Глава 5

Туфли пришлось снять и нести в руках – после того, как в третий раз поскользнулась и едва не утащила мага за собой, я решила, что шея мне еще дорога и свернуть ее совсем не хочется. А на предложение спутника «поднести до дома, чтобы ни у кого сомнений не осталось в степени нашей взаимной привязанности» гневно отфыркнулась. Зря, наверное.

Домой мы ввалились мокрые, замерзшие и не особенно довольные жизнью.

– Вовремя вы, у меня ужин почти готов. – Выглянувшая из кухни Рита встретила нас улыбкой.

Я простучала зубами что-то одобрительное. Больше, чем есть, хотелось только спать, но до этого еще кое-что предстоит сделать…

– Забирай его с собой, сестру накормишь, – скомандовал профессор харз Аадор. – И плащ высуши и надень. Мы поедим в городе, заодно тебя проводим.

Служанка радостно пискнула, поцеловала мага в щеку и помчалась исполнять поручение.

Я же испытала смутное желание растянуться прямо в холле на полу. Его, разумеется, подавила, но фальшивому жениху достался сердитый взгляд.

– Даю тебе полчаса на сборы, – поставил меня перед фактом этот непрошибаемый тип. – И не опаздывай. Этой привилегией наделены исключительно настоящие невесты.

Очередной возмущенный взгляд пропал впустую.

– А куда мы? – Вдруг по делу, а я тут ломаюсь?

– В таверну. – Веоран потянулся, разминая замерзшее и уставшее тело. – Есть, пить, танцевать и наслаждаться жизнью. С нами еще Сапфиры пойдут.

Вот и шел бы со своими Сапфирами, я-то им зачем?! Только мешать буду.

– Может, вы лучше втроем? – спросила жалобно и для пущей убедительности поджала озябшие пальчики.

Туфли по-прежнему были в руках.

– Не может, – отрезал харз Аадор. – Тебе как никому другому сейчас надо развеяться.

И все-то знают, чего мне надо! Ладно еще поесть, тут без возражений, но выпивку и танцы организм бы с удовольствием заменил на крепкий сон. Что ни говори, а непривычная я к такой жизни. Пусть дома и приходилось несладко порой, но сейчас, как ни напрягала память, я не могла вспомнить, уставала ли хоть раз так сильно.

– Время уходит, – напомнил Веоран уже с середины лестницы.

Делать нечего, я обогнула ее и поплелась в свою комнату.

И хотя с самого начала решила опаздывать, и пусть маг острит сколько ему влезет, как-то умудрилась вымыться и отогреться, одеться и причесаться, и еще иметь в запасе минут десять. Их я использовала бездарно – уселась на кровать, посмотрела на свое отражение в зеркале… и решила, что неплохо бы прикупить кое-какую косметику. А то правда выгляжу младше студенток.

Нога болела, к старым туфлям душа совершенно не лежала, и вообще двигаться с места не хотелось. Я бы так, наверное, и просидела, глядя в одну точку, пока бы меня не выковырял отсюда Веоран, но тихий шорох заставил немедленно прийти в себя.

Я вскочила с кровати, поморщилась от боли и заозиралась по сторонам.

Станешь тут нервной, когда вокруг такое творится!

Нарушителем спокойствия оказался плющ. В приоткрытое окно – видимо, Рита проветривала, когда прибиралась, и забыла закрыть, – пролезла веточка… и стала разрастаться на глазах. Это было немного странно, прежде плющ ни разу не совался внутрь дома, но я его не боялась. Так что со спокойным сердцем рухнула обратно на кровать и вытянула гудящие ноги.

Ощущение прилипших к ранкам листов заставило тихо пискнуть и недоуменно вытаращиться на растение. Увы, объясниться плющ не мог, только укоризненно шуршал листочками. Ну, мне показалось, что укоризненно. Мол, что ж ты, дурында…

Другие побеги заглядывали в окно, но внутрь не лезли.

