ТРИДЦАТЬ ОДИН ГОД НАЗАД

— Ты готов к этому? — Подняв свой огромный боевой молот, Оргрим всматривался в туман. Солнце еще не взошло, стояла безжизненная тишина, не было слышно ни звука, не считая нежного журчания Ледотая. Даже птицы на деревьях умолкли. — Признак того, что демоны близко.

Кейн сделал глубокий вдох. Пять лет ждал он этой минуты. Каждое утро поднимался перед восходом, взбирался на зубчатую стену Сторожевой Цитадели, чтобы посмотреть на громадные горы хребта Дьявола вдали, мечтая о том дне, когда присоединится к своим братьям в Приграничье. И вот этот день настал.

— Я готов, — ответил он, хотя сердце его колотилось, а рука на эфесе длинного меча взмокла.

Он поднял свой щит и бросил взгляд на Тарана, стоявшего рядом. Тот, казалось, волнуется так же, как и Кейн. Может быть, даже сильнее.

— Вспомните, чему вас учили, — сказал Оргрим. — Демоны — слабые и недалекие существа, но они вселяют страх в сердце человека, так же как и все им подобные. Преодолейте этот страх — или, еще лучше, превратите его в свое оружие. И следите за их когтями.

— Я видел, как умер Озерный парень, раненный демоном, — сказал Таран. — Он весь почернел. Лишился пальцев, а затем и рук. Отвратительный конец.

— Похоже на то, — пробормотал Кейн.

— Дайте мне варга или тролля. Даже великана. Демонов, их не урезонить. Они беспощадны. Они — неестественны.

Кейн вспомнил крик подростка, зовущего его по имени, и крепче сжал рукоять своего меча.

— Естественные или нет, они умирают, как все остальное, — прорычал он.

Оргрим бросил на Кейна хорошо знакомый ему взгляд.

— Держи себя в руках, Кейн. Настоящему Хранителю необходимо не только мастерство, ему требуется также и дисциплинированность.

Кейн кивнул и заставил себя расслабиться. Оргрим не однажды спасал ему жизнь. Он защищал юношу перед королем, а затем в Цитадели, когда старый Калгар решил, что Кейн слишком безрассуден для Приграничья. Он даже вызвался сопровождать Кейна на Посвящение. Кейн считал, что ни в коем случае не должен подвести здоровенного жителя Восточного предела.

— Пошли, — проворчал Оргрим и двинулся, окруженный туманом.

Кейн и Таран отправились следом. Здесь, рядом с рекой, земля под ногами была мягкой, их сапоги глубоко проваливались на каждом шагу. В одном месте грязь почти поглотила левую ногу Кейна, и он чуть не вывихнул колено — то самое, что вылечил Шаман перед Великой Резиденцией годы назад. Красноухий заплатил за это своей кровью. Кейн тогда поклялся, что пройдет Посвящение ради своего мертвого друга, так же как ради Оргрима. Но прежде всего он пройдет его ради Даннарда.

По мере того как они углублялись в Приграничье, держась возле реки, местность постепенно повышалась. Зима уже кончилась, хотя местами еще попадались заснеженные участки. Зато река уже оттаяла, и солнце быстро расправлялось с туманом, который судорожно цеплялся за холмы. В конце концов они поднялись на невысокий холм, и Оргрим поднял руку, безмолвно призвав остановиться.

— Вон там, — хрипло прошептал он, указывая вниз.

Кейн прищурился. Дно низины было усеяно искалеченными останками целого стада горных коз. Трава блестела от их крови, и от нее еще поднимался пар в прохладном утреннем воздухе.

— К мясу они не притронулись, — проворчал Оргрим. — Демоны не едят.

В центре этого побоища стояли демоны: полдюжины безволосых существ ростом с больших детей. Их длинные руки, имеющие слишком много суставов, заканчивались острыми, как бритва, когтями, с них струилась кровь. Лица демонов были тупыми, бесформенными и невыразительными, на них выделялись лишь две пустые впадины вместо глаз и огромный рот с острыми большими зубами.

