Интерлюдия

В жизни есть много вещей, вызывающих отвращение — капуста брокколи (какой гад умудрился завезти в Империю этот сорняк из Европы?!), вставать в пять утра, чтобы выйти на обязательную тренировку с наставником вне зависимости от дня недели, необходимость заучивать, а потом неукоснительно соблюдать «правила поведения благородного человека» на деловых встречах, куда с двенадцати лет стал брать единственного наследника мужского пола отец. В конце концов, жить под одной крышей с тремя (только вдумайтесь!) сёстрами — тот ещё непрекращающийся ад! Хорошо хоть Ирка умудрилась втюриться в этого несчастного и, после недавней свадьбы, переселилась к мужу — в доме стало вполовину меньше баночек для кремов, розовых рюшечек и разговоров «ой, девочки, что расскажу…». Но, пожалуй, ничего хуже летней школьной практики человечество так и не смогло придумать.

То, что это последнее в его жизни издевательство подобного рода — в выпускном классе «практики», разумеется, не будет — утешало Кирилла слабо. Сначала эту бы пережить. Пакость! Он ещё в прошлом году проклял всё, отчаянно завидуя решившим разорвать порочный круг и отправившимся поступать в военные училища парням. Их там, по крайней мере, учили делать что-то новое, а не заставляли выполнять «социально важную ответственную работу». Да, половину дня — потом валяйся на пляже (собственноручно убранном, между прочим — дополнительная мотивация). Да, устроенные по пещерам экскурсии были весьма интересными… Все две за две недели. Но столько времени — псу, извините, под хвост?! Да лучше бы он провёл всё это время с учителем в лаборатории или экспериментальном цеху!

Ему, урождённому Радищеву, нужно было готовиться однажды принять на свои плечи управление данным роду самим Императором делом, а не просиживать штаны… даже сказать стыдно — на месте помощника оператора дноуглубительного снаряда. И это ещё его своего рода наградили, как «особо сообразительного и разносторонне подготовленного» — какая ирония! Заставить молодого учёного — ну, может быть, уже почти учёного — делать что-то, с чем справится простейшая система автоматизации. Причём схему этой самой автоматизации молодой княжич был готов лично собрать и установить — немного не его профиль, но всё же это было бы хоть что-то… Что-то более рациональное и интересное, чем часами пялиться на бесконечный мутный поток смешанного с водой песка и ила с редкими вкраплениями водорослей. Так нет же — «дело с душой делаться должно, никакая глупая железка тепла человеческих рук ни в жисть не заменит». Тьфу!

И не отвертеться никак. Будь ты хоть князь, хоть будда, хоть пророк — закон для всех один. Если тебе семнадцать лет и ты закончил десятый класс — будь любезен отдать месяц жизни на школьную практику. Иногда (на самом деле — каждый вечер) Кирилл прикидывал, что должно произойти, чтобы его и остальных освободили от этой дьявольской кабалы: падения метеорита, сравнимого с Тунгусским, будет достаточно или нет? Если что — он за метеорит! Или, вот, говорят, что из округа Казахстан эвакуировали как-то школьников — из-за степных пожаров. Впрочем, степные пожары на Волге не вариант: вот вода, сама течёт, вот самолёты МЧС и военный аэродром под боком. Потушат. Даже работы прекращать не будут — только дымом зря надышишься…

…Недаром кто-то умный сказал: «бойся своих желаний». Ранним утром четвёртого дня лета их, ничего не понимающих старшеклассников, точно так же ничего не понимающие учителя-сопровождающие чуть ли не пинками вытолкали из палаточного городка на пляж. Даже собраться толком не дали — «берите с собой документы и вещи первой необходимости, на всё десять минут.» Пока одноклассники вяло (полшестого утра!) гадали, куда их собираются так срочно везти, над необъятной речной гладью красиво зашёл на посадку самолет-амфибия. Парни заметно оживились — реактивный двухмоторный гидроплан был изящен, словно лебедь. Все, кроме Кирилла.

Эмблема МЧС на киле машины — вот что заставило парня напрячься. Сорвать с аэродрома в такой момент могли только дежурный борт, а для этого требовалась очень веская причина. И не степной пожар — что он может сделать живущим на острове? Может, эпидемия? Несмотря на тёплую ночь, княжичу стало зябко.

С пилотами пообщаться не удалось — гидроплан доставил подростков и сопровождающих до ближайшего крупного аэропорта под Астраханью, высадил пассажиров и немедленно взлетел. Сами пассажиры, впрочем, даже постоять на медленно нагревающемся под летним южным солнышком бетоне не успели — через десять минут они уже садились в другой самолёт, в этот раз пассажирский среднемагистральник одной из частных авиакомпаний. Удобные кресла, холодные напитки — это вам не на «чрезвычайном» борту ютиться на откидных сидушках вдоль стенок фюзеляжа. Кроме того, наконец-то объявили конечную точку маршрута: летим домой, в Рудногорск. Большинству одноклассников этого хватило, чтобы откинуться на спинки кресел и продолжить столь грубо прерванный сон. Большинству, но не Кириллу.

Молодой Радищев парнем был внимательным. Не удивительно — ведь его этому специально учили. Тренировки адепта Второго Пути (глупо выбирать Первый Путь и работать над телом, когда для тебя главным инструментом по жизни всё время будут мозги, правда?) научили в том числе и просматривать собственные воспоминания, свежие и не очень, и подмечать увиденные, но не замеченные детали. А детали были такими: кроме их группы никто по взлётному полю не метался, да и изменения плотности движения авиатранспорта как-то не наблюдалось. Как-то не похоже на че-эс, даже локальную. Кроме того, если бы их эвакуировали от эпидемии, повезли бы не домой через половину страны, а в карантинный лагерь. Вывод? Вывозили только их, и причина была не в месте трудового отдыха. Значит — что-то случилось дома. Но что?

Кирилл примерно представлял себе стоимость срочной аренды пассажирского лайнера — отцу, разумеется, такая трата была не особо обременительна. Другое дело, что без особых причин вот так сорить деньгами Радищев-старший не стал бы: он и сам вполне спокойно летал рейсовыми самолётами (с малой свитой и охраной, разумеется) и ничуть не чувствовал себя ущемлённым этим обстоятельством. Это при том, что у него имелся и личный борт — для мероприятий, на которых без своих «крыльев» было не обойтись. Например, визит на приём к сюзерену или выездная сессия научной конференции… Факт, что отец не послал машину рода, а зафрахтовал свободный коммерческий лайнер, говорил только об одном: о дикой, просто невероятной спешке! Но и это ещё не всё.

Арендовать, пусть и очень срочно, пассажирский борт с пилотами — это крайне дорого, но не более того. Обычная коммерческая операция — мало ли, всякое в жизни бывает: вот понадобился самолёт прямо сейчас. Бывает. Но заставить чрезвычайщиков выделить дежурный самолёт для извоза свежеиспечённых одиннадцатиклассников — это было действо совсем, совсем другого уровня.

Согласно Конституции Великой Империи после упразднения сословных различий все подданные равны между собой. Можешь ты поставить перед фамилией титул или нет, выложить миллион-другой за красивую безделушку или зарабатываешь свой хлеб в поте лица — перед законом и государством все равны. Разумеется, в реальной жизни личные связи и состояние могут, скажем так, заметно облегчить достижение желаемых целей — чем с удовольствием пользуются некоторые не слишком щепетильные купцы. Но если торгашам желание добиться максимальной прибыли любой ценой ещё может быть отчасти простительно, то имперским князьям невместно забывать слова «честь» и «честность». Не просто так эти слова имеют один корень, не просто так на Руси закон издревле звался просто «Правда».

Именно потому, например, княжич безропотно, на общих основаниях проходил ненавистную практику — и это никого не удивляло. И если отец поступился своими принципами ради скорейшего возвращения сына и его одноклассников — должно было произойти что-то просто из ряда вон! Мысль о родных Кирилл почти сразу отбросил — случись что с его семьёй, вытащили бы только его одного. С другой стороны, в качестве причины столь поспешной эвакуации (будем называть вещи своими именами) в голову приходила только откровенно страшноватая идея о некоем происшествии в жилом квартале рядом с княжеской резиденцией — вроде взрыва бытового газа или аномально сильного пожара. Верить в такое не хотелось, потому младший Радищев весь полёт старательно изображал заинтересованное непонимание — точь-в-точь, как сверстники. И, как выяснилось, не зря.

