Узкий коридор, усыпанный червивым месивом проводов, уходил под наклоном вперед – шагов на десять, где упирался в кирпичную стену. Я подумал, что мы вышли к тупику, но Валя ловко юркнула в сторону, в едва заметный из-за завалов проход, крикнула из глубины мрака:

– Сюда!

Мы вошли в прямоугольный зал не больше десяти метров длиной и четырех шириной. Зал был пуст, если не считать горы мусора посредине и вскрытых картонных коробок из-под средств индивидуальной защиты слева от входа.

– Вон там, – кивнул я. – Еще одна дверь. Давай проверим.

– Главное, не заблудиться. Лабиринт какой-то.

– Надо быть осторожнее – это все-таки военный объект, мало ли какие тут охранные системы имеются.

Мы с трудом открыли дверь, зашли внутрь. В затхлой темноте явно ощущался крысиный дух.

– Видно, давно тут никого не было со шваброй, – с некоторой злобой произнесла Валя, стряхивая с плеча паутину. В стороне что-то заскрипело, девушка испуганно ойкнула, дала очередь в темноту.

– Чтоб вас!.. Вы чего, совсем, что ли, очумели? – Бугай вылез из закутка. – Хорошо, что дверь толстая, пули не берут. А так бы покрошили меня.

– Ты как тут очутился?

– Откуда мне знать-то? Зашел в первую попавшуюся дверь, блуждал по коридорам, сюда вот вышел. А тут вы, стреляете. Я, может быть, помешал, так вы скажите, чего сразу за оружие хвататься?

– Не помешал, – улыбнулся я. – Давай, пошли с нами. Запомнил, как вышел сюда?

– А чего запоминать-то? Там один только ход, все остальное или завалено, или закрыто наглухо.

– Возможно, это даже и хорошо, – вслух стал размышлять я.

– Чего же хорошего?

– Мертвецам меньше путей, чтобы пробраться к нам. Заблокируем те двери, в которые зашли, и отрежем им путь к нам.

– А как сами потом выберемся?

– Вот по результатам разведки и решим.

В коридор медленно вползала тьма. Пришлось сделать факел, потому что уже через сто метров мрак стал настолько плотным, что казалось, его можно потрогать руками. Узенький коридор круто петлял из стороны в сторону, уводя вглубь Завода. После очередного поворота он вывел нас в просторное помещение.

В дрожащем свете факела мы с трудом разглядели покрытый толстым слоем серой пыли пол и край белой кафельной стены. С потолка свисали трубки ламп, грозя обвалиться на головы.

– Осторожно! – предупредил я Валю, обходя стороной светильники.

Беспробудная темень, с трудом разгоняемая факелом, жадно обволакивала нас, будто желая проглотить. Первым среагировал Бугай. Он отошел в сторону, обо что-то запнулся, выругался, но все же нашел выключатель. Две лампы, на удивление, все-таки загорелись мертвенно-белым светом, освещая округу.

– Знакомое место, – оглядываясь, сказал боец. – Бывали уже тут.

Я не сразу сообразил, что он имеет в виду, но как только увидел в дальнем конце комнаты огромное, похожее на мясорубку, устройство, все облепленное кабелями и проводами, все сразу понял.

– Это и есть та самая Установка? – спросил я.

– Да, – кивнул Бугай. – Она самая.

Осторожно ступая по усыпанному битым стеклом полу, Бугай обошел вокруг механической махины.

– Поверив Науке, Порох, конечно, сильно сглупил. Я говорил ему, что этот ученый – мутный тип, доверять ему не стоит. Да разве тому докажешь что-то? Он, как услышал про чудесные свойства, что дарит Установка, так вообще словно оглох, кого-либо слушать перестал. Все ходил как обухом пришибленный, мечтал, что станет кем-то вроде универсального солдата или бога местного разлива, уж не знаю, что там у него в голове творилось. Думал, наверное, что будет он волю людей силой мысли себе подчинять. Да не вышло. Бесплатный сыр в мышеловке только бывает.

