9. Ночные метаморфозы

Далекие отголоски негромкого, но настойчивого стука вырвали Симону из мира акварельных мерцающих полутонов и лун, сливавшихся в блестящие серебряные монеты. Стук повторился, однако Симона уже окончательно проснулась и поняла, что сон сморил ее, возобладав над желанием почитать на ночь. Складывая очки, она вновь услышала разбудивший ее звук и сообразила, что он означал. Кто-то деликатно постукивал костяшками пальцев в окно, выходившее на веранду. Симона поднялась и увидела за стеклом улыбавшегося Лазаруса. Со смущением она почувствовала, как вспыхнули щеки. Открывая дверь, женщина взглянула на себя в зеркало, висевшее в прихожей. Кошмар.

— Добрый вечер. Мадам Совель. Возможно, я не вовремя… — начал Лазарус.

— Ни в коем случае. Я… Представляете, я читала и вдруг заснула.

— Следовательно, вам нужно взять другую книгу, — заметил Лазарус.

— Полагаю, вы правы. Но проходите, прошу вас.

— Мне не хотелось бы причинять вам беспокойство.

— Не говорите глупостей. Проходите, пожалуйста.

Лазарус вежливо поклонился и вошел в дом. Его взгляд скользнул вокруг, оценивая обстановку.

— Дом-на-Мысе никогда не был таким уютным, — промолвил он. — Ему повезло.

— Это все заслуга Ирен. Она у нас в семье главный декоратор. Чай? Кофе?

— Чай — великолепно, но…

— Ни слова больше. Я тоже с удовольствием выпью чашечку.

На секунду их взгляды встретились. Лазарус тепло ей улыбнулся. Симона, внезапно смутившись, сосредоточилась на приготовлении двух чашек чая.

— Наверное, вы недоумеваете, какова цель моего визита, — заговорил кукольник.

«Вот уж действительно», — подумала Симона.

— Дело в том, что каждый вечер я совершаю небольшую прогулку до утесов. Она помогает мне расслабиться, — продолжал Лазарус.

Между ними повисла короткая пауза, которую нарушало тихое бульканье воды в чайнике.

— Вы слышали о ежегодном карнавале в Голубой лагуне, мадам Совель?

— В августе, в последнее летнее новолуние, — вспомнила Симона.

— Правильно. Я собирался спросить… То есть я хочу, чтобы вы поняли, что в моем предложении нет ничего двусмысленного, напротив, я не решаюсь его произнести, даже не знаю, как начать…

Лазарус запинался, напоминая разволновавшегося школьника. Симона безмятежно улыбалась.

— Я собирался спросить, не согласитесь ли вы стать моей спутницей в этом году.

Симона поперхнулась. Улыбка Лазаруса медленно увяла.

— Простите. Я не должен был спрашивать. Примите мои извинения…

— С сахаром или без? — мягко прервала его Симона.

— Что?

— Чай. С сахаром или без?

— Две ложечки.

Симона кивнула и неторопливо размешала в чашке две ложки сахара. Приготовив чай, она с улыбкой протянула чашку Лазарусу.

— Если я вас обидел…

— Нет, не обидели. Я просто не привыкла к таким приглашениям. Но я с удовольствием пойду с вами на праздник, — ответила женщина, сама обескураженная собственным решением.

Лицо Лазаруса осветилось радостной улыбкой. На миг Симона почувствовала себя на тридцать лет моложе. И чувство это было двойственным: с одной стороны, восхитительным, а с другой — смешным. Оно опасно кружило голову и было сильнее, чем привычка к скромности, сомнения или угрызения совести. Она давно забыла, как приятно осознавать, что ты нравишься кому-то.

Через десять минут разговор продолжился на веранде Дома-на-Мысе. Морской бриз раскачивал масляные фонари на стене. Лазарус, усевшись на деревянную балюстраду, смотрел на колыхавшиеся кроны деревьев в лесу и море, шелестевшее темными волнами.

Симона наблюдала за выражением лица кукольника.

— Меня радует, что вам понравилось жить в этом доме, — сказал Лазарус. — А дети привыкают потихоньку к Голубой лагуне?

— Не могу пожаловаться. Напротив. Более того, Ирен, кажется, уже встречается с местным мальчиком. Неким Исмаэлем. Вы его знаете?

— Исмаэль… Хороший парень, насколько мне известно, — отрешенно ответил Лазарус.

— Надеюсь. Однако я до сих пор жду, когда он соизволит со мной познакомиться.

— Мальчишки все такие. Поставьте себя на его место… — примирительно сказал Лазарус.

— Наверное, я веду себя как все матери. Смешно так опекать пятнадцатилетнюю девочку.

— Это вполне естественно.

— Не уверена, что она считает так же.

Лазарус усмехнулся, но ничего не сказал.

— Что вы о нем знаете? — спросила Симона.

— Об Исмаэле? Ну, в сущности… немного… — начал Лазарус. — Мне известно, что он хороший моряк. И я знаю, что его считают замкнутым юношей, не склонным заводить друзей. Дело в том, что я тоже мало выхожу в люди… Но думаю, что вам не стоит волноваться.

