Впервые со времени поступления в Академию Рей Слоун опаздывала на встречу. Но ее график диктовала Галактическая Империя. Она же могла этот график и нарушать.

В любом случае это была не ее вина. Во время спуска сквозь атмосферу Горса граф Видиан вышел из пассажирского отсека и приказал направить капитанский челнок – «Жезл» – в точку, расположенную далеко к югу от заводского района. Он велел сделать облет шахтерского хосписа, который ранее распорядился закрыть.

Слоун не понимала, зачем нужен такой крюк, раз они не собирались садиться. Все равно в темноте ничего не разглядеть. Но потом ее озарило – в буквальном смысле озарило вспышкой взрыва, когда здание кубической формы вдруг сложилось как карточный домик. Пока Слоун спала, Видиан не терял времени: по его приказу из медцентра вывезли весь персонал, пригодное для транспортировки оборудование и всех пациентов – во всяком случае, насколько можно было догадываться. На глазах у эвакуированных, чьи транспорты еще даже не успели взлететь, имперские саперы быстро расправились со зданием. Сразу же прибыли машины для вывоза обломков; Видиан планировал соорудить на этом месте более нужный топливный склад.

Оправдывая свою репутацию, киборг работал с невероятной быстротой. Оставалось только гадать, о чем думали растерянные пациенты, глядя, как сносят их дом.

Отгадывать мысли Видиана Слоун даже не пыталась. Граф наблюдал за подрывом без каких-либо эмоций, после чего вернулся в хвостовой отсек. Капитана это устраивало. Ее дело – присмотреть, чтобы визит прошел без сучка и задоринки. То, что произошло на Синде, здесь не повторится.

Граф запланировал множество остановок в этом грязном мегаполисе, поэтому Слоун отказалась от идеи передвигаться на наземных машинах. Слишком много маршрутов пришлось бы брать под контроль. Зато «Жезл» вместе с собственным контингентом штурмовиков мог перелетать из одной точки в другую, тогда как системы электронного противодействия защищали его от атак с земли. Подобные атаки были крайне маловероятны, но Слоун старалась предусмотреть все.

А значит, требовалось расчистить посадочные зоны и организовать оцепление. С этим проблем не возникло. Конечно, капитан звездного разрушителя – это офицер флота, но ведь Слоун в этой системе олицетворяла собой мощь Империи. И хотя официально имперская администрация на Горсе ей не подчинялась – за исключением особых ситуаций, – к капитанам кораблей основного класса всегда относились как к мини-губернаторам. Мало кто из мелких бюрократов желал спорить с командиром, который мог одним звонком вызвать десяток шагоходов АТ-АТ. Так что горсианская полиция вместе со штурмовиками из планетарного гарнизона обеспечили охрану к прибытию Видиана.

А что, иметь такую власть неплохо. Во всяком случае, не помешает.

– Трясигород, – объявила Слоун, когда впереди показалась промзона. – Во всей своей красе.

Удачное название, решила она: когда шасси погрузились в грязь, почва слегка вздрогнула. Передовая группа решила, что нельзя сажать «Жезл» на площадку «Лунного света», посреди грузовиков со взрывчаткой; на одном из них прилетел беглец, который все еще оставался на свободе. Поэтому зону высадки организовали, оцепив улицу перед воротами предприятия – как сообщалось, несмотря на громкие протесты бесалиска, владевшего столовой неподалеку.

«Во всей своей красе». Когда трап опустился, Слоун окинула взглядом сцену. Несмотря на позднее уведомление, на любой другой планете официальный визит Видиана – да и ее самой, коль на то пошло, – начинался бы с помпезной и торжественной встречи. Здесь поставили несколько временных фонарных столбов в помощь нарастающей луне, да еще кто-то положил доски через грязную улицу. Десятка два гражданских, стоявших в стороне в окружении штурмовиков, смотрели на маленькую жалкую процессию, приближавшуюся к «Жезлу». Вовсе не тот прием, о котором распорядилась Слоун, но она знала, что Видиану все равно.

Граф возник в дверях позади нее. Прежде Видиан всегда сразу отправлялся куда хотел, не тратя лишнего времени, но здесь он остановился, посмотрел вверх, вниз, по сторонам. Главным образом его заинтересовал завод по другую сторону улицы, в здание которого он и вперил свои жуткие глаза. Слоун решила, что он, как обычно, готовится к ревизии. Как знать – этот тип вполне мог быть занят изучением завтрашнего меню в столовых «Ультиматума».

Приветственно махая рукой, к ним подошла бронзовокожая женщина, слева и справа от которой шагали два бесалиска. Мэр Трясигорода; они уже общались по голосвязи.