Прошло всего несколько минут, когда боль и тяжесть из ног исчезли. Чувствуя себя заметно отдохнувшей и посвежевшей, я изумленно разглядывала совершенно невредимые ступни без единой ранки.

На полу валялось несколько засохших листочков.

– Спасибо, дорогой. – Я с нежностью погладила побег, устроившийся рядом со мной на кровати.

Обо мне мало кто заботился, но зато я научилась это ценить.

Плющ дрогнул, выпустил новую веточку и обвил ею мое запястье. Получился эдакий браслет с листьями.

– Задумал пойти со мной в таверну? – со смешком спросила я.

Даже листочки не зашелестели. Побеги словно куда-то втянулись, уменьшились и исчезли в темноте за окном. Я бы, наверное, еще долго изумленно таращилась в нее, но из-за двери раздался настойчивый голос:

– Соня, ну где ты там?!

Я фыркнула и сунула ноги в туфли. Настоящая невеста, не настоящая… Дело вовсе не в этом, а в том, что Веоран ненавидит ждать. И вообще терпеть не может, когда мир вращается не вокруг него.

Заговорщицки подмигнула веточке плюща на руке и постучала каблуками к двери.

Заложив руки за спину, маг дожидался меня в холле, и ничто не выдавало его нетерпения. Харз Аадор выглядел заметно посвежевшим, и коричневый костюм ему шел.

При виде меня маг одобрительно сверкнул глазами и уже открыл было рот, чтобы поторопить Риту, но служанка как раз вынырнула из кухни. Она удерживала корзинку на согнутой руке и на ходу застегивала плащ.

– Копуши, – для порядка проворчал Веоран и направился к двери.

Мы – за ним, но…

– А порталом нельзя? – Снова мокнуть и мерзнуть не хотелось.

Рита над ухом тягостно вздохнула. Похоже, нельзя.

– На территории Алмазной академии они запрещены, – пояснил Веоран, будто бы не испытывая по этому поводу никакого недовольства.

Придуриваться ему не было смысла, а посему, наверное, оно так и было. Надо же, я-то привыкла считать, что такие, как он, зависимы от своей магии и шагу без нее ступить не могут…

До таверны шли молча, ежась и кутаясь в плащи. С неба лило, где-то вдали полыхало и грохотало, под ногами противно чавкало – тут даже в самой расчудесной компании станет не до разговоров. Чуть повеселее стало, когда к нам присоединились близнецы. Неугомонная парочка тут же принялась заигрывать с Ритой, то угрожая сманить ее к себе служанкой и всерьез обсуждая, что с ней потом делать, то приглашая присоединиться к нам за ужином. Девушка жутко смутилась и поспешила удрать за Веорана, по пути чуть не шмякнулась в грязь. Ран ее удержал, цыкнул на друзей, и до ворот мы шли уже молча.

Там маг отправил смущенную служанку домой порталом, Сапфиры тем временем организовали переход для нас.

Большая вывеска над входом «У Хризолита» подсвечивалась двумя фонарями, что давало возможность разобрать буквы. Изнутри доносились музыка и голоса посетителей.

Народу было много, но заранее заказанный стол нас дождался. А еда, насчет которой близнецы распорядились также заранее, была уже на подходе. Об этом сообщил сам хозяин, провожая к столу.

Чей-то взгляд, направленный на меня, заставил интуицию заинтересованно шевельнуться. Я встрепенулась и обвела глазами зал. А что, очень даже уютно… Массивная мебель, но до того искусно сделанная, что могла показаться дорогой. На стульях и лавках лежали подушечки, чтобы сидеть было удобно. Ламп было много, но свет из них лился слегка затемненный, теплый, коричневатый. И для украшения тут использовали настоящие цветы в горшках – толстые мясистые листья, а среди них, будто в гнезде, спрятался золотистый слабо мерцающий бутон. По залу с заставленными едой или грязной посудой подносами сновали служанки, и было в их лицах что-то неуловимо общее с хозяином…

– Заметила? – перехватив мой взгляд, шепнул Веоран.

