Воздух резанул глотку обжигающим холодом. Я закашлялся. Чьи-то сильные руки бережно придержали моё трепыхающееся тело, помогли перевернуться набок, чтобы я не захлебнулся собственной кровью.

– Кажется, помогло, – произнес незнакомый мужской голос справа.

– Конечно, помогло – это же «янтарь», – сказал второй. В нос ударил резкий запах самосада.

Я с трудом разлепил веки, ожидая, что свет неприятно кольнет глаза. Но в том месте, где я находился, света не оказалось. Лишь низко нависала мгла, в которую изредка просачивались блеклые желтоватые пятна – лица людей и свет фонариков. «Что за место такое? В подвале каком-то укрылись?»

На душе было холодно и пусто. Странные видения теперь исчезли, оставляя внутри неприятное чувство. Но все мысли и переживания ушли на второй план, как только я увидел Валю.

– Жива! – прохрипел я и испугался собственного голоса. Он походил на звук ломающихся веток.

– Не говори пока ничего. – Девушка мягко положила палец на мои губы. – Потерпи, пока амулет полностью не излечит тебя.

Трясущейся ослабленной рукой я нащупал на груди «янтарь». «Все-таки подкинула мне его! Тогда, в убежище, когда прощались». Валя хитро улыбнулась, прочитав в моих глазах догадку.

– Тебе еще повезло, что удар пришелся в это место, – «янтарь» совсем рядом был от раны, поэтому быстро заживил перебитые артерии, крови ты немного потерял. А так – еще пять минут и… – Валя запнулась.

– Как ты выбралась из плена? – спросил я, уводя её от дурных мыслей.

– Легко! Только вы ушли, эти твари сразу же начали расходиться, потеряв интерес к нам. Прихвостни из его шайки, – Валя кивнула на Пороха, – не самые лучшие охранники, особенно если у одного из них вдруг обнаруживаются игральные карты, а у второго – спирт. Вырубить этих горе-конвоиров не составило особого труда.

Я вновь попытался осмотреться, выяснить, где нахожусь. Сводчатые серые стены, уходящие в темноту потолка, на стенах пожелтевшие от времени и сморщенные от влаги плакаты: «Работать в защитных перчатках!», «Носи защитные очки!». Рядом с плакатами – повешенный на гвоздик, пыльный респиратор. Присыпанный кирпичной крошкой и бетонной пылью пол, на полу мотки проволоки, битые радиодетали, пустая пластмассовая канистра из-под машинного масла, вязанка облезлых сварочных электродов. Небольшое помещение, судя по всему, являлось ремонтной мастерской.

– А Наука… – начала Валя.

– Знаю про него, – кивнул я. – Понял. Собаки…

– Да, я тоже сообразила. Как только мы выбрались из убежища, я бегло изучила поселок – искала раненых, вдруг кому нужна была помощь. Случайно наткнулась на псарню. Нашла там вот это. – Валя помахала перед моим лицом свернутой в трубочку зеленой тетрадкой. – Записи Науки. Там он всё описывает – подробно и предельно ясно. В каком количестве и когда сыпал в корм животным споры этой заразы, наблюдения за процессом инфицирования, замечания по ускорению процесса и прочие подобные вещи. Сначала это не укладывалось у меня в голове, не могла просто в это поверить. Я вернулась в его дом и обыскала там каждый уголок. Сразу же обнаружила дневниковые записи. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что ты в опасности. Лёша, да он же настоящий псих! – не смогла сдержать эмоции Валя. – Какая-то Армада, какие-то Стражи! Он весь блокнот подобным исписал. Это же бред больного!

Я покачал головой.

– Нет, Валя, не бред. Я… – стало трудно говорить – в горле что-то неприятно кольнуло. Валя вновь показала мне жестом, чтобы я молчал. Продолжила:

– Из тех жителей поселка, кто был в убежище, четверо вызвались помочь мне. Мы собрали группу и пошли к Заводу, но только не через подземелья, как вы, а по поверхности. Быстро обнаружили ваши следы. Оказалось, что всё это время Наука водил вас какими-то длинными и путаными маршрутами.

«Выжидал, когда эпидемия наберет силу», – подумал я.

– Мы настигли вас на окраине Блокпоста, когда вы удирали из засады. Ох, если бы мы не успели вовремя, покрошили бы вас те ребята в капусту! Не было у вас ни единого шанса спастись, неравные силы.

– Наука всё это время ловко манипулировал ситуацией, – произнес я. Говорить стало легче – видимо, «янтарь» окончательно излечил меня. – Вел нас к Заводу, чтобы воплотить в жизнь свой план. Где этот ученый? – я глянул по сторонам.