– Добро пожаловать, граф Видиан. Добро пожаловать, капитан. Позвольте представить: Лал Граллик, операционный директор полихимической компании «Лунный свет».

Видиан вышел из своего транса и спустился по лестнице, ни с кем не здороваясь. Слоун двинулась по доскам следом за ним.

Лал, одетая в темный деловой костюм, поклонилась и Указала на второго бесалиска:

– Это мой муж Горд, начальник службы безопасности.

– Сомневаюсь, что он нам понадобится, – сказала Слоун, следуя за Видианом. – Меня вообще удивляет, что он до сих пор здесь работает после того, как упустил подрывника. – Она остановилась и прожгла взглядом Лал. – Невзирая на семейные связи!

Бесалиск зарычал:

– Если вы думаете, что сможете лучше…

Жена шикнула на него:

– Капитан, я убеждена, что проблем больше не возникнет. Горд и его подчиненные трижды проверили каждый квадратный сантиметр территории.

– Хм. – Услышав громкий вой, приближавшийся с юга, Слоун обернулась и увидела потрепанный репульсорный автобус, который тормозил в стороне от кордона. – Это еще что такое?

– Прибыла часть следующей смены, которая отправляется на Синду. – Лал распахнула рот в широченной улыбке. – Работа у нас никогда не останавливается!

Штурмовики пропустили потрепанный автобус через блокпост. «Бонвояж» шестой модели, купленный Окадайей, был не первой молодости; если раньше он мог летать высоко в небе, то теперь даже Кейнан не отваживался поднимать его выше метра над землей. Окадайя до того боялся, что однажды автобус по своей воле взмоет ввысь, что держал под сиденьем парашют. Кейнану такой сценарий казался маловероятным. Скорее автобус просто заглохнет на улице, как уже случалось не раз. По крайней мере, автобус годился для одного: отвезти похмельных шахтеров назад в «Лунный свет», чтобы они могли заработать себе на новую выпивку.

Впереди стояла имперская «Лямбда», полностью загораживая своей тушей вход в столовую Дракки. Кейнан не сомневался, что повар в восторге. Перед творением «Флотских проектов Синара» пилот разглядел супруга своей начальницы, который брел в нескольких шагах позади группы. Когда автобус проезжал мимо, Лал заметила его и помахала рукой:

– Привет, Кейнан! Рада, что ты остаешься!

Кейнан махнул было в ответ – но тут же спрятался, увидев Видиана. Пилот стиснул зубы. Еще вчера он собирался проститься с Горсом. Сегодня он по своей воле возвращался в вооруженный лагерь. Впрочем, отъезд переносился лишь на день, и то по уважительной причине. Оная причина сидела сзади, весело болтая с шахтерами. Работяги были просто очарованы Герой. Кейнан их не винил.

Штурмовики разрешили автобусу подъехать к служебному входу. «Бонвояж» взвыл на повороте, и на мгновение Кейнану почудилось, что в одном из задних отделений раздался какой-то стук. Это могло оказаться что угодно, подумал пилот. Автобус был склонен ломаться в каждой поездке. Даже дверь в уборную и та не закрывалась.

– Мы с твоей юной подружкой очень мило пообщались, – сказал Окадайя, появившись в проходе. – И решили, что отпуск проведем на Набу. Ты мог бы нас отвезти.

– Осторожно. Это весьма увлеченная особа, – предостерег Кейнан, с размаху плюхнув металлическое чудовище в грязь. Двери открылись, и пассажиры потопали на выход. Кейнан остался.

– Ты сегодня не повезешь бомбы? – спросил Окадайя.

– Нет, – ответил пилот, кивнув в сторону салона. – Хочу показать кой-кому достопримечательности.

Старик похлопал его по плечу:

– Важнее дела не найти. Удачи.

Кейнан заулыбался, проводив его взглядом. Окадайя не заметил сумки, стоявшей возле сиденья водителя – там были пожитки, которые пилот успел сложить в отсутствие старика. Он знал, что будет скучать по Окадайе, и сейчас, наверное, они простились в последний раз. Но в его жизни Уже началась новая глава – Кейнан чувствовал это.

Даже если началась она довольно странно.

– Ты правда этого хочешь? – спросил он у Геры. Тви’лека сидела у окна за креслом водителя и глазела по сторонам.

– Да, – ответила Гера. – Хочу.

Она скинула плащ, под которым оказался черный костюм. Удобно, чтобы красться в вечной темноте – да и глазам приятно. Гера проверила кобуру, убедившись, что бластер надежно зафиксирован.