Голоса навязчиво проникали в окно как вьющийся и въедливый дымок непогашенного окурка. Не слышать их было невозможно. Шум моря почти не заглушал разговор Лазаруса с матерью внизу, на веранде, хотя на мгновение Дориан пожалел, что это не так. Он предпочел бы, чтобы их слова вообще не достигали его ушей. Что-то настораживало в каждой фразе, в каждой интонации. Нечто трудно уловимое, тайный подтекст, сопровождавший все сказанное.

Возможно, проблема заключалась в том, что Дориан стал свидетелем, как мать безмятежно беседует с мужчиной, не являвшимся его отцом. Хотя посторонним мужчиной и оказался Лазарус, тот, кого Дориан считал другом. А может, дело было в том, что диалог их имел особый оттенок взаимной симпатии и приязни. А может, честно сказал себе Дориан, виной всему — ревность и глупая уверенность, будто мать не должна беседовать с глазу на глаз с посторонними мужчинами. Что являлось чистым эгоизмом. Эгоизмом и несправедливостью. В конце концов, Симона была не только их матерью, но женщиной из плоти и крови. Она нуждалась в дружбе и компании других людей, а не только в обществе собственных детей. В любой приличной книге об этом писали прямо. Дориан еще раз рассмотрел теоретический аспект данного тезиса. С точки зрения теории все выглядело правильно. А вот с практикой дело обстояло намного хуже.

Не зажигая свет в своей комнате, Дориан на цыпочках приблизился к окну и украдкой выглянул на веранду. «Эгоист и к тому же шпион», — укоризненно шепнул ему внутренний голос. Удобно укрывшись за пологом темноты, Дориан видел тень матери, падавшую на деревянный настил веранды. Лазарус стоял и смотрел на море, черное и таинственное. Дориан сглотнул. Ветер шевельнул занавески, за которыми прятался мальчик, и он инстинктивно отступил назад. Мать произнесла что-то неразборчивое. Дориан, пристыженный, что тайком шпионил, решил, что все-таки дела матери его не касаются.

Мальчик собирался тихонько отойти от окна, когда краем глаза заметил какое-то движение в сумраке. Дориан резко обернулся, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом. Комната была погружена во мрак, лишь слегка разбавленный натеками голубоватого света, который просачивался в щелку между колыхавшимися шторами. Дориан медленно протянул руку, нащупывая на прикроватной тумбочке выключатель лампы. Дерево показалось непривычно холодным. Через пару секунд пальцы коснулись выключателя. Дориан нажал на кнопку. Металлическая спираль в стеклянной колбе лампочки на миг ярко загорелась и угасла с нежным звуком. Мимолетная вспышка ослепила Дориана. А затем темнота сгустилась еще больше, как будто он провалился в глубокий колодец с черной водой.

«Лампочка перегорела, — подумал Дориан. — Обычная вещь. Вольфрам, металл, из которого делают спираль накаливания, имеет ограниченный срок жизни». В школе ему подробно об этом рассказывали.

Успокоительные мысли мигом испарились, когда Дориан снова заметил движение в тени. А точнее, движение Тени.

Мальчика словно обдало холодом, как только он убедился, что в темноте, расстилавшейся перед ним, действительно двигалось нечто имевшее форму. Черный, матовый, непрозрачный, силуэт остановился в середине комнаты. «Она смотрит на меня», — зазвучал голос в мозгу. Тень как будто переместилась во мраке, и Дориан понял, что колыхался вовсе не пол, а тряслись его колени — дрожали от животного ужаса перед потусторонней формой черноты, которая приближалась шаг за шагом.

Дориан отступал, пока слабый свет, проникавший в окно, не окружил его тусклым ореолом. Тень задержалась на пороге сумрака. У мальчика застучали зубы, но он крепко стиснул челюсти и подавил желание зажмуриться. Внезапно в тишине зазвучал чей-то голос. Далеко не сразу Дориан сообразил, что говорил он сам, решительным тоном, без тени страха.

— Вон отсюда, — приказал Дориан теням. — Я сказал, убирайтесь.

Он услышат леденящий кровь звук, который казался эхом далекого смеха, злобного и жестокого. В этот миг черты Тени проступили в темноте, подобно отражению в воде цвета обсидиана. Черные. Демонические.

— Убирайся, — повторял он. Собственные слова доносились до него как сквозь вату.

Форма, состоявшая из черного плотного тумана, развеялась у него на глазах. Облаком плазмы Тень молнией метнулась через комнату к двери. Там она закрутилась в феерическую спираль, которая ввинтилась в замочную скважину. Казалось, это торнадо мглы всосала какая-то невидимая сила.

Лишь тогда вольфрамовая нить в лампочке загорелась вновь, и на сей раз теплый свет залил комнату. Неожиданно вспыхнувшее электричество исторгло у Дориана панический вопль, застрявший где-то в горле. Он обвел глазами углы комнаты, но не заметил никаких следов привидения, почудившегося ему секунду назад.

