Глава 12
Бывают мгновения, которые пролетают, как бы ни хотелось их продлить, задержать, а бывает наоборот – время словно останавливается, еле-еле ползет, кажется, задавшись целью вывести тебя из себя. Именно последнее случилось со мной, когда Даргэн, решительно обхватив меня, кинулся в этот бушующий и гудящий ледяной котел. Именно так!
Не скажу, что, пока мы падали, перед глазами прошла вся жизнь, на самом деле от захлестнувшего ужаса я перестала что-то видеть, слышать, понимать. Началась паника! Абсолютная, всепоглощающая, отупляющая и беспросветная паника, отключившая меня от восприятия любого внешнего воздействия, погрузившая глубоко в себя.
Я слышу только собственное безумно бьющееся сердце. Его стук заглушает абсолютно все – мое судорожное дыхание, адский рокот бьющейся воды, шепот Даргэна. Тело перестает подчиняться, разум замирает на единственной мысли – не выдержу! Сейчас, если бы не Даргэн, я бы камнем пошла на дно, не сумев справиться с собой, пошевелить ради собственного спасения хотя бы пальцем.
Я словно заранее заледенела в этой мертвящей стуже, словно уже утонула в черной бесконечной пучине. Еще до того, как мы столкнулись с толщей воды, я успела прокрутить в своем отравленном паникой сознании всю степень своей неспособности как-то пережить заплыв. Мой мозг заклинило на единственной разумной мысли: «Даргэн – мой единственный шанс на спасение!»
Поэтому, когда мы, встреченные ударом немыслимой силы (он пришелся на арианца, но я тоже его ощутила), стали стремительно вращаться в потоке, погружаясь в абсолютную тьму, я уставилась взглядом в его горящие темно-зеленым глаза, решив смотреть только в них. Была уверенность – попробую оглянуться вокруг и… сойду с ума. Рефлекторно, почувствовав упругое соприкосновение с водой, я сделала последний глубокий вдох и приготовилась… Приготовилась ощутить всю мощь первозданной стихии: ледяную скованность, удушающее давление, скручивающую силу вращения и… жадную потребность дышать.
Ничего этого я не ощутила! Я не задыхалась, не чувствовала себя ни расплющенной толщей воды, ни раздираемой тянущими в разных направлениях потоками… Нет, все это, конечно, присутствовало, но непосредственно на меня не действовало. Отдаленно, как неистовые капли сильного ливня, бьющие по упругим стенам защитной палатки, я улавливала безжалостные попытки бурлящего потока добраться до меня. Поле, которым Даргэн окружил нас, надежно сдерживало агрессию и силу водной стихии. Защищало!
Не чувствовала я и холода… Все еще боясь поверить в это чудо, я замерла, каждое мгновение с какой-то затаенной обреченностью ожидая, что вот сейчас оно не выдержит – треснет и разлетится, как тонкая стеклянная преграда под напором мощнейшего потока. Но гибкое тепло, плавно огибавшее меня, держалось, изредка прогибаясь до упора, почти дотрагиваясь своим обжигающим прикосновением до моего тела под особенно резкими и сильными толчками стихии. Минута плавно перетекала в минуту, но защищающее тепло так и не сдавалось, продолжая оберегать меня от умертвляющей силы ледяной воды.
«Неужели…»
Мы плывем во мраке. Темнота не просто давит, она запугивает, вызывая тягучее ощущение безысходности и бесконечности. Мне кажется, что мы просто крутимся на месте, а пространство вокруг нас резко сужается. Меня не покидало опасение, что вот-вот, уже сейчас, нас сожмет чем-то невидимым, но невыразимо огромным.
«И неминуемо раздавит!»
Пылающие глаза арианца стали для меня единственной отдушиной, той последней искрой, которая не давала черной волне паники поработить меня окончательно. Ощущая стремительно бьющееся в груди сердце, я так же чувствовала и руки Даргэна, надежно держащие меня, не дающие совсем сорваться в пропасть отчаяния и страха. И я прижималась к нему, мертвой хваткой вцепившись ногами и руками в его сильное тело, даже не задумываясь о том, что могу причинить ему боль. Мне так страшно и так хочется выжить, чтобы не расставаться с ним, что я готова зубами вцепиться в этот шанс, в эту возможность, подаренную мне арианцем. Возможность выдержать и выбраться отсюда живой!