– Но пока до конца не поняла, что именно, – призналась честно.

Засела внутри какая-то догадка, но ухватить ее за хвост и вытащить наружу пока не получалось.

– Они тоже адамасы, – помог маг.

– А?!

– Хозяин и обслуга.

Мои глаза изумленно расширились. Адамасы… Редкие, уникально одаренные существа держат таверну или работают в ней подавальщицами? Пусть не где-нибудь, а в самой Адаманте, но… как так-то?!

– Низшие, – сполна насладившись моим выражением лица, объяснил все-таки Ран. – Как полугномка ты наверняка знаешь, что камни бывают драгоценные и полудрагоценные.

Точно. Я медленно кивнула.

И из первых-то не каждый на самом деле чего-то стоит – попадаются мутные, слишком большие или слишком маленькие. Тогда что уж говорить о вторых? То есть они красивые, конечно. Я как-то купила себе на ярмарке бусы из розового кварца. Но они не идут ни в какое сравнение, например, с маминым ожерельем, припрятанным в потайном кармане сумки.

Мужчины давали распоряжения насчет напитков, а я тем временем скользнула взглядом дальше. В противоположном от нашего стола конце зала, на небольшом помосте пел менестрель. Проникновенно так, и голос красивый, мелодия затейливая… Заслушалась бы, наверное, но внимание отвлекла девица с подносом в бордовом форменном платье. Я невольно проследила за ней до стола… и обмерла.

Там сидел уже знакомый мне тип с рубиновыми волосами и совершенным лицом. Не только лицом.

Еще и сон недавний почему-то вспомнился. Про драконов.

Спину окатило волной жара.

– Садись уже. – Веоран отодвинул мне стул.

Но я медлила. Тело словно одеревенело, и заставить его подчиняться пока не получалось.

– Он тоже адамас? – спросила шепотом. Может, сейчас маги развеют нелепые домыслы и я наконец успокоюсь? – Из рубинов?

Харз Аадор глянул в ту же сторону, куда смотрела и я.

– Вроде нет.

– Это дракон. – Наши перешептывания привлекли внимание близнецов.

– Ривер Орциус. – Жеанд повернул голову вслед за братом. – Весьма примечательная персона.

– Кто бы мог подумать, что он однажды еще объявится в Адаманте… – чуть слышно пробормотал Арман.

Почувствовав на себе пристальное внимание, дракон коротко глянул в нашу сторону.

И так и замер, во все глаза уставившись на меня. Как тогда, на улице.

Стало сильно не по себе. Какой тут ужин, мне теперь кусок в горло не полезет!

– А давайте пойдем в другое место? – попросила жалобно.

– Поздно уже, наверняка свободных столов нигде нет, – отмахнулся Веоран и, нажав на плечи обеими руками, почти силком заставил меня опуститься на стул. – К тому же ужин почти готов.

– Или ты мечтаешь схватить воспаление легких, бродя по городу под дождем и выискивая, где можно нормально поесть? – поддразнил зеленоглазый Сапфир.

Поддаваться «моей блажи» они, конечно, не собирались.

Выбора не было, пришлось устраиваться на стуле поудобнее.

Я протянула руку, выбрала в плетеной корзинке соленый сухарик, разгрызла его. Это помогло вернуться в реальность.

Ладно, просто не буду смотреть на дракона. Может, он побоится адамасов и не станет подходить?

– Вы его знаете? – Я неопределенно качнула головой назад, туда, где сидел мужчина с яркой шевелюрой.

Не смотреть оказалось проще, чем не думать. Впрочем, один раз я свое правило все же нарушила и оглянулась на секундочку. К Риверу со смесью благоговения и страха на лице как раз подошел хозяин, самолично сгрузил с подноса большую тарелку с чем-то мясным и картошкой и кувшин явно с горячительным. В ближайшее время дракону точно будет не до меня.

– Наслышаны. – Жеанд, не стесняясь, поглядывал на дракона.

– И чего его принесло? – проворчал Веоран, недовольный, что кому-то другому, постороннему, достается столько внимания.