Дориан глубоко вздохнул и, шагнув к двери, дотронулся до круглой ручки. Металл был холодным как лед. Набравшись смелости, мальчик распахнул дверь и вгляделся в темень коридора. Ничего.

Мягко закрыв дверь комнаты, Дориан вернулся к окну. Внизу, на веранде, Лазарус прощался с его матерью. Перед уходом кукольник наклонился и поцеловал ее в щеку — очень быстро, едва коснувшись кожи. Дориан почувствовал, что желудок у него сжался до размеров горошины. Спустя мгновение мужчина, скрытый тенью, вскинул голову и улыбнулся. Дориан обомлел.

Кукольник неспешно шел к лесу в свете луны. Но как Дориан ни старался, он так и не сумел увидеть, куда падала тень Лазаруса. Вскоре его поглотила тьма.

Миновав длинный коридор, соединявший фабрику игрушек с особняком, Ирен с Исмаэлем вошли в Кравенмор. Под покровом ночи жилище Лазаруса казалось дворцом мрака. Его галереи, населенные сотнями механических созданий, простирались во всех направлениях, устремляясь в темноту. Из большого светового фонаря, венчавшего винтовую лестницу в центре дома, дождем сыпались пурпурные, золотистые и голубые блики, искрившиеся, словно стеклышки, выпавшие из калейдоскопа.

По мнению Ирен, силуэты погруженных в сон роботов и неодушевленные лица на стенах наводили странные чары. Они внушали мысль, будто в них были заключены души десятков прежних обитателей особняка. Исмаэль, человек более приземленный, видел в куклах лишь отражение изощренного и непостижимого ума мастера. И это ни в коей мере не служило утешением. Напротив, чем глубже ребята вторгались в частные владения Лазаруса Жана, тем сильнее ощущалось невидимое присутствие кукольника. В этом барочном сооружении любая, самая незначительная деталь несла на себе печать его личности; начиная с потолка, своды которого по замыслу создателя украшала панорама фресок с изображением сцен из знаменитых сказок, до пола, по которому они ступали. Пол представлял собой бесконечную шахматную доску, которая стелилась под ногами, создавая оптическую иллюзию неизмеримой глубины, и словно затягивала в свою гипнотическую сеть. Путешествие по Кравенмору было сродни погружению в глубокий сон, волшебный и одновременно пугающий.

Исмаэль остановился у подножия винтовой лестницы и внимательно оглядел пролет, терявшийся в вышине. Пока он изучал ступени, Ирен успела заметить, как на циферблате механических часов Лазаруса (всего лишь один экспонат из обширной коллекции), выполненном в виде солнца, открылись глаза и часы им улыбнулись. В тот момент, когда часовая стрелка приняла вертикальное положение, указывая на полночь, сфера повернулась вокруг своей оси, и солнце сменилось луной, испускавшей призрачное сияние. Темные блестящие глаза луны медленно задвигались из стороны в сторону.

— Идем наверх, — прошептал Исмаэль. — Комната Ханны находилась на третьем этаже.

— В доме десятки комнат, Исмаэль. Как мы узнаем, где жила Ханна?

— Ханна мне рассказывала, что ее комната находится в конце коридора и выходит окнами на лагуну.

Ирен не стала спорить, хотя объяснение ее совершенно не удовлетворило. Юноша был подавлен атмосферой дома не меньше, чем Ирен, но не признался бы в этом ни за что на свете. Оба в последний раз посмотрели на часы.

— Уже полночь. Лазарус скоро вернется, — сказала Ирен.

— Вперед.

Лестница возносилась тугой спиралью, как будто бросая вызов закону всемирного тяготения и закладывая все более крутые дуги, подобно мосткам для доступа к куполу большого собора. После головокружительного подъема ребята миновали площадку второго этажа. Исмаэль, крепко взяв за руку Ирен, продолжил восхождение. Изгиб стен становился все более крутым, смыкаясь в тесное кольцо, и вскоре лестничный пролет превратился в подобие узкой шахты, пробитой в камне.

— Еще чуть-чуть, — сказал юноша, правильно истолковав тревожное молчание Ирен.

Прошла целая вечность — на самом деле секунд тридцать, — и ребята наконец получили возможность покинуть колодец, вызывавший чувство клаустрофобии. Они очутились у двери, которая вела на третий этаж Кравенмора. Перед ними простирался главный коридор восточного крыла. Когорта окаменелых фигур подстерегала в темноте.

— Нам лучше было бы разделиться, — заметил Исмаэль.

— Так и знала, что ты это скажешь.

— Зато ты можешь выбрать, в какую сторону предпочитаешь пойти, — предложил Исмаэль, пытаясь шутить.

Ирен посмотрела направо и налево. В восточном конце виднелась живописная группа: три фигуры в капюшонах вокруг огромного котла — ведьмы. Девочка указала в противоположном направлении:

— Туда.

— Это только машины, Ирен, — сказал Исмаэль. — Они не живые. Перед тобой всего лишь куклы.

— Напомни мне об этом утром.