Я подошел ближе к Установке. Первый беглый осмотр показал, что разобраться в принципе ее работы без должного инструктирования и определенной базы знаний было просто нереально. Огромный пульт управления, размером с гроб, густо усеянный кнопками, лампочками и переключателями. Немудрено, что Порох что-то напутал, запустил процесс не в той последовательности, и все пошло наперекосяк. А может, Установка с самого начала не могла работать правильно? Как показало время, Наука мог запросто обмануть Пороха. Но теперь это уже не имело значения. Причины создали последствия, которые водопадом обрушились на нас.

Установка издавала едва уловимый низкий гул.

– Она сейчас работает? – спросил я у Бугая.

– Не знаю, наверное, – пожал плечами тот. – Мы, когда уходили, ничего не выключали. Порох, не получив нужного результата, хотел со злости эту штуковину взорвать, но я уговорил его не делать этого. Мало ли что там внутри у нее и какие это вызвало бы реакции? Может, там радиоактивные элементы есть или еще чего.

Я согласно кивнул. Бугай поступил благоразумно.

Мертвецов сюда допускать было нельзя. Я поделился своими мыслями со всеми, и мы, немного подумав, решили забаррикадировать ведущий сюда проход. Но, подыскивая громоздкие предметы, которыми удобно было бы подпереть дверь, наткнулись на небольшой люк в полу.

– Аварийный выход? – предположил я.

– Возможно. – Бугай с силой дернул ручку, но она не поддалась. – В любом случае лаз закрыт.

– Закрыт изнутри, – уточнила Валя. – Снаружи никаких замков нет.

– Больше дверей, ведущих сюда, нет?

Бугай обошел помещение, сказал:

– Нет. Только та, через которую мы вошли, и вот эта, в полу.

– Хорошо, тогда пошли на выход. Закроем эту жуткую машину – от греха подальше.

Справились мы с блокировкой входа весьма быстро, без всякого хлама и суеты. Дверь имела электронный замок, на поверку оказавшийся действующим. Разобравшись за пару минут в устройстве и принципе работы замка, мы активизировали запирающий механизм. Скрипнули рычаги, дверь закрылась.

– Вот теперь можно быть спокойными, – сказал Бугай. – Мертвяки едва ли смогут открыть её.

– Идемте, надо изучить еще второй и третий этажи.

Мы практически уже вышли обратно к точке, с которой стартовали, как зоркий Валин взгляд заметил небольшую шероховатость на гладкой стене.

– Ну-ка, посвети сюда, – сказала она, остановившись.

– Что такое? – я направил свет факела на стену.

– Дверь! – торжественно сообщила Валя.

– И вправду дверь, – удивленно произнес Бугай. – В темноте и не видно совсем. А что там за ней?

– Сейчас узнаем! – ответил я, сунул в руки Бугаю факел, сам стал искать способ открыть ее. Вспомнив, что местные двери открываются и закрываются с помощью электронных замков, я с легкостью обнаружил небольшой выбитый дисплей. Вокруг него виднелись кровавые бурые пятна.

– Может, не стоит открывать? – увидев засохшую кровь на стене, сказала Валя. – Мало ли что там прячется.

Я нажал на пару кнопок, просто чтобы подтвердить, что замок сломан. Но дисплей пикнул и загорелся слабым зеленым светом.

– Приготовьте оружие! – сказал я и открыл дверь.

В первые секунды мне почудилось, что за ней стоят мертвецы – в полумраке четко просматривались сгорбленные людские силуэты. Бугай, шедший позади, испуганно отшатнулся, дал короткий залп, но, слава богу, попал в бетонную стену. Валя успела лишь вскинуть автомат. Зомби закричали, и я с удивлением разобрал человеческую речь.

– Не стреляйте! Не стреляйте!

В голосах этих отчетливо слышался неподдельный страх.

– Мы не трупаки! Не стреляйте! Прошу!

Разобраться во всем помог факел, опасливо брошенный Бугаем вглубь комнаты. В дрожащем свете пламени мы разглядели живые человеческие лица, не обезображенные черными пятнами разложения.

«Это же жители Блопкоста!» – с замиранием сердца понял я. Жадно выискивая взглядом знакомые лица, обошел почти всех.

– Братишка! – крикнул кто-то из толпы. – Братан! – Я обернулся.

– Андрюха! Живой!