Длинная и широкая взлётно-посадочная полоса Рудногорска с мощным диспетчерским пунктом запросто подошла бы городу раз эдак в десять больше. О том, что она предназначена для штатного приёма аэрокосмического истребителя даже в случае отказа части систем экспериментального летательного аппарата, знал ограниченный круг лиц, остальные просто радовались щедрости вложений в инфраструктуру родного края рода-владельца этих земель. И сейчас эта щедрость себя окупала. Тяжёлые и средние пассажирские борта заходили на посадку один за другим, выгружая на бетон детей и подростков разных возрастов — школьников, проходящих практику. Мысленно перемножившему сумму арендных трат на число самолётов княжичу слегка поплохело. «Может, война?» — подумалось Кириллу, но он тут же отмёл и это предположение: оповещение о внешней угрозе Родине было бы доведено Правительством и Императором сразу до всех подданных. Но тогда что, чёрт возьми, происходит-то?!

Первое, что бросилось в глаза молодому Радищеву дома — это охрана резиденции. Причём парные посты в ключевых точках несли не обычные дружинники, а парни из спецотряда в полной штурмовой экипировке: в брониках, шлемах-«сферах» и с автоматами в руках. Всё точно по чрезвычайному плану, разработанному службой безопасности княжеского рода — ни разу ранее не применявшемуся. Но, как оказалось, даже увиденное — просто цветочки на фоне происходящего в княжеских апартаментах.

Непосредственно Радищевы жили в одном из трёхэтажных каменных теремов — не таком уж и большом для шестерых жильцов и дежурной смены слуг, откровенно говоря. Почти бегом добравшись до родного дома — охрана просветила, что князь там, — Кирилл застыл, как вкопанный. Несмотря на все странности этого дня, княжич не ожидал встретить уже полгода как упорхнувшую из родительского гнезда старшую сестру. И как встретить! Бледная как смерть Ирина стояла на ногах только потому, что её поддерживали под руки двое бойцов, впрочем, она их и не замечала, огромными, заплаканными глазами глядя на отца. Девушку била крупная дрожь.

— …в гостевых апартаментах. Установить наблюдение, все средства связи отключить, — услышал распоряжения князя Радищева его сын. Глава рода помедлил, потом тяжело уронил: — Распоряжений и приказов не выполнять: она теперь «не Радищева, а Рукавишникова». И ещё. Когда отойдёт от шока, может попробовать сбежать: учили её не хуже остальных моих детей… К сожалению. В таком случае… Огонь на поражение. Сначала стрелять, потом докладывать. Выполнять.

Сказать, что Кирилл сам был в шоке от происходящего — значило ничего не сказать. Отец безумно любил старшенькую — её баловали больше остальных и вообще… позволяли многое. Одно разрешение на состоявшийся полгода назад брак с купцом (с купцом!) второй гильдии чего стоило. Конечно, совершеннолетний и самостоятельный человек сам решает, с кем ему создавать семью — Конституция гарантирует базовые права человека — но и внутренние родовые традиции забывать никто не спешил. Ирке же спускали всё — в определённых рамках, конечно, но эти рамки были много шире, чем у брата и сестёр. И тут… такое.

— Папа? — выдавил из себя наследник рода Радищевых.

— Хорошо, что ты уже здесь, Кир, — кивнул отец, глядя вслед дочери и её конвоирам.

— Что… Что случилось? — голос подвёл молодого княжича.

— Ничего такого, чего не следовало предвидеть, — с тщательно скрываемой болью в голосе отозвался князь. — Дура по первой же просьбе рассказала муженьку всё, что знала и вспомнила о наших гражданских и военных проектах. Причём Рукавишников не очень-то и настаивал — наоборот, открытым текстом намекнул идиотке, что с пониманием отнесётся к сохранению семейной тайны. Но нет — выложила всё. Ладно, знала мало и почти ничего не понимала, но и по описанию многое можно понять.

— Фёдор — шпион?! — удивление Кирилла было так велико, что вытеснило все остальные эмоции.

— Да какой там, обыкновенный бытовой предатель, — отмахнулся глава рода. — У дельцов, сам знаешь, все, кто крупнее коробейника — друг с другом повязаны. «Старший партнёр» спустил «просьбушку» — или выполняй, или теряй своё дело. Рукавишников, надо отдать ему должное, попытался и рыбку съесть и… гм, не нарушать чужих тайн. Но наша безмозглая «кровиночка» поломала ему всю игру. Она, видишь ли, «больше не Радищева». Знал бы заранее… Да что уж теперь.

— Папа, что происходит? — видя, что родитель не собирается продолжать, тихо спросил его наследник.

— Вчера, около одиннадцати вечера, южные жилые кварталы Рудногорска подверглись обстрелу крупнокалиберной артиллерией, — словно сводку зачитал Михаил Радищев. — Батарея из двух самоходныхстапятидесятидвухмиллиметровых орудий успела произвести в сумме восемь выстрелов, добившись пяти прямых попаданий по единицам городской застройки. На текущий момент подтверждено шестнадцать погибших и более пятидесяти раненых, из которых тридцать восемь — тяжёлые. Разбор завалов продолжается.

— Но… как? — неожиданная новость, вроде бы никак не связанная с предыдущим разговором, укладываться в голове у одиннадцатиклассника напрочь отказалась. — Наводчикам на учебных стрельбах выдали неверные координаты?

— Нет, это было вполне спланированное нападение. Возможно, под прикрытием обстрела должна была действовать группа диверсантов, но, по счастливой случайности, батарею почти сразу уничтожили, не дав нанести по-настоящему серьёзный урон нашей территории.

— Но… как такое вообще возможно? — Кирилл беспомощно похлопал глазами: сказанное отцом его просто раздавило. — Такого… Такого просто не может быть!

— Идёт спланированное выступление против Императора и его вассалов, — пояснил старший Радищев. — Ряд богатейших купцов и часть военных предали страну и монарха и пытаются захватить власть. Фактически, сейчас идёт процесс военного переворота, и мы попали под удар, как только первый план атаки на нашего сюзерена был сорван.

Княжич что есть силы зажмурился и сжал кулаки — так ему было легче отсечь все посторонние раздражители. Услышанное его настолько ошеломило, что даже казалось бы намертво вбитые наставником рефлексы дали сбой. Правда, стоило только чуть-чуть прийти в себя — и наследник рода Радищевых немедленно вспомнил, что полагается делать. Сосредоточиться. Выкинуть из головы всё лишнее, всё, что мешает, сконцентрироваться на главном. Заблокировать эмоции — адепту Духа не пристало терять разум даже в самой скверной ситуации. А потом…

— Мы ведь должны что-то сделать… В ответ? — не размыкая век, уже совсем другим голосом спросил сын своего отца.

— Разумеется, — ответил князь. — Сделаем. И мы, и конкретно ты.

— Господин Мамедов? — мужчина, чем-то неуловимо напоминающий официанта, постарался подойти к столику совершенно незаметно и беззвучно. У него даже почти получилось — негромкая спокойная музыка, играющая в ресторации, отлично маскировала посторонние шумы и при этом не давила на уши.

— Это я, — поднял взгляд военный. Впрочем, сомневаться в том, что его узнали заранее и вопросительная интонация — лишь своеобразная дань вежливости, не приходилось.

— Её Высочество Принцесса Анна приглашает Вас присоединиться к важному совещанию через час. Оно пройдёт в резиденции Князя, транспорт будет ожидать перед главным подъездом за двадцать минут, — слуга Радищевых почтительно склонился, передавая конверт из плотной дорогой бумаги с золочёным витиеватым тиснением «Приглашение».

— Я буду, — буркнул бывший командир Полигона, и посыльный ещё раз молча ему поклонился, делая одновременно шаг назад.

Карим в очередной раз почувствовал глухое раздражение — весь этот подчёркнуто-ненавязчивый сервис слишком разительно отличался от того, к чему он привык за многие годы службы в армии. Будь генерал штабным или, тем паче, министерским работником — может, и поднабрался бы «лоску», отираясь в столицах. Если верить некоторым слухам, работники упомянутых ведомств только так и жили, видя казарменный быт и офицерские гостиницы только в ходе коротких смотров или участвуя в учениях.