– После того, как он напал на тебя, я едва его не пристрелила, – сказала Валя, оглянувшись куда-то в сторону. – Вовремя опомнилась. Мы связали его. За ним сейчас наши парни присматривают.

– Где мы сейчас находимся? – Я осторожно приподнялся. Аккуратно прикоснувшись к тому месту, где совсем еще недавно зияла жуткая ножевая рана, я с удивлением обнаружил лишь небольшой зарубцевавшийся шрам. «Янтарь» и в самом деле творил чудеса!

Огляделся. Чуть в стороне от меня стояли Бугай и Санька. Оба были уставшие и едва держались на ногах. Санька улыбнулся, кивнул.

– В лаборатории, где же еще? – ответила Валя.

– Зачем мы сюда пришли? – спросил я, хотя ответ уже знал. Смущало и тревожило меня сейчас совсем другое.

– Выращиванием вируса он, конечно же, занимался не у себя дома – для этого ведь нужны определенное оборудование и условия, – пояснила Валя. – В лаборатории Завода, про которую он, кстати, не соврал, все эти условия есть. Там он и творил свои темные делишки. Там же, судя по его записям, есть и антидот.

– Для того, чтобы выполнить испытание Армады, – пробубнил я себе под нос, вспоминая видения.

– Что? – переспросила девушка.

– Вы двери все закрыли? – встревоженно зашептал я.

– Зачем? – не поняла Валя.

– Двери, ворота, пропускные пункты – что там у этого Завода есть? Их надо немедленно закрыть. Все до одной! Ожившим мертвецам нужен Порох, он инфицирован, и они любой ценой… А кстати, где сейчас он? – Я огляделся по сторонам. Вместе со мной одновременно это сделали все остальные.

– Тут же только что был… – растерянно ответил Бугай, вертя головой. – Пропал.

– Двери… – только и смог произнести я. Боец кивнул, знаком показал, что всё в порядке. – Пойдемте к Науке, надо немедленно вытащить из него информацию о том, где спрятан антидот. Бугай, надо найти Пороха, пока он окончательно не превратился в одного из этих монстров.

Боец, сообразив, что сейчас не время разбираться в том, кто здесь свой, а кто чужой, согласно кивнул и, высматривая на полу следы, быстрым шагом ушел в подсобное помещение.

Мы прошли по длинному межцеховому коридору, свернули в какой-то узкий проход и оказались в небольшой светлой комнатушке, насквозь пропахшей машинным маслом. По центру спиной к нам стоял плечистый и крепкий мужчина.

– Это Глеб Игнатьевич, – сказала Валя. Тот повернулся, и я сразу же узнал его – он тоже был с нами в убежище, когда на поселок напали морглоды.

– А у тя курить, случаем, нету? – спросил он, протягивая для приветствия руку.

– Нету, – улыбнулся я.

Рядом с Глебом Игнатьевичем, связанный стропами, прямо на полу сидел Наука. Испуганные глаза его не мигая глядели на меня.

– Леха, ну так уж вышло, – извиняясь, пробубнил он, засучив ногами и отодвигаясь дальше к стенке. – Я все объясню сейчас, ты, главное, не кипятись, выслушай. Это такое дело, сложное, но я постараюсь объяснить. Дело в том, что…

– Где антидот? – прервал его болтовню я.

Наука вздрогнул, выпучил на меня и без того круглые глаза. Замотал головой.

– Ты не понимаешь. Уже слишком поздно. Мы не сможем остановить эту волну.

– Какую волну? – спросила Валя.

– Оживших мертвецов, – зловеще ответил ей Наука. Дымные тени от свисающих с потолка кабелей, шевелясь, превращали его лицо в жуткую маску чудовища. – Они идут за нами по пятам. Уже слишком поздно, нам не остановить их.

– Почему? Почему?! – не совладав с собой, сорвалась на крик Валя. Я её прекрасно понимал – сил и нервов ни у кого уже практически не оставалось.

– Точка невозврата пройдена…

– Ты мне тут кончай ученого из себя строить! – оборвал его я хорошим тычком в бок.

Наука пробормотал что-то невнятное.

– Что?

– Я же говорю, точка не…

– Я тебе сейчас нос сломаю!

– Обратившихся в зомби слишком много! – затараторил Наука, жмурясь от нависающего над самым лицом кулака. – На всех антидота не хватит!

– Как же ты тогда планировал остановить их? – спросил я. Тот посмотрел на меня, опустил взгляд в пол.

– Когда я напал на тебя – уже тогда времени оставалось слишком мало. Надо было срочно попасть в лабораторию. Поэтому я и счудил, бросился на тебя… думал, вырвусь, успею.