Передо мной стоял высокий, чуть сутуловатый парнишка и широко улыбался. Младший брат! Живой!

Едва мы успели обняться, я торопливо спросил его:

– А мать где?

– Все в порядке, – поспешил заверить он меня. – На лавочке отдыхает, совсем сил нет, мы тут вторые сутки сидим, без еды и воды.

– Как вы сюда угодили? – спросил Бугай, доставая фляжку с водой и протягивая ему.

– На поселок наш зомбаки налетели, – сказал Андрей, отхлебнув. Было видно, что он сильно хочет пить, но экономит и без того скудный запас живительной влаги. – Похватали всех и сюда приволокли. Представляешь? Рассказать кому – не поверят. Не растерзали, не сожрали, а молча скрутили, как омоновцы в пивняке каком, и сюда затащили, заперли, а сами свалили куда-то.

– Знамо куда, – буркнул Бугай. – По нашу душу ушли.

Андрей непонимающе глянул на него и продолжил:

– Митрича только не уберегли мы, сердце у него прихватило, не дошел. Приступ. Эти твари, как только ему плохо стало, сразу – хрясь! – и сожрали его! Во как! Я уж думал, что и нас тоже сожрут, а тут вы! Во нынче дела какие происходят!

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у меня Бугай. – И в самом деле, почему их не слопали?

– Есть одна мысль, Наукой озвученная. Чуть позже поделюсь. – Подхватив Андрюху за локоть, я спросил: – Где мать? Веди к ней!

Мы прошли сквозь толпу людей к дальней стене, у которой ютилась небольшая деревянная лавочка, засаленная до нефтяного блеска. На краешке сидела мать. Она узнала меня не сразу, долго щурясь, смотрела подслеповатыми глазами куда-то мимо, не замечая, и всё будто хотела что-то сказать и не могла. Увидев Андрея, нахмурилась, готовясь отчитать сына за то, что оставил её одну. Но на полуслове заметила наконец меня и замолчала.

Давно мы с ней не виделись. Всё как-то времени не мог найти. То многочисленные рейды за артефактами, то работа у Брандта, то еще какие-то сверхважные дела, которые, видимо, не такие уж и важные были на самом деле, коли суть их теперь даже и не вспомнишь. Всё пустое!

Я долго обнимал мать, не в силах что-то произнести. Она тоже молчала, приглаживая мои растрепавшиеся на макушке волосы. Потом, несмотря на нудные увещевания Бугая о том, что времени очень мало, мы разговаривали с ней. Познакомил с Валей. На сердце у меня в тот момент было легко и мирно, и мысли о том, что скоро сюда нагрянут полчища оживших мертвецов, готовых рвать на части любого, даже не беспокоили.

– Надо вывести их отсюда, – сказал я. Предвидя вопрос Бугая, честно признался: – Не знаю – как. Пока не знаю. Но что-нибудь придумаем.

– А что сложного-то в этом? – спросил Андрей, непонимающе глядя на наши напряженные лица. – Выйдем с темницы этой – да вперед, по той же дороге, по которой попали сюда. Трупаков-то этих нет же тут.

– Не получится, – огорчил его я. Как можно тише, чтобы никто не услышал, сказал: – Сейчас будут. Если выйдем наружу – сразу же им в руки и попадемся.

– Сколько времени у нас есть? – не теряя самообладания, шепотом спросил Андрюха.

– Не знаем. Но, видимо, не очень много. В главном зале есть еще наши люди. Предлагаю идти туда, обмозгуем всё.

Предложение было поддержано единогласно.

…В помещении царила тишина. После недолгого знакомства и радостной встречи все вдруг разом замолчали, обращая недоуменные взгляды на меня. Я как можно мягче, чтобы не наводить паники, объяснил ситуацию.

– Нужно придумать план, – сказал я Бугаю, когда тишина стала невыносимой.

– Какой план? – пожал тот плечами и глянул на связанного Науку. – У меня только одно предложение – неплохо было бы наказать вот этого гада, сухожилия на ногах перерезать, чтоб убежать никуда не смог, да прямо посреди комнаты и оставить. Эти твари, как ворвутся сюда, пусть его первым и пожрут. Как почувствуют запах его крови, так с ума сойдут от радости! Такой подарочек!