Некоторые провинциальные идиоты в погонах отчаянно завидовали высоко взлетевшим коллегам и пытались у себя в расположении устроить нечто хотя бы отдалённо похожее, вплоть до найма гражданской прислуги — повидал Мамедов и таких. Получалось обычно жалко и смешно и вызывало желание плюнуть через губу. Здесь же всё вроде бы то же самое отнюдь не выглядело идиотской бутафорией — и уже сам генерал чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Дискомфорта добавлял и костюм. Сколько себя не убеждай, что одежда — это только одежда, и отсутствие погон является лишь необходимой, мать её, маскировкой — благодушия это отнюдь не прибавляло.

— Ха! — Светка, сидящая напротив отца, завладела конвертом сразу же, как только тот оказался в руках папаши. Дочь, в отличии от Карима, никто ночью беседами, больше похожими на допросы, не донимал — и теперь девушку переполняла бьющая через край энергия. — Смотри-ка, па, действительно приглашение. Они что, его от руки писали, что ли?! О, гляди, и пропуск приложили.

«Особый гость Князя» — прочёл на куске пластика со своей физиономией Карим. Фотография, кстати, была свежая — когда и как успели только? И даже отретушировали куда лучше, чем в каком-нибудь фотоателье.

— Меня с тобой не зовут, — ещё раз изучив приглашение, констатировала мелкая, возвращаясь к еде.

— Это же совещание, а не банкет или приём, — рассеянно ответил Мамедов, мысленно прокручивая в голове, зачем он мог понадобиться Рюриковой или князю Радищеву. Вариантов, мягко говоря, было немного — и ни один мужчине не нравился. С другой стороны, хорошо, что вообще зовут, а не поставили перед фактом: «ты свою работу сделал, мужик, а теперь вали-ка отсюда по-хорошему». Впрочем, по нынешнему времени разбрасываться генералами — откровенная глупость. А на Мамедова у местных ещё и прекрасный рычаг давления есть — вот, сидит напротив и жрёт как не в себя.

— Чем совещание хуже банкета? — героически проглотив всё, что успела запихнуть в рот, возразила «рычаг». — Я тоже могу что-нибудь умное сказать!

— Думаю, они этого и опасаются, — против воли улыбнулся Карим.

Посоветовать что-нибудь князю и принцессе? Легко! Что-то подобное любимая дочурка уже откалывала не раз, лет эдак с шести — совершенно не стесняясь влезать в случайно подслушанные разговоры взрослых и громко высказывать своё «авторитетное» мнение. Правда, в шестнадцать эта привычка уже смотрелась немного не так мило, как десять лет назад и должна была бы носить название «дурное воспитание»… Хотя кого он пытается обмануть? Всё равно мило! А если кто скажет что-то поперёк, тому у Карима Мамедова тоже найдется что сказать. И не только сказать.

Отчасти застольным разговором объяснялось то, что в транспорт, оказавшийся опять автобусом, генерал садился в более-менее благодушном настроении, которое не смог испортить и классический костюм-тройка, притащенный в жилой блок обслугой апартаментов в его отсутствие и с намёком повешенный на самое видное место. Генерал ненавидел, когда что-то решали за него, но всё-таки его пригласила на разговор не кто-нибудь, а имперская наследная принцесса. Лучше было бы форму, конечно, надеть, но если подумать, то на плечах бежавшего с вверенного ему военного объекта генерала погоны тоже смотрелись бы… неоднозначно. Да, с захваченного врагом объекта, да, в условиях, когда предатели занимают посты его непосредственного руководства и понять, кто враг, а кто — нет, практически невозможно. Но всё равно.

— Предложат присоединиться — соглашайся, — едва поднявшись в салон, вместо «здравствуй» сказал Кариму Василь. Автобус, как только второй пассажир оказался внутри, сразу тронулся, почти беззвучно урча мотором.

— Как будто у меня есть выбор, — дёрнув уголком рта, отозвался Мамедов. — Это на тебя им нечем надавить. Но Присягу я не нарушу в любом случае.

— Я тоже давал присягу, — напомнил Долгин, — «служить и защищать». Вот только почему-то заговорщики тоже считают, что служат на благо Родине. Или что они и есть Родина. И на это многие поведутся… когда начнётся. А начнётся скоро.

— Что-то ещё узнал? — остатки благодушия стремительно покидали военнослужащего, уступая место привычной уже по последним дням мрачной решимости.

— Да. Оперативную сводку просмотрел, — кивнул спецследователь. — Два происшествия. Первое: вчера митрополит Новосибирский и Бердский Тихон обратился в полицию родного города с заявлением об угрозах и попытке давления. Неизвестные связались с ним по телефону потребовав покинуть резиденцию и далее выполнять поступающие инструкции. В качестве аргумента оставили на стене личной кельи архиерея надпись красной краской, пока тот был на богослужении. Как неизвестные проникли в обитель, никто не видел…

— Равновесники?

— Похоже на то. В городском монастырском подворье, где располагается резиденция митрополита, как минимум десяток продвинутых адептов Второго Пути. Но они все в духовных чинах и были на литургии вместе с владыкой. Тем более, если проникнувший не замышлял никакой угрозы, его появление могли и не почувствовать… Но это не всё. Полиция по горячим следам вышла на организаторов — они особо и не прятались, даже не озаботились избавиться от телефонов, с которых звонили с угрозами. Оперативники окружили частный дом, где скрывались злоумышленники… и никого не смогли взять.

— С их фокусами это не сложно…

— Нет, ты не понял, — перебил генерала казак, — противники отбились. У них было тяжёлое оружие вплоть до пулемётов, броня, шлемы и гранаты. Трёх полицейских убили на месте, ещё двое скончались по пути в больницу. Два десятка раненых — все, кто участвовал в захвате. Бандиты не просто спокойно покинули здание — хорошо, не стали добивать раненых — они доехали до подворья, постучали в ворота и попросили передать Тихону, чтобы он «соглашался, пока можно по-хорошему». После чего спокойно скрылись. Полицейский спецназ, поднятый по тревоге, организовал преследование — но безуспешно.

— Там сейчас «весело», я полагаю, особенно жителям, — скривился Карим и честно признался: — Новосибирск… Нет, не получается. Вообще не могу представить такое ни в одном нашем городе. Да что там: даже у «соседей», в Пакистане и Индии, такой беспредел — изрядная редкость.

— От жителей подробности происшествия пока скрыли: частный дом, где была попытка задержания, располагается в отдалении от других, почти хутор, а мрази в городе оружием не светили и не стреляли… Пока.

— Чего они пытались добиться, так и не поняли?

— Нет. Местные власти, как ты понимаешь, сейчас на ушах стоят. И запросили помощь военных… Дальше объяснять?

Мамедов словно вживую увидел патрули колдунов в камуфляже без знаков различия на новеньких военных багги, неторопливо и нагло занимающие каждый крупный перекресток.

— У кого из вассальных родов там владения? — вопросом на вопрос ответил генерал, хотя на язык ему просились совсем иные слова.

— Да у всех, в каком-то смысле, наверное, — пожал плечами полицейский, и в ответ на недоверчивый взгляд пояснил: — После Пекина и Петрограда это крупнейший научный центр Империи. Выводы делай сам.

— Второе происшествие, — проигнорировав короткую матерную тираду собеседника, продолжил Василь. — Опергруппа из соседнего отдела накрыла в Питере новый наркопритон «Ищущих путь»… Название, я так понимаю, тебе ничего не говорит? Это одни из тех уродов, что производят и поставляют как бы нелегальные стимуляторы для адептов Первого и Второго Пути. И ведь регулярно находятся идиоты, верящие, что с помощью таблеток и уколов можно добится за месяцы того же, на что остальные тратят половину жизни!

Долгин разжал кулаки, вдохнул-выдохнул, и продолжил:

— Извини, для меня это… до сих пор слишком личное. Так вот, притон. Обычно каждая облава не обходится без поножовищины и стрельбы: обдолбыши под дурью воображают себя не то Мастерами, не то вообще чёрт знает кем. Однако, в этот раз всё прошло мирно — может, оттого, что было много явных новичков. И вот, когда потенциально буйных уложили рожей в грязь, а остальных согнали в кучу перед погрузкой в автозаки, у одного из «свежих» клиентов словно планку сорвало. Начал орать, причём так, как будто запись включили: ни раскачки, ни попытки перепалки, никакой другой активности — только слова. «Безвольные куклы из Правительства предали вас, марионетка на троне тщится вернуть отданное вам его предками» — и так далее, неожиданно связно, хотя по смыслу бредово.