— Ладно, я осмотрю восточную часть. Встречаемся на этом же месте через пятнадцать минут. Если ничего не найдем, значит, не повезло. Мы смоемся, — уступил он. — Обещаю.

Ирен кивнула. Исмаэль протянул ей коробок спичек:

— На всякий случай.

Ирен опустила спички в карман кофты и бросила последний взгляд на Исмаэля. Юноша наклонился и легко поцеловал ее в губы.

— Удачи, — прошептал он.

Не дожидаясь ответа, он двинулся прочь, направляясь в конец коридора, погребенный во мраке. «Удачи», — подумала Ирен.

Эхо шагов друга затихло за спиной. Девочка тяжело вздохнула и зашагала в противоположную сторону по галерее, пересекавшей центральную ось дома. У главной лестницы коридор разветвлялся. Ирен осторожно заглянула в бездну глубиной в три этажа. Из латерны над куполом падал отвесно сноп рассеянного света, образуя радугу, теснившую сумрак.

Далее галерея расходилась двумя коридорами на юг и на запад. Окнами на лагуну было обращено только западное крыло. Ирен без колебаний ступила в длинный туннель, оставив позади умиротворяющий свет, лившийся из латерны. Вдруг девочка обратила внимание, что коридор перегораживает легкая занавеска из полупрозрачной кисеи. Пространство за ней разительно отличалось по виду от остальной части галереи. Нигде не маячили, притаившись в темноте, силуэты кукол. На венце, державшем занавесь, была вышита буква «А».

Ирен развела руками воздушный занавес и пересекла условную границу, разделявшую на две части западное крыло. В лицо пахнуло холодом, и девочка только теперь заметила, что стены сплошь покрывал сложный орнамент рельефов, вырезанных на дубовых панелях. В той части коридора виднелись лишь три двери — две из них располагались по бокам, справа и слева, а третья, самая внушительная, находилась в торце, отмеченная тем же инициалом, что венец над занавесом.

Ирен медленно пошла к дальней двери. Рельефы на стенах представляли непонятные сцены с участием необыкновенных существ. Каждая из них тем не менее сопрягалась с остальными, вписываясь в иероглифическое полотно, смысл которого полностью ускользал от девочки. К тому моменту, когда Ирен приблизилась к двери в торце, она уже догадывалась, что Ханна вряд ли могла занимать комнату в западном крыле дома. Но чары этого заколдованного места заставляли забыть о страхе, который вселяла зловещая атмосфера тайного капища, витавшая вокруг. Воздух был пропитан незримым присутствием враждебной потусторонней силы. И это присутствие ощущалось почти осязаемо.

С неистово бьющимся сердцем Ирен коснулась дрожащими пальцами дверной ручки. Ее как будто что-то удерживало. Возможно, предчувствие. У девочки еще оставался шанс повернуть назад, встретиться вновь с Исмаэлем и улизнуть из дома прежде, чем Лазарус заметит незваных гостей. Круглая ручка медленно повернулась, выскальзывая из ладони. Ирен зажмурилась. Ей совершенно незачем было входить в комнату. Все, что от нее требовалось, — вернуться обратно. Ей не следовало поддаваться соблазну миража, волшебной грезы, шепотом убеждавшей, что нужно непременно отворить дверь и переступить порог. Девочка открыла глаза.

Коридор, тонувший в потемках, предлагал путь к отступлению. Ирен вздохнула и мгновение зачарованно наблюдала за игрой теней на кисейном занавесе. Именно тогда за пологом вдруг возник темный силуэт, который замер, не переступая заветной черты.

— Исмаэль? — робко позвала Ирен.

Темная фигура постояла на месте несколько секунд, а затем, не издав ни звука, вновь отступила в темноту.

— Исмаэль, это ты? — повторила Ирен.

Панический ужас жгучим ядом разлился по венам, заполонив каждую клеточку тела. Не сводя глаз с того места, где только что находилась темная фигура, Ирен толкнула дверь и, очутившись в комнате, закрыла ее за собой. На миг девочку ослепил сапфировый свет, струившийся сквозь большие высокие окна. Немного привыкнув к рассеянному свечению, наполнявшему чертог, Ирен догадалась зажечь дрожащими руками спичку из коробка, которым ее снабдил Исмаэль. Медный огонек пламени осветил роскошный дворцовый зал, поражавший пышной отделкой и богатым убранством, казалось, сошедший со страниц сказки.

Потолок, украшенный причудливыми узорами лепнины, венчался витиеватой розеткой в стиле барокко. В конце залы великолепный балдахин с длинными, расшитыми золотом занавесями скрывал ложе. В середине комнаты на мраморном столе была разложена шахматная доска с фигурами, сделанными из хрусталя. У противоположной стены Ирен обнаружила еще один источник света, вносивший свою лепту в создание радужной атмосферы: в разверстой пасти камина жарко горели толстые поленья. Над камином висел большой портрет. На картине представала женщина неземной красоты с белой кожей, ангельскими чертами лица и глазами задумчивыми и печальными. Дама на портрете была облачена в длинный белый наряд, а за нею, на дальнем плане, возвышалась башня маяка на крошечном островке в лагуне.

