– В темпе! В темпе!

Скелли сердито оглянулся на Тарлора Чо, который бегал по пещере, подгоняя рабочих. Этот высокий светлокожий тип занимал в «Дальборге» должность кретина, ответственного за зону 39, – не путать с остальными кретинами, которые заведовали работами на этом горизонте. Скелли знал, что такие же официальные кретины есть и в других зонах – и ни у кого из них нет ни грамма мозгов.

Сейчас все они носились как угорелые. Вот уже несколько часов подряд прибывающие шахтеры сообщали о том, как их гоняют имперцы. Раз за разом пересказывалась история о том, как звездный разрушитель взорвал один из грузовиков, чей капитан задерживал движение. Теперь же Тарлор объявил, что главный императорский эксперт по рационализации производства, граф Видиан, лично будет инспектировать их работу.

Скелли расценивал это как дар с небес. Главный правительственный инспектор… едет к нему? Ну, не к нему лично, но он будет достаточно близко. А главное – это же сам Денетриус Видиан! Конечно, во времена Республики он тоже был бизнес-воротилой, но, пожалуй, из всех подобных заправил Скелли только его и уважал. Видиан жил за счет неэффективных корпораций, зарабатывая на исправлении их просчетов. Его знаменитый труд «Пора забыть о старых методах» был единственной голокнигой о бизнесе, которой владел Скелли.

Если удастся привлечь внимание Видиана, то Империя, конечно же, поймет суть дела – и, естественно, в ее власти будет заставить горнодобывающие компании прекратить свое разрушительное дело.

Тут над ним навис Тарлор:

– Скелли, а ну давай готовь заряды!

Подрывник вздохнул и снова переключил внимание на кристаллическую колонну, возле которой стоял на коленях. Приготовив пасту из бисульфата барадия, он начал раскладывать эту замазку вокруг основания сталагмита.

Дело это было долгое и кропотливое, а как тут работать аккуратно, когда ты зол на вселенную и всех ее обитателей? Этот Кейнан тоже еще: у Скелли до сих пор ныли зубы после его удара. Кем он себя возомнил? Тарлор вкупе с остальными сволочами из руководства тоже были хороши. Тем более что недавно Скелли понизили в должности, и из руководителя взрывотехнической группы он превратился в жалкого инженера-подрывника.

Но больше всего он ненавидел свою правую руку. Та была бесполезной, из-за чего тонкую работу приходилось выполнять левой. Сейчас Скелли едва мог себя заставить взглянуть на эту фальшивую кисть, скрюченную, как птичья лапа. Она оставалась такой с того ужасного дня во время Войн клонов.

Воспоминания о Войнах клонов сами по себе навевали хандру. Весь этот конфликт был насквозь пропитан враньем. Сепаратисты считались опасным врагом, но сразу после провозглашения Империи они куда-то делись, будто по нажатию кнопки. Скелли не сомневался, что все это дело затеяли крупные корпорации. Война означала рост продаж кораблей, оружия и медицинской техники. А для Войн клонов даже самих солдат производили на конвейере.

Республика и Конфедерация были партнерами в этой грязной игре. Империя, на взгляд Скелли, была лишь очередной вариацией на ту же тему, не более и не менее аморальной. Для олигархов перейти из одного политического лагеря в другой было не труднее, чем сменить деловой костюм.

В этом десятилетии в моде была централизация. Скоро придумают что-нибудь другое. Но в любом случае левиафана нужно кормить – или жизнями и увечьями солдат, или кровью и потом рабочих.

Проблема заключалась в том, что Скелли только и умел, что устраивать взрывы.

Сам он себя в этом не винил. Скелли был продуктом системы, которая, с его точки зрения, строила лишь для того, чтобы разрушать. Он учился у лучших мастеров – и хорошо усвоил уроки. В конечном итоге все сводилось к простому правилу, которое ему объяснили в учебке в первый же день: «Соедини заряд с активатором. Зажигание ведет к реакции, реакция – к взрыву». Будь то применительно к составам на основе барадия или его несравнимо более мощного изотона, барадия-357, эти шаги описывали серию сложных реакций, всегда приводивших к одному и тому же простому результату.

В свои сорок лет Скелли считал, что то же правило применимо и в повседневной жизни. Допустим, есть назревшая проблема. Кто-то предложил принять меры. Система отреагировала на внешнее давление. А потом – бабах! – и решение готово. Скелли всегда пользовался таким методом. Именно он при любой возможности всегда предлагал что-то предпринять. Еще с войны. Потому-то он всегда вызывался добровольцем. Когда штурмовать вражеские укрепления было слишком опасно, Скелли, рискуя жизнью, готовил подкоп и закладывал мину, а образовавшийся пролом решал исход боя. Делал он и много чего еще.

Но потом была битва за Шлаковую Яму. И бессмысленная атака по приказу безмозглого генерала, который надеялся с помощью взрывчатки легко овладеть сепаратистским опорным пунктом. Грунт был рыхлым, заряды – неподходящими, и Скелли поднял шум.

Его не послушали. Никто и никогда его не слушал.

Генерал был генералом. Скелли оставалось лишь идти в пролом самому, рассчитывая на врожденный талант и надеясь, что удастся выручить сослуживцев.