Генерал вздрогнул и зябко повёл плечами. Вот такое он представить себе мог — лично слышал. При помощи вот таких вот нехитрых речёвок муллы ближневосточных «станов» легко управляли толпами боевиков — и орали при этом так, что снайперской паре в километре от цели было прекрасно слышно каждое слово. Сам Мамедов по воззрениям скорее причислял себя к атеистам — ничего необычного для потомственного адепта-Воина. Но даже его каждый раз коробило от такого надругательства над верой предков — и над Верой вообще.

Деятелей религии своей родной страны военный искренне уважал. Конечно, в истории Великой Империи, как и любой другой страны, случалось всякое — и расколы были, и сектанты объявлялись. Первые два века у созданного Иваном V Синода была масса работы, включая такую, когда требовалось привлекать регулярную армию. Зато вот уже четыре века никто не пытался посягнуть на главный постулат, отделяющий истинную Церковь любой конфессии от мерзкой ереси: религия и её служители должны нести свет и очищать души людей, а не топить всё глубже в чёрной злобе и мракобесии! Для подданного Великой Империи это была аксиома, нечто само собой разумеющееся и понятное каждому, не требующее доказательств и разъяснений. Потому рука тогда ещё капитана Мамедова, выжимающая длинный тугой спуск высокоточной винтовки, ни разу не дрогнула. И вот теперь какие-то гниды пытаются притащить на родную землю ту гниль, с которой он столько времени боролся? Стоп. А попытка запугать митрополита — только ли предлог для введения военных патрулей? Православный архиерей в городе, больше чем наполовину заселённом христианами — это очень удобный рупор. Гарантированный способ донести свои слова до всего населения разом — не только в Новосибирске, но и в области. А если средства массовой информации привлечь — то и по всей стране!

В этот раз своё компетентное мнение генерал высказывал значительно дольше, громче и затейливее. Щедро мешая русский и арабский мат, через слово поминая шайтана и заставив водителя пару раз обернуться с восхищённым выражением лица. А вот Долгин, в отличие от человека Радищева, информацию, поданную в такой своеобразной форме, уловил в полном объёме. И помрачнел ещё сильнее.

— Если твоя догадка верна, то времени у нас ещё меньше. Я, со своей стороны, попытаюсь донести твою точку зрения до нужных ушей, но ты тоже постарайся… отработать с полной самоотдачей.

— За несколько дней из ополчения нормальную армию не сколотить, — невольно поморщился Мамедов. — Даже если большая часть отслуживших не растеряла вбитые на срочке навыки после гражданки, без кадровых офицеров эффективность и управляемость будут так себе. Я хороший солдат, но превратить рудногорских «пиджаков» в комсостав военного времени за неделю и десятку мастеров Духа не по силам. Это если Радищев совершит чудо и оперативно достанет нужное количество армейского оружия и обмундирования.

— Про мастеров — спорное утверждение, — качнул головой казак. — Видел я кое-что… Как-нибудь расскажу, когда всё закончится. Но, Карим, ты правда считаешь, что тебя, кадрового генерала, поставят гонять сводный полк рудногорцев? Уверяю, Радищевы найдут для этого дела какого-нибудь майора. Ты гораздо более ценная… боевая единица.

— Василь, ты что-то знаешь? — напрягся (хотя, казалось бы — куда больше-то?) бывший командир Полигона.

— Скорее, смог переключить мозги на мышление, как ты выразился, «военного времени». Думаю, у Анны это тоже получилось — в конце концов, её специально учили. И тебе советую сделать то же самое как можно скорее. В конце концов, ты здесь и сейчас один из немногих, у кого нужный опыт действительно есть.

Кто хоть раз видел пункт постоянной дислокации военной части (обычно в разговоре говорят просто «часть» или «часть такая-то») — узнает другие. ППД всегда и везде одинаковы. Особенно в этом плане выделяются ворота: иногда возникает впечатление, что их делают на одном на всю страну стратегическом заводе, а потом заботливо завозят во все уголки необъятной Родины. От пунктов раннего обнаружения, вмёрзших в вечные льды островов архипелага Земли Франца-Иосифа, и до затерянных в песках пустыни Каракум погранзастав, от передовых аэродромов русской Восточной Европы и до баз «Чёрных Беретов» на Окинаве вы увидите их — выкрашенные порой совершенно неуместной на фоне ландшафта зелёной краской створки с фигурными гербовыми щитами. На щитах — двуглавый золотой орёл, извивающийся кольцами красный ханьский дракон и три венца над их головами. Освящённый веками символ величия и могущества династии Рюриковых-Хэ Мин, а вместе с ней — и всей Великой Империи. В свете последних событий — знак особенно символичный…

Военный внедорожник со снятым, по летнему времени, брезентовым верхом затормозил перед преградой, и периодически взрыкивающий двигателем БТР встал за ним. Разумеется, ворота даже не шелохнулись — обычно от передовой машины к КПП должен был метнуться вестовой с документами… Ага, сейчас. Требовательно загудел клаксон, а Карим картинно нахмурился и немного привстал — он как раз сидел на переднем сидении рядом с водителем. Через минуту гудков бывший командир одной из самых больших военных баз в Монголии начал сердиться совсем уже непритворно: привычное окружение мигом пробудило наработанные за долгие годы рефлексы. Мамедов даже успел мысленно прикинуть, что сделает с разленившимися идиотами на постах — и нет, выговором и нарядами они не отделаются! — когда у дежурного офицера наконец хватило ума повернуть камеру наблюдения, установленную на столбе рядом с въездом. И разглядеть мерцающие золотом погоны на госте.

Реакция последовала незамедлительно — плотно закрытые створки стали распахиваться, судорожно подёргиваясь. Пусть ситуация и не располагала, генерал злорадно улыбнулся: здесь вам не тут, засранцы! Небось забыли, когда в последний раз видели кого-то старше полкана в расположении? Так он напомнит, напомнит. В том числе и устав, запрещающий открывать проезд перед первым встречным, как бы тот не выглядел. Хоть сам Император верхом на министре Обороны прибудет — вышли патруль проверить документы, удостоверься, что собирающиеся попасть внутрь периметра те, за кого себя выдают. И имеют соответствующие полномочия пребывать на вверенной территории. И только если всё в порядке — пропускай.

Последняя мысль заставила военного невольно скривиться. Бежать с Полигона ему пришлось «в чём был» — обстановка совсем не располагала к сбору багажа. Даже полевую форму, в которую во время захвата был одет генерал-майор, пришлось бросить ещё во время движения по железной дороге, заменив ради конспирации и банальной гигиены чистой и целой. И без знаков различия. Дальше и вовсе пришлось переодеться в гражданское. Из документов генерал и вовсе мог предъявить разве что виртуозное знание матерного разговорного: для тех, кто ходил «за ленточку», наличие на теле татуировок исключалось. Одна, хоть самая маленькая «особая примета» запросто могла свести раненого и взятого в плен бойца в могилу — после долгих и изобретательных пыток, разумеется.

Тем не менее, сейчас на мужчине красовалась идеально подогнанная по фигуре «повседневка» — причём с наградной планкой. Ну ладно, допустим, Анна хорошо успела изучить своего попутчика и знала, что тот не откажется от содействия. А вот «выданный» ему Михаилом Радищевым военный билет оказался, мягко говоря, сюрпризом. Со всеми положенными записями (разными почерками и чернилами, разумеется), печатями, слегка потёртый, и номер совпадал с тем, оставшимся в комнате в Монголии. Сколько Карим ни пытался отличить документ от настоящего — ничего не выходило. Даже если положить рядом новый и старый билеты, постороннему человеку было бы невозможно сказать, какой честно пролежал по карманам и тумбочкам генерала последние пятнадцать лет, а какой менее чем за сутки изготовили в мастерских князя Радищева.

Однако, как выяснилось, билетом и формой дело не ограничилось. Когда Карим спрятал документ во внутренний карман, на стол легла наградная сабля. Сабля, очень похожая на ту, что принял из рук личного посланника Императора майор Мамедов, пожалованную Верховным Главнокомандующим лично, в дополнение к ордену Мужества II степени и внеочередному званию. Редкая, высокая честь, достающаяся отнюдь не каждому орденоносцу. Разумеется, все знали, что Юрий лишь подписывает наградные листы — а отслеживает представленных к награде и выбирает среди них наиболее достойных специальная комиссия при канцелярии Его Величества. Все знали… Но, увидев реплику награды, генерал против воли начал наливаться дурной кровью. Всему есть предел!