Мне вспомнились коллеги с «Линнеи» – Павел, Ренат, капитан, Вера Андреевна… Получается, если я сейчас погибну, то все они так и останутся для мира без вести пропавшими в космосе. А пленники-земляне в адской тюрьме верпанов – они же тоже чьи-то давно оплаканные сыновья, мужья и братья. Перед глазами встало лицо женщины в космопорту, провожающей сына в галактику Дракон. И только у меня появился пусть и невероятный, но шанс вернуться, рассказать, возможно, успеть помочь кому-то…
«Я не имею права не выжить!»
Не могу так отплатить Даргэну за его невероятное расходование собственной силы, за это чудо… для меня.
«Воздух!»
Внезапно в голове вспыхнула страшная мысль! Тот запас живительного газа, который я вдохнула при погружении, уже давно израсходован, но я продолжаю дышать! Получается, поле не только защищает меня от смертельно опасной среды, но и сохранило внутри себя какой-то запас воздуха для нас?
Мы вдвоем, тесно прижавшись друг к другу, плывем в этом коконе упругого тепла. Ощущение невероятного единства, полной отрезанности от мира непреодолимой стихией не покидает. Такой близости и взаимного доверия я в жизни никогда не испытывала.
Хотелось спросить, долго ли еще нам терпеть ужасающую неизвестность? И хватит ли у Даргэна сил? Но я боялась, боялась хоть звуком вспугнуть возникшую и замершую рядом надежду, израсходовать лишний глоток воздуха, которого нам может не хватить в конце. Поэтому я продолжала смотреть в его постепенно тускнеющие зеленые глаза и слушать сердце, свое любящее сердце, которое ради любимого готово было биться вечно.
Не знаю, сколько времени мы уже провели в этом бурном потоке. Мне казалось, что гораздо больше часа, а наше движение в ледяной тьме все продолжается и продолжается… Во мне нарастает беспокойство, ощущение беды. Но чем оно вызвано, я понимаю не сразу.
«Глаза! Его пылающие глаза медленно, но тускнеют, позволяя мраку все больше и больше обступать нас».
И холод! Внезапно я почувствовала, что тепло сменяется легкой прохладой. Понимание пришло мгновенно, я словно бы давно подсознательно была готова к этому. Его сил не хватит на нас троих, ведь когда они планировали возможность подобного варианта бегства, в расчет брали только себя. А сейчас я и сама погибну, и его лишу шанса добраться до цели…
Попытавшись отодвинуться, чтобы принести неизбежную жертву, я ощутила, как Даргэн сильнее сжал меня, не давая отступить. В его зеленых глазах сверкала несгибаемая воля!
«Пусть будет как будет!»
Секунда плавно перетекает в секунду, продлевая наш путь. Мне все труднее становится дышать, все более холодной ощущается ревущая вокруг вода. Но щит еще держится, не позволяя смять меня мощи непокорной стихии.
Вдохи – все чаще и судорожнее, хотя я цепляюсь за мысль, что надо держаться и сохранять спокойствие. Но наступает тот миг, когда недостаток воздуха заставляет мое тело рефлекторно забиться в конвульсиях, стремясь вздохнуть. Уже практически не соображая, я чувствую, что губы Даргэна накрывают мой рот и…
Вдох!
Уже горящие болью легкие приятной волной остудил воздух, которым поделился со мной мужчина.
Так мы дышали, словно единый организм, когда я боковым зрением уловила бледно-серое пятно!
«Вот он – наш свет в конце тоннеля! Мы близки к поверхности!.. Еще чуть-чуть…»
И тут не выдержало поле! Стремительно лопнув, окатив напоследок волной тепла, оно исчезло, рассыпавшись среди брызг. Выбивая из легких жалкие глоточки воздуха, обжигая на миг силой удара, на меня со всех сторон обрушились мощнейшие потоки воды. Жар промелькнул, касаясь, и тело обволокла леденящая кровь стужа, заставляя мышцы сжиматься от боли, а меня – кричать от невыносимых ощущений, лишая возможности двигаться…
Уже захлебываясь и из последних сил борясь за контроль над охваченным болью телом, я ощутила, как сильные руки Даргэна, сжав меня, упругим толчком направили навстречу свету. Мне оставалось сделать взмах руками, всего один, и я бы очутилась на поверхности!