Ирен медленно приблизилась к портрету, высоко подняв горящую спичку, и смотрела на него, пока пламя не опалило пальцы. Лизнув обожженное место, девочка заметила на письменном столе подсвечник. Истратив вторую спичку, она зажгла свечу, хотя и не испытывала в этом острой необходимости. Вновь вспыхнуло пламя, распространяя вокруг золотистый ореол света. В освещенный круг попала раскрытая на середине книга, которая лежала на столе.

Ирен тотчас узнала хорошо знакомый почерк на пожелтевшей запыленной бумаге. Слой пыли был настолько толстым, что буквы сквозь него практически не читались. Девочка легонько дунула: облако мельчайших мерцающих частиц взмыло в воздух и запорошило стол. Ирен взяла книгу в руки и стала перелистывать страницы в поисках титульного листа. Приблизив томик к свету, она скользнула глазами по надписи, напечатанной серебряными буквами. Постепенно, по мере того как до Ирен доходил смысл надписи, ее охватил сильнейший озноб — словно в затылок воткнулась ледяная игла.

Затрещало в огне горящее полено, выбросив фонтанчик искр, которые погасли, коснувшись пола. Ирен закрыла книгу и положила ее на стол. И в этот момент девочка заметила, что кто-то смотрел на нее сквозь слегка колыхавшиеся вокруг ложа занавеси балдахина. На постели лежала, вытянувшись, тонкая фигура. Женщина. Ирен шагнула к ней. Женщина подняла руку.

— Альма? — прошептала Ирен, испугавшись звука собственного голоса.

Девочка пробежала несколько метров, отделявших ее от кровати, и остановилась у занавесей. Сердце громко стучало в груди, а дыхание сбивалось. Ирен медленно стала раздвигать занавески. И тогда порыв холодного ветра пронесся по комнате, взметнув легкую ткань. Ирен повернулась к двери. По полу из-под двери наползала густая тень, напоминая растекавшуюся лужу чернил. Из темноты послышался невнятный шепот — потусторонний, далекий голос, исполненный ненависти.

Спустя мгновение дверь с безудержной силой распахнулась, почти сорванная с петель, и ударилась о стену комнаты. Из тени показалась лапа с острыми когтями, похожими на длинные стальные ножи. Ирен истошно закричала.

Исмаэль начал склоняться к мысли, что допустил ошибку, определяя местоположение комнаты Ханны. Когда кузина описывала ему дом, юноша мысленно нарисовал план Кравенмора. Но, очутившись внутри, он не мог сориентироваться: лабиринт коридоров и галерей особняка оказался слишком запутанным. Комнаты в том крыле, которое он взялся обследовать, были крепко-накрепко закрыты. Ни один из замков не поддался его усилиям, а часы не проявляли ни малейшего сочувствия к обманутым надеждам.

Пятнадцать условленных минут бесплодно утекали в песок, и мысль отказаться от дальнейших поисков нынешней ночью делалась все более привлекательной. Поверхностного взгляда на мрачное убранство дома было достаточно, чтобы придумать тысячу и одну причину для бегства. Исмаэль уже принял решение покинуть особняк, когда услышал крик Ирен, прорезавший сумрак Кравенмора. Едва различимый на расстоянии, он прозвучал где-то в недрах дома. Эхо разнесло его по закоулкам коридоров. Исмаэль почувствовал выброс адреналина, закипевшего в крови, и ринулся со всех ног в противоположную сторону монументальной галереи.

Юноша едва замечал окружавшую его зловещую атмосферу туннеля, исполненного мрачных теней. Он пересек радужный сноп света, падавший из латерны, и миновал развилку галерей у главной лестницы. Пол, выложенный в шахматном порядке черной и белой плиткой, казалось, растягивался у него под ногами, и стремительно убегавший вперед коридор удлинялся на глазах, превращаясь в переход в вечность.

До Исмаэля снова донесся крик Ирен, на сей раз он прозвучал ближе. Юноша проскочил сквозь полупрозрачную завесу и наконец разглядел дверь в конце западного крыла. Он бросился в комнату, не раздумывая ни секунды, хотя и не ведал, что ожидает его за дверью.

Сумеречная панорама роскошных покоев предстала перед его взором в красноватом отблеске углей, брызгавших искрами в камине. Силуэт Ирен выделялся на фоне широкого окна, омытый волнами голубоватого света. Увидев девочку, Исмаэль испытал мгновенное облегчение, но тотчас прочитал слепой ужас в глазах подруги. Юноша инстинктивно обернулся: открывшееся ему зрелище, затмив разум, парализовало, словно гипнотический танец змеи.

Во мраке возвышался могучий колосс. За его спиной распростерлись огромные черные крылья, подобные крыльям летучей мыши или… демона.

Черный ангел вскинул длинные руки, увенчанные лапами с длинными темными пальцами. Стальные лезвия когтей блеснули у лица, скрытого капюшоном.