Осадил адепта Первого Пути, уже открывшего рот и набравшего побольше воздуха, дабы объяснить, что он думает про некоторых здесь присутствующих, холодный голос принцессы. Та буквально в двух предложениях напомнила, что тоже является членом августейшей фамилии и имеет право награды. Ну а второй орден к новой сабле генерал Мамедов безусловно заработал, доблестно прорвавшись лишь с одним товарищем через ряды врага, нанеся попутно неприятелю урон, доставив ценные разведданные ей, Анне, и поучаствовав в спасении Её Высочества от инсургентов. Ещё добрых полчаса после окончания разговора Карим чувствовал себя так, словно его по щекам отхлестали, причём за дело. Что ж, если в глубине души у гордого потомка горцев ещё оставались сомнения, за тем ли лидером ему по воле судьбы пришлось идти, то теперь они окончательно пропали…

— Где полковник Кабанов? — одним властным жестом заткнув подбежавшего лейтенанта сходу начал давить на местных Мамедов.

— В здании шта…

— Садись и показывай, — даже не пытаясь выслушать младшего офицера, указал на свободное заднее сидение рядом со своим адъютантом генерал.

— Туда, — указал рукой невольно совершивший ещё одно нарушение Устава уже и так «залетевший» дежурный. Машина высокого чина тронулась, а за ней двинулся и не подумавший оставаться на месте бронетранспортер.

— Жди здесь, — бросил напоследок золотопогонник, величаво выбираясь из машины (рессоры ощутимо качнулись) и вбивая последний гвоздь в крышку гроба «попавшего» лейта. Пост теперь не сдать, а значит, даже если залётный генерал через пару часов просто уберётся туда, откуда взялся — отметки в журнале всё равно уже будет не изменить. Впрочем, эта мысль волновала дежурного ровно до того момента, пока из десантного люка «коробки» на асфальт плаца не стали спрыгивать вооружённые бойцы в полной боевой, включая усиленные бронежилеты и тяжёлые шлемы-сферы. Спрыгивать и чётко рассредотачиваться перед фасадом штабного корпуса. Окончательно побелеть неудачливого лейтенанта заставила башенка бронемашины, изящно развернувшая хоботок пулемёта в сторону штабных окон.

Дежурный по штабу, хоть он и не видел со своего места слаженных действий бойцов спецотряда дружины Радищева, выступающих «инкогнито» в роли свиты Мамедова, даже не стал пытаться задержать генерала с единственным адъютантом. Лишь вскочил, вытянувшись как по струнке и приложив руку к фуражке.

— Вольно, — вернув приветствие, скомандовал Карим. — Скажи-ка мне, братец, где мне найти полкана?

— Второй этаж, левое крыло, комната двести два. У него совещание…

— Пожалуй, предупреждать не надо, — покосившись на красный пластмассовый телефон со шнуром и диском, попросил Мамедов. И, поколебавшись мгновение, спросил: — Как сейчас… там?

Узнать отслужившего близ «горячей точки» опалённому тем же пламенем никогда не составляло труда. Даже не адепты-воины после нескольких месяцев «за тонкой красной линией» начинали двигаться и смотреть на людей по-другому. Да и пусть гораздо более скупая, чем у Карима, орденская планка могла многое рассказать.

— Стреляют, — улыбнулся и скривился одновременно капитан, получивший на как бы несуществующей войне следующее звание и тяжёлое ранение обеих ног. Офицера вытащили и вылечили, реабилитировали, заново научив ходить, даже вернули в строй — но уже подальше от мест, где на любое неосторожное движение сначала бьют на поражение, и только потом разбираются, кого принесла нелёгкая.

— Много здесь наших? — секунду подумав, поинтересовался генерал.

— Я тут один, у соседей в танковой — ещё двое и один у вертолётчиков, — опять с полуслова понял старшего товарища офицер.

«Чудесно», — подумал Карим, покосившись на своего сопровождающего. Тоже человека Радищева — другого адъютанта взять было неоткуда. Раньше. — Вот что, дождись-ка меня, братец. А то у меня тут разговор с вашим набольшим… сложный. Для него.

В комнате тактического планирования господа старшие офицеры отдельно взятой воинской части действительно совещались — по крайней мере, тарелок с закуской и характерных бутылок под спиртное видно не было, да и чуткий нос генерала ничего такого в помещении не засёк. Уже хорошо, а то некоторые дослужились до того, что стали путать офицерский клуб и штаб…

— Кабанова ко мне, — ровным голосом приказал Мамедов, заставив собравшихся вместе и вроде бы опытных командиров вздрогнуть. — Остальным ждать тут.

И, не оглядываясь, кинул адъютанту:

— Проследи, чтобы не разбежались и никуда не звонили, пока мы не закончим.

Карим не повышал голос и уж тем паче не хватался за оружие — но старшие офицеры части как один побелели лицами, а упомянутый полковник Кабанов чуть ли не строевым шагом подошёл к генералу. «Знают, выходит, за собой залёт, сволочи. Интересно, сами догадались, или подсказал кто?»

— За мной, — вывел в коридор не чувствующего собственных ног полковника. — Веди в твой кабинет.

Когда тяжёлая дверь за их спинами закрылась, Мамедов без колебания проследовал к рабочему столу наччасти и уселся на его стул. Вот тут, кстати, пахло вполне определённо — от сейфа тянуло и копчёностями, и коньяком двадцатилетней выдержки. «Дер-рЁвня.»

— Ну, докладывай, полковник, — тяжело облокотившись на столешницу, разрешил генерал-майор.

— О ч-чём?

— О том, почему я не должен вывести тебя, идиота, взять за шкирняк и оттащить в трибунал, идиот! — немедленно взорвался собеседник.

— Н-но у меня был приказ… — практически проблеял офицер. Как и предполагал Мамедов, несмотря на то, что бойцы спецназа радищевской дружины ещё до утра переловили всех выживших участников инцидента на дороге к Рудногорску, какая-то информация до «владельца» самоходных «Гиацинтов» всё-таки дошла.

— Вот и давай, обо всём последовательно и подробно. Я что, самостоятельно тебя должен от «вышки» спасать?!

В «тактическую» генерал в сопровождении полковника зашёл одновременно со смешанным конвоем из двух княжеских и двух местных бойцов. Не говоря ни слова, радищевцы заломали руки одному из присутствующих майоров и под молчаливыми взглядами остальных уволокли за собой.

— Господа офицеры, — напрочь проигнорировав происходящее, обратился к оставшимся Мамедов, — мы с полковником Кабановым достигли взаимопонимания. Сейчас вы сформируете мобильную группу из пяти бронемашин пехоты, машины связи и топливозаправщика с полным обеспечением и боекомплектом. Группе придадите соответствующее число бойцов. Также мне нужны люди согласно переданному вашему командиру списку. Обеспечьте всё должное — и сможете ознакомится с документами, переданными мною полковнику, думаю, он с удовольствием поделится содержанием нашей беседы. Любые приказы, исходящие от кого-то, кроме меня, игнорировать. После ознакомления с документами поймёте, почему. И да, считайте часть переведённой на военное положение. Вопросы?

— Господин генерал, — самый молодой из штабных офицеров оказался и самым храбрым… Или знал меньше других. — Что… Что происходит?

— Попытка государственного переворота, вот что, — переводя взгляд с одного военного на другого, внимательно вглядываясь в глаза, ответил Мамедов. — И наша задача — исполнить данную в присяге клятву и защитить Родину. Ещё вопросы? Тогда — шевелитесь. Мне за сегодня нужно успеть попасть на пункт спецсвязи, в расположение танковой части и к вертолётчикам, и задержки — неприемлемы. Давайте, давайте, чего застыли? Начинайте работать — каждый час на счету!