При всей свирепой наружности этих тварей наибольшую тревогу вызывало их спокойствие. Они были совершенно неподвижны, застывшие, будто камни. Убийства — единственная их цель. Другой причины для существования у них нет.

— Демоны слепы, — прошептал Оргрим. — Мы подкрадемся и набросимся на них.

Кейн и Таран кивнули. Кодекс запрещал атаковать человека сзади, но устраивать засаду на демонов не противоречило правилам. Борун будет дожидаться их ниже по реке, на рубеже Приграничья. Орел, управляемый его душой, уже провел разведку местности и подтвердил, что других демонов поблизости нет.

— Я возьму второго слева, — сказал Кейн.

Оргрим кивнул и поднял свой могучий молот.

— Таран, ты берешь дальнего слева. Я займусь остальными. — Низко припав к земле, Оргрим двинулся вниз по холму, используя редкие деревья как укрытия.

Таран крепче сжал свое копье, и Кейну показалось, что рука его дрожит. Кивнув ему, Бродар бросился вслед за Оргримом.

Головы демонов были обращены в сторону, противоположную от горцев. По мере того как Кейн приближался к своей цели, в его сердце стал вползать страх. Страх перед демонами — постыдная реакция на неестественное, это сильное чувство могло парализовать самого смелого человека или превратить его в тараторящую невесть что полубезумную развалину.

Кейну уже доводилось однажды испытать этот калечащий душу страх.

Демон нагнал их за городом. Отец отдал свою жизнь, чтобы оттянуть время и дать возможность Кейну и Даннарду унести ноги. На минуту они поверили, что смогут выбраться из Речного Дола живыми, но потом, услышав тот жуткий визг, Дан- нард застыл как вкопанный. Кейн же продолжал бежать. Он бежал, не оглядываясь, даже когда Даннарду удалось выкрикнуть его имя, умоляя о помощи.

Младший брат обожал его, а Кейн бросил Даннарда умирать…

Приблизившись к демону, он покрыл оставшееся расстояние одним мощным прыжком и рассек голову чудовища надвое. Лицо юноши обдало мерзким гноем, но он не обратил на это никакого внимания. Кейн бросился вперед, мимо падающего тела, не сводя затуманенного взгляда с двух демонов, стоявших в пятидесяти ярдах от него. Те внезапно резко повернули головы и уставились на Кейна безглазыми рожами. Это длилось всего лишь мгновение, а затем демоны, развернувшись, помчались, покачиваясь, с поразительной скоростью навстречу ему.

Кейн не колебался. Врезав одному демону щитом в лицо, юноша отбросил его назад на несколько футов. Меч он всадил в кожистую плоть второго монстра, клинок вошел глубоко в грудь. Демон замахал на него когтистыми лапами, но Кейн вовремя подставил щит, дерево разлетелось в щепы под ударами когтей, которые разодрали его, как пергамент. Отшвырнув в сторону разбитый щит, он отсек мощным ударом одну из тянувшихся к нему рук и тут же обезглавил монстра.

Последний из оставшихся демонов бросился на Кейна, и атаку вновь встретил меч юного горца. Монстр перехватил его клинок, и они оказались прижатыми друг к другу, Кейн отчаянно дергал головой, уклоняясь от ужасных щелкающих челюстей демона.

Вдруг позади них что–то мелькнуло, и череп демона разлетелся на куски, брызнул фонтан крови. Отпихнув тело в сторону, Кейн увидел стоящего за ним Оргрима с могучим молотом, стальная головка которого была покрыта смачными кляксами мозга врага.

— Какого черта ты творишь, Кейн? — возопил здоровенный житель Восточного предела. — Тот ублюдок чуть с тобой не покончил. Это в план не входило.

Кейн опустил меч, тяжело дыша. Ярость по–прежнему кипела в нем. Ощутив во рту привкус крови демона, он с отвращением сплюнул. Не успел юноша ответить, как раздался полный ужаса крик Тарана. Юный Хранитель стоял на коленях, а над ним навис демон с торчащим из спины копьем.

Не думая ни секунды, Кейн помчался туда. Он добрался до демона в то мгновение, когда тот вырвал из рук Тарана щит. Ухватившись за древко копья, Кейн загнал его еще глубже, сильно провернув при этом.