Исмаэль отступил, сделав шаг к камину. Ангел поднял голову, и пламя осветило его черты. Эта демоническая фигура являлась не просто машиной. Зло затаилось у нее внутри, превращая в адскую марионетку, и его присутствие было осязаемым. Юноша подавил желание закрыть глаза и ухватился за неопаленный конец бревна, которое обуглилось лишь наполовину. Размахивая перед ангелом тлеющим поленом, Исмаэль кивнул на дверь.

— Медленно иди к выходу, — шепотом сказал он Ирен.

Девочка, оцепенев от ужаса, проигнорировала его указание.

— Делай, что я говорю, — решительно приказал Исмаэль.

Резкий тон пробудил Ирен. Она с дрожью кивнула и начала продвигаться к двери. Стоило девочке переместиться, как ангел обратился к ней лицом, точно хищник, терпеливо подстерегавший добычу. Ноги Ирен будто приросли к полу.

— Не смотри на него, продолжай идти, — велел Исмаэль, по-прежнему угрожающе помахивая поленом перед носом ангела.

Ирен сделала следующий шаг. Тварь стала наклоняться к ней, и девочка вскрикнула.

Исмаэль, воспользовавшись тем, что ангел на миг отвлекся от его персоны, нанес поленом удар сбоку по голове робота. Дождем посыпались горящие угли. Прежде чем юноша успел отдернуть деревяшку, могучая лапа сграбастала ее, и пятисантиметровые когти, остротой не уступавшие охотничьим ножам, обратили полено в щепки. Ангел шагнул к Исмаэлю. Юноша почувствовал, как содрогнулся пол под весом гиганта.

— Ты всего лишь тупая машина. Дурацкая груда железок… — пробормотал он, стараясь отогнать страх, который внушали багровые глаза, сверкавшие из-под капюшона ангела.

Демонические зрачки твари стали медленно сужаться, превратившись в кроваво-красные щелочки на фоне обсидиановой радужной оболочки, напоминая глаза громадного кота. Ангел сделал к юноше второй шаг. Исмаэль бросил быстрый взгляд в сторону двери, прикинув, что от выхода его отделяло метров восемь. Для него путь к бегству был отрезан, но у Ирен еще оставался шанс.

— Когда я скомандую — беги. Беги во весь дух, пока дом не окажется далеко за спиной.

— Что ты такое говоришь?

— Не спорь сейчас, — перебил Исмаэль, не спуская глаз с твари. — Беги!

Исмаэль решил, что попытается спастись, выпрыгнув в окно и спустившись по каменной кладке фасада. Юноша как раз мысленно прикидывал, сколько он сможет потянуть время прежде, чем бежать к окну, когда случилось непредвиденное. Ирен вместо того, чтобы кинуться к двери и пуститься наутек, выхватила из камина горящую головешку и повернулась лицом к ангелу.

— Посмотри на меня, ублюдок, — закричала она, поджигая факелом плащ, который окутывал фигуру колосса. Тень, скрывавшаяся в корпусе механического чудовища, испустила пронзительный вопль ярости.

Ошеломленный Исмаэль бросился к Ирен и, очутившись рядом, сбил ее с ног. Он успел вовремя — в воздухе мелькнула лапа и остро отточенные когти едва не разорвали девочку на куски. Плащ ангела обратился в пелену огня, и фигуру колосса охватил вихрь пламени. Исмаэль потянул Ирен за руку и заставил подняться. Ребята метнулись к выходу, но ангел, сорвав с себя объятый пламенем плащ, преградил им дорогу. Из огня выступила могучая фигура, стальное тело почернело от копоти.

Исмаэль, не выпуская руки девочки ни на секунду (на случай нового героического порыва), потащил Ирен к окну. Размахнувшись стулом, юноша швырнул его в стекло. На них обрушилась лавина осколков, и холодный ветер взметнул шторы до самого потолка. Ребята чувствовали шаги ангела, приближавшегося к ним сзади.

— Быстрее! Прыгай на карниз! — крикнул Исмаэль.

— Что? — изумленно выдохнула Ирен.

Не пускаясь в досужие рассуждения, Исмаэль выпихнул подругу из окна. Девочка благополучно миновала острые зубцы разбитого стекла, и перед ней открылась перспектива отвесного падения с почти сорокаметровой высоты. Сердце у нее сжалось. Она не сомневалась, что через миг тело ее рухнет в пустоту. Но Исмаэль держал ее по-прежнему крепко, не ослабив хватки ни на йоту, и одним рывком поднял на узкий карниз, который окаймлял фасад дома подобно висячему мостику, проложенному в облаках. Он сам выпрыгнул вслед за Ирен и подтолкнул подругу вперед. Ветер остудил пот, градом катившийся по лицу.

— Не смотри вниз! — крикнул юноша.

Ребята одолели ровно один метр, когда из окна, оставшегося за спиной, высунулась лапа ангела: когти высекли фейерверк искр, вонзившись в камень и прочертив четыре глубокие борозды. Ирен вскрикнула, почувствовав, что ноги соскальзывают с карниза и тело теряет равновесие, опасно накренившись над пропастью.