«Так близко и так далеко…»
Так недосягаемо для сведенных судорогой рук, отказывающихся подчиняться мне. Для легких, разрываемых болью удушья. Лишившись способности чувствовать собственное тело, я последним остекленевшим взглядом мазнула по просвечивающему через воду небу, прежде чем меня накрыло беспросветной тьмой…
Резкий рывок!
Ухватив за волосы, Агунг одним движением наполовину выдернул меня на берег. Подхватив за подмышки, вытащил полностью. Судорожно кашляя и отплевываясь, ощущая каждую частичку тела горящей, словно в пламени, я с титаническим трудом повернула голову. Увидев выбирающегося из воды Даргэна, которого так же тянул мирот, я почувствовала, что задыхаюсь от переполняющего душу облегчения.
«Мы смогли! Мы выбрались!» – И снова от невыносимой боли накатила темнота.
Придя в себя, я первым делом увидела Агунга. Нависнув надо мной, он с остервенением растирал сведенные судорогой мышцы моих ног. Поймав взгляд, прошипел только:
– Живучая. Сразу, как тебя увидел, – понял, что будут проблемы.
Мне было все равно, совершенно безразлично, на что он там злится, но будь у меня силы – расцеловала бы его. Ведь именно его помощь, его рывок довершили сегодняшнее чудо – мое спасение Даргэном! С трудом шевеля губами, каким-то сорванным голосом я прохрипела:
– Дарг?
– Жив, – угрюмо буркнул мирот, – без сил, но жив.
– Ты можешь ему помочь? – опять просипела я.
– Разве что тебя ему скормить, – уже зло прошипел он в ответ, – но тогда, придя в себя, он скормит меня верпанам!
– Как? – мучительно выдавила из себя непонимание.
– Кровь твоя подходит для его восстановления! – рявкнул мирот, выведенный из себя моим заторможенным состоянием.
– Да, – басовито отозвалась я, ощущая, как каждый звук дерет горло.
Мирот застыл, задумчиво обозревая меня.
– Ну, если сама, то я ни при чем…
Подхватив на руки, он перенес меня на пару шагов и уложил рядом с Даргэном. Вид его прозрачно-бесцветных глаз поразил меня – из них словно ушли все краски, сама жизнь. Агунг чем-то острым уколол меня в палец и, поднеся мою руку к лицу Даргэна, капнул на его губы моей кровью.
Арианец сразу же слизнул капельки, жадно раздувая ноздри, и, мгновенно обхватив мою кисть рукой, принялся сосать мой палец.
«Как леденец».
Я же, счастливая от того, что могу хоть чем-то отплатить ему за очередное спасение, с радостью наблюдала, как начали зеленеть его глаза и фокусироваться на мне их зрачки. Собственные ощущения тоже обнадеживали: боль в мышцах и легких отступала, а уж с бессилием постепенно справлюсь, главное – отдохнуть.
Обращала на себя внимание температура – по контрасту с ледяной водой палящая жара. Еще не избавившееся от внутреннего ощущения холода тело стремительно раскалялось. Воздух нестерпимо сух; кожа, особенно на открытых участках тела, начала медленно, но верно пылать от жара. Какая-то планета контрастов!
– Агунг, – лизнув напоследок мой палец, продолжая удерживать мою руку и легонько растирая слегка занемевшую кисть, решительным тоном спросил пришедший в себя Даргэн, – погони еще нет?
Меня передернуло. Сил ни на что уже не осталось, а если будет погоня…
– Думаешь, они уже сообразили, как мы выбрались? – мирот излучал сомнения.
– Даже если и не поняли как, то на поверхности днем выжить можно только возле ледяного озера! Поэтому искать будут тут! – убежденно заверил его Даргэн.
Я напряженно вслушивалась в их слова, пытаясь понять, что нам предстоит.
– Лика, – арианец осторожно приподнял меня, ощупывая руки и хмурясь, – горячая уже вся… Какой же у вас метаболизм слабый! Идем, надо снизить температуру!
Мысль вернуться в ледяную воду откровенно пугала, но вместе с тем я чувствовала, что уже перегрелась. Голова начала кружиться, взгляд расплылся в мареве раскаленного воздуха, а кожу нестерпимо жжет.
– Готова? – Даргэн шагнул в воду, удерживая меня на весу одной рукой, а второй слегка брызгая и проводя по телу холодной ладонью, пытаясь таким образом сделать для меня резкий переход из жары в холод менее шокирующим.
