимального опыта, а с неких отрицательных величин, за пять-семь лет скакнуть вверх именно на такие цифры. Потому что если ему это не удастся — его съедят: в лучшем случае купят, а в худшем просто… затопчут. Эта задача, казалось, могла быть решена только чудом. Но, с другой стороны, разве и сама страна не находилась в подобном положении? Остановившись в своем развитии на уровне где-то конца восьмидесятых, она затем покатилась назад, рассыпаясь и разрушаясь, теряя даже то, что имела к тому времени, теряя людей, технологии, систему образования, смысл существования и вроде как даже волю к жизни, продолжая существовать больше по инерции, послушно соглашаясь со всем, что навязывала ей чужая воля… И что говорить о возрождении страны, если он не сможет совершить это чудо здесь, на своем, так сказать, кровном участке? Вот это заставляло стискивать зубы и вновь остервенело бросаться на штурм вроде бы невозможного, рвя жилы и забывая про сон, как поколение деда бросало свои тела на закатанные в бетон, укутанные сотнями тысяч километров колючей проволоки и пристрелянные в каждом сантиметре Зееловские высоты… А куда деваться — у каждого поколения своя война…

И, похоже, он действительно был в этом не одинок. Потому что что-то в стране менялось. Тихонько, понемногу… люди поднимали голову. И те зверьки, что еще не так давно правили бал, стали, пусть и время от времени, получать по суслам.

Как-то вечером к нему в кабинет ворвался хохочущий Гриша.

— Сейчас прикол видел — обхохочешься. Да отвлекись ты, уже и так зеленый!

Андрей отодвинул распечатки и откинулся в кресле, уставившись на Гришу, а тот заговорил, делая театральные паузы:

— Представь себе: Сокольники, пешеходный переход. Стою на красный. И тут по встречке, этак не торопясь, по-хозяйски, обходит весь ряд «сто сороковой шестисотый» и вламывается передо мной, прямо посреди пешеходного перехода. Ну, типа, конкретно: кому надо — обойдет…

Андрей досадливо сморщился. Ну не любил он таких… как их метко называл его водитель — «ездюков». Мол, ездю как хочу, а на остальных наплевать. Типичная реакция приподнявшегося плебса… Гриша между тем продолжал:

— Так вот. И тут через переход прет рота ОМОНА. В полной боевой!

— И?

Гриша счастливо захохотал:

— Ребята обходить не стали, прошли по «мерину». ВСЕ! А из него никто так и не вышел…

Андрей понимающе усмехнулся. Полная выкладка, как он помнил еще с училища, весила около тридцати двух килограммов, да еще «броники», да и сами омоновцы ребята немаленькие, килограммов по сто-сто двадцать каждый. И весь это вес приходится на пару подкованных «берц» сорок немаленького размера…

К концу декабря закончили демонтаж оборудования и начали завозить новое, однако тут неожиданно грянул Новый год. Причем, как Андрей осознал, довольно своевременно. Потому что еще пара недель, и он бы точно или получил сдвиг по фазе, или вообще откинул тапочки. Поэтому он позвонил в турфирму и заказал путевку «куда-нибудь». Девочка-консультант попыталась, как это говорится, «выяснить предпочтения клиента».

— У вас есть какие-нибудь конкретные предпочтения?

— Есть, — устало бросил Андрей, — чтоб было тепло и солнечно. И… кровать побольше. Выспаться хочу — сил нет.

Девочка раздумывала недолго.

— Сейчас очень модно — Канарские острова.

— Там тепло?

— Да, конечно, Канарские острова расположены в Атлантическом океане на западе от Африканского континента…

— Милая, пойми, мне чихать, где они расположены, — проворчал Андрей, — мне бы выспаться…

— Но у нас остались только дорогие путевки…

— Плевать! — едва не выругался Андрей. Когда только за последний месяц «ушло» почти восемьсот тысяч долларов, причем с совершенно неясной перспективой, принесет ли это когда-нибудь реальную отдачу, увеличение стоимости путевки даже на полторы тысячи долларов не имело никакого значения…

В аэропорту его встретил представитель отеля.

— Господин Данилов?

— Да.

Представитель сверился с распечаткой.