— Я не могу идти дальше, Исмаэль, — заявила она. — Еще один шаг, и я упаду.

— Можешь. И пойдешь. Вперед, — подбадривал он подругу, не отпуская ее руки. — Если ты сорвешься, мы упадем вместе.

Девочка попыталась улыбнуться ему. Вдруг метрах в двух впереди взорвалось и разлетелось мелким стеклянным крошевом окно. Из проема показались лапы ангела, а через мгновение наружу выбралась и сама тварь, громадным пауком прилипнув к стене фасада.

— Боже мой… — простонала Ирен.

Исмаэль начал отступать, потащив девочку за собой. Ангел пополз по камням кладки. Его силуэт почти сливался с контурами горгулий, которые подпирали верхний фриз на фасаде Кравенмора.

Мозг юноши лихорадочно работал, взвешивая имевшиеся в их распоряжении возможности. Тварь пядь за пядью подбиралась к ним все ближе.

— Исмаэль…

— Вижу, вижу!

Юноша просчитывал, каковы у них шансы выжить, если они прыгнут с высоты третьего этажа. Получалось нулевые, если не меньше. На то, чтобы вернуться в комнату, откуда ребята сбежали, требовалось слишком много времени. Ангел настигнет их раньше, чем они проделают обратный путь по карнизу. Исмаэль осознавал, что на принятие решения ему отпущены секунды. Ирен крепко держалась за него, и ее рука дрожала. Юноша в последний раз взглянул на ангела, подползавшего к ним медленно, но неотвратимо. Проглотив комок в горле, парень посмотрел в противоположном направлении. Водосток, спускавшийся вдоль фасада, находился совсем рядом. Мысли Исмаэля разделились, ибо он решал одновременно две задачи: выдержит ли эта конструкция вес двоих человек и как хвататься за толстую трубу, являвшуюся их последней надеждой.

— Крепче держись за меня, — пробормотал он наконец.

Ирен заглянула ему в лицо, затем посмотрела вниз, уставившись в пропасть, и поняла замысел друга.

— О Господи!

Исмаэль подмигнул ей.

— С Богом, — прошептал он.

Когти ангела вонзились в камень в четырех сантиметрах от его лица. Ирен вскрикнула и, прижавшись к Исмаэлю, зажмурилась. Они падали с головокружительной скоростью. Когда девочка снова открыла глаза, под ногами разверзлась бездна. Исмаэль съезжал по водосточной трубе, не в силах замедлить спуск. Желудок подкатывал к горлу. Над ними ангел крушил водосточную систему, расплющивая ее о стену. В свободном скольжении Исмаэль немилосердно стирал кожу на руках и предплечьях, и пока еще саднящее жжение грозило превратиться в острую боль. Ангел пополз к ребятам и попытался вцепиться в трубу… Сила собственной тяжести сорвала его со стены.

Металлическая масса твари рухнула в пустоту, увлекая за собой весь водосток. Труба, за которую держались ребята, описала в воздухе дугу, падая на землю. Исмаэль пытался еще бороться, но боль и скорость падения оказались выше его сил и возможностей.

Труба выскользнула у юноши из рук, и ребята полетели в озеро, плескавшееся у стены западного крыла Кравенмора. Удар о ледяную поверхность черной воды чуть не вышиб из них дух. Инерция падения увлекла ребят на илистое дно водоема. Ирен почувствовала, как холодная вода заливается в ноздри и обжигает горло. На девочку накатила волна паники. Она открыла глаза под водой, но сквозь боль увидела только сплошную темноту, словно она очутилась в колодце, до краев заполненном чернотой. Рядом возник силуэт — Исмаэль. Юноша схватил Ирен и вытащил ее на поверхность. Ребята вынырнули, жадно вдохнув свежий воздух.

— Быстрее, — поторопил девочку Исмаэль.

Ирен заметила, что руки и плечи у него содраны до крови.

— Это ерунда, — солгал юноша, выбираясь на берег.

Ирен последовала его примеру. Одежда промокла и на холодном ветру прилипала к телу, создавая неприятное ощущение, будто кожа покрылась коркой инея. Исмаэль напряженно вглядывался в окружавший их сумрак.

— Где он? — спросила Ирен.

— Может, от удара о землю он раз…

Кустарник зашевелился. А затем ребята увидели знакомые красные глаза. Ангел по-прежнему был там, и какая бы сила ни приводила его в действие, он не собирался выпускать ребят из Кравенмора живыми.

— Беги!

Ребята во весь дух припустились к кромке леса. Мокрая одежда сковывала движения, и холод начинал пробирать до костей. Они слышали, как за ними ангел ломится сквозь заросли. Исмаэль резко дернул Ирен за руку, сворачивая в глушь леса, туда, где сгущался туман.

— Куда мы бежим? — задыхаясь, спросила Ирен, отдававшая себе отчет, что они углубляются в незнакомые дебри.

