Глава 35

Тварь впечатляла. Двигаясь вдоль стен зиндана, она будто перетекала внутри черной, маслянисто поблескивающей шкуры. Как огромная капля ртути с обсидиановыми когтями и каменным взглядом горгульи.

— Она будет слушаться команд?

Халиф тоже смотрел на тварь. Следил за каждым её движением.

— До этого еще далеко. — пробормотал он. — Но зато какая мощь! Скорость! Отсутствие разума — даже преимущество, в некотором роде.

— До тех пор, пока не нападает на своих, — заметил я. Аслам поморщился, но отмахнулся.

— Тысячу лет назад у нас были целые армии таких созданий.

— Да, но ими управляли Носители.

Халиф посмотрел раздраженно.

— Тогда нас было больше, уважаемый. Кто-нибудь из Тригинты брал на себя управление войском. Поступить так сейчас нет никакой возможности. Вот если бы вы возглавили Сицилийский дом… А я не могу распылять силы. Не сейчас.

— Боитесь не справиться?

Аслам только фыркнул в бороду.

— Моя поддержка и так нужна слишком многим.

Я склонил голову, чтобы халиф не увидел моей усмешки. Аслам хочет казаться больше, чем он есть. Халифатом управляют его сыновья. Они командуют экстремистскими отрядами, нападают на людские поселения, наводят свои порядки на захваченных землях… Сам же халиф прячется. Или, как он сам говорит, пользуется гостеприимством своего названного брата, султана Саббаха. Он не высовывается из Омана вот уже лет пять.

Очень удобно: позволяет сибаритствовать в роскошном дворце, среди финиковых пальм и фонтанов, вместо того, чтобы глотать пыль на безводных просторах Магриба, вдохновляя полчища разбойников. А питать подданных силой Печати Аслам может и отсюда…

— Хочу узнать, какова она в деле. — коротко глянув на халифа, я вновь принялся изучать тварь. Движения её завораживали, гипнотизировали, трудно было за ними не следить.

— Будь по вашему. — кивнул Аслам. — Я прикажу доставить пленника… Кого вы предпочитаете, мой друг? Урсуса? Вервольфа? Может быть, тигриса?

— Нет. Я сделаю это сам. Пусть принесут мой меч.

— О… — халиф улыбнулся. — Сразу видно истинного знатока! Что ж, ваше желание — закон для меня. — он хлопнул в ладоши.

Из темноты меж колонн выплыла тень слуги в белой рубахе. Поспешно вручив мне меч, он исчез, даже не взглянув в сторону ямы.

— Такое впечатление, уважаемый Аслам, что вы ожидали такого поворота.

— До нас доходили слухи о вашем необыкновенном мастерстве, мой друг. Но всегда лучше увидеть собственными глазами.

Старый кровосос испытывает меня. Пусть. Пусть видит, с кем имеет дело… Надеюсь, это умерит его колебания.

Скинув куртку, я проверил клинок — вот был бы сюрприз, оказавшись в яме обнаружить, что лезвия нет… Халиф понимающе хмыкнул. Улыбнувшись в ответ, я легко спрыгнул в яму.

— Помните: пока вы неподвижны, она вас не видит! — прокричал напоследок Аслам.

Тварь, заслышав шорох, будто вывернулась внутри шкуры и уставилась на меня мертвыми глазами. Хвост, напоминающий плеть, хлестал по лоснящимся, будто облитым нефтью бокам, когти оставляли глубокие борозды в камне, покрывающем дно ямы. Задрав голову, она обнажила клыки и шумно втянула воздух. В горле твари заклокотало, по телу пробежала дрожь…

— Прекрасный бой! Услада для глаз и чувств! Давно я не испытывал такого наслаждения! — Аслам довольно потирал пухлые руки.

— Вы забыли предупредить, что плоть её скорее похожа на набитые камнями шланги. — я придирчиво осматривал лезвие меча. Кромка была покрыта еле заметными выбоинами. — Но драка и мне доставила удовольствие.

— К сожалению, это был единственный жизнеспособный экземпляр.

— Единственный? Вы говорили, опыты очень успешны, и скоро можно будет создать целую армию!

— Да. Возможно. — Аслам протянул хрустальную чашу для омовений. — Но пока что цена слишком высока. На каждую тварь мы тратим от двух до пяти доноров, в зависимости от их личной силы. Эдак я останусь без подданных, уважаемый… Храфстры требуют слишком много крови — нашей крови, измененной силой Печати.

Откинувшись на подушки, я прикрыл глаза. Резные листья пальм рассеивали безжалостные солнечные лучи, кожу приятно холодила мелкая водяная пыль из фонтана, в серебряной клетке заливался любимец халифа — соловей Алмаз.

Аслам мне не доверяет. Его нежелание расходовать на тварей силу Печати… Что-то он темнит, мой магрибский союзник. Ладно, пока стоит делать вид, что я ему верю.

— Как поживает ваш драгоценный батюшка, дорогой друг? — я открыл глаза.

— Как обычно.

— Он… Не догадывается о ваших планах?

— Хотите знать, насколько длинен мой поводок?

В этом всё дело: халиф не верит, что можно избавиться от уз крови. Не верит, и в то же время опасается. У него много сыновей, некоторые из них достаточно сильны для того, чтобы попытаться завладеть Печатью, если появится такая возможность.

— Не беспокойтесь, халиф. Я — единственный, кому удалось ослабить удавку. Благодаря двойной инициации и тому, что Токугава готовил меня в наследники — а это требует особых ритуалов, вы же знаете, — мне удалось слегка растянуть петлю. На это ушло много лет и много сил. Не переживайте, вашей власти ничего не угрожает.

— Сыновья преданы мне не только благодаря узам крови. — Шейх самодовольно затряс подбородками. — Они — проводники и воплотители великой идеи. Когда весь мир подпадет под власть вампиров…

Я перестал слушать. Халиф сел на любимого скакуна, и теперь его не остановить. Все эти рассуждения о превосходстве нашей расы, о том, что раз мы высшее звено в пищевой цепи…

Для того, чтобы идея стала явью, нужно не сидеть толстой задницей в мягких подушках, ожидая, когда другие сделают грязную работу, а трудиться. Тяжело, напряженно трудиться.

— Последний вопрос, уважаемый Витторио.

— Да?

— Что с Ш'хиной? Вы обещали разобраться…

— Всё в порядке, драгоценный Аслам. Девчонка больше не повлияет на наши планы.

— Вы уверены?

— Я отдал приказ выбросить тело в песках.

— Значит, сами вы труп не видели.

— Я должен быть чист перед отцом. Вы же знаете: если он спросит напрямую, я не смогу лгать. Но в её смерти легко убедиться, нужно только послать отряд…

— Ну что вы, Витторио, друг мой! Я вам доверяю. Всецело.