Выходя из здания, задумавшийся генерал-майор машинально отпальцевал знак из «немого» языка разведчиков так и оставшемуся на месте дежурного капитану — «следуй за мной». За его спиной хлопали двери, тут и там звучали перемежавшиеся с матом приказы, кто-то насиловал телефон, пытаясь докричаться до техчасти. Но Карима исполнение только что отданных приказаний заботило сейчас в последнюю очередь — сделают всё, никуда не денутся. Ежа против шерсти родят, но выполнят в срок. Собственно, разборки на других объектах его тоже мало волновали — может, будет чуть сложнее, но наверняка даже до стрельбы не дойдёт. Сегодня — точно, и завтра — скорее всего. Просто потому, что взяться за оружие никто не готов. Как он сам был не готов стрелять на поражение ради достижения стратегической цели — даже пленение не помогло. Одно дело убивать явных врагов, тебя связавших, или, скажем, чужаков, в очередной раз решивших поджечь государственную границу. И совсем другое дело — выступить против своих, пусть и подчиняющихся приказам высокопоставленных уродов. И отправлять под пули своих других своих, подчиняющихся тебе.

Но… есть проблемы, решать которые можно только малой кровью, а есть — которые надо решать любой ценой. Утренний разговор с Василем помог сделать выбор, а недолгое собеседование с принцессой — окончательно настроить мышление на категории военного времени. Противники перешли черту между стремящимися к не принадлежащей им власти беспринципными политическими заговорщиками и заразой. Смертельной болезнью, излечить которую можно было только одним способом: выжечь дотла. Сражаться до победного конца, невзирая на потери — чтобы не потерять всё. А сражаться генерал умел хорошо. Командовать похуже — иначе бы не проворонил проблемы среди подчинённых на Полигоне — но тоже умел.

Оттого Карим и не сомневался, что получившие свою порцию накачки тыловики из кожи вон вылезут, но справятся — ведь за распоряжениями стояла не безликая бумажка из штаба, а вполне реальный командир, взявший на себя полноту ответственности и полноту власти. Ну а весомости каждому приказу Мамедова придавали не только погоны и наследница престола, стоящая за ним, но и собранные Соломиным и Долгиным доказательства предательства верхушки генералитета. Доказательства, количество которых с каждым часом только росло — потому что предатели тоже продолжали действовать. Несколько суток — и за спиной генерала и принцессы Анны будет стоять сила. Вполне реальная небольшая армия, ничуть не уступающая той, что обманом и предательством успеет собрать себе «партия мира». Ну а дальше… Армии ведь набирают не для того, чтобы на них любоваться, верно? Из сказанного до того, как он покинул совещание, генерал-майор понял, что шанс решить дело противостоянием на ином уровне, чем прямое военное столкновение, ещё оставался. Вот только князь Радищев, да и сама Анна в такой исход, похоже, не очень верили…

Любой любитель шанхайских боевиков, увидев стол, заваленный распечатками неких планов и схем, и склонившихся над ними мужчин и женщин, немедленно сделает стойку — куда там охотничьей собаке. Конечно, ведь именно так, по мнению режиссёров и сценаристов, выглядят хитроумные плохиши-грабители банков или, наоборот, продвинутые профессионалы из «хороших» — специальные агенты и разведчики! Сколько вполне себе мирных водопроводчиков, электриков и ассенизаторов пострадало, когда их импровизированная планёрка попадалась на глаза преданным фанатам киноискусства — точно неизвестно. Любой полицейский с ходу сможет рассказать про добрую дюжину подобных вызовов — и среди популярных баек, повторяемых каждым на свой лад, будет пара-тройка вполне реальных историй. Даже сам Долгин в начале карьеры следователя однажды отметился трёхдневной слежкой за подозрительными типами с оптическими приборами, настойчиво крутящимися возле зданий военно-морского ведомства и флотского Арсенала. В итоге «типы» оказались студентами с Геологического, завалившими топографию и пытающимися пересдать зачёт…

А ещё никому из фанатов жанра почему-то не приходит в голову, что рассматривать «простыню» чертежа формата «А-ноль», полную мелких деталей, значительно проще, если она висит на стене в хорошо освещённом помещении. Так, по крайней мере, не придётся ложиться животом на стол, чтобы разглядеть подробности в центре листа. А ещё удобнее перенести чертёж на прозрачную плёнку и вывести на большой настенный экран через проектор-фотоувеличитель — тогда не придётся выискивать подробности с лупой. Ну а потыкать в интересующее место при обсуждении в последнем случае можно и при помощи световой указки.

[*Хочу заметить, что в нашем мире проектор был бы электронный, а чертёж в CAD’е транслировался с ноутбука, без распечатки. Уровень техники и программного обеспечения в Великой Империи вполне позволяет воспользоваться той же связкой, конечно же. Однако, парадоксально низкий уровень информатизационной вовлечённости всех слоёв населения ВИ влияет даже на тех, кто с этими технологиями соприкасается достаточно плотно и, в общем-то, «в теме». Кстати, если вы сейчас думаете, что мы типа продвинутые и нас обошла чаша сия, предлагаю вспомнить про работу офисов, где каждый день изводятся сотни листов бумаги просто для того, чтобы поставить на них подписи и печати. Хотя весь документооборот уже несколько лет полностью электронный, включая составление и отправку налоговых деклараций.]

Василь отложил указку и покачал головой. Потёр пальцами виски. Вздохнул. Вроде никакого сходства у него с популярным киногероем нет. Да и сам Василь, откровенно говоря, совершенно точно не любитель постановочного мордобоя и дурных приключений. Почему же тогда он себя чувствует, словно один из персонажей дурацкого боевика? Хмм. Может, потому, что предложенный принцессой Анной и князем Радищевым план попахивает… Пахнет… Нет, воняет дешёвой, идиотской авантюрой?!

— Так, я на всякий случай повторю, что понял, а вы меня поправите, ладно? — наконец составил приличные слова в осмысленное предложение спецполицейский. Дождался разрешающего кивка от шестой наследницы престола, и столь же вежливо продолжил:

— Мы, то есть я, Соломин и вы, Ваше Высочество, примерно через три-четыре часа должны сесть на один из отбывающих из Рудногорска самолётов и вылететь на нём в Петроград. Втроём.

— Вчетвером, — невозмутимо поправила Рюрикова. — Будет ещё… приданный специалист от князя. И не прямо в Петроград, сделаем пересадку или две.

— Вчетвером, — повторил Долгин. — Прибыв на место, мы должны будем… эээ, организовать диверсию, которая приведёт к отключению части систем безопасности на военном объекте, внутри периметра которого находится вычислительный центр рода Надыровых.

— Пока всё правильно, — ободряюще кивнул казаку Радищев.

— За время устранения дыры в системе безопасности, человек Надыровых осуществит передачу данных, хранящихся в вычислительном центре и критически необходимых для нашей скорейшей победы. Мы же вчетвером, выполнив задуманное, сразу же вернёмся в аэропорт и покинем Северную Столицу. Успех. Задание выполнено.

— Чрезвычайно точный пересказ плана, — похвалил рассказчика князь.

Долгину нестерпимо захотелось приложится лбом о толстую столешницу из цельного массива морёного дуба, но он сдержался. Пока сдержался.

— У меня есть несколько небольших вопросов, если можно? — всё тем же спокойным и уважительным тоном произнёс следователь, вот только голос в конце предательски дрогнул.

— Конечно, задавайте, — хозяин помещения сделал вид, что ничего не заметил. Анна молчала.

— Спасибо. Итак, вопрос первый: важно ли участие нашего непосредственного лидера, того, вокруг которого объединятся защитники Великой Империи, в… акции? Наверняка сопряжённой с определённым риском для жизни и другими не самыми приятными вещами. Например, при диверсиях часто гибнут посторонние, совершенно невинные люди. Подготовленный специалист…

— Не сможет использовать «Сферу», — не дослушав Василя, устало перебила дочь Императора, разом перестав удерживать на лице благожелательную маску. — Так уж получилось, что у нас нет лояльного мага нужного уровня… Вообще нет другого мага, кроме меня. «Сфера» позволяет обманывать любые, подчёркиваю, любые существующие сейчас оптические системы. От камер и инфракрасных сенсоров и до глаз любых живых существ. У заклинания есть некоторые… ограничения, нарушение которых может привести к демаскировке и обнаружению скрытых за искажением Реальности людей и объектов. Но, если учесть слабые места при использовании, то «сфера» становится непобиваемым козырем. Одним из немногих нам сейчас доступных. И не использовать это преимущество для нашей победы просто преступно!

