После мгновенного свободного падения ускорение резко возросло, а затем стабилизировалось на уровне одного g. Кресло раскрылось.

Солнце больше не светило. Воздух был очень горячим и сухим. Они были вне флайера! А ускорением в одно g оказалось земное притяжение. Они сели на землю.

Делла вскочила на ноги, отодвинув в сторону часть своего кресла.

– Красивый закат, правда?

Закат или восход – Вил потерял ориентацию, но жара указывала на то, что день клонится к вечеру. Солнце показалось Вилу каким-то красноватым и немного расплывшимся, его нездоровый свет заливал равнину. Неожиданно Вилу стало не по себе. Этот диск покраснел, потому что находится так близко к горизонту, или само Солнце стало гораздо краснее?

– Делла… на сколько мы прыгнули?

Делла оторвалась от своего занятия и сказала:

– На сорок пять минут. Если проживем еще пять, все будет в порядке.

Она вытащила из спинки кресла метровый шест, пристегнула к нему ремень и повесила его на плечо. Вил заметил, что в том месте, где пузырь вырвал их кресла из флайера, блестит ровно срезанный металл. Пузырь был совсем небольшим – около метра в диаметре. Неудивительно, что им пришлось так плотно упаковаться.

– Нужно где-нибудь укрыться. Помоги мне оттащить кресла вон туда. – Делла указала на приземистую скалу, расположенную примерно в ста метрах.

Сейчас они стояли в небольшом углублении – вокруг лежали обломки скал и развороченная земля. Вил взял по креслу в каждую руку и быстро выбрался на траву. Делла знаком приказала ему остановиться. Потом подошла к одному из кресел и перевернула его.

– Тащите его гладкой стороной. Я не хочу оставлять никаких следов.

Она быстро наклонилась над креслом и поволокла его в высокую траву. Вил занялся своим.

– Когда у вас найдется свободная минутка, я бы хотел узнать, что вы задумали.

– Конечно. Только припрячем все это.

Делла взвалила поклажу на плечи и разве что не бегом бросилась к расположенной неподалеку скале. Ей понадобилось несколько минут, чтобы до нее добраться; скала была выше, чем Вилу показалось сначала. Она торчала посреди травы и кустарника, точно грозный страж. Если не считать птиц, которые с пронзительными криками разлетелись в разные стороны при приближении людей, здесь как будто никого не было.

Скала уходила вверх, а по ее периметру располагались неглубокие пещеры. Пахло смертью. В тени Вил разглядел какие-то кости. Делла тоже их заметила. Она поставила кресло на кости и махнула рукой, чтобы Вил сделал то же самое.

– Мне здесь тоже не нравится, но за нами и так слишком многие охотятся, чтобы думать еще и об этом.

Спрятав оборудование, Делла забралась в небольшую пещеру, расположенную на высоте примерно четырех метров от земли. Вил не очень уверенно последовал за ней.

Прежде чем устроиться рядом с Деллой, он огляделся по сторонам. Сзади на них не нападут, хотя какое-то существо устроило себе в этой пещере столовую: пол усеивали гладкие, тщательно обглоданные кости. Сверху, с неба, пещеру заметить было практически невозможно, а Делла и Вил отлично видели все, что происходило у основания скалы.

Вил сел, ему не терпелось получить объяснения… Вдруг он с удивлением заметил, что вокруг установилась тишина. Весь этот день, с самого раннего утра, напряжение постоянно нарастало, достигнув апогея в последние несколько минут. Сейчас же все стихло и успокоилось, ничто не указывало на то, что где-то еще идет сражение. Неподалеку, в листве старого могучего дерева, метались и шумели птицы – их крики делали тишину особенно полной и непроницаемой. Только ослепительный диск Солнца все еще пылал на горизонте, окрашивая прерию в красновато-золотистые тона, на фоне которых тут и там возникали темные пятна кустарников. Горячий воздух был почти неподвижен, лишь время от времени налетал легкий ветерок. Он приносил ароматы цветов вместе с запахом гниения и высушивал пот на лице.

Вил посмотрел на Деллу Лу. Темная прядь волос упала на ее щеку, но она, казалось, этого не заметила.

– Делла? – тихо позвал Вил. – Мы проиграли?