Все напрасно.

Пока он валялся в коме, Войны клонов закончились; позже он узнал, что из взвода не выжил никто. Другим сокрушительным ударом стала новая рука. Меддроиды уверяли, что у них есть все части, необходимые для имплантации в полевых условиях. Но они солгали. Для Скелли остался только клатуинский протез, который плохо стыковался с человеческой нервной системой. Хуже того: эти растяпы изуродовали руку до такой степени, что пересадка нормальной кисти стала невозможной. Оставалось только натянуть перчатку на дурацкий протез и как-то жить дальше.

Бедность не замедлила наведаться в гости. Не оставалось иного выбора, кроме как вернуться к профессии взры вотехника, – и здесь Скелли вновь нашел подтверждение своей теории о порочности корпораций. Эти типы были такими же беспечными, как и военные.

Жизнь была бы нестерпимой, если бы в конце концов его не занесло на Синду.

Как человек, много времени проведший под землей, Скелли был поражен красотой лунных пещер. Мысли, которые носились в его голове как сумасшедшие, здесь словно замедляли ход. Одно время Скелли казалось, что на него легла некая ответственность: раз уж недра луны все равно будут разрабатываться, то он позаботится, чтобы это делалось бережно, с заботой об этом мире и о самих рабочих. На Синде было множество пещер; казалось невозможным, чтобы корпорации разрушили их все.

Но теперь невозможное становилось реальностью. Синда превращалась в очередной разграбленный мир в придачу к тысячам загубленных судеб.

Включив детонатор, Скелли положил лопаточку обратно в ящик. Еще один сталагмит готов к обезглавливанию. Нудная механическая работа – но сделанная на совесть. Кто-то же должен стараться.

– Вон он, – послышался голос начальника. Скелли встал и оглянулся. В пещеру вошла группа из четырех штурмовиков во главе с Тарлором.

«Ага», – подумал подрывник. Передовой отряд инспектора прибыл как-то слишком рано, но это не имело значения.

– Привет! – крикнул он. Все еще держа ящик в скрюченной правой руке, он отсалютовал левой. Бессознательный жест: Скелли давно не состоял ни в какой военной организации, но солдаты носили примерно такую же броню, как те клоны, с которыми он служил, и в любом случае он был рад их видеть. – Я Скелли. Я уже много месяцев пишу в службу контроля…

– Чего? – вытаращил глаза Тарлор.

– …и рад, что хоть кто-то меня услышал. – Скелли посмотрел за спины штурмовиков, которые продолжали шагать к нему. – Э-э… а граф Видиан здесь?

Шедший первым штурмовик остановился и поднял бластерную винтовку. Его спутники сделали то же самое.

– Скелли, ты арестован.

Взрывотехник нервно хохотнул:

– Вы шутите. За что?

– Ты обвиняешься в произнесении антиимперских речей.

Глаза Скелли расширились, мысли понеслись вскачь.

– Погодите! Это Кейнан на меня настучал?

Тарлор покачал лысой головой:

– Можете его забирать. Из-за Скелли всегда были одни неприятности – и «Дальборг» не желает иметь дела с типом, который может огорчить графа Видиана. – Он окинул подрывника презрительным взглядом и едко процедил: – Похоже, я сорвал банк. Ты уволен!

– П-постойте! – заикаясь, проговорил Скелли. – Здесь какая-то ошибка! Тарлор, у тебя нет полномочий…

Прежде чем он успел договорить, штурмовики снова Двинулись вперед.

– Положи ящик на землю! – скомандовал первый солдат, который был уже всего в паре шагов.

Завидя наставленный на него бластер, Скелли принял Решение. Он поднял вверх левую руку и согнул колени:

– Ладно, как скажете. Секундочку… – Он присел…

…и схватил пульт дистанционного управления, который оставил на полу. Скелли кувыркнулся за колонну, над которой только что работал, и сжался, прикрыв ящик своим телом. Прежде чем штурмовики бросились к нему, взрывотехник нажал на кнопку.

Бисульфат барадия, которым была обмазана колонна, сдетонировал – и массивный цилиндр, твердый как алмаз, рухнул в намеченном направлении. В противоположную от Скелли сторону… прямо на штурмовиков. Один громко закричал, и в следующий миг его придавило падающей колонной. От удара о пол структура разлетелась на острые, как кинжалы, осколки.

Скелли не стал смотреть, что там с остальными солдатами, а сразу бросился наутек. Он выскочил в освещенный коридор, который выводил из зоны 39 в служебный ствол. По памяти он знал, что ствол соединен с вентиляционными туннелями и другими ходами, которыми можно добраться до любой точки в подземельях Синды.

Он бежал в темноте, тяжело дыша и пытаясь осмыслить произошедшее. Итак, кто-то все же его услышал. Но сути слов не понял.

«Ну и ладно», – подумал Скелли. Он вдруг осознал, что неподвижная правая рука все еще сжимает ручку ящика со взрывчаткой; тот на бегу колотился о бедро. Это немного успокоило подрывника, и он улыбнулся.

«Послать сообщение можно и по-другому».