Нам как раз тоже подали еду и легкое золотистое вино.

– Да объясните нормально, что в нем такого особенного! – не выдержала я.

Голод был давно забыт, и рыба, приготовленная на углях с какими-то овощами, даже вялого интереса не вызывала. Впрочем, я все равно принялась ее ковырять, желая занять чем-то нервно дрожащие руки.

– Ривер Орциус – глава крупнейшего в наших краях драконьего клана, – поделился знаниями Арман. – Когда-то в его руках была сосредоточена власть, почти как у лорда Бриллианта.

Личность, упомянутая синеглазым адамасом, была мне не знакома, но знаний хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Алмазы – самый сильный и многочисленный род, это я в академии поняла. Их правитель именовался лордом Бриллиантом. Помнится, я даже видела портрет в одном из учебников.

– Но его клан его безответственную морду уже лет двадцать не видел, – скривился Веоран.

– Больше. – Жеанд прожевал, проглотил и перехватил нить рассказа: – После того как умерла его невеста, он покинул Алый удел, даже сокровищницу оставил. А она у него, говорят, была больше, чем у иного адамаса.

– Разнообразнее так точно, – фыркнул его близнец.

Сердце дрожало и сжималось. Бедный дракон!

Одного не понимаю… как я могу быть похожей на нее?!

– Это случилось в Адаманте? – спросила тихо-тихо.

Есть расхотелось окончательно, и я отодвинула от себя почти не тронутый ужин.

– Ага, – подтвердил синеглазый Сапфир. – Как раз тогда клан, из которого она была родом, воевал с каким-то отсталым народцем. Победили, конечно, но противники напоследок принесли заразу – черную хворь. Единственная из известных, которая опасна для драконов. Виолетта помогала выхаживать больных и сама заразилась.

– Ривер перенес ее в Адаманту, но даже ректор-основатель не сумел помочь, – печально закончил его близнец.

Грустная история подпортила настроение всем, но мужчинам это не помешало умять рыбу и влить в себя по несколько бокалов ароматного напитка.

– Дурак, – снова подал голос Веоран. – Имея деньги и власть, можно получить любую девку. А сокровищница – это навсегда. Не понимаю, почему он все бросил?

Близнецы промолчали. Не то тоже не понимали, не то не желали объяснять очевидное.

Вскоре мелодия сменилась на более веселую, начались танцы. Адамасы воодушевились, повставали со своих мест и зашарили взглядами по соседним столам в поисках подходящих партнерш. Обо мне тоже не забыли и попытались привлечь к веселью, но я сослалась на стертые ноги и осталась сидеть.

Стоит ли упоминать, что установка «не смотреть на дракона» была нарушена неоднократно?

Он расправился с ужином и с отрешенным лицом откинулся на спинку стула. Лишь изредка прожигал меня таким взглядом, что внутри все переворачивалось и завязывалось узлами. Пару раз к нему подходили женщины и пытались заигрывать, но дракон обращал на них внимания не больше, чем на зудящего неподалеку комара.

Почему я никак не могу перестать думать о нем? Допустим, где-то под гномьим воспитанием я все-таки девушка впечатлительная и прониклась его историей. Еще и Веоран своим циничным замечанием масла в огонь подлил. А тогда, на улице? И этот сон потом… Может, все дело в боли, затаившейся в черных глазах? Ему плохо, очень. А еще в том, что он принял меня за эту свою Виолетту.

Последнее стоило бы прояснить.

Страх снова обжег кожу, но я красочно представила очередной реалистичный сон и заставила себя встать. Ран танцевал с женщиной в алом платье и цветами в волосах, близнецы увивались за одной из служанок. Обо мне на время забыли. Что ж, почему бы и не сейчас?

До боли закусив губу, чтобы лучше ощущать реальность, я направилась в другой конец зала. Туда, где сидел дракон.

Весь короткий путь он внимательно смотрел на меня, будто не веря, что правда иду к нему.

Когда же я оказалась перед его столом, недоверчиво приподнял брови.

