Космические корабли можно сравнить с поселениями в небе. Некоторые похожи на деревни; «Ультиматум» представлял собой гигантский мегаполис. Но даже на звездном разрушителе жизнь текла, как в маленьком городке. Корабль полнился слухами – и, будто в каком-нибудь поселке, все сплетни стекались к кому-то одному, как вода к сливному отверстию.

Слоун стояла у окна в своем кабинете, а Нибиру Чамас – неофициальный магнит для слухов со всего «Ультиматума» – развалился в кресле. Горняцкие корабли продолжали курсировать между Горсом и Синдой – конечно, резвее, чем раньше, – но внимание капитана было поглощено списком, который зачитывал Чамас.

– Граф Видиан разработал новый график движения кораблей между небесными телами, – произнес коммандер. – Он распорядился внести некоторые изменения в программу дроидов-погрузчиков на Синде для повышения эффективности их работы. Он изменил цвет тарелок в столовой для рабочих…

– Что?

Чамас хихикнул:

– Это была шутка.

Слоун закатила глаза:

– Продолжайте.

– Он также приказал проверить весь персонал «Трансепта» – ну, той фирмы, что нашла сумасшедшего на Синде. Как минимум одного уже арестовали за подозрительное поведение.

– Дотошная работа, – заметила капитан.

Она тоже была дотошной – по крайней мере, намеревалась быть. Тогда, на мостике, Видиан застал ее врасплох, отдав приказ через ее голову. «Ультиматум» имел право уничтожить «Грезу Синды»; Видиан явно об этом знал. Однако, хотя Слоун и не возражала против самого решения, она считала необходимым разузнать побольше о своем госте и о том, как он себя вел с другими коллективами. Она не собиралась становиться всего лишь его очередной механической рукой.

– Что еще он сделал?

– Подготовил свою инспекционную поездку на Горс. График уже составлен. Он отправится туда только через несколько часов, но уже реорганизовал три гильдии, приказал объединить трех поставщиков оборудования в одну фирму и даже закрыл медцентр, переведя пациентов в заведение ближе к заводам, чтобы они быстрее возвращались к работе.

– И все?

– Разве этого мало? Он провел несколько совещаний с помощниками, которых взял с собой, и несколько раз звонил в свой головной офис на Калкораанской базе. Отсутствует в его программе лишь одно.

– Сон, – сказала Слоун. – У него просто нет времени.

– У него нет кровати, – уточнил Чамас. – Когда к нему пришли менять постель, его каюта оказалась разгромленной. Вся мебель поломана.

– Что? Когда это произошло?

– После его возвращения с луны – когда мы приняли второй вызов от барона Данта. Сдается мне, у нашего гостя вспыльчивый характер.

Слоун хмыкнула. Она слышала, что Видиан легко раздражается, – судя но произошедшему на Синде, глава шахтерской гильдии убедился в этом на собственной шкуре.

– Надеюсь, для него приготовили другую каюту?

– У нас их предостаточно. Не волнуйтесь, ту каюту приведут в порядок до возвращения нашего… э-э… обычного капитана.

«Спасибо за напоминание, что я лишь его замещаю», – подумала Слоун, обойдя вокруг стола. Но замечание Чамаса заставило ее вспомнить, о чем, собственно, она хотела узнать. Дальше следовало расспрашивать с осторожностью.

– Интересный он человек, этот Видиан… и вообще странно, что он пошел на правительственную службу. Вы говорили, что он купил титул. А откуда он родом, не знаете?

– Согласно биографии, с Кореллии. При Республике он работал инженером в маленьком конструкторском бюро, обслуживавшем кораблестроительные компании. Ну так, зубчик на маленькой шестеренке. Предлагал всякие рационализаторские идеи, но их все время отвергали. Потом его свалил синдром Шилмера – и следующие пять лет, пока недуг пожирал его живьем, он покорял биржи, не вставая с постели.

– А фирма?

– Согласно легенде, – последнее слово Чамас произнес с презрением, – Видиан, встав на ноги, первым делом купил компанию и вышвырнул всех на улицу. Но что это была за фирма, я не знаю. В документах на выходное пособие был пункт о неразглашении. Он не хотел, чтобы те, кому он сломал жизнь, потом охотились на него в прессе и подрывали продажи его следующей гололекции по корпоративному управлению.

Слоун знала, что в деньгах Видиан не нуждается, но мотив был вполне понятен. Небольшая месть могла оказать чудодейственное влияние на больного. К тому же это было очень по-человечески – а человеческого в Видиане осталось не так много.

– Если он с Кореллии, – сказала капитан, – то наверняка имеет связи в кораблестроительном секторе… и в Адмиралтействе.

Сформулировано это было как нечто среднее между вопросом, который она хотела задать, и беглой ремаркой, за которую пыталась его выдать. Но Чамас был слишком проницателен и сразу понял, к чему она клонит.

– Иными словами, – с улыбочкой произнес он, – может ли он сделать ваше назначение постоянным… например, предложив капитану Карлсену уютное местечко в одном из своих филиалов? Тогда уж заодно похлопочите и за меня, пожалуйста.

Пойманная с поличным, Слоун просто уставилась на него в ответ.

– Что там на завтра?

Чамас передал ей свой планшет с перечнем остановок на пути запланированной Видианом экскурсии по Горсу. Похоже, день предстоял утомительный.

Первое название в списке заинтересовало ее:

– «Лунный свет». Почему он решил начать с этой фирмочки?