– А что, это идея! – просияла вдруг Валя.

– Вот видишь! – обрадовался Бугай внезапной поддержке. – Я же сказал, Науку…

– Нет, я не про Науку, а про запах крови.

– Ты что-то придумала? – спросил я.

– Здесь крысы водятся, – терпеливо начала объяснять Валя. – Огромные, с дворняжку величиной, я сама видела. Поймать бы парочку таких да внутренности им выпустить.

Я глянул на Валю, но едва открыл рот, чтобы попрекнуть ее в кровожадности, как девушка, жестом остановив меня, сказала:

– Оставим ложный след.

– Это как? – почесал затылок Бугай.

– Мы оставим ложный след для мертвецов. Давайте будем откровенными до конца. Прорыв нашей обороны – это дело времени. Но мы поведем их по ложному следу. На Заводе много разных коридоров и проходов, мы сами в этом с вами убедились. С помощью крысиной крови мы отведем их в сторону от нас. А в это время сможем вывести сельчан из здания.

– Получится изловить? – спросил я у Бугая.

Тот кивнул.

– Живых не обещаю, но настрелять пару-тройку смогу.

– Санька! – позвал я. Тот вынырнул из толпы, весь взмыленный, уже успевший с кем-то сильно поспорить.

– Тут я!

– Ты хорошо в здешних местах ориентируешься? – вопрос был формальный. Я отлично помнил, как парень безошибочно вел нас с Валей сквозь снежную бурю в Вознесенское. Проводник он был хороший, не заблудится.

– А то! Конечно!

– Сможешь людей вывести обратно до Блокпоста?

– Дык зомби же…

– О мертвецах не беспокойся. Мы их возьмем на себя.

– Каков план? – полюбопытствовал Бугай.

– Мертвецам нужен Порох. Он – их предводитель, их король. Мы заманим трупаков внутрь Завода, оттянем как можно глубже и примем бой. Как только путь будет свободен, Санька с сельчанами выходит из укрытия и ведет их в безопасное место. Наша задача – как можно дольше удерживать монстров.

– Так хоть кого-то спасем, – совсем тихо произнес Бугай, вдруг глубоко задумавшись о чем-то своем.

– Ну так что?

– Нормальный план, принимается! – сказал боец, поднимая большой палец вверх.

– Отлично! Тогда давай за обманкой, а мы ещё раз изучим путь отступления. Попытка у нас будет только одна.

Услышав эти слова, Санька невольно съежился. Я похлопал его по плечу, попытался приободрить:

– Ты справишься, всё будет нормально. Если бы я не верил в то, что ты это сможешь сделать, то не просил бы о помощи.

Парнишка улыбнулся.

– Я не подведу.

Минут через тридцать Бугай приволок две мертвые крысиные тушки. Размерами они и вправду не уступали щенкам и вида были весьма жуткого. Гипертрофированные мощные задние лапы делали их похожими на маленьких кенгуру, а передние зубы, острые, как бритвы, здоровые, сильно выпирающие вперед, дополняли общую нелицеприятную картину.

– Прыгучие заразы оказались! – проворчал Бугай, поднимая их за длинные черные хвосты. – Скачут, как кузнечики! Я таких раньше не видел никогда. Мутация какая-то, видимо, здесь произошла, новый вид получился.

– А может, это подопытные животные? – предположил Санька. – Кто знает, какие тут эксперименты творились?

Я глянул на уродливые лоснящиеся тела крыс. Вид у них был отталкивающий, и мне показалось, что парень, возможно, был не так и далек от истины.

– Не будем терять время на домыслы, – сказал я. – Надо начинать подготовку. Бугай, тащи тушки сюда.

Еще раз убедившись, что разработанный план не имеет явных просчетов, мы начали действовать. Найденным в одном из многочисленных лабораторных кабинетов скальпелем мы распороли брюшины крысам, превозмогая отвращение от распространившейся жуткой кислой вони, на бетонном полу разложили их внутренности до самой лестницы.

– Должны учуять! – сдерживая рвотные позывы, сказал Санька.