– Если этого препарата мало – сделайте тогда еще! – вступил в разговор Санька. Наука хмыкнул, дернулся поправить съехавшие на нос очки, но связанные руки не дали ему этого сделать.

Скрипнула дверь, вернулся Бугай. Глянул на меня, пожал плечами, давая знак, что Пороха не нашел. Еще одна проблема, которую необходимо было решить как можно быстрее.

– Для синтеза антидота нужно как минимум дня три-четыре. У нас нет сколько времени. С минуты на минуту ожившие мертвецы будут здесь. Это конец!

Последняя фраза повисла в пыльном воздухе. Каждый хотел спросить о чем-то ещё, но нужных слов не находил и лишь молча взирал на того, кто сотворил это всё.

Наука начал что-то бормотать себе под нос. Потом обвел собравшихся взглядом и не своим голосом повторил:

– Это конец.

– Вышибить бы тебе мозги! – проскрежетал зубами Бугай. Я остановил его.

– Не надо, он еще нам пригодится. Сейчас главное – приготовиться к обороне. Будем отбиваться. – Присутствующие уперлись в меня непонимающими взглядами. – Или вы хотите добровольно сдаться в плен морглодам?

Кто-то из толпы быстро выпалил:

– Нет! Конечно же нет!

– Тогда нам нужен план действий. Первое – надо изучить этот Завод. Составить схему, определить оптимальные огневые точки и пути отхода. Здесь есть оружие? – обратился я к Науке.

Тот кивнул.

– Комната охраны этажом ниже. Там, в кабинете начкара, есть оружейный шкаф. Только он заперт.

– Предоставь это мне! – оживился Бугай и пошел к лестнице.

– Тогда мы с ребятами осмотримся кругом, – сказала Валя.

Укол тревоги поубавил во мне уверенности. Я хотел возразить, сказать, чтобы она никуда не ходила и осталась рядом со мной, но, увидев её непоколебимый твердый взгляд, говорящий, что всё под контролем, лишь коротко произнес:

– Будь аккуратна.

– Всё будет нормально, – ответил она.

– А ты, – я глянул на скрюченную жалкую фигуру ученого, – пойдешь со мной. Покажешь, где хранится антидот. Заодно ответишь на парочку вопросов.

– Каких еще вопросов? – настороженно спросил Наука. «Ага, значит, решил до конца под дурачка косить, – подумал я. – Ну что ж, ладно, придется намекнуть».

– Ну как же, про Армаду, про Стражей. А также про твою патологическую тягу к знаниям.

Он вытянулся в лице, побледнел. Севшим голосом произнес:

– Значит, тебе все-таки стало известно? – Он внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь что-то разглядеть в моем лице, потом спросил: – Неужели ты Избранный? Черт, ведь я до последнего не верил!

– Леша, о чем он говорит? – спросила Валя, переводя взгляд с Науки на меня.

– Ему лучше знать.

Ученый потупил взор. Тяжело вздохнув, мужчина сказал:

– Расскажу, теперь уже нет смысла что-то скрывать. Армада – это она во всем виновата! Я грезил ей! Практически сходил с ума! Хотел изучить ее вдоль и поперек, каждый сантиметр. Узнать её суть, устройство, принцип работы, как и кем была создана, и ответы на прочие вопросы, на тысячи вопросов! Это и привело к таким печальным последствиям.

– О чем ты говоришь? – в голосе Вали прозвенело раздражение. – Что за Армада такая? Очередная сказка сталкеров?

– Нет, не сказка и не вымысел. Правда, чистая правда! Я сам случайно об этом узнал, еще до Судного дня. У нас в ведомстве, где я трудился, было много перекрестных работ, мы сотрудничали с различными отделами и институтами. По одной такой совместной работе я и познакомился с профессором Синцовым – гениальным ученым, которому не было и нет равных! Случайно – клянусь, честное слово, случайно, – однажды я увидел записи профессора, оставленные им на столе. Из них я узнал, что он и его команда нашли под землей огромный энергетический комплекс, названный Армадой. Он представлял собой аккумулятор энергии в виде октаэдра – двух пирамид с общим основанием, созданный много тысяч лет назад. Это выглядело чистым бредом, но я не мог поверить, что профессор будет заниматься какой-то антинаучной ерундой. В тайне от всех я погрузился с головой в изучение этого вопроса и обнаружил, что это чистая правда! Армада и в самом деле существует! Я был обескуражен и взволнован, я сходил с ума от одной только мысли, что на Земле есть нечто подобное! Мне хотелось исследовать Армаду, проникнуть во все её тайны, познать её суть!

– Мы это уже поняли, – оборвала его Валя. – Давай дальше.