– Что? – Делла посмотрела на него, словно не понимая, о чем он спрашивает. – А… Нет, еще нет. Может быть, и вовсе не проиграем, если получится то, что я задумала… Они сосредоточили на нас все свои силы. Остаться в этом времени можно было только одним способом – исчезнув. Я подвела внутренний радиус охраны к флайеру, взорвала почти все ядерные боеголовки одновременно, и мы исчезли среди тысячи пузырей диаметром в один метр. В одном из них были мы; семьдесят несли в себе камни из пирамиды, остальные разбросаны повсюду – на поверхности Земли, на ее орбите, некоторые даже на солнечной орбите. Большая часть запрограммирована на взрыв через несколько минут.

– Итак, мы под шумок затерялись.

Теперь улыбка Деллы уже не была такой радостной.

– Именно. До нас еще не добрались: мне кажется, нам удалось оторваться. Если бы в их распоряжении было несколько часов, они могли бы организовать тщательные поиски, но я не собираюсь предоставлять им это время. Аппараты средней линии моей обороны спустились и обеспечили врага массой других поводов для беспокойства.

Мы здесь совершенно беззащитны, Вил. У меня даже нет генератора пузырей. Противник может пристрелить нас из обычного пятимиллиметрового пистолета – только они не знают, куда стрелять. Мне пришлось уничтожить аппараты внутреннего радиуса обороны, чтобы иметь возможность бежать. То, что осталось, вдвое слабее сил врага. И все же… все же, думаю, я смогу победить. Пятьдесят секунд из каждой минуты я поддерживаю связь со своим флотом.

Делла похлопала рукой по метровому шесту, лежащему у их ног. На одном конце шеста находилась десятисантиметровая сфера – Делла положила шест так, что сфера находилась напротив входа в пещеру. Вил внимательно посмотрел на нее и заметил легкое свечение и волны внутри мерцающего шара. Что-то вроде передатчика. Флоту Деллы было известно, где она находится, и достаточно было оставить один аппарат на линии прямой связи, чтобы она могла руководить сражением.

Голос Деллы казался каким-то далеким, почти равнодушным.

– Наш враг нашел способ, как проникнуть в компьютерную сеть и заставить ее работать на себя, но он не умеет воевать. Я сражалась в течение многих веков реального времени при помощи пузырей и полей подавления, лазеров и ядерных бомб. У меня есть программы, которые невозможно было купить в цивилизованные времена. Даже без моего участия мои боевые системы действуют умнее противника… – Она ухмыльнулась. – Сражение на орбите подошло к концу. Теперь мы играем в игру под названием «выгляни и стреляй»: «выгляни» из-под прикрытия Земли и «стреляй» в любого, кто осмелится высунуть голову. Мальчики и девочки носятся по дому и убивают друг друга… Я побеждаю, Вил, я и вправду побеждаю. Но мы почти все погубили. Мне жаль Елену. Она беспокоилась о том, что наша автоматика не продержится достаточно долго, чтобы восстановить цивилизацию… За один вечер мы уничтожили почти все, что накопили.

– А как насчет низтехов? Может, уже и сражаться бессмысленно – никого не осталось?

– Вы об их детской войне? – Делла помолчала секунд пятнадцать, а когда заговорила снова, Вилу показалось, что она ушла в какие-то совсем уж непостижимые дали. – Как только враг добился своей цели, война закончилась.

Возможно, уничтожен только город Королев. Делла села, прислонилась спиной к стене и утомленно закрыла глаза.

Вил внимательно посмотрел на ее лицо. Сейчас Делла была совсем не похожа на то существо, что он встретил тогда, на пляже. Когда она молчала, не происходило никаких странных перемен в ее личности. Вил смотрел на молодую красивую женщину, прядь прямых черных волос по-прежнему спадала на ее щеку. Может быть, она заснула, потому что время от времени ее губы или веки начинали подрагивать. Вил протянул руку, чтобы убрать волосы со щеки, – и замер. Сознание, живущее в этом теле, сейчас заглядывало в далекое пространство, смотрело на Землю со всех сторон, командовало войском, участвующим в самом грандиозном сражении, о каком Вилу когда-либо доводилось слышать. Лучше не будить спящего генерала.

Он тихо прошел вдоль стены пещеры к самому ее входу. Отсюда можно было смотреть на равнину и часть неба, при этом оставаясь скрытым от посторонних глаз.

Вил огляделся. Если он и может принести пользу, так только защищая Деллу от местных хищников. Некоторые птицы вернулись на скалу. Они казались единственными живыми существами в округе. Должно быть, эта усеянная костями пещера – территория какого-то хищника. Наверняка Делла взяла с собой все необходимое – медикаменты, оружие… Он внимательно посмотрел на кресла, а потом решил, что стоит спросить ее об этом. Но она полностью сосредоточена на связи с флотом; даже в первом сражении ее погружение не было таким полным. Пожалуй, лучше подождать, пока не возникнет чрезвычайная ситуация. А он будет смотреть и слушать за двоих.

