К ЗАПАДУ ОТ ЛИССЕН КАРАК — КРАСНЫЙ РЫЦАРЬ
В капитана попало еще более дюжины стрел. И каждый раз возникало ощущение, будто его копытом лягал мул. Большинство стрел ударялось о шлем, но одна скользнула по внутренней стороне бедра, пройдя сквозь шоссы и брэ. Он почти ослеп от боли, обезумел от повторяющихся толчков.
И все же он с ног до головы был закован в доспехи из закаленной стали, а пытавшиеся его убить боглины — нет.
Когда все лучники Кадди выпустили по шесть стрел, между двумя флангами сидевших в засаде солдат наступила гробовая тишина. Ни одного врага не осталось в живых. Кадди приказал своим людям собрать стрелы, а капитан поднял забрало, чувствуя, что все равно что–то не так…
На вершине холма выступила вперед внушающая ужас фигура. Теперь они все видели ее, и она вскинула руки…
Он действовал, все еще паникуя, а поскольку его пугали чертовски часто, он к этому привык.
Красный Рыцарь дотронулся до руки Пруденции. Над его головой три огромных уровня Дворца воспоминаний вращались, словно игровые колеса.
— Не открывай дверь! Он за ней! — предупредила Пруденция.
Смирившись с неизбежным самопожертвованием, капитан распахнул створки. Там стояла сущность Диких. Прямо за дверью, ведущей к его разуму. Он превратил свою волю в длинный острый кинжал и, высунувшись в проем, вогнал клинок прямо в эту сущность.
Пруденция, схватив, рванула его назад.
Железная дверь с грохотом закрылась.
— Ты с ума сошел, — сказала Пруденция.
В реальном мире огромная фигура пошатнулась. Она не упала, но мощь собранной ею силы пошатнулась вместе с ней. И рассеялась.
— По коням! — проревел капитан.
За спиной чудовищной фигуры на холме он увидел приближавшиеся хлещущие щупальца и новые орды чудовищ.
Огромное существо, размером с два сросшихся дерева, сделало шаг назад, и склон горы накрыла вспышка зеленого пламени. Если бы она пролетела чуть дальше, погибло бы намного больше людей. От нескольких лучников остались одни лишь кости, за три удара сердца до исчезновения один из пажей засветился, словно огромная лампа у сарая. Дюжины раненых существ, лежавших на земле, тоже отправились в мир иной.
За спиной капитана люди вскакивали на лошадей: пажи и лучники спешили подвести коней к наездникам. Это был самый отработанный маневр — отступление. Красный Рыцарь чувствовал, что его противник нанесет еще один магический удар. Он перекинул ногу через седло Гренделя и…
Вернулся во Дворец воспоминаний.
— Пруденция, щит! — крикнул он, зачерпнув чистую силу из висевшего на ее руке мешка.
Над ними выстроились в ряд символы: Ксенофонт, святой Георгий и Арес. Первое заклинание, которому учит любой магистр. Своего рода мерило силы адепта. Он создал круглый щит, небольшой, но искусный, и бросил его далеко вперед, прямо в лицо противнику.
Младшие сержанты приказали солдатам пошевеливаться, хотя в этом особой нужды не было. Воины стремительно неслись вниз по холму. Капитан развернул Гренделя и поскакал настолько быстро, насколько позволял развить скорость тяжелый боевой конь…
Двурогое существо вытянуло вперед посох…
Щит капитана — самое сильное, непродолжительное и изящное из его заклинаний — испарился, подобно попавшему в огонь кузни мотыльку. Красный Рыцарь почувствовал, что его защита исчезла, ощутил силу врага, но долгие годы тренировок сделали свое дело. Быстро, словно выпрыгивающий из укрытия кот, капитан развернул коня к врагу, потянулся к заветному мешку Пруденции и сотворил еще одно заклинание — более широкую дугу, чтобы прикрыть Гренделя и себя.