И ничего не сказал, предоставив мне самой выбирать слова.

Мужчины! Хоть бы один попытался сделать жизнь женщины легче. Но почему-то даже самые необыкновенные из них предпочитают обратный процесс.

– Может, я и похожа на нее, но я не Виолетта. – Нужные слова все же нашлись. – Мне жаль.

Лицо дракона сделалось каменно-невозмутимым.

– Ты ни капли на нее не похожа, – выговорил он хриплым, будто со сна, голосом. – И тебе не жаль.

И, что самое паршивое, он прав. Почему мне должно быть жаль, что я не похожа на совершенно незнакомую драконицу?

– Но в прошлую нашу встречу вы… – Какое «вы», когда мы целовались?! – …ты обознался!..

Ривер издал горький смешок.

– Вета была яркой и теплой, будто солнце. Рыжая, вся в веснушках, смотришь – и на сердце счастливее становится. – Черные глаза подернулись дымкой, будто он и впрямь сейчас глядел в прошлое. – В такую нельзя было не влюбиться. А ты… ты обычная, такие сотнями по улицам каждого города шастают.

Единичный экземпляр эта его Вета, подумаешь тоже!

Зато мне затеряться легче, если уж я такая неприметная. Так что я не обиделась, тем более что оскорбить дракон и не хотел.

– Но…

– Однако я чувствую в тебе ее зверя, – закончил Ривер и одарил меня тяжелым взглядом.

Руки бывшего драконьего лорда спокойно лежали на столе. Наверняка это видимое спокойствие стоило ему немалых усилий.

– Невозможно! – Словно толкнул кто-то сзади, я сделала несколько шагов вперед и облокотилась на спинку придвинутого к столу стула. – Я же не дракон!

– Очень даже дракон, просто не знаешь об этом. – Еще один испытующий взгляд словно спрашивал: а точно не знаешь?

– Мои родители – гном и, возможно, магиня, – попыталась втолковать ему я. – Быть драконом я никак не могу, даже полукровкой.

– Разве я упомянул о полукровках? – Ривер страшно улыбнулся. – В тебе полноценный зверь. Ее зверь.

– Правду говорят, ты – псих! – в сердцах вырвалось у меня.

Дурында! С чего я вообще взяла, что разговор с ним поможет?!

– Это я во всем виноват, – не обращая внимания на мой выпад, бормотал дракон. – Я не уберег, у меня украли зверя. Какие-то воришки, они грабили обозы гномов и адамасов… как только узнавали? Брали самые лучшие драгоценности. До сих пор не понимаю, зачем им понадобилась тюрьма.

Он бредит, – догадалась я. Спина под платьем противно взмокла.

И было с чего, в меня опять уткнулся взгляд полубезумных глаз.

– Но ты не бойся, я не стану тебя убивать. Ты тогда не родилась или была совсем крохой, – выговорил дракон уже более ровно. – Только прошу, уйди и никогда больше не показывайся мне на глаза. Невыносимо тебя видеть.

Хорошо, что его безумие не обвинило меня во всех бедах. Я попятилась, развернулась…

– Стой! – требовательно окликнул дракон.

Я еще не решила, подчиниться или бежать от него со всех ног, но Ривер уже стоял в шаге передо мной. Горячие пальцы ловко подцепили запястье. То самое, которое живым браслетом обвил плющ.

Из дракона вырвался очередной горький смешок.

– Ну разумеется, ты и его забрала!

– Я не…

Взгляд, исполненный одновременно ярости и муки, заставил поперхнуться словами.

– Ну конечно, да, – устало вздохнул безумец. В этот момент плющ отрастил побег и потянулся к его руке, погладил листочком тыльную сторону ладони. – Это ее плющ. Он разумный. Вета звала его Хвостом, потому что он везде за ней таскался. И очень любила.

Запястье наконец получило свободу, но кожа в месте, которого касался дракон, так и горела.

– Я не знала, – проговорила виновато, прикидывая, как бы безопасно обойти рыжий столб и при этом его не разозлить. – Он с детства со мной.