Постепенно сумерки сгустились; на западе взошла четвертинка луны. По тому, как садилось солнце, Вил сделал вывод, что они находятся в Северном полушарии, довольно далеко от тропиков. Должно быть, это Калафия – или саванна недалеко от этого острова на западном побережье Северной Америки. Сориентировавшись, Вил почувствовал облегчение.

Птицы затихли, зато застрекотали насекомые. По крайней мере, Вил надеялся, что это насекомые. Теперь, когда совсем стемнело, не заметить представления, развернувшегося в небе, было просто невозможно. Весь горизонт с севера на юг заливало розовое сияние, таким ярким он не видел небо нигде, даже на Аляске. Сам боевой танец разворачивался за этим занавесом. Некоторые из огней сближались, искрились, словно драгоценные камни, заметные только там, где их грани поймали волшебный цвет. Огни вспыхивали и гасли, но представление не прекращалось. Возможно, битва шла в одной из точек Лагранжа. Потом над горизонтом вдруг возникал какой-нибудь фрагмент сражения, проходящего неподалеку от Земли, – «выгляни и стреляй». Эти огни отбрасывали подвижные тени, сначала белоснежные, а через пять или десять секунд – кроваво-красные.

Хотя Вил не имел ни малейшего представления о том, кто побеждает, он решил, что стоит внимательнее понаблюдать за тем, что происходит поблизости от Земли. Очередное такое сражение началось с того, что все небо вспыхнуло от взрывов, – их было десятка два. Затем последовали новые взрывы, на этот раз в ограниченном пространстве, – вероятно, некие силы прорывались через защитных роботов к одному из главных автонов. Теперь можно было различить и лазерные лучи, яркость которых зависела от того, много ли препятствий возникало на их пути. Время от времени участок взрывов сжимался до таких размеров, что даже Вилу становилось ясно: один из противников повержен или запузырился. А иногда из самого центра вдруг вырывалось яркое пламя, тонкие нити которого расходились в разные стороны. Попытка бегства? Во всяком случае, сражение там затихало или перемещалось в другой район ночного неба. А покинутое поле боя погружалось во мрак.

Даже при скорости в сотни километров в секунду кораблям требовалось немало времени, чтобы пересечь все небо. Ярко красные вспышки ядерных взрывов постепенно тускнели, превращаясь в отблески заката. Это напоминало фейерверк в замедленной съемке.

Вил опустил глаза и посмотрел на безлюдную темную равнину, где время от времени мелькали какие-то тени, стрекотали насекомые да периодически раздавалось тихое ворчание. Только раз он уловил звук, вызванный сражением. Три полосы энергетических лучей прорезали небо над горизонтом. Бой шел совсем низко, почти в атмосфере. А через минуту Вил услышал раскат грома.

Так прошел час, потом два. Делла за это время не произнесла ни слова. По крайней мере, ничего не сказала Вилу. Крошечная сфера на конце шеста переливалась разными цветами.

Откуда-то донесся вой. Вил внимательно обежал глазами равнину. Пока единственным источником света было небесное сияние: все сражения неподалеку от Земли прекратились… Ага, вот они! Серые тени в нескольких сотнях метров от скалы. Выли они довольно громко для своих размеров – или, может быть, ползли по земле? Вой усилился, распространился в разные стороны, начал метаться по равнине. Они что, дерутся? Или пришли в восторг от яркого представления в небе?

…Приближаются… Теперь Вил смог разглядеть ночных гостей. Твари были размером почти с человека, но все время прижимались к земле. Они подбирались к пещере постепенно – пробегали несколько метров, потом снова прижимались и возобновляли свое заунывное пение. Стая расползлась по равнине во все стороны, хотя многие держались по двое или даже по трое. В мозгу Вила шевельнулись какие-то неприятные воспоминания. Он опустился на колени и подполз к Делле.

Еще до того, как он до нее добрался, она начала бормотать:

– Не выглядывай, Вил. Я истощила их силы… Но они сообразили, что мы на Земле. Весь последний час враги пытались разыскать меня в Азии. – Делла издала звук, похожий на смех. – Всего ничего, перепутали континент! Но теперь они перемещаются сюда. Если я не смогу им помешать, всю Северную Америку закидают ядерными бомбами, взрывающимися на небольшой высоте. Пригнись и не высовывайся.