— Одну минуточку. Сейчас должны подойти еще два человека, и я провожу вас до машины.

Два человека оказались относительно молодым мужиком приблизительно его возраста и девочкой, видно, дочкой. Они загрузились в отельный «мерседес» и доехали до отеля сквозь мягкий, теплый и блистающий огнями тенерифский вечер.

Когда они вошли внутрь, девочка ахнула:

— Ой, папа, здесь та-ак здорово!

Андрей тоже удивился.

Ресепшен был расположен в огромном зале на высоте пятого этажа. Внутри этого зала на разных уровнях были устроены балконы, на них по окружности росли настоящие пальмы, а под куполом летали птицы.

Номера у них оказались рядышком. И когда Андрей, приняв душ, выбрался из номера с намерением поужинать, то столкнулся с соседями в коридоре. Мужик улыбнулся и, протянув руку, представился:

— Виктор.

— Андрей.

— Ужинать?

— Ну да. Вы не против компании?

— Абсолютно.

Они спустились по террасам мимо подсвеченных бассейнов, наполненных голубой водой Атлантического океана, мимо все тех же вездесущих пальм, по дорожке, окруженной горящими факелами, к павильону ресторана и устроились за столиком. Слева, неторопливо перемещаясь по залу, пели испанские серенады три живописных кабальеро с гитарами. Девочка, которую, как выяснилось, звали Соня, завороженно смотрела на все вокруг.

— Первый раз за границей? — спросил Андрей, кивнув в ее сторону.

— Да нет… — качнул головой Виктор, — просто… в таком отеле мы еще не были.

Неделя пролетела незаметно, в ленивых разговорах, поездках по окрестностям, в том числе и на знаменитый тенерифский вулкан Тейде. Виктор оказался отличным собеседником.

— Знаешь, какое-то время я жил в таком… я бы сказал, амебном режиме, то есть режиме простейших реакций на окружающее. Ну, знаешь, как большинство таких, как мы с тобой, живет. Я имею в виду, конечно, нормальных людей, а не всяких там пацанов…

— А пацаны-то чем тебе не угодили? — подначил собеседника Андрей.

— Да они же дети… — удивленно пояснил Виктор, будто не понимая, как Андрей не видит таких элементарных вещей. — Я это давно понял. Я ведь сначала был школьным учителем… И как-то меня пробило! Совершенно типичные реакции. Ну помнишь, как мы, когда были мальчишками, все время мерялись, у кого там на велосипеде трещотка громче, у кого спичка по ручью дальше проплывет? Вот и они так же. Меряются. У кого машина круче, у кого мобильник меньше, у кого шлюха тощее (тут он покосился на Соньку, не слышит ли) и больше брюликами обвешана, у кого этажей на вилле больше, а у кого перстней на пальцах… И это деление мира на «лохов» и «крутых» оттуда же — типичные «казаки-разбойники»…

— А мы не так? — усмехнулся Андрей.

Виктор мотнул головой:

— Нет. Я вообще считаю, что во всю эту круговерть попал случайно. Сначала просто выживал, а потом, как-то незаметно для себя, попал, как та белка в колесо, так и бегу непонятно куда… Нет, в бизнесе я пытался вычислять тенденции, работать на опережение, но… зачем это мне, я как-то даже не думал. То есть вроде как рабочий на конвейере — как и он, профессионально расту, осваиваю новые операции. Не только там двери умею прикручивать, но уже, согласно технологической карте, научился и крылья ставить, и, там, антенну в заднее крыло вкручивать, но дальше-то что? Тем более что рабочий на конвейере может, там, бюллетень взять, и отпуск у него всегда строго по графику, а я как галерный раб. Есть ветер — не гребу, а если шторм или, там, штиль, то хочешь не хочешь, а веслом работай. Тем более у конвейерного рабочего хоть мотивация есть — ему деньги зарабатывать надо. А у меня с определенного момента и эта мотивация пропала. Если я завтра продам бизнес, то денег на вполне обеспеченную, даже по европейским меркам, жизнь мне хватит лет до ста тридцати. А я столько не проживу.

— И что?

Виктор пожал плечами.

— Да сон мне как-то один приснился…

У Андрея екнуло под ложечкой.

— И что?