Но дракон уже подуспокоился. В очередной раз.

– Вот как? А давно он красный?

Багровый. Между прочим, очень красивый цвет.

– Всегда.

Рыжие брови недоверчиво приподнялись.

– В таком случае у меня для тебя плохая новость, – с нескрываемым злорадством сообщил дракон. – Это растение – еще и охранник. И красным оно становится, когда подопечной угрожает смертельная опасность. Так что будь осторожнее.

И вернулся за свой стол, слегка задев меня локтем.

А я еще с минуту ловила ртом воздух, прежде чем пойти к адамасам.

Возвращались тем же путем: сперва порталом до ворот Алмазной академии, дальше пешком. Дождь заметно подустал, и теперь лишь слегка моросило, а из-за редеющих облаков проглядывала луна. Все вокруг было мокрое, заденешь ненароком низко нависшую ветку – и тебя обдаст водопадом холодных капель. Гадость! И грязь в некоторых местах под ногами скользила, я раз чуть в кусты не улетела.

Жеанд за руку поймал.

А «жених» только потом опомнился.

Он брел мрачной тучей, разе что молниями не сверкал, но, подозреваю, это впереди. И что ему не так? Я поддалась на уговоры, пошла в таверну… Я же не виновата, что там сидел этот дракон! И потом, харз Аадор не слишком страдал без моего общества: ел, пил, танцевал, заигрывал с женщинами. А идет с такой физиономией, будто вместо развеселого праздника его на рудники работать загнали.

Не люблю, когда рядом сердятся. Я всю жизнь прожила в атмосфере не слишком скрываемого недовольства и надеялась, что здесь будет по-другому.

С чего бы это, интересно?

Прикосновение к ладони заставило дернуться. Веоран отобрал мою руку у Жеанда, но сам на меня даже не посмотрел, больше интересуясь тем, что происходит у него под ногами.

– Сладких снов, голубки, – попрощались братья, сворачивая к своему дому. – Постарайтесь друг друга не убить, потому что если завтра нас поставят на замену Рана, мы… очень расстроимся.

Подозреваю, это расстройство вполне может вылиться в синяк под профессорским глазом.

– Исчезните уже, – недружелюбно буркнул Веоран.

Братья повздыхали с деланым сочувствием, которое смотрелось как-то неправдоподобно в комплекте с широкими зевками, и скрылись в доме.

Я искоса глянула на недовольного жизнью «жениха»… и решила: шел бы он лесом. А лучше правда на рудники. Вымотается так, что сил на всякую дурь в голове не останется.

Пока думала об этом, раз почувствовала на себе взгляд мага… через время второй раз… на третий Ран не выдержал и буркнул:

– Совести у тебя нет.

Я задохнулась от возмущения и не сразу смогла спросить:

– Это еще почему?

Харз Аадор недоверчиво сверкнул на меня глазами, и в темноте рассыпались сияющие блики. Всего на миг, но не поймать его было невозможно.

– Ты прощения просить собираешься?

– За что? – недоверчиво моргнула.

И опять перерыв в разговоре. Некоторое время так и шли молча, потом Веоран прикинул, что через несколько шагов уже уткнемся в калитку, а внутри я сразу спать уйду, к утру он сам половину запала растеряет, значит, выяснять отношения надо сейчас. Только поэтому снова первый заговорил:

– Зачем ты поперлась к этому дракону?!

Заметил все-таки. Странно, мы вроде недолго разговаривали.

– Пожалела, – с досадой вытолкнула слова я. – Как оказалось, зря. Он полный псих.

– Но красивый, да? – Маг продолжал искоса поглядывать на меня.

Образ мужчины с рубиновыми волосами и полными муки глазами попытался всплыть из глубин памяти, но я его затолкала обратно.

– Ага…

– Забудь о нем. После смерти невесты его другие женщины не интересуют.

Кто о чем, а вшивый о бане.

Одна досада, в восприятии Ривера я не совсем другая женщина.