– На тот момент, когда я только начал углубляться в изучение этого вопроса, наша совместная с командой Синцова работа подошла к концу. Мне было поручено провести в срочном порядке пару исследований, и изучение Армады пришлось отложить на некоторое время. Потом произошел Судный день. И вновь стало не до неё. И только когда всё относительно успокоилось, я вернулся к своему делу, которым грезил. Мне удалось кое-что выяснить. Армада, хоть и обладает практически безграничной мощью, но нуждается в защите. Для этих целей у неё есть Стражи. Армада сама выбирает их – при помощи испытаний, чтобы отобрать самых лучших.

– И отсеять недостойных, – добавил я. Наука смутился, но виду не подал.

– Если Избранные проходят испытания, то они становятся Стражами. А Стражи, как ты понимаешь, имеют доступ к Армаде, в отличие от других. Я тоже был Избранным, Алексей! У меня тоже было испытание…

– Но ты с ним не справился.

Наука опустил голову.

– Верно. Не справился. Но мне надо было проникнуть в тайну Армады! Ведь это… это перечеркивает все те знания, которыми обладает человечество, ставит все с ног на голову! Я должен был… Нет! Я обязан был первым прикоснуться к секретам мироздания. Тогда-то меня впервые и посетила эта мысль…

– Подстроить себе еще одно испытание? – спросил я.

– Верно. Обладая необходимыми знаниями и резервами, я создал в лаборатории вирус. План был прост. Создать ареал заражения, добиться контролируемого распространения, довести ситуацию до эпидемии и потом спасти всех. Пойдя по пути заражения через крыс, я обнаружил, что вирус распространяется не так скоро, как мне хотелось бы, – у грызунов был слабый процент инфицирования. Поэтому я прибегнул к помощи собак. Заражал их и выпускал на волю.

– А дальше, дальше-то что? – нетерпеливо спросила Валя.

– А дальше в планы вмешался Порох, которого, видимо, цапнула одна из моих собачек. Пришлось импровизировать. Измененные под действием Установки микроорганизмы преобразовались. У них появились зачатки разума. Порох для вируса стал подобием короля, к которому начала собираться вся его рать, поэтому на протяжении всего пути нас преследовали зомби.

– И что теперь? Как избавиться от всего того, что ты наворотил?

– Никак, – на удивление спокойно ответил Наука. – Поздно. Как я уже говорил, точка невозврата пройдена. Остается только смириться со своей судьбой.

– С какой судьбой? – звенящим от злости голосом спросил Бугай. Судя по его виду, шкаф с оружием был удачно захвачен – за спиной бойца виднелся огромный тюк с торчащими из него дулами автоматов, в руках он держал деревянный ящик с патронами.

– Мы умрем, – без всяких эмоций ответил ученый. – Нас сожрут эти твари. Вот и всё.

– Ну и сволочь же ты! – не вытерпела Валя. – Пойду я, от греха подальше, изучать здешние локации, пока не придушила тебя! Руки так и тянутся! Умирать он собрался.

– Ладно, – подытожил я. – Насчет «умрем» – это мы еще посмотрим. По крайней мере, просто так не сдадимся. Есть какая-нибудь схема этого Завода? – спросил я у Науки. Тот отрицательно покачал головой.

– Нет. Если и есть, то где-то в засекреченных архивах, чтобы найти её, неделя понадобится. Но я могу нарисовать её сам! Я знаю здесь каждый закуток.

– Нашел дураков! – фыркнула Валя. – Еще сегодня ты кидался на людей с ножом, а теперь хочешь помощь предложить? Держи карман шире! Того и гляди, в какую-нибудь ловушку заведешь!

– Да я же не знал, что всё так получится! Запаниковал! Да я практически не в себе был! В состоянии аффекта! – голос Науки задрожал. – Леша, я правда помочь хочу!

– Сами как-нибудь справимся, – тихо, но внятно ответил я. – Если понадобишься, спросим. Пойдемте, Валя дело говорит, надо как следует здесь всё изучить. Потом составим план. В любом случае просто так мы этим тварям сдаваться не собираемся. Но надо быть осторожными. Порох сбежал, и что у него на уме, мы не знаем, процесс превращения подходит к концу, а это ни к чему хорошему не приведёт.

Мы разделились на три группы: одна – в составе тех людей, которые пришли из Вознесенского, – осталась сторожить Науку, две другие пошли изучать округу. Мы с Валей двинулись в сторону главного коридора, уходящего в темноту, Бугай в одиночку направился к небольшой площадке, оканчивающейся массивной железной дверью.

В окна Завода неистово бился ветер. Вот-вот должна была начаться буря.