18

Прошло пять дней, прежде чем Асоке удалось остаться наедине с Хедалой. Все это время она провела за работой на одном из более крупных транспортников Фарди: налаживала двигатель и устанавливала новый компрессор. Какой предполагается груз, она не спрашивала. Фарди радушно приняли ее, поскольку она приносила пользу, но делиться с нею секретами своей деятельности не собирались. Честно говоря, Асока сомневалась, хочет ли их знать.

В итоге Хедала сама разыскала ее, притопав в крохотную комнатушку Асоки в семейном доме уже после того, как ей полагалось лечь спать. Асока предпочла бы отклонить приглашение остановиться здесь, но не придумала, как сделать это вежливо. Ее прежний дом уже кто-то занял, а ночевать на корабле она не могла. Не то чтобы у нее был большой выбор. В доме было шумно и суматошно, но, по крайней мере, она могла приглядывать за происходящим.

- Садись, малышка, - предложила она, словно обращаясь к младшему ученику.

Хедала уселась на кровать Асоки, скрестив босые ноги и положив руки на колени. Асока и сама предпочитала эту позу для медитаций и не задумываясь приняла ее следом за девочкой.

- Хедала, нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, - попросила Асока. - Все, что тебе удастся о ней вспомнить. Сможешь?

- Да, - согласилась Хедала. - Я ее никогда не видела, но знала, что она тут, в городе.

- Откуда знала? - уточнила Асока. - В смысле - как ты это поняла, если не видела?

- Я чувствовала ее, - объяснила Хедала. - Как чувствуешь солнце, когда слишком жарко, - только темное, а не светлое.

- А затем однажды она просто исчезла? - продолжила расспросы Асока.

- Да, - подтвердила малышка, побарабанив пальцами по коленям.

Асока задумалась, как лучше подступиться к делу. Она не хотела совсем уж пугать ребенка, но девочке нужно было держаться настороже. Она пожалела, что так мало времени проводила с младшими учениками. Мастеру Йоде как будто всегда хорошо удавалось с ними общаться. Она попыталась представить себе, что сказал бы он, и едва сдержала смешок, вспомнив его неподражаемую манеру речи. Возможно, именно за нее младшие ученики так любили древнего мастера.

- С твоей стороны было очень умно держаться подальше от тени, - похвалила девочку Асока. - Всегда мудрее выждать и разузнать больше, когда сталкиваешься с чем-то незнакомым и пугающим.

- Я никому не сказала, - призналась Хедала. - Как по-твоему, это было глупо? Не думаю, что мне поверили бы.

- Но ты знала, что я поверю? - уточнила Асока.

- Ченна говорит, что те, кто много путешествует, всегда охотнее верят во всякое, - констатировала Хедала. - Они больше повидали, так что у них лучше с воображением.

- Может, Ченна и права, - согласилась Асока. - Мне кажется, ты правильно поступила, никому не рассказав про тень. От таких вещей проще спрятаться, если к ним никто не приглядывается.

- Я очень хорошо умею прятаться, - похвасталась Хедала.

Рада это слышать, - одобрила Асока. - Но я думаю, тебе стоит вернуться в постель, прежде чем кто-нибудь придет сюда тебя искать, - просто ради твоей репутации.

Хедала прыснула и отправилась восвояси, оставив Асоку размышлять в одиночестве.

Тень почти наверняка была одним из созданий темной стороны. Асока понятия не имела, чем именно она могла оказаться, но в любом случае вряд ли она обладала таким уж могуществом, если не сумела выследить Хедалу. Это исключало самого Палпатина, хотя и так понятно, что Император не может попросту объявиться на планете, не вызвав изрядной суматохи. Исключался и тот, кого Палпатин использовал для охоты на выживших джедаев, кем бы он ни был. До

Асоки доходили слухи о темном повелителе, служащем Императору, но ничего достоверного. Как обычно, без прежних источников информации она ощущала себя совершенно оторванной от всего мира. По крайней мере, Хедала сказала, что тень исчезла.