Анна замолчала, нашла глазами глаза Василя и, не разрывая зрительный контакт, призналась:

— Я тоже с удовольствием осталась бы среди действительно преданных мне людей в безопасном Рудногорске. Уверяю, полусуток «приключений», когда меня гоняли по всему Ундерхаану, словно затравленную дичь, перебили большую часть по-настоящему близких мне людей из малой свиты и лишь из-за нелепой случайности не убили меня саму — на всю жизнь хватило. Но вот некому заменить мага, «могущего в невидимость», хоть тресни. Или сапёр пойдёт со мной вдвоём под прикрытием заклинания и спокойно заложит заряды, или нужна будет войсковая операция с захватом охраняемой территории практически в центре Петрограда. Мне нужно говорить, сколько в таком случае погибнет людей с каждой стороны — это не считая посторонних? Ну и ещё «маленький» нюанс: как думаешь, кого скорее послушает князь Надыров — человека от принцессы, или саму принцессу, которую знает в лицо?

— Доводы неоспоримые, — под требовательным взглядом Рюриковой, вынужден был признать полицейский, — но есть ещё один момент. Я понимаю, почему для акции выбрали меня — я знаю Питер и имею нужные связи. Соломин тоже нужен — у него есть выходы на местных агентов Лазурного Дворца. Подрывник — тоже понятно, как и участие Вашего Высочества. Но… Почему не взять на такую важную операцию хотя бы небольшую группу поддержки? Несколько человек с нужными навыками и оружием никогда не бывают лишними…

— Секретность, — просто ответила Анна. — Лишние люди — больше внимания. Северная Столица — большой город, но и глаз у наших врагов там намного больше. Кроме того, не в обиду хозяину этих земель будет сказано, но чем больше народа будет посвящено в проводимую операцию — тем больше риск утечки информации. О, не перед проведением — хотя такого тоже нельзя исключать — после. Желательно, чтобы противник вообще не догадался, кто будет стоять за взрывами и отказом системы локальной электронной блокады, но хватит и недели-полутора. Потом… Потом знание авторства диверсии в любом случае не сможет ни на что влиять. Всем сторонам будет не до того.

Долгин не зря получал свою зарплату в Центральном Полицейском Управлении — сложить два и два он смог без проблем. Вычислительный центр под контролем военных, причём принадлежащий ещё одному вассальному роду, и названный срок. Дураком надо быть, чтобы не догадаться — или страдать провалами в памяти.

— «Юаньжоу», — уверенно произнёс Василь. — Значит, всё-таки есть возможность перехватить контроль.

— В теории, — переглянувшись с дочерью сюзерена, дипломатично пояснил Радищев. — Никаких гарантий.

— Но и не попробовать реализовать пусть даже призрачный шанс нельзя.

Бывшему бойцу спецназа действительно стало всё понятно. И уровень секретности, и предельно узкий круг вовлечённых лиц. Система безопасности вокруг одного из главных гарантов внешнеполитической стабильности Великой Империи была создана на славу — так, чтобы полного контроля не могла добится в одиночку ни одна из политических сил. Иначе бы Император давно получил бы в руки новый пульт от системы «мёртвой руки» — ну или заговорщики. Но, видимо, это было в принципе невозможным. Точнее, считалось таковым. Пока не нашёлся один молодой талантливый программист, которому закон оказался не писан.

«И ведь что-то удалось раскопать сопляку,» — с некоторым даже восхищением подумал казак. — «Что-то достаточно весомое, что не смогли проигнорировать ни Рюрикова, ни Радищев. Что-то, что проглядели десятки экспертов и сотни проверяющих и от Юрия, и от военных. А по виду и не скажешь, что за внешностью обычного, далеко не самого выдающегося школьника скрывается чуть ли не гений. И где, спрашивается, и, самое главное, как беку Абишеву удалось раскопать такой самородок? Раскопать, оценить уровень, обучить и приставить к делу — ведь не просто же так он засунул тогда ещё совсем мальчишку в свой мутный секретный проект с людьми-роботами и чересчур самостоятельными говорящими беспилотными вертолётами. Впрочем, кому-кому, а вот ему, Долгину, вообще грех жаловаться на „мутность“ технических решений „Каменного Цветка“ — как ни крути, а именно самостоятельность Агаты спасла жизнь ему и Мамедову. Хм… Неужели такой прогресс в работе обычных, пусть и мощных компьютеров — тоже заслуга всё того же Далеева?»

— Если о потенциальной уязвимости «Юаньжоу» станет известно — «партия мира»… задёргается… — задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, подытожил Долгин. — И попытается всеми силами воспрепятствовать воспользоваться этой уязвимостью кому-нибудь другому. Слишком пугающая эта дубинка — ядерное оружие.

— Все «спящие» агенты противника будут подняты и направлены на истребление всех членов Императорской Семьи и вообще всех верных Юрию людей, не считаясь с потерями. Все доступные для управления войска будут брошены в бой немедленно и без особого плана, — в тон собеседнику откликнулась Рюрикова. — Если сейчас «партию мира» держит в определённых рамках здравый смысл, то в случае такой угрозы с них слетят последние тормоза. Ради убийства одного человека требуется взорвать химзавод, чтобы отравить водохранилище, питающее город, где тот живет? Да без вопросов — они это сделают.

— А сама диверсия, даже если мы не оставим следов исполнителя, разве не укажет на наши намерения? Принцип «ищи кому выгодно» никто не отменял, — осторожно уточнил Василь. — Всё равно, что расписку оставить.

— О, тут всё учтено, — неожиданно неприятно улыбнулся Радищев. — Видимая цель диверсии будет другой. Более того, этой акцией мы ещё и ежа в штаны предателям подкинем. Пусть отвлекутся на разборки внутри своих «стройных рядов».

Аэровокзал Рудногорска производил странное впечатление. Комплекс из нескольких относительно небольших павильонов, состоящих в основном из стеклянных панелей, смотрелся современно и стильно… Вот только огромной взлётно-посадочной полосе он был банально мал. Сквозь прозрачную стену Долгин насчитал аж одиннадцать бортов разного тоннажа на стояночных местах, причём девять из них одновременно обслуживали многочисленные техники и инженеры в жёлтых жилетках. Рядом с таким аэродромом не стыдно было бы красоваться и петроградскому терминалу — четырёхэтажному монстру с шестисотметровым фасадом. Вот только не было во всех владениях Радищевых столько людей, чтобы обеспечить трафик, оправдывающий постройку большого здания вокзала. Да что там говорить, в существующих павильонах даже касс не было — они были просто не нужны за отсутствием иного регулярного сообщения, кроме как на самолетах князя. А княжеские рейсы для постоянных жителей Рудногорска и приглашенных гостей были полностью бесплатными.

Собственно, про социальные блага работающих на него людей сам Михаил Радищев всё и объяснил — он не поленился выкроить время и «проводить» принцессу. Ну и сопровождающих Анны заодно — почему бы и нет? Минут пятнадцать прошли в светских разговорах, пару раз хозяин аэропорта и окрестных земель как бы рассеянно бросил взгляд на часы — а потом к павильону подошёл очередной автобус. И сразу стало понятно, ради чего вассал Императора отложил свои дела:

— Ваше Высочество, позвольте представить Вам моего сына и наследника, Кирилла, — церемонно поклонился вдруг ставший протокольно-серьёзным Радищев.

— Очень приятно, Кирилл. Вижу в вас достойного продолжателя дела вашего уважаемого родителя, — Василь поймал себя на том, что глупо хлопает ресницами, пытаясь совместить в голове достаточно хорошо знакомую после нескольких дней совместного путешествия девушку и… Вот её. Совместить не особо получалось: с известной ему Анной эту холодную, недосягаемо далёкую от простых смертных дочь Императора роднила разве что одежда. Стать, жесты, повелительное наклонение головы — нечто подобное Анна недавно продемонстрировала, ставя на место не ко времени разошедшегося Карима, но и тогда всё было далеко не столь… величественно. Но вот прошёл миг, другой — и прирождённая правительница, высокородная из высокородных, пропала так же быстро, как и появилась. О чудесном перевоплощении напоминало только ошеломлённое лицо княжича.

Среди прибывших для спецполицейского, кроме княжича, было всего одно незнакомое лицо. Вместе с Кириллом в аэропорт прибыли все оставшиеся участники отряда принцессы — Дмитрий Соломин, юное дарование Егор Далеев в привычном сопровождении Ирис, дочь генерала Мамедова и молчаливая Жаргал Джимбинова, шестнадцатилетняя сирота. Единственным незнакомцем для Долгина был молодой улыбчивый мужчина в белых парусиновых штанах, такой же белой рубашке и соломенной шляпе с широкими полями.