Вой приближался. «Уж если не везет, так по-крупному», – подумал Вил. Он взял Деллу за плечи и тихонько ее встряхнул.

– В креслах есть оружие?

Делла широко раскрыла глаза – невидящие и дикие.

– Ничего не говори! Если они засекут меня…

Вил подобрался ко входу в пещеру. О чем она говорит? В небе ничего нет, кроме розовых бликов. В креслах должно быть оружие. Он, конечно же, на несколько секунд окажется под открытым небом, но быстро спрячется под кустами и достанет из кресел все, что нужно. Ближайшая собакоподобная тварь находилась от него примерно в восьмидесяти метрах.

Вил начал спускаться, когда Делла закричала. Это был дикий, отчаянный вопль, так кричат от невыносимой боли. Вила окатила волна жара, опалив руки и шею. Он метнулся назад в пещеру, подкатился к дальней стене. Вокруг было тихо, только по-прежнему протяжно выли собаки.

Вторая вспышка, третья, четвертая, пятая… Вил прижался к Делле, закрывая ее и свое лицо от волн света и жара. Каждая новая вспышка была менее интенсивной, чем предыдущая: страшные, бесшумные шаги удалялись. Однако при каждой новой вспышке Делла вздрагивала и прижималась к Вилу, и от ее кашля на его рубашке оставались влажные пятна.

Наконец темнота вернулась. Голова у Вила неприятно кружилась, а волосы Деллы прилипли к его лицу. Он немного отодвинулся, при этом между ладонью и стеной проскочила крошечная голубая искра. Лу тихо стонала; каждый ее вдох заканчивался приступом кашля. Вил осторожно положил Деллу на бок, удостоверившись сначала, что язык не помешает ей дышать. Постепенно ее дыхание стало ровнее, приступы кашля прошли.

– Ты меня слышишь, Делла?

Наступило долгое молчание, лишь снаружи доносился вой животных. Вскоре дыхание Деллы снова стало неровным, и она что-то забормотала. Вил наклонился поближе к ее лицу.

– …обманула их. Пока нас не станут тут искать… Но теперь я отрезана… Нет связи.

До Вила продолжал доноситься вой, однако теперь он услышал еще какой-то посторонний шум.

– Делла, у нас возникли проблемы местного значения. Ты захватила какое-нибудь оружие?

Она сжала его руку:

– Катапультируемые кресла. Открываются по моему сигналу… Или по отпечаткам пальцев… Мне очень жаль.

Он опустил ее голову на землю и вернулся ко входу в пещеру. Связное устройство перестало светиться; сфера стала такой горячей, что до нее невозможно было дотронуться. Вил подумал о том, какие устройства имелись в голове Деллы, и содрогнулся. То, что ей удалось выжить, – настоящее чудо.

Он огляделся. Земля была хорошо освещена: небо над головой все еще сияло после ядерной атаки, полоса светящихся огней тянулась до самого западного горизонта. Неподалеку корчились пять собакоподобных тварей, остальные собрались в стаю. Они выли и принюхивались, роя лапами землю. Вспышка многим выжгла глаза. Собаки направились к скале и остановились под карнизом, дожидаясь, пока пройдет темное время; большинству из них придется ждать очень долго… Девять самых активных тварей громко и злобно лаяли, будто говоря остальным: «Ну, пошли, пошли. Что это с вами?» Каким-то образом им удалось сохранить зрение, – видимо, скалы защитили их от огненной вспышки.

Может быть, Вил все-таки сумеет добраться до оружия… Он поднял шест, который показался ему довольно прочным и тяжелым, как моргенштерн, и осторожно скользнул вниз.

Однако ему не удалось проделать это незаметно: не успел он встать на ноги, как раздался злобный вой. Три зрячие собаки бросились к нему. Вил отступил под карниз, за которым были спрятаны кресла. Не сводя глаз с приближающихся собак, он наклонился и вытащил ближайшее кресло наружу.

В следующий миг первая тварь кинулась ему в ноги. Вил резко взмахнул шестом, но ловкое существо успело отскочить в сторону. Следующее прыгнуло Вилу на бедро – обратным движением шеста Вил угодил собаке прямо в морду. Послышался хруст костей. Собака даже не взвизгнула, а просто рухнула на землю и осталась лежать без движения. Третья чуть отступила и стала кружить возле Вила.

Он посмотрел на кресло. Ему нигде не удалось заметить ни кнопок, ни скрытых рычажков. Он с размаху ударил им о скалу. Посыпались осколки камня, но наружная обшивка выдержала. Необходимо поднять кресло в пещеру, чтобы Делла могла его коснуться.