Асока на миг позволила себе задуматься, куда она могла деться. Она пересчитала по пальцам дни, учтя время, проведенное в гиперпространстве, от которого вечно все несколько смазывалось, и сообразила, что тень Хедалы пропала вскоре после того, как Асока спасла Кейден на Рааде. Вероятно, совпадение, но в то же время опыт подсказывал, что совпадения и Сила редко сочетаются друг с другом. Всегда обнаруживается какая-нибудь связь.

Она побарабанила пальцами по коленям так же, как чуть раньше Хедала, и попыталась представить, чем тень займется на Рааде, когда выяснит, что Асоки там уже нет. Фарди от нее никак не пострадали, но они и не успели до этого привлечь интерес имперских следователей. Возможно, ей стоит попробовать заманить тень обратно.

Вот только, разумеется, это снова подвергнет опасности Хедалу, не говоря уже о ней самой. Асока удержалась от того, чтобы побиться головой об стену. Как же трудно держать язык за зубами. Ей не хватало возможности обратиться за советом. Представлять себе, как поступили бы ее наставники, не сильно помогало, и она вечно чувствовала себя глупо, когда разговаривала сама с собой. Когда она взялась медитировать над своим затруднением, голос, обратившийся к ней с предложением, к некоторому ее удивлению, принадлежал Падме Амидале. С неизменным политическим чутьем сенатор от Набу высказалась в пользу сбора информации и использования собственных преимуществ.

Сейчас все преимущества Асоки сводились к дому Фарди. На лучшую защиту она не могла и надеяться, у нее был доступ к новостям Голосети, а если бы она потратила чуть больше времени, чтобы заслужить доверие старших членов семьи, они, вероятно, помогли бы ей составить хорошую картину происходящего, пусть даже ей пришлось бы восстанавливать ее по сомнительным торговым сделкам. Асока не привыкла размышлять о политике в подобном ключе, но, если повезет, ее неведомые противники тоже не станут ожидать от нее такого.

Асока легла, опустив голову на подушку, и, как обычно, подумала о том, насколько та мягче всего того, на чем ей доводилось спать в бытность падаваном. Если с утра она намерена разбираться в галактической торговле, лучше заниматься этим на свежую голову.

Фарди немало удивился, когда спустя всего неделю после прилета Асока обратилась к нему с просьбой о новой работе. Он настоял на том, чтобы лично оценить ее мастерство пилота. Это было вполне оправданно, учитывая, что на кону семейный бизнес. Асока не сомневалась, что произвела на него впечатление как в атмосфере Табески, так и при облете звездной системы.

- Вряд ли ты сможешь заниматься сразу и ремонтом, и полетами, - заключил Фарди, когда Асока посадила грузовик, завершив последний испытательный вылет. - Мы дадим тебе знать, когда понадобится нилот. Все остальное пока по-прежнему.

Это вполне устраивало Асоку.

Начали они с мелких заданий. Она летала в разные города на Табеске, контролируемые прочими ветвями семейства, и доставляла грузы. Иногда она обходилась собственным кораблем, а иногда получала более крупный. Она никогда не спрашивала, что в ящиках, потому что, даже если груз не совпадал с декларацией, ей об этом известно не было. После десятого полета она заподозрила, что Фарди занимаются контрабандой только для того, чтобы не терять хватки, вот только всякий раз, когда она оставляла что-то в каком-нибудь темном переулке или за отдаленным складом, посылку забирали истощенные, отчаявшиеся и благодарные люди. Эта работа приносила ей неожиданное удовлетворение.

Она поняла, что после страха основным оружием Империи был голод. Она наблюдала эту стратегию на Рааде и во время Войн клонов, но от применения ее в таких масштабах ей становилось не по себе. Империя все еще была молода и закрепляла позиции на окраинах Галактики, но уже успела стать невероятно могущественной. И Асока сознавала, что сама помогла ее построить. Порядки, установленные во время Войн клонов, обращались на пользу Империи, и с каждым днем хватка Императора сжималась все крепче. Она даже восхитилась бы способностью Палпатина воплощать в жизнь долгосрочные замыслы - если бы не его злые намерения и все прочее.