— Вопи, — прошептал он в холодной ярости.

Демон не издал ни звука. Кейн продолжал давить на копье, пока его острая металлическая головка не пробила грудь монстра с брызгами черной крови. Демон дернулся и обмяк, но Кейн еще не закончил. Через пару мгновений он швырнул тело наземь.

— Вопи, ублюдок, — прошипел он. — Кричи, как кричал Даннард. — Он вонзал меч в голову и грудь трупа, покрывая его рваными ранами, не обращая внимания на кровь, брызжущую ему на ноги. Он вогнал копье в разинутую пасть демона, протолкнул сквозь мозг и затем надавил на него с чудовищной силой, пытаясь оторвать ему голову.

— Он мертв, Кейн.

Юноша поднял взгляд. Оргрим и Таран в изумлении смотрели на него.

— Мертв, — ошеломленно повторил он, сморгнув с глаз слезы. Он не осознавал, что плачет.

Неожиданно из–за вершины холма появился Борун, связанный с его душой орел парил высоко над ним. Поджарый молодой разведчик созерцал побоище округлившимися глазами.

— Что ты тут делаешь? — рявкнул Оргрим. — Ты уже на территории Приграничья. Здесь не место мальчишке.

— Я подумал, вы в беде, — возразил Борун.

— Считается, что ты должен держаться подальше от сражений. Ты разведчик, а не Хранитель. Ты пока даже не мужчина.

— Мне почти четырнадцать.

Несмотря ни на что, Кейн не смог удержать улыбки. Ему нравился Борун. Мальчик напоминал ему Даннарда.

Оргрим с сожалением покачал головой.

— Пошли, — сказал он. — Давайте возвращаться. Цитадель ожидает своего самого молодого Хранителя. Однако я умолчу о том, что он проигнорировал мои указания и помчался как безумец.

Кейн колебался. Он понимал, что не справился, не оправдал доверия. Всех их могли убить.

— Я подвел тебя. Думаю, я не подхожу, чтобы стать Хранителем.

— Никто не может быть уверенным в том, как поведет себя, оказавшись нос к носу с демоном, — спокойно ответил Оргрим. — Мы раньше отправляли в Приграничье мальчишек. Детей не старше Боруна. Все они тронулись умом. Только настоящий мужчина, уверенный в своем разуме, способен устоять перед демоном и не обделаться. Ты убил троих демонов и спас Тарану жизнь.

Таран не мог отвести взгляда от вражьих трупов. Они уже начали разлагаться, растекаясь лужами черной липкой грязи.

— Я тебе должен, брат.

Кейн пожал плечами.

— Ты сделал бы то же самое для меня.

Взобравшись на холм, они отправились на запад, назад к Сторожевой Цитадели, великой твердыне, которая охраняла Восточный предел от всякой нечисти, от всего самого ужасного, что исходило от хребта Дьявола.

По пути они остановились на берегу Ледотая. Кейн смывал с лица кровь демона, когда Борун опустился на землю рядом с ним. Разведчик с тоской глядел через реку.

— Однажды я стану Хранителем. Как ты.

— Тогда готовься к годам дрянной еды и твердой, как наковальня, кровати. — Кейн неожиданно расплылся в улыбке, вспомнив, как поддразнивал Даннарда, когда еще была жива их мама. — Лучше нарасти немного мускулов на свои тощие руки.

— Я сильнее, чем кажется!

— Ха! Думаю, на той девчонке, что тебе нравится, и то больше мяса.

Борун бросился на Кейна, который стоял неустойчиво, наклонившись над рекой. Оба рухнули в воду, подняв тучу брызг. Вода была такой холодной, что у них перехватило дыхание, при этом оба неистово хохотали. Они принялись бороться и окунать друг друга в воду, как делали это Кейн с Даннардом, когда были детьми. Это не притупило того гнева, что полыхал в нем, жуткой ярости, что готова была вспыхнуть в любое мгновение. Но, по крайней мере, в тот день он мог забыть обо всем и наслаждаться дружбой, которой суждено, как ему казалось, длиться вечность.