Кресло весило около сорока килограммов, однако перед входом в пещеру были удобные уступы, за которые Вил мог ухватиться. Он бы справился с этим не очень сложным делом, если бы не вмешивались четвероногие «друзья». Вил засунул шест между ремнями безопасности и взвалил кресло на плечо. Ему удалось подняться почти на два метра, когда хищники снова напали.

Вил должен был изучить их лучше, они очень напоминали тех, с которыми встретилась Марта на Западных рудниках. Они были крупными, как комондоры, такими крупными, что не привыкли к серьезному сопротивлению. Острые зубы вцепились в сапоги, и Вил упал на бок. Именно так они и привыкли действовать; Вил на мгновение ощутил приступ страха, когда одна из тварей нырнула к его животу. В самый последний момент он успел загородиться креслом, и собака отскочила назад. Следующего врага Вил ударил шестом по шее.

Они отступили, как только он встал на ноги. У противоположного склона скалы отчаянно завывали ослепшие твари. Болельщики.

Что же, с мыслью об оружии придется расстаться. Хорошо еще, если он сможет вернуться в пещеру.

Краем глаза Вил увидел движение сбоку от себя. В отличие от собак эти существа могли лазать по скалам! Зверь медленно полз вверх, тщательно выбирая дорогу, растопырив в разные стороны костлявые конечности. Он уже почти добрался до входа в пещеру. «Делла!» Вил отступил чуть назад и с силой швырнул шест. Сфера ударила собаку по спине, между лопаток. Тварь взвыла и упала на землю. Она лежала на спине и беспорядочно молотила передними лапами. Вил метнулся вперед, чтобы подобрать шест, но коготь сильно царапнул ему по руке.

Вил смутно чувствовал боль, по рукаву потекла кровь. Значит, даже в пещере им угрожает опасность. Если он и сумеет вернуться туда, ее будет трудно защищать – к ней можно подойти с разных сторон. Вил бросил взгляд наверх и заметил еще одну пещеру. Подобраться ко второй пещере будет значительно сложнее – она со всех сторон окружена голыми стенами. Там Вил сможет защитить себя и Деллу.

Те собакоподобные твари, что не ослепли, начали постепенно сужать круг, приближаясь к человеку. Вил снова засунул кресло под карниз, а затем, бросившись к скале, высоко подпрыгнул. Собаки не отставали. Он помахал шестом перед мордами разъяренных тварей и продвинулся еще на метр выше.

Одно из существ лезло наверх параллельно ему. Интересно, хищник бросится на него – или захочет подобраться к Делле? Вил сделал вид, что не обращает на зверя внимания. Он остановился всего на одну секунду, чтобы отогнать тех, что пытались напасть сзади. Слышно было, как стучали по камню когти хищника, который лез вверх, к пещере. Гнусная тварь медленно, очень медленно, миллиметр за миллиметром приближалась к Вилу. Но тот по-прежнему не смотрел в ее сторону. «Я очень легкая добыча. Очень легкая».

Одна из преследующих собак подпрыгнула и вцепилась Вилу в сапог. Он наклонился и пробил ей череп шестом.

Бриерсон знал, что хищник уже почти в метре от него; теперь он был выше и спускался. Не поворачивая головы. Вил с силой нанес удар шестом вверх. Попал во что-то мягкое. Несколько мгновений человек смотрел на зверя – ни тот ни другой не были в выигрышном положении. Тварь с шипением открывала пасть, ее когти были совсем рядом с лицом Вила. Но шест упирался собаке в грудь, сталкивая ее вниз.

Бриерсон с силой надавил на шест. Несколько секунд человек и зверь, не шевелясь, цеплялись за скалу. Потом Вил с ужасом почувствовал, что зверь сильнее… В этот момент что-то свалилось сверху на голову собаке, и она оглушительно взвыла. Когти заскользили по камню, и тварь упала на землю.

Но другие хищники не отступали. Карабкаясь по скале, Вил поднял голову. Из пещеры на него смотрело лицо – явно человеческое, хотя и покрытое странными пятнами. Каким-то образом Делле удалось скинуть собаку. Вил с радостью прокричал бы ей слова благодарности, да только не хватало дыхания.

Наконец он достиг порога пещеры, повернулся и пнул преследовавшую его тварь. Ей или повезло, или реакции Вила стали замедленными – но собаке удалось увернуться от удара и схватить зубами шест. Затем тварь с силой потянула за шест и чуть не выволокла Вила из пещеры, пока он не выпустил шест из рук. Собака свалилась вниз, увлекая за собой еще несколько своих сородичей.