— Да ничего… просто я после этого сна как раз над всем этим думать стал. Ну для чего мне это?

— И для чего? — жадно спросил Андрей.

— А это… испытание. И конкретно для меня, и для всех нас. Причем… разное. Сначала на то, чтобы выжить. Затем — чтобы доказать этому миру, что сможешь не только приспособиться и выжить, но и… стать успешным, примером, лидером, черт возьми. Потом сохранить самого себя, скажем, не превратиться в… того самого царя Кощея из сказки Пушкина, который над златом чахнет. Но и не порушить созданное, сказав: злато — от дьявола. А создать из своего дела что-то важное, причем не само по себе, а как инструмент… создания чего-то такого, высокого… значимого.

— А чего? — затаив дыхание, спросил Андрей, и у него в памяти внезапно вспыхнули слова Каспара Александровича: «…Вокруг много людей, которых тоже не устраивает такая жизнь. Просто они как бы сами по себе, заморочены теми же самыми житейскими проблемами. Но их можно отыскать. И тогда мир покорится…»

Виктор вздохнул:

— Человека… а может быть, страны… только какой? Не знаю еще.

Андрей не сдержался и шумно выдохнул. ЕСТЬ!

С Тенерифе они улетали, обменявшись телефонными номерами. И с твердой уверенностью, что увидятся в ближайшее время. Но жизнь, как обычно, внесла коррективы.

Следующие шесть месяцев Андрей вертелся как белка в колесе. В начале июля завод выдал первый продукт. Андрей стоял у транспортера и смотрел, как вдаль ползут ряды туб с кремами, мазями и гелями его собственной компании. Это была линейка товаров высшего ценового уровня. До сих пор в России таковых почти не производили. Он назвал ее «Русская природа», ибо она должна была заявить всему миру, что на рынке появился новый игрок, претендующий на то, чтобы занять достойное место на мировом рынке.

А к концу года подсчитанные убытки составили почти двести тысяч долларов…

Русские женщины отчего-то не шибко покупали элитную, но российскую косметику. Потому что в их сознании твердо отпечаталось, что если элитное — то непременно заграница. А может быть, дело было в том, что он, как обычно, попытался усесться на два стула. С одной стороны, начал выпускать действительно продукцию высокого уровня, с другой — постарался всемерно ее удешевить. То есть как бы априори полагая, что отечественное обязательно должно быть дешевле. И это сказывалось на качестве. Нет, оно всяко было лучше всего того, что уже выпускало большинство российских производителей. Отечественная продукция базировалась на компонентах разработки двадцатилетней давности, простеньких, недостаточно очищенных и не слишком эффективных. Весь мир уже даже не ушел, а улетел далеко от этого уровня. Это ведь только в рекламе берут веточку лаванды или морскую водоросль и просто засовывают ее в тюбик, откуда при надавливании начинает очень красиво пузырить сияющий крем. И все это называется «живительная сила самой природы». На самом деле, когда наши прапрапрабабушки готовили отвар того же репейника, то они вываривали едва ли не ведро стеблей, причем сам процесс, с учетом остывания, занимал несколько часов. А еще через несколько часов отвар становился совершенно непригодным для использования, и на следующий день все приходилось начинать по новой. Так что, для того чтобы избавиться от многочасового процесса приготовления, сведя его всего лишь к легкому надавливанию на тубу или флакон, да еще и сохранить эту «живительную силу» пригодной к использованию на долгие и долгие недели и месяцы, необходимо очень много сделать. И с каждым годом технологии для этого все более и более усовершенствуются Но отечественные экстракты и компоненты изготавливались на оборудовании и по технологиям практически двадцатипятилетней, а то и тридцатилетней давности. И потому «Русская природа», в идеологию которой Андрей изначально заложил максимальное использование отечественных компонентов, все-таки проигрывала в качестве именитым иностранцам… В то же время у него просто физически не было денег (да и сил тоже, честно говоря), чтобы взвалить на себя еще и разворачивание производства новой компонентной базы. Получался тупик… грозивший полным крахом.

А одним поздним вечером в конце апреля, когда Андрей допоздна засиделся над аналитической справкой, подготовленной отделом реализации, ему на мобильник звякнул Гриша.

— Привет, ты как, сильно занят?