– Он меня в этом смысле тоже не волнует. – Я закусила губу. – Просто мы уже сталкивались в городе, и он сказал кое-что… Впрочем, я теперь вижу, что этот дракон немного не в себе.

– Очень даже много, – буркнул Веоран, но через несколько шагов смягчился. – Ладно, забыли. Но чтоб больше никаких драконов! Не хочу, чтобы в городе болтали, будто моя невеста наставляет мне рога.

Свернули. Но я со смесью изумления и возмущения таращилась на мага и домом пока не интересовалась.

– А как же твои танцы со всеми девицами в таверне?!

Если так рассуждать, короткий разговор с Ривером, который и разговором-то нельзя назвать, был куда невиннее.

– Не со всеми, три остались не охвачены, – поддел харз Аадор. – И я мужчина.

Опять двадцать пять!

Плющ соскользнул с моей руки и куда-то… уполз.

– Ну и что?!

– У меня репутация, и рога ее испортят.

– А может, хорошо будут смотреться с уже имеющимися?

– Язва.

– Деспот.

– Угадала, – ухмыльнулся маг.

Мы как раз подходили к калитке.

Вдох-выдох. Спокойно, Соня. Так мы ни до чего не договоримся. К самовлюбленным магам нужен особый подход. Я взялась за ручку, но не открыла, остановилась и в упор посмотрела на спутника.

– Тогда давай так: ты не компрометируешь меня, я – тебя.

– Сравнила! – Предложение профессору чем-то не угодило.

– Я тоже не хочу, чтобы все болтали, будто мой жених изменяет мне направо и налево, – объяснила спокойно. – Если верность, то обоюдная. А иначе, раз уж в наших договорах ничего по этому поводу не написано, я тебе такие слухи устрою – Лелья на моем плюще от зависти удавится!

Веоран что-то мысленно прикинул… тоже, видимо, вспомнил текст договоров и сквозь сжатые зубы застонал:

– Зараза!

– Но своя же, любимая.

– Вредная, бессовестная, корыстная особа!

– Ты сам меня нанял, – пожала плечами я. – В следующий раз будешь тщательнее составлять договор.

Маг поскучнел и совсем уж трагическим шепотом спросил:

– Я что, по-твоему, в монахи должен податься?!

– Знаешь, я где-то читала, будто воздержание способствует ясности мышления и увеличению магических возможностей, – сдерживая смех, участливо подбодрила страдальца.

– Врут, наверное. – Прозвучало, впрочем, не слишком уверенно.

– Вот и проверишь. Заодно будет тебе стимул поскорее расторгнуть помолвку.

Ран скрипнул зубами.

– Ладно, договорились.

Так-то лучше. Я улыбнулась, довольная собой.

– И ты только что уже нарушил эту договоренность, – обрадовала «жениха».

– С кем? – Он нервно огляделся, будто и впрямь ждал, что сейчас откуда-нибудь на него выскочит девица в чем мать родила и с криком «Люби меня прямо сейчас!» повиснет на шее.

Девица не выскочила и не повисла.

Профессор выглядел слегка разочарованным.

Просто он не туда смотрел.

Я смешливо фыркнула и указала пальчиком вверх:

– Туда глянь.

Веоран послушно задрал голову. А когда рассмотрел стену дома, еще и рот приоткрыл. Уместно там смотрелся только плющ. Но никак не три девицы разной степени потрепанности, его изодранная рубашка в руках одной, штаны, гордо висящие на плюще, и шелковый предмет гардероба, который надевают под них, свисающий с подоконника. Последний плющ как раз втаскивал в окно.

Втащил.

– А мы адресом точно не ошиблись? – с надеждой вопросил профессор харз Аадор.

Давясь смехом, я затрясла головой.

– Жаль, – вконец опечалился он.

– Ну это смотря с какой стороны поглядеть. – Прекратить веселиться не получалось.

Маг взирал на трепыхающихся и попискивающих девчонок снизу, и вид был в общем-то неплох, но чем-то его не устраивал.