К тому времени как Фарди начали доверять ей доставки за пределы планеты, Асока более чем когда-либо уверилась, что Империи необходимо противостоять. К сожалению, она по-прежнему не представляла себе, как это делать. Она наконец-то поняла, каково пришлось земледельцам на Рааде, когда их заставили отравлять собственные поля. Она чувствовала их отчаяние и гнев и видела, как это подтолкнуло их к безрассудству. Ей стоит извиниться перед Нирой, когда она вернется, - если, конечно, Нира станет ее слушать.

А пока единственный ее вариант - пассивное сопротивление, и Асока была признательна за него, пока подыскивает другие, хотя большого утешения оно не приносило.

Все очень быстро изменилось, когда во время одного из заурядных полетов за пределы планеты Асока поймала сигнал бедствия. Пришел он со спасательной капсулы, и бывший Джедай недолго мешкала, прикидывая имеющиеся у нее возможности. Грузовой отсек ее корабля вполне мог вместить в себя капсулу, а лететь предстояло недалеко. Она быстро сменила курс, и вскоре перед ней уже оказались трое потрясенных, хотя и испытывающих облегчение людей. Выражения их лиц и общая встревоженность позволяли предположить, что корабль они потеряли не из-за механической неисправности.

- Это были пираты, - сообщила женщина -она первая успокоилась достаточно, чтобы заговорить. - Они напали на наш челнок и захватили нескольких пленников. Нам едва удалось добраться до капсулы.

Почему они напали на вас? - как можно мягче спросила Асока.

- Ради выкупа, наверное, - предположила женщина и неуютно поежилась.

Выкупами в этом секторе занимался преступный синдикат "Черное солнце", а они не славились хорошим обращением с заложниками.

- Вы не обязаны рассказывать мне о своих делах, - сказала ей Асока. - Просто объясните, почему выбрали именно вас.

- Широко известная фирма перебила нашу цену в борьбе за крупный заказ, - ответил более высокий из мужчин, осторожно выбирая слова.

Крупные заказы бывали только имперскими.

- Мы перепроверяли расчеты, чтобы посмотреть, не удастся ли нам снизить ставку до их уровня, когда на нас напали.

- Думаете, ваши соперники хотели разорить вас, чтобы вы не могли себе позволить снизить цену? - уточнила Асока.

Женщина кивнула.

- Если я вам помогу и вы сбережете кредиты, вы по-прежнему собираетесь в этом участвовать? - требовательно спросила она.

Она охотно помогла бы тем, кто нуждается в помощи, но куда с меньшей готовностью облегчила бы им службу на благо Империи. Ей стало тошно от того, что приходится делать такой выбор.

- Нет, - с чувством заверила ее женщина. - Никакие кредиты не стоят такого риска. Нам бы только выручить своих - и мы выходим из дела.

То, как она произнесла "своих", навело Асоку на подозрения, что она говорит не просто о служащих.

- Ладно, - заключила она. - Диктуйте координаты.

С тех пор как-то так повелось, что она то и дело натыкалась на кого-то, нуждающегося в помощи. Операции - если можно их так назвать - оказывались случайными и плохо спланированными, и порой это заканчивалось плохо. Не раз ее предавали, и ей удавалось сбежать лишь благодаря тому, что летать ее учил лучший пилот Галактики. Но мало-помалу она создала себе репутацию. Или Ашле. После того первого раза она старалась по возможности не показывать лица тем, кому помогала. Обычно это не вызывало вопросов. Анонимность была наилучшей защитой.

Если Фарди и знали, чем она занимается, когда улетает с планеты с их кораблями и грузами, они не жаловались. Она тщательно следила, чтобы суда, которыми она пользуется, было трудно отследить, и зачищала все подпалины, как только оказывалась на земле. Она полагала, что скоро будет готова вернуться на Рааду. Вскоре она найдет корабль, достаточно большой, чтобы принять на борт всех ее друзей. И остальных земледельцев тоже. Поселок невелик. Она что-нибудь придумает.

Честно говоря, ей было приятно снова стать героем. К этому ее и готовили - к поддержанию справедливости, и то, что она противостояла тем, кто причинил ей столько боли, улучшало настроение. Она соблюдала осторожность и изо всех сил сдерживала присущее ей безрассудство. И благодаря ей жизнь населения Внешнего Кольца становилась чуточку легче.

Ее усердные труды не остались незамеченными.