Вил сел, пытаясь отдышаться. Какой он бесполезный дурак! Марта прожила несколько десятилетий – одна, среди дикой природы. Они с Деллой находятся на Земле меньше четырех часов и уже успели совершить целую кучу ошибок, а теперь, в довершение ко всему, еще и лишились своего единственного оружия. Если им с Деллой удастся продержаться еще хотя бы час, это будет самым настоящим чудом.

Впрочем, здесь им не выстоять и десяти минут. С трудом переводя дыхание, Вил рассказал Делле о пещере, расположенной выше. Делла лежала на животе, повернув голову набок. Темные пятна у нее на лице оказались кровью. Она беспрерывно кашляла, и на камне возле ее головы виднелись пятна крови. Голос ее был слабым, она с трудом выговаривала слова.

– Я не смогу никуда забраться, Вил. Пришлось ползти на животе, чтобы… сюда…

Собаки снова полезли вверх по стене. Какое-то мгновение Вил думал о смерти. Всем время от времени приходят мысли о том, какой она будет. Если ты полицейский, у тебя есть несколько очевидных возможностей. Но Вил и предположить не мог, что его ждет такой конец – умереть рядом с Деллой Лу от зубов и когтей мерзких существ, неизвестных человеческой истории.

Но это мгновение прошло, и Вил снова был готов сражаться.

– Значит, я тебя понесу. – Он взял Деллу за руки. – Можешь обхватить меня за шею?

– Да.

– Хорошо.

Вил закинул руки Деллы себе на плечи, поднялся на колени. Делла повисла у него на спине, но пока держалась. Мельком Вил подумал об изгибах женского тела. Делла сильно изменилась с той их встречи на берегу…

Вил вытер руку о штанину. Царапина кровоточила не очень сильно, но все равно рука была скользкой.

– Скажи, если почувствуешь, что теряешь силы.

Он выбрался из пещеры на уступ. Делла весила больше, чем катапультируемое кресло, но она крепко цеплялась за Вила. Поэтому обе его руки были свободны.

Уступ перешел в узкий подъем, ведущий прямо к пещере. Где-то у них за спиной в небе вспыхивало яркое сияние, но оно уже не беспокоило Вила. Наоборот, он даже радовался этому, потому что видел, куда, на какие выбоины в камне ставит ноги. Они медленно продвигались наверх. Теперь до входа в верхнюю пещеру оставалось не больше двух метров.

Собаки тем временем добрались до того места, где они с Деллой находились совсем недавно. Если путь к верхней пещере не представляет никаких проблем для него, значит и собаки смогут взобраться. Вил посмотрел вниз и увидел, что три хищника плотной группой пустились в погоню.

– Держись крепче!

Вил бросился вперед и успел ухватиться за край скалы у входа в пещеру в тот момент, как одна из собак вцепилась ему в ногу. На этот раз клыки пробили пластиковый сапог. Вил дернул ногой, но животное повисло, вонзив зубы ему в щиколотку.

И тут Вилу наконец-то повезло – сапог соскользнул. Зверь попытался в последний момент прыгнуть наверх, сильно разодрав когтями ногу Вилу, но все равно рухнул вниз, прихватив и тех, кто лез сзади.

Вил забрался в пещеру и положил Деллу на бок. Нога нестерпимо болела. Он закатал штанину. Раны были глубокие и кровоточили, но все же не били фонтаном. Кровь можно остановить – если только хватит времени. Он занялся самой серьезной раной, одновременно следя за входом. Впрочем, похоже, это было бессмысленно; его зубы и ногти вряд ли сравнятся с когтями и клыками врагов.

…Уж если не везет, так по-крупному. Неожиданно Вил понял, что в пещере невыносимо воняет. В той, предыдущей, на полу валялись обглоданные почти дочиста кости; здесь же что-то разлагалось. Но, кроме чего-то большого и умершего совсем недавно, здесь находился кто-то живой. Слышалось какое-то металлическое позвякивание.

Вил снял с ноги оставшийся в одиночестве сапог, потом резко повернулся и посмотрел вглубь пещеры. Далекие вспышки рождали внутри пещеры странные серые тени. На полу лежала дохлая собакоподобная тварь. Сморщенные части тела, покрытые засохшей кровью, напомнили Вилу картину импрессиониста. По трупу ползали громадные жуки – временами свет отражался от их металлических панцирей. Именно они и позвякивали.