– Я их даже не знаю, – пожаловался харз Аадор.

– Так пойди познакомься.

Предложение «жениха» почему-то не вдохновило. Еще один взгляд, он прикинул расстояние, шипяще выдохнул сквозь зубы и скомандовал:

– Тащи их в дом.

Не мне, разумеется.

Плющ медлил.

– Пожалуйста.

Вот теперь дело пошло! Студентки только вякнуть и успели, как уже обтекали в холле, все еще для надежности удерживаемые тонким, словно плетка, побегом. Мы с Раном тоже вошли, прикрыли дверь и одновременно принялись возиться с застежками плащей. Девицы уткнулись взглядами в лужи у своих ног. Видимо, долго они там провисели, успели так вымокнуть, что хоть выжимай.

Веоран посмотрел туда же… о-о-очень неодобрительно.

– Ну? – вопросил он через минуту, монотонно перекатываясь с пятки на носок. – Имена? Курс? Кто куратор? И какого опустевшего прииска вам понадобилось в моем доме?!

Девицы бодро протараторили нужную информацию. Предсказуемо мелкие нахалки оказались будущими артефакторшами. И только в ответ на последний вопрос выдали откровенную ложь:

– Мы ничего не сделали… Шли по улице, никого не трогали, а оно как схватит, как потащит, как подвесит!!! – И дружно сделали большие испуганные глаза, мол, смотрите, какой ужас нам довелось пережить, а вы еще ругаетесь.

Как галантный мужчина, маг слегка замялся.

Плющ, наоборот, недовольно зашелестел листочками и кого-то сдавил посильнее.

– Ой!

– Ай!

Я проглотила зевок.

– Куда же это вы шли в такое время, да еще мимо домов преподавателей? – сообразил Веоран.

Девчонки смутились. Не за воровство, так за нарушение комендантского часа и сомнительное поведение огрести придется.

– И ничего не случайно, – не выдержала я. – Они еще днем пытались купить у меня твою рубашку.

Харз Аадор изумленно выпучил глаза и одновременно польщенно порозовел.

– Чтобы сотворить приворот, да?

– Не обольщайся, – фыркнула я. – Им зачет какой-то там промежуточный скоро сдавать, вот и хотели наделать амулетов на удачу. Сказали, ты самый везучий тип во всей Алмазной академии.

Кажется, он расстроился. Зато с отношением к творящемуся безобразию наконец определился – студенткам достался очередной разъяренный взгляд.

– Месяц на кухне будете помогать, – прошипел маг. – Чтобы сил на всякую ерунду не оставалось!

Самая наглая и одновременно самая мелкая, с тощим хвостиком мышиного цвета на затылке, прожгла меня взглядом и решила сделать хоть мелкую, но пакость:

– Она согласилась! И камни авансом взяла!

Дурында. Я непроизвольно скривилась.

– А сама в окно ты полезла, чтобы остальное мне не платить? – уточнила участливо. – Или просто в придачу к рубашке еще и штаны с подштанниками захотелось? Для приворота, да?

Услышав про приворот, Веоран заметно оживился.

– Плющ, выкинь этих дурех отсюда. А я им такой зачет устрою – до выпуска не забудут!

Похоже, сам принимать собрался. Ну и ладно, я за этим с превеликим удовольствием понаблюдаю!

Снова писк, шорох… ой, а мой чудо-плющ, оказывается, уже и дверь научился открывать с помощью отросшего, а потом снова пропавшего побега! Но главное, студентки из виду пропали. Можно идти спать.

Это я и попыталась воплотить, и Веоран начал подниматься к себе, но на середине лестницы притормозил:

– Между прочим, от продажи моей удачи мне причитается шестьдесят процентов дохода. – Не поверил, просто дразнится.

– Сорок максимум! – возмутилась так же шутливо.

– Пятьдесят.

– Но тогда с тебя удача и нормальный покупатель.

Маг уважительно крякнул.

– Вот… гномка.

– Есть немного.

На том и разошлись.