– Обязательно учуют, – согласился я, вытирая окровавленные руки о кусок тряпки. – Войти внутрь здания зомби смогут только через северные ворота – остальные выходы наглухо заварены. Мы тоже сможем выйти наружу только там. Поэтому основная задача заключается в следующем: мы должны заманить зомбаков внутрь, как можно глубже, освободив проход. Ты, Санька, на этом участке пути, – я указал на схематичную карту, составленную нами, – отделяешься от общей группы, через эстакаду пробираешься обратно на вторую отметку, забираешь людей и выводишь их с Завода. Постарайся не шуметь и будь осторожен.

– Буду как мышь, – бодро выпалил паренек, но, увидев на полу растерзанные тела грызунов, смутился.

– Слышите? – насторожившись, спросил Бугай. – Там, на улице? Как будто…

Да, мы услышали. Словно огромный рой потревоженных злых пчел, приближающийся в нашу сторону. От этого звука сразу стало не по себе.

Мы рванули к северным воротам. Наши самые плохие предположения, к несчастью, оправдались. Они шли к нам.

Мертвецы неслись сквозь лед и огромные снежные заносы по каким-то только им ведомым звериным тропам. Ничто не могло их остановить. Видя, как огромная черная туча подбирается все ближе к периметру забора, я невольно отшатнулся, руки покрылись мурашками, во рту пересохло. Не в силах взирать на жуткую ползущую по земле тень, я поднял глаза к небу. В вышине белые перистые облака причудливо складывались в оскаленную собачью морду, словно предвещая беду.

– Ничего страшного, мы справимся, – дрожащим голосом сказала Валя. Я искренне хотел поверить в её слова… хотел, но не мог.

– Мы все умрем! – прошептал Санька, весь бледный от страха. Он озвучил наши недобрые мысли, неприятно обнажил то, в чем мы не хотели признаться самим себе.

– Леха, – сказал подошедший брат. – Там несколько человек ушли.

– Куда ушли? – не понял я.

– Испугались и ушли. С Завода. Говорят, что им помощь не нужна и они сами доберутся до поселка.

– Что?! – я едва не подскочил на месте. – Их надо немедленно вернуть назад! Они же не понимают…

– Да я пытался, но они и слушать меня не хотели. Только услышали про мертвецов, как тут же драпанули прочь.

– Их найти надо, вернуть.

– Некогда уже! – сказал Бугай, перезаряжая автомат. Руки его заметно дрожали. – Готовсь к атаке!

– А остальные?

– Остальные спрятались в положенном месте. Ждут команды к отступлению.

– Хорошо. Андрюха, давай к ним…

– Но…

– Никаких но! Людей надо спасать. Саньке поможешь. За матерью следи. Общее командование возьми на себя.

Брат хотел что-то сказать, но передумал и лишь согласно кивнул.

Кишащая масса, словно единый организм, текла вперед, издавая жуткий, холодящий душу звук, похожий на стрекотание насекомых.

С ужасом таращась на приближающегося врага, Наука, заикаясь, прошептал:

– Господи! Что же я натворил?!

Я хотел ему ответить покрепче, но сдержался.

С громким костяным треском волна зомби ударила в двери. Со стен посыпалась штукатурка, жалобно скрипнули балки. Разум твердил, что преграда должна выдержать, но интуиция посоветовала не обольщаться на этот счет. Мертвяки действовали напористо, отчего дверная перегородка раз от разу скрипела всё громче и громче. Как скоро эти твари проникнут внутрь, было вопросом времени.

«Полцарства за огнемет. Спалить дотла всю эту нечисть, а пепел смешать с цементом и могильную плиту для Науки сделать! Вот ведь гад какой оказался! Заразить пол-Пади ради своих интересов! – Внутри закипала ярость. – Это хорошо. Так легче будет… что? Умирать? Нет, идти в бой и крушить!»

Второй удар сшиб верхнюю петлю, между дверью и стеной появилась щель, из которой вывалились извивающиеся руки.

Санька охнул, схватил автомат и начал палить, отстреливая покойникам фаланги пальцев. Но я быстро его остановил – патроны надо было беречь.

Новый удар пробил брешь в дверях, и первые зомбаки вломились в помещение сквозь открывшийся лаз. Резвые порывы были пресечены скупыми выстрелами моего автомата. Тела расшвыряло в стороны, но из пролома быстро показались другие твари. За считаные минуты дверь была выбита, и, уже не сдерживаемая ничем, волна оживших мертвецов вихрем ворвалась внутрь.