Вил перебрался через обглоданные кости. Запах окутал его, словно ватой, делая каждый новый вдох настоящим подвигом. И все равно ему обязательно надо посмотреть на жуков… Вил с трудом сделал вдох и наклонился к тому, что был крупнее остальных. Жук засунул голову в гниющую плоть дохлой собаки, задняя часть его туловища торчала наружу. Жесткая, чуть ли не металлическая сфера, примерно пятнадцати сантиметров в поперечнике, хитиновый покров с ровным, почти геометрическим рисунком.

Вил, задыхаясь, отодвинулся немного назад. Неужели это возможно? Жуки, о которых писала Марта, жили в Азии пятьдесят тысяч лет назад. Пятьдесят тысяч лет – вполне достаточно времени, чтобы переселиться в другой район… и чтобы утратить свою смертоносную способность.

Придется выяснить, так ли это.

Собаки снова принялись выть, гораздо громче, чем раньше. Но не настолько громко, чтобы заглушить клацанье когтей по камню. Вил погрузил руки в мягкую мертвую плоть и вытащил жука, не дав ему закончить трапезу. Жук укусил Вила, и палец пронзила острая боль. Тогда Вил передвинул руку, ухватил жука за спинку и стал наблюдать, как тот беспомощно болтает в воздухе крошечными лапками и чем-то там лязгает.

Собаки приближались, воя уже на уступе.

Маленький дружок Вила по-прежнему не издавал никаких дополнительных звуков. Вил начал перебрасывать жука с руки на руку и трясти его. Струя горячего газа с шипением прошла сквозь его пальцы. Это был новый запах, резкий и обжигающий.

Вил подошел с жуком в руках ко входу в пещеру и еще раз его встряхнул. Шипение стало громче, перерастая в свист. Спинка нагрелась; Вил с трудом удерживал насекомое в руке, но продолжал раздражать его еще секунд десять. А потом увидел совсем недалеко от входа в пещеру оскаленную собачью морду. Собакоподобная тварь на мгновение оглянулась, а затем продолжила свой путь наверх; за ней следовали еще три. Вил в последний раз тряхнул жука и швырнул его вниз, прямо на голову врагу. Раздался взрыв, хотя никакой вспышки не было, и собака с оглушительным воем свалилась вниз. Только самому последнему зверю удалось удержаться на скале, но он повернул назад.

«Спасибо тебе, Марта! Спасибо!»

В течение следующего часа собаки предприняли еще две атаки. Вил с легкостью отбил их. У самого входа в пещеру он положил несколько жуков-гранат, при этом старался поддерживать хотя бы одного в состоянии, близком к боевому. В какой момент жук взрывается, Вилу было неизвестно, и в конце концов он стал опасаться жуков больше, чем собак. Во время последней атаки ему удалось сбросить со скалы сразу четырех хищников, – впрочем, шрапнельный взрыв и ему поранил ухо.

После этого атака упрямых тварей прекратилась. Может быть, Вилу удалось прикончить всех зрячих; а может быть, они просто поумнели. Он все еще слышал, как скулили слепые собаки, устроившиеся возле карниза. Раньше их вой казался Вилу угрожающим, теперь он звучал жалобно и испуганно.

Космическое сражение, похоже, тоже подошло к концу. Сияние на небе оставалось по-прежнему ярким, но вспышек больше не было. Лишь изредка тут и там возникали небольшие всполохи. Самым захватывающим зрелищем оказался какой-то аппарат, неспешно пролетевший по небу и развалившийся на части, едва войдя в атмосферу.

Когда собаки перестали нападать, Вил сел рядом с Деллой. Электромагнитный удар сжег электронику в ее в мозгу. Делла не могла даже пошевелить головой – сразу возникала острая боль. Большую часть времени она лежала и тихонько постанывала. Иногда она приходила в себя. Полностью отрезанная от своих автонов, Делла все же чувствовала, что побеждает других выстехов. Временами она впадала в забытье или становилась какой-то необъяснимо странной, а иногда – и то и другое.

Полчаса прошло в молчании, потом Делла закашлялась в руку и посмотрела на новое пятно крови, которое накрыло уже высохшее старое.

– Я могла сейчас умереть. В самом деле могла. – В ее голосе звучало удивление. – Я прожила девять тысяч лет. Немногие на такое способны… – Она посмотрела на Вила. – Ты бы не смог. Тебя слишком занимают люди, которые тебя окружают. Ты их слишком любишь.