Решительно вдохнув, я кивнула. И он на миг опустился в воду, чтобы тут же отступить на сушу. Но даже краткого мгновения мне хватило, чтобы задохнуться от особенно резкого, леденящего холода. Бедное мое сердечко! И как только выдержало?! Это гораздо круче, чем все создающие стрессовые ситуации для тренировки сердечной мышцы тренажеры, на которых нас исправно гоняли в академии.
И понеслось…
Последующие часы мы провели, мотаясь между водой и сушей. В воде тело за секунды пробивал озноб, но стоило сделать шаг на сушу, как от каждого из нас начинал валить пар, за минуты иссушая одежду и поверхность кожи нестерпимым жаром. На голове у каждого тюрбан из наспех скрученной ненужной одежды, препятствующий прямому попаданию обжигающих лучей.
«В аду наверняка прохладнее, чем здесь!»
И меня меньше всего волнует химический состав воды, позволяющий ей не испаряться. Главное: озеро дарит нам шанс выдержать дневной зной!
Понятно, почему отсюда невозможно сбежать и не нужно много охранников: даже если сможешь пробиться через защитное поле и преодолеть пропасть – выбравшись наружу, без корабля тут любой обречен на смерть! Я уже мечтала о наступлении ночи, и пусть будет снова холодно, но медленно поджариваться невыносимо…
– Думаешь, много их будет? – спекшимися губами еле слышно прошептал мирот.
– Нет! – уверенно мотнул головой Даргэн. – Сами себя обманули, вооружив метхов. Теперь побоятся оставить малочисленную охрану, скорее понадеются, что мы погибли. Отправят простой патруль – двух-трех верпанов – найти наши запеченные тела. И в этом наш единственный шанс!
Хотелось узнать, о чем он говорит, но, измученная борьбой с жарой, я совершенно обессилела, даже на вопрос сил не хватило.
Облегчение наступило внезапно: раз – и жара спала, сделав окружающий воздух приятно теплым! Я рухнула на землю прямо там, где меня застало резкое понижение температуры. Упав на спину, просто лежала, давая возможность изнуренным мышцам восстановиться. Агунг и Даргэн, наоборот, подобрались и насторожились. Повернувшись друг к другу спинами, принялись всматриваться в небо в противоположных направлениях.
– Если появятся, то сейчас, – бормотал мирот.
– Должны, должны появиться! – заклинал бесконечный горизонт арианец.
– Лика, – не оборачиваясь ко мне, окликнул Даргэн, – надень верпанский браслет и… одевайся сама, снимай все с головы и натягивай на себя!
У меня даже мысли не мелькнуло поспорить. Собрав волю в кулак, потянулась за браслетом: совершить что-то необдуманное Даргэн не даст, а если такая малость поспособствует его планам, то я только рада помочь. И начала натягивать на себя мужскую куртку и прихваченную кем-то, кажется, косынку.
Верпаны возникли совершенно неожиданно – по крайней мере для меня. Сосредоточившись на одежде, я даже не заметила их бесшумного появления! В какой-то момент я подняла взгляд на небо и… обомлела. Совсем рядом, метрах в тридцати от нас, в воздухе висел уже виденный мною верпанский планетарный летательный аппарат, на котором находилось двое верпанов.
Вооруженных верпанов!
На борту леталки я отчетливо рассмотрела плазмопушку, у каждого из омерзительных негуманоидов имелись лучевые бластеры и военные устройства, испускающие ультразвуковые и нейропаралитические волны. Однако ни один вид оружия они сейчас не использовали. Просто висели на месте, иногда вяло шевеля какой-нибудь из своих лап.
«Разведчики? Ждут подмогу?» – сумбурные мысли замелькали в голове, вызывая опасения одно хуже другого.
Что же будут делать Даргэн с Агунгом? Обернувшись к своим защитникам, я поразилась тому напряжению, которое проступило на лице мирота. Он не смотрел на верпанов. Он не сводил глаз с Даргэна!
Арианец был сосредоточен, не отводя черного, порой вспыхивающего ярким светом взгляда от верпанского дуэта. Мне вспомнилась гибель владельца браслета, надетого на меня.
«Он их атакует!»