– Я по-прежнему считаю, что лучше бы тебе выкинуть все это из головы и заняться чем-нибудь другим, – сказал Кейнан.

Гера ответила твердым взглядом:

– Не сомневаюсь, у тебя есть идеи на этот счет. – Она протянула руку.

– Ладно. – Кейнан с неохотой вручил ей свой пропуск. – Помаши перед сенсором на двери. Я буду стоять на улице… сделаю вид, что проблемы с двигателем. – Не такая уж большая ложь, по сути. – Когда вернешься, я схожу к Лал за расчетом, а потом отвезу тебя в космопорт – и мы полетим на любую планету, на какую захочешь.

– На какую захочу, вот как? – Гера округлила глаза.

– Точно.

– У меня есть свой корабль. – С этими словами она вышла из автобуса.

«Хм». Интересная новость, подумал Кейнан, когда она открыла дверь и исчезла внутри.

Он подвел автобус обратно к воротам и припарковался так, чтобы видеть челнок. Выйдя на улицу, пилот обнаружил, что на каждом углу до сих пор торчат штурмовики и местные охранники. Пора было начинать пантомиму.

По крайней мере, повезло в одном: Скелли в конечном итоге так и не появился. «Даже он не настолько глуп!»

– Точно, это Кейнан. – Скелли глядел на новоприбывших, спрятавшись между дымоходами на крыше столовой Дракки. Лишь один окуляр подержанного макробинокля показывал хоть что-то, но этого было достаточно, дабы увидеть все, что нужно.

Скелли пришел к выводу, что нельзя просто так выйти и сдаться. Эти, из компании, не дадут поговорить с Видна-ном, а после эпизода на луне он не ручался, что штурмовики отведут его к графу. Нужно поймать ревизора, когда тот будет один, а значит, придется как-то проникнуть на завод.

Комбинаты по очистке торилида были довольно сложными объектами: масса громоздкого оборудования, втиснутого в ограниченное пространство, обеспечивала множество укромных мест.

А в «Лунном свете» имелось кое-что еще: старый выход в давно заброшенную канализацию Трясигорода. Горс не был каким-то особо дождливым местом, но уровень грунтовых вод резко поднимался и опускался под действием приливных сил. Синда выжимала планету как губку, отчего сквозь почву там и сям проступали лужицы влаги. Но из-за почвотрясений канализация давно пришла в негодность, и только чудаки вроде Скелли, интересовавшиеся подобными вещами, знали, что эта система вообще существует.

«И как туда попасть». Подрывник выковырял макробинокль из неподвижной руки и сунул его в безразмерный рюкзак. Забросив ношу на спину, он отыскал лестницу, ведущую в глухой переулок позади столовой. Там, в мелкой лужице стоячей воды, притаилась округлая крышка, которую он и искал.

Сгибаясь под тяжестью рюкзака, Скелли нащупал ручки, которые шли по окружности металлического диска. Он обхватил держатель снизу и дергал целую минуту. Проклятая крышка не двигалась с места. Подрывник попробовал встать – и обнаружил, что правую руку заклинило так, что пальцы было не разжать.

«Прекрасно, – подумал Скелли. – Что еще может пойти не так?»

И тут же получил ответ на свой вопрос.

Кто здесь? – За его спиной появился Дракка, гигантский повар-бесалиск, вооруженный – как будто ему требовалось какое-то оружие – здоровенной железной сковородой на длинной ручке. Он схватил Скелли тремя свободными руками и попытался развернуть лицом к себе. Подрывник взвыл от боли: кисть, вцепившаяся в крышку люка, застряла накрепко.

– Эй, полегче! – сказал Скелли. Он понимал, что вторгся на чужую территорию, но бесалиск не мог его не узнать. – Дракка, это же я! Скелли! Ты меня знаешь!

– Ты так говоришь, как будто это хорошо! – проворчал бесалиск, продолжая тянуть. – Ты зачем ко мне влез?

– Эй, я не к тебе! – Скелли поморщился. – Мне надо в «Лунный свет», поговорить с имперцами!

Дракка перестал тянуть и нахмурился:

– Из-за этого дурачья мне пришлось сегодня закрыться.

Скелли нервно посмотрел на гиганта, который решал, как поступить.

Наконец он протянул ручищу и сорвал крышку, заодно освободив пальцы подрывника.

– У бесалисков есть поговорка, – произнес повар. – Если тебе докучают соседи, пошли в их гнездо своих грызунов. – Прежде чем Скелли успел почувствовать облегчение, Дракка поднял его над землей и швырнул в проем.

– Спасибо, приятель! – крикнул Скелли из мокрой трубы. – Хорошо, когда есть друзья, готовые протянуть руку помощи.