Вил убрал прядь волос с лица Деллы. Когда она поморщилась, он сдвинул руку ей на плечо.

– Значит, я что-то вроде домашнего котика?

– Нет. Ты цивилизованный человек, который в состоянии подняться над ситуацией… Но чтобы прожить столько, сколько прожила я, этого недостаточно. Нужно иметь определенный образ мышления, не обращать внимания на ограниченность своих возможностей. Девять тысяч лет. И даже со всеми своими устройствами – я всего лишь плоский червь, попавший в оперу. С сотней рефлексов, которые есть у планарий. Но что он станет делать с остальной частью представления? Когда я связана с процессорной сетью, я все прекрасно помню, но где находится моя истинная личность? Мне довелось испытать все, что только в состоянии испытать человеческое сознание. Были счастливые моменты… и печальные. – Делла надолго замолчала. – Интересно, почему я плачу?

– Может, ты все-таки еще не все видела? Что помогло тебе продержаться так долго?

– Упрямство и… Я хотела узнать… что случилось. Я хотела заглянуть в Сингулярность.

Вил погладил Деллу по плечу:

– Надеюсь, тебе это еще удастся. Только не уходи далеко. Будь поблизости.

Она грустно улыбнулась и положила свою руку поверх руки Вила.

– Ладно, ты всегда был добр ко мне, Майк.

«Майк? Она снова бредит».

Вот уже несколько часов на небе не было никаких признаков военных действий, сияние начало постепенно рассеиваться. Делла больше не произнесла ни единого слова. От гниющих останков собакоподобной твари исходило тепло (к этому времени Вил уже перестал обращать внимание на запах), но ночь была холодной, температура, вероятно, не поднималась выше десяти градусов. Вил перенес Деллу вглубь пещеры и накрыл ее своей курткой и рубашкой. Она уже больше не кашляла и не стонала. Дыхание было неглубоким и прерывистым. Вил лежал рядом с ней, дрожал и был почти благодарен судьбе за близость вонючих останков собаки, за грязь и засохшую кровь, покрывавшую его тело. Жуки продолжали свое звонкое путешествие по разлагающемуся трупу.

Судя по дыханию Деллы, она вряд ли продержится еще несколько часов. А после прошедшей ночи Вил прекрасно понимал, что ждет его самого в этой дикой пустыне.

Он не мог поверить в победу флота Деллы. Почему тогда их еще не спасли? А если победил враг, то он может никогда их не обнаружить – и даже не попытается. Вил так и не узнает, кто стоял за уничтожением последней колонии людей.

Начался рассвет, и Вил подполз ко входу в пещеру. Небесное свечение исчезло, побежденное чистой синевой утра. Он не видел из пещеры солнца, но знал, что оно еще не взошло, – вокруг не было никаких теней. Мир был окрашен в пастельные тона: голубое небо, нежно-зеленая трава, немного более темные кроны деревьев. И никакого движения. Прохладная, наполненная миром и покоем тишина.

Потом Вил опустил глаза и увидел на земле собакоподобных хищников. По двое, по трое они уходили на равнину, чувствуя запах утра, но лишенные навсегда возможности видеть свет дня. Зрячие твари отбегали вперед, потом возвращались, делали на месте несколько кругов, подгоняя своих сородичей. С безопасного расстояния и при дневном свете Вил вынужден был признать, что это изящные и даже симпатичные существа: поджарые, гибкие, они с одинаковой непринужденностью могли бегать и ползать, прижимаясь животом к земле. Узкие щелки глаз придавали их удлиненным мордам хитрое выражение. Одна из собак посмотрела на Вила и смущенно заскулила. Больше всего они напомнили Вилу расстроенного Хитрого Койота, который на протяжении двухсот лет преследовал Дорожного Бегуна в смешных детских мультфильмах.

В западной части неба возник какой-то металлический блеск. Забыв про собак, Вил поднял голову. Голубое небо, и больше ничего. Прошло пятнадцать секунд. В том месте, где Вил заметил блеск, появились три темные точки. Они не двигались по небу, они просто увеличивались в размерах. Хлопок сверхзвукового перехода пронесся над равниной.

Флайеры аккуратно остановились в двух метрах над травой – без опознавательных знаков и, судя по всему, без людей. Сначала Вил решил забраться поглубже в пещеру – но не смог пошевелиться. Его все равно отыщут. Победитель или проигравший, будь он проклят, если снова станет прятаться.

Все три флайера зависли в воздухе, точно безмолвно совещались между собой. А потом ближний из них скользнул вверх, прямо в сторону Вила.