Андрей с ненавистью посмотрел на распечатку, над которой ломал голову последние часов пять и, отодвинув ее в сторону, буркнул:

— Нет.

— Тогда я сейчас к тебе зайду. Причем с сюрпризом.

— Устал я уже от этих сюрпризов, — вздохнул Андрей.

— От этого — точно нет! — заявил Гриша и отключился. А спустя пятнадцать минут дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился… Сема.

Андрей хмыкнул.

— Ну ты даешь! Какими судьбами?

Тот махнул рукой.

— А-а, надоело все, Андрюх. Я-то думал, что еду к свободе, а оказалось… Там не свобода, там — стандарт. Вот от сих — до сих. И, представь себе, на свободу тоже! На дорогах по всем полосам все едут с одинаковой скоростью. Из пожрать — только этот дурацкий картофель фри и гамбургеры. Ну, еще курица. А все остальное — только в каких-нибудь ресторанах. У нас в компании из десяти водителей — пятеро мексиканцы, двое пуэрториканцы, я и два поляка. Ни одного американца! И знаешь почему? А они не умеют водить машины с механической коробкой передач. А весовщики зверствуют… Вот ты у нас где-нибудь встречал этих самых весовщиков? А у них на каждом километре по пять рож! — Сема едва не сплюнул. — Короче, господин предприниматель, пошли выпьем, а?..

Когда они завалились в квартиру Андрея, Сема окинул апартаменты придирчивым взглядом и одобрительно кивнул.

— А ниче… жить можно!

После второй бутылки Сему вновь понесло:

— Ты бы видел, Андрюха, какая там тоска. Я по воскресеньям в бар ходил, так и поговорить не с кем. Все разговоры о том, как «Янки» вдули «Рейнджерам» или наоборот. Если на экране телика в баре появляется какая-то симпатичная бабенка, можешь быть твердо уверенным — обязательно найдется идиот, который заявит: «А я бы ей вдул!» Причем в каком бы ты баре ни находился — от Аризоны до Вермонта, точно найдется, зуб даю. Национальный стандарт, так сказать. А самый большой прикол — это пернуть погромче… и все ржут!

— Сема, так ведь ты же, так сказать, вращался в среде их рабочего класса. Ты наши разговоры в гараже помнишь? — вставил Андрей. — Тоже про футбол, машины и баб, так чему ты удивляешься?

Сема удивленно воззрился на него:

— Андрюх… но эти-то уроды уверены, что они — «the best!», лучшие в мире. Что все остальные… с земли едят. И только у самых умных хватило мозгов бросить свои убогие халупы, бесплодные пустыни и дремучие замерзшие леса и сбежать в самую великую страну на всей планете! А они ТАКИЕ ЖЕ! Даже хуже! У нас, помнишь, когда мы тогда на старый Новый год надрались, Профессор начал про Байрона рассказывать, так Бульбаш даже его стихи читал! Наизусть! А там я встречал мужиков, которые крестом расписываются, ты представляешь? — Сема возмущенно фыркнул и, не в силах самостоятельно справиться с бурей эмоций, вспыхнувших у него в груди, помог себе добрым глотком «Балтики».

— Не-ет, ребята, единственное, что я оттуда вынес, так это жуткое желание доказать им всем, что это МЫ — круче! Они за свои сраные двести лет у себя ни Батыя, ни Наполеона, ни Гитлера не видели. А мы им всем показали небо с овчинку. И теперь нечего нас хоронить…

Андрей и Гриша переглянулись, а затем Гриша нейтрально спросил:

— Так у тебя теперь какие планы, опять «на свободу»?

Сема вздохнул.

— Свобода, Гриша, — это, как известно из курса научного коммунизма, осознанная необходимость. А теперь у меня появилась ясно осознанная необходимость доказать этим америкосам, что мы, русские, куда круче их. И если вы занимаетесь тем же, то берите и меня к себе.

Андрей усмехнулся:

— Тем же, да не совсем.

— То есть? — не понял Сема.

— Ты знаешь, что о нас думают твои американцы, меня, честно говоря, не так уж сильно и волнует. Я это хочу доказать в первую очередь себе. Правда, — вздохнул Андрей, — пока как-то не очень получается…