— Технический специалист, который сможет помочь с реализацией запланированного мероприятия — Пётр Вихро, — уже не только Рюриковой, но и Долгину представил незнакомца старший Радищев. В этот раз представление прошло по-простому, без «спецэффектов».

— Польщён и безмерно рад, Анна Юрьевна, — прижав руку к сердцу, склонил голову мужчина — тем самым жестом, которым вообще-то принято выражать женщине или девушке восхищение её красотой.

Делать подобные комплименты принцессе, особенно после продемонстрированной «ауры власти» — это… было как минимум смело. И сильно. Василю же «технический специалист» пожал руку — твёрдо и чётко, как профессионал профессионалу, окончательно убедив, что человек Радищева — кто угодно, но не простой приданный на одну акцию исполнитель. Нужно иметь специфический опыт — и немалый — чтобы вот так запросто «переключаться», либо специально учиться. Как учили в ЦПУ самого Долгина.

— Егор, рассчитываю на тебя… Мы все рассчитываем на тебя, — обратилась к программисту Анна, на что Далеев лишь сосредоточенно кивнул.

— Кирилл, выводи своих друзей на ВПП, первым взлетает ваш самолёт, — тут же распорядился князь. — Ты тоже знаешь, что делать. И не слушай ничьих наветов.

— Я справлюсь, отец.

Стайка подростков покинула павильон и устремилась к выкатившемуся в начало полосы небольшому стремительному реактивному самолету. На удивление, слугам Радищева удалось сотворить очередное маленькое и незаметное чудо — благодаря одежде и макияжу Ирис больше не выглядела на приданные её создателями двадцать лет — скорее на шестнадцать-семнадцать.

— Наветов? — тихо переспросил подошедшего Дмитрия Василь.

— У сторонних наблюдателей наверняка сложится впечатление, что князь Михаил, воспользовавшись своим положением, титулом и связями, отправил своего наследника подальше от возможных боевых действий — вместе с юной частью свиты принцессы. Не просто так, конечно, а под благовидным предлогом до-прохождения прерванной летней практики, разумеется — но злые языки всегда найдутся. Тем более, остальные, обычные, дети останутся в Рудногорске.

— А на самом деле?

— Ну, ты же слышал напутствие Анны? Вот и делай выводы… Которые, кстати, совершенно не отменяют того факта, что после приземления наследник Радищевых, дочь генерала, в данный момент собирающего для нас армию, и ключевой технический специалист окажутся в безопасности.

Кириллу нравилось летать вместе с отцом. Князь на памяти сына никогда не отлучался на личном самолёте из вотчины один и просто так. Даже самая протокольная поездка зачастую была только поводом для посещения очередного необычного и очень интересного места. Научной конференции, например, или масштабных испытаний новой техники, для которой домашние полигоны Рудногорска были малы. Последнее всегда проходило особенно интересно: одно дело слушать о возможном будущем технологий и рассматривать картинки из презентаций, и совсем другое — лично приобщиться к материальному воплощению этого самого будущего.

Так и получилось, что к своему семнадцатому дню рождения княжич-наследник, сопровождая папу, успел побывать и на спешно строящемся в тридцатиградусный мороз из саморазогревающегося бетона космодроме Восточный, и поучаствовать в возведении похожих на небоскрёбы опор вантового супермоста между японским Хоккайдо и имперским Сахалином, и на пусковых испытаниях тайбейского гидропонического комплекса, и на ледовых испытаниях самоходной газодобывающей платформы в Северном Ледовитом океане… И каждый раз это было… бесподобно! Захватывающе! Невероятно! Кирилл возвращался домой с горящими глазами и не раз заставлял мать вздрагивать, сумбурно пересказывая произошедшие с ним приключения.

Повзрослев, Кирилл догадался, что его в поездки брали не просто так. И не просто так отец старательно «переводил» речи выступающих профессоров и академиков на доступный ребёнку язык, тратил, как потом выяснилось, дополнительные средства для создания иллюстративных материалов к работам учёных и вмешивался в ход строительных работ и испытаний. Зато лучшей мотивации учиться и идти по стопам родителя для молодого наследника Радищевых придумать было просто нельзя! И пусть детские впечатления во многом сгладились, а кое-что и забылось, пусть невероятные и волнующие приключения получили своё рациональное объяснение — ожидание близкого чуда всё равно посещало подросшего княжича каждый раз, когда он поднимался на борт отцовского самолёта. И сегодня тоже. Правда, княжич много бы дал, чтобы к знакомому букету чувств не примешивалась противная нота грызущей изнутри тревоги.

В то, что рассказал наследнику отец, было очень сложно поверить. Разум понимал, но отчаянно не хотело принимать сердце. От нарисованной скупыми объяснениями князя Михаила апокалиптической картины веяло даже не страхом, а тягостным недоумением. Как? Вот как такое могло произойти? Произойти здесь, в Великой Империи — самой большой, самой могучей стране мира? Может… Да нет, должно, просто обязано обойтись — и всё вернётся на круги своя. Не могут быть люди настолько тупы и слепы, чтобы своими руками взять и разрушить созданное потом и кровью поколений предков! Наверное, княжич бы сам себя убедил, если бы не видел лицо отца, час от часу мрачнеющего. И если бы не Учитель.

Впервые с Петром Осиповичем Вихро младший Радищев столкнулся вскоре после четырнадцатого дня рождения, сопровождая отца на инспекции-экскурсии по лабораториям вотчины. Инспекция была частью подарка — Кирилл давно хотел заняться реальной научной работой, и вот наконец отец разрешил. К тому моменту княжич-наследник уже неплохо ориентировался в не очень понятном для постороннего научном мире Империи — да что там, многих выдающихся учёных современности он знал лично и за руку при встречах здоровался. Так что от неизвестного физика, сумевшего прорваться в завлабы буквально две недели назад созданной лаборатории физики плазмы, да ещё и в столь молодом возрасте, он ждал вполне определённого: взлохмаченных волос, лёгкой небритости, лихорадочного блеска в глазах и полного непонимания, как свои выдающиеся идеи применить на практике. Но личная встреча показала, что княжич ошибся буквально во всём.

Начать с того, что Вихро смотрелся скорее преуспевающим купцом, чем научным работником, несмотря на лабораторный халат. И никакого блеска — скорее уж во взгляде физика мелькало иногда нечто, до удивление напоминающее князя Михаила. Речь связная, выверенная, без перескакивания с темы на тему — такой не каждый академик мог похвастаться. А ещё — предельно рациональное, предметное отношение не только к предмету исследований, но и вообще ко всему окружающему. И это при внешности, едва тянущей лет на двадцать! Окончательно же подкупило Кирилла отношение к нему, как к взрослому коллеге — никаких скидок на возраст. При этом Пётр Осипович не сыпал терминологией, как зерном из пропоротого мешка — чем грешили другие потенциальные научные руководители. В общем, надо ли говорить, что выбор научрука для сына князя с этого момента стал предсказуем?

О своём выборе Кирилл не пожалел ни разу. Достаточно сказать, что княжич очень скоро именовал своего руководителя не иначе, как «учитель», а иногда и «Учитель» — с большой буквы. Вихро действительно принял навязанного ему стажёра без профильного образования не как дополнительную обузу (конечно, оплачиваемую!), а как своего личного ученика. И не стеснялся объяснять любые вещи — и сложные, по непосредственной работе, и самые простые — которые остальные обучающие княжича опускали, как само собой разумеющиеся. При этом и основная работа не страдала — завлаб находил время на всё.

Частенько окружающим (не только Кириллу) казалось, что у молодого учёного какие-то свои взаимоотношения с временем — по крайней мере, часов в его личных сутках явно больше двадцати четырёх. За прошедшие три года Пётр успел не только далеко продвинуть вверенную ему Михаилом Радищевым тему и добиться практического результата, но и защитить сначала кандидатскую, а потом и докторскую диссертации. Более того, изыскались резервы и для преподавания в рудногорском филиале одного из столичных ВУЗов. И так со всем: что ни попадало в руки физику — любая работа горела не хуже любимой плазмы Вихро. Подчинённым оставалось только стонать — и что есть сил тянуть за боссом. У некоторых даже получалось не отставать.