Зеленое пламя бежало по земле, подобно морскому приливу, уничтожая все на своем пути: оставляя ужасные рубцы на деревьях, скашивая траву и цветы, зажаривая людей и животных в собственной шкуре. Оно опало, не достигнув шанфрона Гренделя…
Второй щит был слабее первого, однако зеленое пламя пронеслось сотни шагов, и его сила иссякала, но все же оно разрушало защиту — медленно, потом быстрее, поскольку Грендель, оставшись один посреди моря сияющего зеленого света, в панике чуть попятился.
Капитан выложился по полной: отдал всю силу до последней капли. Он чувствовал запах горящей кожи, видел прямые черные стволы деревьев.
Грендель заржал и поскакал прочь.
После всего единственное, чего хотелось капитану, — это спать, но Кадди никак не мог угомониться, желая еще раз удостовериться, что выполнил боевую задачу.
— Вы были в полной броне… — произнес командир лучников.
— Верное решение, — согласился капитан.
— Не могу поверить, что мы попали в вас столько раз, — покачав головой, сказал Кадди.
Пока они разговаривали, Карлус, войсковой оружейник и герольд, с жаром и усердием убирал с великолепного шлема Красного Рыцаря вмятины.
— В следующий раз я буду внимательнее к тем, кому даю дополнительные поручения, — сказал капитан.
Бормоча что–то себе под нос, Кадди наконец покинул его шатер. Майкл помог Красному Рыцарю снять оставшиеся доспехи. На нагруднике в двух местах были глубокие вмятины, наручи не пострадали.
— Сначала протри мой меч, — проворчал капитан. — Проклятые боглины, слышал, их кровь разъедает железо.
— Боглины. — Майкл помотал головой. — Ирки. Магия. Мы победили?
— Спроси у меня об этом через месяц, юный Майкл. Какие у нас потери?
— Шесть пажей и три лучника погибли во время отступления, когда то ужасное создание начало поливать нас зеленым пламенем.
Отступление превратилось в беспорядочное бегство. Большинство солдат вернулись в лагерь почти обезумевшими от ужаса, а на вершину холма под защитой жуткой фигуры, вызывавшей огненный дождь, продолжали прибывать новые полчища чудовищ.
— Что ж, — капитан на мгновение прикрыл глаза, но тут же встрепенулся, — сукин сын. Надо рассказать настоятельнице.
— Они могут напасть снова, в любой момент, — заявил Майкл.
Красный Рыцарь пристально на него посмотрел.
— Кем бы они ни были, они тоже боятся. Не хотят умирать. Сегодня мы одержали победу.
«Правда, они тоже. Слишком я поторопился, черт подери».
— Что же теперь будет? — спросил Майкл.
— Мы как можно быстрее укроемся в крепости. А это чудище придет и осадит ее.
Капитан медленно поднялся на ноги. Избавившись от веса доспехов, он ощутил, что вот–вот полетит. Но усталость, словно давнишняя и коварная подружка, снова взяла свое.
— Помоги мне.
Настоятельница сразу же приняла его.
— Похоже, ты был прав. Твоим подчиненным, наверное, здорово досталось.
Она отвела глаза и, признавая свою неправоту, добавила:
— Это того не стоило.
Он заставил себя улыбнуться.
— Миледи, вам следовало бы посмотреть, в каком они состоянии.
Женщина рассмеялась.
— Шутишь или всерьез?
— Мы убили около ста боглинов и пятьдесят ирков. Возможно, даже парочку повстанцев. И разворошили осиное гнездо. — Он нахмурился. — Мы видели их предводителя — огромное рогатое существо, похожее на ожившее дерево, только очень злобное.
Капитан пожал плечами, пытаясь забыть свой страх, и постарался, чтобы голос не дрожал.
— Оно было поистине огромным.
Настоятельница кивнула.
Он отметил этот кивок, но решил обдумать его значение позже. Даже полностью вымотанный, Красный Рыцарь понял, что она знала гораздо больше.
Настоятельница подошла к каминной полке и взяла загадочную шкатулку из слоновой кости. На этот раз она открыла ее и зажала листок из бересты между ладонями. Он почернел, словно уголь, а капитан почувствовал ее магию. Она бросила листок в огонь.
— Что мне теперь делать? — спросил он, слишком уставший, чтобы принимать решения.
Настоятельница поджала губы.
— Это ты мне скажи, капитан. Командуешь у нас ты.