– Сшибли! – только и успел охнуть Санька, сбитый хлынувшей толпой покойников. Я дал длинную очередь выше Саньки, отбивая самых задиристых зомбаков, желающих полакомиться легкой добычей. Те сразу поумерили свой пыл.

Парнишка бросился наутек.

– Прикрывай! – крикнул ему я, готовясь перезарядить автомат.

– Отступать надо! – донесся откуда-то сверху голос Бугая.

Я быстро оглянулся.

– Сюда! По лестнице поднимайтесь! – махнул он рукой со второго этажа.

Приманка в виде крыс сыграла не совсем так, как мы хотели, но все же принесла определенную пользу. Учуяв запах крови, авангард зомби бросился жадно вылизывать пол, не давая остальным броситься вперед. Атака на время захлебнулась.

– Сейчас я их! – крикнул Бугай, доставая из закромов ящика припасенный сюрприз.

Свистнуло, жахнуло, вновь свистнуло и снова жахнуло. Пол под ногами ощутимо задрожал. Отправленные из гранатомета снаряды попали точно в цель, плотными клубящимися стенами огня сминая врага.

Первая волна покойников сразу же поредела, расколовшись на три небольшие группы.

– Быстрей же! Наверх! Отступаем! Их слишком много! – вновь крикнул Бугай, отбрасывая в сторону гранатомет – боеприпасов к нему уже все равно не было. – Ну же!

Там, на небольшой смотровой площадке, куда планировалось отступать, уже стоял Санька, с совершенно дикими глазами расчищая нам путь и выкашивая пачками зомбаков из пулемета.

Я схватил Валю за руку, и мы рванули по хлипкой ржавой лестнице наверх.

– Давай-давай-давай! – закричал Бугай, размахивая руками. – Быстрей же!

Раздался скрежет. Это мертвецы, каким-то образом избежав плотного огня, расталкивали друг друга, пытаясь вцепиться в лестницу и сорвать ее. Вновь заскрежетало, и перила легко повело в сторону. Звякнул металл, одна из балок с грохотом обрушилась вниз. Ступени начали угрожающе трястись, отчего я едва не потерял равновесие. Помогла Валя, вовремя схватив меня за шкирку.

Сообразив, что с лестницей справиться будет не так-то просто, мертвецы, бросились за нами в погоню.

Голову обдало горячим воздухом – это Санька строчил по преследователям из пулемета. Гулко бахнуло. За спиной надрывно и с каким-то сожалением закричали.

– Выкусите! – с ликованием крикнул Санька, пропалывая ряды покойников. Пули косили по три-четыре тела, утоляя свою злую убойную силу.

Резкий отрывистый свист, глухой удар в грудь, ноющая боль – я невольно подумал, что наш стрелок, в порыве ярости отстреливая зомбаков, ненароком задел и меня. Но беглый осмотр не выявил ран. Просто в грудь прилетел болт, держащий одну из секций лестницы. От навалившейся массы оживших мертвецов не рассчитанная на такой груз конструкция начала заваливаться, крепления, не выдержав, полопались.

Но лестница не сорвалась, и мы, разом перескакивая через три ступеньки, взобрались наверх. Следом, оскалив голодные пасти и громыхая костлявыми конечностями, поднимались твари. В проржавевшей лестнице еще остался запас прочности, готовый сыграть фатальную для нас роль.

Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы вырвать из бетонной стены последнее крепление, на котором еще держалась лестница. Болт, как назло, не поддавался, и мы прибегли к крайним мерам – шмальнули по железяке из пулемета. С грохотом лестница обрушилась вниз, погребая под собой приличное количество зомбаков. Внизу что-то чавкнуло и захрустело.

– За мной! – махнул рукой Бугай и бросился куда-то по темным коридорам. – Укроемся там!

– Куда? – я успел поймать Науку. Тот как-то смог освободить связанные руки и теперь сжимал в руках какую-то железяку, видимо, предполагая отбиваться ею от покойников. Я схватил ученого за шкирку и поволок за собой.