Исмаэль не потрудился ответить, ограничившись тем, что рванулся вперед еще отчаяннее, увлекая девочку за собой. Ирен чувствовала, как ветви кустарников царапают лодыжки, а мышцы наливаются свинцом от усталости. Она больше не могла бежать в том же темпе. В два счета тварь настигнет их в глухом лесу и растерзает на клочки.

— Я больше не могу…

— Еще как можешь!

Исмаэль практически нес ее на себе. Голова у него кружилась. Он отчетливо слышал треск сучьев за спиной, раздававшийся в каких-то нескольких метрах от них. На миг ему почудилось, будто он бредит, но острая боль в ноге вернула его к суровой действительности: из кустов вдруг вытянулась лапа ангела, поранив когтем бедро юноши. Ирен закричала. Из-за деревьев показалась физиономия твари. Девочка хотела закрыть глаза, но не могла отвести взор от демонического хищника.

В этот миг перед ними замаячил вход в пещеру, скрытый зарослями кустарника. Исмаэль не раздумывая бросился в грот, потащив Ирен за собой. Значит, именно сюда он вел их? В пещеру. Неужели Исмаэль надеялся, что ангел не станет их там преследовать? Ответом ей послужил скребущий звук — стальные когти царапали каменные стены грота. Исмаэль с Ирен на буксире пробежал по узкому туннелю и остановился подле отверстия в полу — колодца в пространство. Из дыры тянуло холодным ветром, пропитанным запахом соли. Где-то далеко внизу, в темноте, раздавался сильный гул. Вода. Море.

— Прыгай, — распорядился Исмаэль.

Ирен заглянула в черную дыру. По ее мнению, вход в ад выглядел более привлекательно.

— Что там внизу?

Исмаэль утомленно вздохнул. Шаги ангела раздавались уже близко. Очень близко.

— Это вход в Пещеру Летучих Мышей.

— Второй вход? Ты говорил, что он опасен!

— У нас нет выбора…

Взгляды ребят встретились во мраке. В двух метрах от них скреб когтями черный ангел. Исмаэль ободряюще кивнул. Девочка взяла друга за руку и, закрыв глаза, прыгнула в бездну. Ангел бросился за ними и, проскочив в горло колодца, ухнул в дыру.

Полет в темноте длился вечность. Когда же наконец ребята погрузились в море, вода приняла их в ледяные объятия — обжигающий холод, казалось, проникал в тело сквозь поры кожи. Они вынырнули на поверхность. Пещеру наполняла кромешная темнота, и лишь сквозь отверстие на потолке сочился едва заметный бледный свет. Высокая волна подхватила ребят и прибила к скальной стене с острыми выступами.

— Где он? — спросила Ирен, с трудом сдерживая дрожь, — в студеной воде ее бил озноб.

Несколько мгновений ребята ждали, обнявшись, что вот-вот адское создание появится из воды и прикончит их в темноте пещеры. Но чудовище так и не показалось. Исмаэль опомнился первым.

Красные глаза ангела ярко полыхали на дне грота. Огромный вес колосса не давал ему выплыть. Сквозь толщу воды до ребят донесся гневный рев. Злая сила, управлявшая ангелом, корчилась от ярости, уразумев, что кукла, выбранная орудием убийства, угодила в западню и стала бесполезной. Груда металла не имела ни единого шанса выбраться на поверхность. Ангелу было суждено остаться на дне пещеры и лежать там, пока море не превратит его в ржавый лом.

Ребята замерли, наблюдая, как постепенно тускнел под водой взгляд красных глаз. Наконец он угас навсегда. Исмаэль вздохнул с облегчением. Ирен молча заплакала.

— Все кончено, — прошептала с дрожью девочка. — Все кончено.

— Нет, — ответил Исмаэль. — Это была только машина, мертвая безвольная машина. Нечто управляло ею изнутри. И то, что желало нас убить, все еще здесь…

— Но что это?

— Я не знаю…

Вдруг на дне затопленной пещеры грянул взрыв. Облако черных пузырьков взметнулось к поверхности. Слившись воедино, они обрели форму: темный призрак начал карабкаться по скалистой стене к выходу на потолке пещеры. Достигнув цели, Тень задержалась и посмотрела с высоты на свои жертвы.

— Она уходит? — спросила перепуганная Ирен.

Пещеру огласил злобный торжествующий смех. Исмаэль медленно покачал головой.

— Она оставляет нас тут… — сказал юноша, — чтобы прилив довершил остальное.

Тень выскользнула из грота через шахту колодца.

Исмаэль вздохнул и поплыл вместе с Ирен к небольшой скале, выступавшей из воды ровно настолько, чтобы им вдвоем хватило места. Юноша помог подруге выбраться и обнял ее. Ребята тряслись от холода и были покрыты синяками и ссадинами, но ненадолго позволили себе расслабиться и просто молча полежать на скале, восстанавливая ровное дыхание. Затем Исмаэль почувствовал, что волна опять захлестнула его ноги, и понял, что вода прибывает. В конечном счете в ловушку угодила не та тварь, что преследовала их, а они сами…

Тень оставила их во власти смерти, медленной и мучительной.