– По-видимому, это они несколько часов назад поймали беглеца с Синды – и потеряли его.

– Это им зачтется, – сказала Слоун, возвращая планшет. Она развернула кресло и снова стала смотреть на корабли, летящие к Горсу. Хмуря брови, она попыталась вобрать в себя всю эту картину.

– Так, значит, пока он на экскурсии, мы должны изображать диспетчеров. – Чамас поднялся. – Присматривать за этой рванью, пока Видиан еще больше обрастает фольклорными байками. Надо будет потребовать с него долю от сборов за следующую гололекцию.

Слоун мысленно улыбнулась. Против вспомогательной роли она не возражала. Помогать Империи было ее работой; если удастся помочь законному капитану «Ультиматума» с новым кораблем, это будет приятный бонус.

Штурмовики несколько часов назад обшарили квартирку. Это, без тени юмора подумал Скелли, официально был Первый случай, когда Империя обратила внимание на коммуну «Крисп».

«Крисп» был проектом для бездомных ветеранов Войн клонов, живущих в этом секторе – идея родилась в последние дни Республики. Империя проект сохранила и время от времени подселяла новых обитателей, но нимало не заботилась о его расширении или ремонте. Скелли считал, что это очень красноречиво демонстрировало отношение как Республики, так и Империи к тем, кто сражался против сепаратистов. «Засунем-ка их в такую дыру, где никогда не бывает солнца».

Скелли продолжал жить в обветшалом здании отчасти потому, что оно было затиснуто между промзонами Горса. Благодаря этому, откуда бы его ни увольняли, поездка на работу нисколько не удлинялась. Второй причиной была ржавая решетка позади мусорного контейнера в дальнем конце дворика для прогулок – решетка и то, что было спрятано за ней.

Убедившись, что никто за ним не следит, взрывотехник пробрался за контейнер и нырнул в отверстие, закрыв за собой проем. Миновав импровизированную занавеску, он нащупал выключатель. Затрещало, и темнота вокруг Скелли озарилась отблесками красного света от загоревшихся компьютерных мониторов и единственной лампочки, что свешивалась сверху.

Изначально это было бомбоубежище, построенное Республикой на тот маловероятный случай, если граф Дуку или генерал Гривус вдруг возжелают уничтожить дом для отставников. Когда Скелли наткнулся на это местечко, пермакритовые стены были сплошь изъедены грибком. Но ему понравилось наличие собственного генератора, а загораживавший решетку огромный мусорный контейнер позволял приходить и уходить незамеченным.

Все компьютеры Скелли были собраны из отдельных комплектующих, так что в них не могло быть закладок для хакеров – будь то правительственных или коммерческих. Лишь одна машина была подключена к Голосети, и то нелегально через иторианскую закусочную на колесах, которая днем стояла по другую сторону двора. Выбрав в качестве точки доступа мобильный объект, по ночам уезжавший в гараж, Скелли обезопасил себя от чужих глаз и ушей.

«Всюду, кроме работы». Взрывотехник знал, что некоторые компании, работающие на Синде, установили оборудование для наблюдения, но он предполагал, что это лишь для контроля производительности труда рабочих – и для предотвращения воровства взрывчатых веществ, которое когда-то было серьезной проблемой. Очевидно, теперь они прослушивали всех. Это было безумие. К его мольбам о мерах безопасности они оставались глухи, но зато совали свой нос в частные разговоры!

Скелли торопливо съел свой скромный обед, состоявший из банки пищевой пасты, и обессиленно рухнул на матрац, брошенный на пол. Уже много лет эта комната была его миром – его настоящим миром. На стене висели доски, покрытые рукописными записями о состоянии военно-промышленного комплекса и сложными схемами взаимоотношений между собственниками. Вторая стена была посвящена истории галактических конфликтов; стороны могли меняться, но истории оставались теми же. Титаны дрались, а чубы трещали у батраков.

Но наиболее обширная коллекция записей располагалась на стене, которую Скелли созерцал прямо сейчас. За исключением отгороженного занавеской проема, ведущего в каморку, все пространство до сантиметра было исписано пометками о Синде и ее геологическом строении. При виде этой сокровищницы знаний у подрывника сжалось сердце. Скелли давно боялся, что этот день настанет – день, когда ему придется рискнуть всем, лишь бы привлечь внимание нужных персон. Но он был вынужден импровизировать и теперь опасался, что все запорол.

Он слепо бросился домой после спонтанного обещания какой-то незнакомой особы – и наверняка безвозвратно Упустил шанс поговорить с графом Видианом. Скелли и сам терялся в догадках, почему это сделал. Конечно, испугаться штурмовиков было естественно: солдаты Империи имели дурную привычку калечить пленных при транспортировке. К тому же все ошибочно приняли его попытку преподать урок за акт саботажа. Но все-таки Видиан был лучшим шансом, и только он один обладал властью, чтобы все изменить. Неужели граф так и покинет Горс, не поговорив с ним? Удастся ли вообще встретиться с Видианом, раз он теперь в бегах?

Лежа на полу и разглядывая свои письмена, Скелли вполголоса простонал:

– Никто не слушает!

– А что ты хочешь сказать?

Подрывник испуганно оглянулся и увидел ту самую особу в плаще, которая его спасла. Особа откинула капюшон.

– Это ты! Та женщина!

– Гера, – уточнила тви’лека. – Давай побеседуем.