– Там горячий цех. Там…

– Давайте же! – завопил Санька. – Надо отходить, они лезут уже сюда!

– Как лезут? – удивленно протянула Валя.

Запрыгивая друг на друга, ожившие мертвецы сооружали из собственных тел подобие лестницы. Меня это почему-то не удивило.

Их синюшные руки уже начали показываться за перилами.

– Черт! Бежим!

Мы рванули в ту сторону, где скрылся Бугай. Пробежав метров сорок, оказались в длинном темном коридоре, который в конце расходился в две стороны. Путь направо был заблокирован деревянными ящиками и коробками. Поворот налево уходил в темноту, из которой тянуло горелой резиной и мазутом.

– Сюда! Ну, быстрей же! – показался из-за огромной двери Бугай.

Мы насилу успели. Вбежали в цех, закрыли за собой дверь. Из-за толстого слоя железа донеслось недовольное рычание.

– Куда теперь? – спросил Бугай. Но ответа ни от кого не получил. – Наука, чтоб тебя! Здесь есть выход?

Но тот не ответил. Он словно пребывал в глубокой задумчивости. До этого белесые, невыразительные глаза ученого вдруг налились злобой. Той страшной злобой, какая бывает только по отношению к самому себе. Возненавидеть всей душой можно врагов, но всем сердцем – только себя. Пришло запоздалое осознание того, что случилось. Того, что сделал сам, собственными руками.

– Что же я натворил? Болван! – прошептал он, обхватил свою голову и начал по ней нещадно мутузить кулаками. – Что же… – и осекся, увидев разыгравшуюся в мгновение ока картину на первом этаже.

Те сельчане, которые не захотели идти со всеми и, несмотря на все наши предупреждения, рванули через основное крыло, теперь оказались в засаде. Путь им преградили мертвецы. Зомби, уже частично перерожденные в морглодов, по-змеиному изогнувшись, обступили горстку людей.

Расправа была короткой и жестокой. Комнаты цеха наполнились криками и жуткими чавкающими звуками.

Наука попятился назад, неуклюже размахивая руками, злоба в глазах сменилась болью, из открывающегося в немом рыбьем крике рта вдруг вырвались куски фраз:

– Я должен… должен исправить… всё это… так не должно быть… виноват…

Он бросился к дальней стене, упал на пол и стал что-то искать.

– Что ты там?.. – Бугай не успел договорить. Наука поднялся на четвереньки, дернул какой-то рычажок, и пол с лязгом разъехался в стороны. – Куда?! Стой, паскуда! – закричал боец скрывшемуся в образовавшемся проходе беглецу.

– Давайте за ним! – сказал я остальным.

Из темноты отчетливо раздались поспешные шаги ученого, было слышно, как он перепрыгивает через две, а то и три ступени, рискуя переломать себе ноги.

Толстую железную дверь ожившие мертвецы сломать не смогли. Поэтому начали крушить кирпичную стену. Кладка была старой, поэтому держала напор слабо. На втором десятке ударов треснули первые кирпичи, после тридцатого – в стене образовалась приличная дыра.

– Давайте же! Бугай, Валя, – за Наукой! Живо!

– А я? – заикаясь, спросил Санька. – Уже пора выводить людей?

– Пора! – ответил я. – Мертвецы скоро прорвут оборону. Дальше нам уже негде прятаться. Мы отвлечем всё их внимание на себя. А ты выведи людей отсюда. – Я пристально посмотрел на него. – Справишься?

Он кивнул головой. В этот момент в его лице уже невозможно было найти тех детских черт, которые присутствовали раньше, теперь это было суровое землистое лицо взрослого мужа, повидавшего многое. Юность его закончилась здесь, в этот самый момент.

Санька коротко бросил:

– Справлюсь.

– Тогда поспеши! Удачи тебе!

Парень вновь кивнул и направился к пожарной лестнице.

Я бросился к проему, но оттуда уже выскакивал Бугай.

– Этот лаз ведет к Установке! – зарычал он. – Но даже его Наука заблокировал. Там, чуть дальше, есть запирающаяся решетка. Он закрыл ее. Все, тупик. Хода нет. Мать твою! Надо идти к северным воротам.