Вот почему они неподвижны и не нападают сами. Только их двое, и они наверняка в браслетах! Время медленно шло, мы все замерли в безмолвии: обездвиженные, но еще оказывающие сопротивление верпаны, я и Агунг, мысленно молящиеся о том, чтобы Даргэну хватило сил их одолеть. Я чувствовала, как нарастающий холод все больше пробирает меня, вызывая дрожь во всем теле. А схватка между неподвижно замершим арианцем и экипажем зависшей в небе леталки все тянулась и тянулась…
Наконец, сначала одна, а потом остальные, начали подрагивать лапы верпанов, опять же напомнив мне бьющегося в конвульсиях монстра.
«Получается!»
И вот оба врага, упав на спину, в последних содроганиях агонии судорожно дергают торчащими конечностями. Но вскоре и эти движения пропали, возвестив нам о том, что Даргэн их одолел! Я бы облегченно выдохнула, но зубы так стучали от холода, что челюсть отказывалась повиноваться.
Переглянувшись, Даргэн с миротом устремились к верпанам. Запрыгнув на просевшую леталку, они быстро спихнули вниз обе туши убитых врагов и, спрыгнув следом, решительно принялись что-то с ними делать.
– Лика, не стой! Скорее иди сюда, – крикнул Даргэн.
И я, кое-как ковыляя на дрожащих ногах, чувствуя, что замерзаю прямо на ходу, побрела к ним. Ощущая себя голой, выставленной в сугроб в самый лютый мороз!
«Что за проклятое место – не изжаришься, так закоченеешь!» Приблизившись, я пошатнулась от отвращения. Арианец и мирот… извлекали из защитной скорлупы тело верпана! Вернее, то, что от него осталось. Какая-то мутно-серая, пульсирующая, странно-подвижная, склизкая, неоднородная масса. Даже в том состоянии, в каком находилась, я не выдержала и, резко отвернувшись, избавилась от всего, что еще оставалось в желудке. Как омерзительно! Зачем они делают это?!
– Лика, приготовься! Сейчас полезешь внутрь их раковины!
Я опешила. Зубы стучали, лишая возможности озвучить отказ, но я конвульсивно замотала головой, активно прыгая и разминаясь на месте. Хотя холод стоял такой, что мои упражнения все равно не давали тепла.
– Быстро! – резко приказал Даргэн. – Это единственный шанс дожить до прилета корабля! Температура только начала опускаться, до минимума еще очень далеко.
Последняя фраза заставила меня сорваться с места. Если так, то я хоть куда полезу! Даже в полную нечистот яму! Жить-то хочется, а сил нет! Зажмурившись, стараясь глубоко не вдыхать и вообще не думать о происходящем, подталкиваемая арианцем, я стала протискиваться в приподнятую им щель. Инстинкт самосохранения боролся с отвращением.
«Это – ванна, гелевая лечебная ванна», – мысленно убеждала я себя, ощущая, как тело со всех сторон охватывает склизкая и мокрая масса с отвратительным запахом.
– Глубже, ужимайся, – Даргэн усиленно пихал меня дальше, по самую шею погружая в содержимое скорлупы, – я должен поместиться с тобой!
Даже не представляя, какое облегчение приносит своим заявлением, арианец принялся втискиваться в защитную оболочку верпана. Как же здорово оказалось узнать, что я не буду заживо погребена в этом инопланетном омерзительном гробу! Сжавшись, как только могла, чтобы позволить Даргэну тоже влезть внутрь, я еле слышно пробормотала:
– Она спасет нас от низких температур?
Неловко ворочаясь в слизи рядом со мной, стремясь прижаться вплотную и обнять, Даргэн притянул мое лицо к своей груди и тихо ответил:
– Я надеюсь… Их скорлупа – самое непроницаемое для любых внешних воздействий средство из доступных. Плюс – я постараюсь согреть тебя. Просто не знаю точно, когда ждать корабль. Если к утру – то мои силы закончатся значительно раньше.
– А ваши… нас тут найдут? – глухо пробормотала я.
– Да, почувствуют. Отогревайся.
С Даргэном мне было хорошо даже в отвратительно воняющей верпанской скорлупе на лютом холоде. Кстати, скорлупа действительно не давала холоду прорваться, да и от арианца шло приятное тепло. Так что рискованный план себя оправдывал, предоставляя нам шанс завершить свой побег успешно! Измученная предыдущими испытаниями, пригревшись в темноте скорлупы на груди арианца, я незаметно заснула.