– Нет, туда нельзя! – едва не закричал я. Бугай удивленно посмотрел на меня. Пришлось напомнить: – Через северные ворота Санька выводит заложников. Идти туда нельзя. Мертвецы пойдут за нами.

– Но мы же погибнем…

– Не погибнем. Вон там, наверху, есть небольшая площадка. Подъемник сломан, но можно забраться и так. Оттуда есть выход на крышу, через приточную вентиляцию.

Бугай бросил взгляд наверх, изучая предложенный план спасения.

– С крыши уже не будет возможности сбежать, – подытожил боец.

Я отчетливо это понимал и без него. Но в приемном отделении Завода, где мы сейчас находились, другого хода для нас не существовало. Северные ворота – не в счет. Правда, в голове еще теплилась одна маленькая надежда. Пожарная лестница. По правилам пожарной безопасности она должна быть на каждом промышленном здании, проходить от самого первого этажа до последнего, чтобы в случае возгорания можно было проникнуть на любой уровень и эвакуировать людей.

– Бежим! – поторопил я Бугая. – Или ты остаешься здесь?

Оставаться тот не захотел.

Тем временем зомби, из последних сил сдерживаемые Валей, решили отступить. Одним черным бурным потоком они разом схлынули назад, но только для того, чтобы, собравшись с силами, наконец протаранить стену. Пользуясь заминкой, мы побежали к подъемнику. Едва мы успели вскарабкаться на пару метров вверх, как стену сотряс мощный удар: зомби проломили вторую – еще большую дыру и теперь проникали внутрь помещения.

– Ускорься! – начал подгонять я Валю, уже чувствуя, как пальцы мертвецов шоркают о подошвы ботинок. Они лезли за нами.

– Стараюсь!

Бугай, вырвавшийся вперед и уже одной рукой дотянувшийся до пола площадки, вдруг крякнул и сорвался вниз – проржавевшие перекладины не выдержали его веса. Поймать его удалось в самый последний момент. Он вцепился в кривой ригель. Весь бледный, с выпученными глазами, боец полез обратно наверх. Но вновь резко выдохнул и дернулся. Я глянул на него, чтобы понять, что случилось, и едва сам не выпустил из рук балку. Зомби вцепились Бугаю в ногу и остервенело драли из парня куски мяса. Брызжущая кровь не успевала упасть на пол, её слизывали другие покойники, находящие ниже. Но Бугай и сам еще не понял, что произошло, и пытался лезть вверх.

– Зацепился, кажется, за что-то, – прохрипел он, тщетно пытаясь поднять ногу. Потом глянул вниз и, не в силах совладать с собою, огласил округу диким криком.

– Держи мою руку! – сказал ему я, но он, похоже, даже не услышал меня. Крик сменился злобным рыком, Бугай выхватил автомат и дал длинную очередь по мертвецам. Те взвизгнули, но ногу не отпустили. Еще несколько зомби, пробираясь по головам соплеменников, дотянулись до бойца и жадно вцепились в конечность. Бугай тяжело вздохнул, вновь дал очередь, но уже как-то неуверенно, прерывисто. Монстры схватили его за одежду и начали тянуть к себе. Через пару мгновений Бугая утащили вниз.

Я слышал, как он вопит, слышал, как хрустят его кости и довольно чавкают мертвецы. Но уже ничем не мог помочь парню. Мы забрались на площадку. До вентиляционного короба оставалось пройти метров двадцать, но путь нам преградил Порох.

Он неспешно вышел из полумрака нам навстречу. Его глаза пылали мраком. Это был уже и не Порох вовсе, а огромная черная махина мышц и неестественно выгнутых конечностей, скрипучих, как несмазанные механизмы, готовая разорвать любого, кто попадется на пути. Сейчас Порох сильно походил на того монстра, которого я убил в яме, только размерами был раза в два больше.

– Никто не пострадает! – сказал он не своим голосом, жутко улыбаясь красными от крови губами.

В этот момент мы даже не удосужились вскинуть оружие, просто смотрели на монстра, пребывая в оцепенении. Предводитель морглодов раскрыл пасть, шевеля черным языком и демонстрируя ножи клыков.

– Никто не пострадает! – повторил мутант, но мы поняли, что это ложь.