Мрачный с первого взгляда понял, что с этим болотом дело неладно. Вместо того чтобы переправляться по полузатопленной тропе, нужно вернуться и узнать, не покажет ли тамариндовое бревно другой путь. Но разве ж они послушают?

И вот Дигглби растревожил гнездо мстительных мертвецов с острыми когтями и клацающими зубами, с кучами деревянного мусора, защищающими, словно панцирь, им спину. Эти твари подплывают или подползают по дну на животе, и уже поздно звать на помощь. Когда Гын Джу рванулся на выручку к остальным, Мрачный едва успел подставить плечо под проклятое бревно, а затем кое-как взгромоздил его на спину лошади, надеясь, что оно застрянет между сумками, – наверняка ему вскоре понадобятся свободные руки.

Мрачный не хотел вредить останкам чьих-то предков, но твари не ответили на его миролюбивые слова. Они продолжали наседать. Пурна выстрелила из своего оглушительного самопала, но это, похоже, не спасло положение, только все вокруг заволокло едким пороховым дымом.

Принцесса оставалась на удивление спокойной, когда трое водоплавающих приближались к ней спереди, а еще четверо заходили с хвоста. Гын Джу приготовился к схватке, а двое других охотников за дядюшкой Трусливым повели себя как обычно, то есть по-дурацки: они кричали, барахтались в воде и оглядывались на Мрачного, как будто он мог волшебным образом покончить с безобразием, ими же и учиненным. Пурна почему-то стояла на коленях и шарила руками в грязной воде, а Дигглби прыгал на левой ноге, словно боясь опустить вторую, оставшуюся только в чулке. Кроме тварей, что приближались по затопленной тропе, еще одна, та, что стащила с Дигглби сапог, копошилась на глубокой воде, еще несколько спешили на подмогу с болотных просторов.

Все это дерьмо Мрачному очень не нравилось. Чужеземные предки не виноваты в том, что незваные гости потревожили место их погребения, подумал он и наконец-то вспомнил, где видел такие кучи хвороста. Клан Моржа хоронил своих покойников в устье реки, вбивая в дно колья, чтобы тела не уносило в море. Этими телами питались рыбы и крабы, которыми, в свою очередь, питались Моржи. Однако тот факт, что болото оказалось кладбищем, еще не объяснял, почему мертвецы сохранили так много плоти на своих костях и почему они поднимаются из воды, если кто-то нарушает их покой.

Как бы то ни было, в песнях Мрачного предки, столкнувшись с подобными существами, не спрашивали объяснений, а просто бежали прочь. И разве тот старик в Черной Моли не советовал не ходить через кладбище? Мать часто повторяла Мрачному: кто не прислушивается к предупреждениям мудрых, тот всегда получает по заслугам.

Гын Джу, застывший в нелепой позе с обнаженным клинком, посмотрел на Мрачного широко раскрытыми от страха глазами, хотя в остальном казался невозмутимым, точно мраморная статуя. Мрачный пожалел, что не может еще раз сказать, как ему понравилась поэма, которую непорочный не без смущения декламировал последние несколько дней, когда они вдвоем уходили вперед с колдовским бревном на плечах. Слова были настолько яркими и выразительными, что варвар словно наяву ощущал прикосновение соленого ветра с неведомых островов, изысканный вкус неизвестных блюд, нежный аромат незнакомых цветов, слышал крики диковинных птиц… А в последней строфе, которую Гын Джу прочитал с легким румянцем на щеках, Мрачный мысленно увидел девушку, которую они оба несомненно любили. Сейчас было неподходящее время, чтобы сказать все это спутнику, поэтому Мрачный просто кивнул – так перед эпическим сражением воин кивает другому воину, словно передавая тайное сообщение, понятное только им двоим.

И может быть, Мрачный напрасно отмахнулся от тех старых песен, потому что испуг тут же исчез из взгляда Гын Джу, прикрытый маской подбородок опустился в ответном кивке, как будто они действительно что-то беззвучно сказали друг другу, совсем как древние герои. Не такое уж великое открытие, если попытаться выразить это словами… Но сердце Мрачного забилось сильнее, когда он снова бросил взгляд на мертвецов с панцирями из веток на спине и сжал в руке копье, оставив последний солнценож на перевязи, чтобы не потерять в болоте. Вот о чем был этот безмолвный разговор: они не подведут Чи Хён и вернутся в Кобальтовый отряд – вместе с остальными или только вдвоем.

И в этот момент Мрачный почувствовал то же самое, что и во времена, когда дедушка был еще жив. Есть у него кто-то, кого нужно защищать еще упорней, чем себя. И важность этой задачи справилась с охватившим варвара оцепенением.

Пока Гын Джу пятился, чтобы защитить лошадь от подбиравшихся сзади монстров, Пурна вскочила на ноги, а Мрачный рванулся вперед и стал рядом с ней. И тут первый из мертвецов приподнялся над водой и легко заскользил к ним.

– В жопу Марото! – крикнула насквозь вымокшая девушка, тряхнув влажными волосами, и взмахнула кривым клинком.

– В жопу Марото! – усмехнулся Мрачный, осознав, как мало он думал о своем никчемном родственнике за прошедшие дни.

Именно этого поганец и заслуживает – чтобы о нем позабыли даже те, кто охотится за ним.

– В жопу Марото! – подхватили Дигглби и Гын Джу.

И в этот момент покрытые хворостом мертвецы бросились в атаку.

Тот, что завладел сапогом Дига, снова попытался ухватить щеголя, а другой монстр, загородивший тропу, быстро приближался по отмели, скользя животом, беззвучно щерясь и рассекая когтями мутную пленку на поверхности воды. Куча мусора на его спине была высотой по пояс Пурне. Мрачный шагнул вперед и вонзил копье в череп мертвеца, прижав его ко дну. Тварь словно и не заметила этого, она знай давила на древко, пока Пурна не обошла ее сзади и не перерубила шею длинным изогнутым клинком. Мрачный тряхнул копьем, чтобы сбросить отрубленную голову в болото, и тут заметил нечто странное.

В зияющей на шее дыре что-то зашевелилось, свиваясь бледно-серыми кольцами. Миг спустя неизвестное существо скрылось в глубине своего пристанища, и Мрачный понял, что здесь произошло. Некоторые древние демоны, как известно, прячутся в камнях, деревьях и других неодушевленных предметах, принося незначительный вред людям, но однажды шайка этих тварей проникла в трупы, захороненные на кладбище, и стала использовать погребенные под ветвями тела для новых злодеяний. Эта версия казалась весьма правдоподобной – какая бы гадина ни шевелилась в горле мертвеца, у нее была характерная серая окраска, как и у демонов, что кружили вокруг колыбели маленького варвара, хотя никто, кроме него самого, этого не замечал. Ведь для того, чтобы увидеть их, нужно иметь такие глаза, как у Мрачного.

Он хотел предупредить Пурну, что в обезглавленном трупе демон, он может напасть снова, но противник подтвердил это предположение, не дав сказать ни слова. Безголовый кошмар бросился вперед. Пурна стояла немного в стороне, а Мрачный оказался прямо на его пути. Варвар не успел даже замахнуться копьем, как чудище вцепилось ему когтями в правую лодыжку.

Мрачный в панике тыкал копьем в хворостяной панцирь, пытался отшвырнуть монстра левой ногой… Но ловкость изменила ему, он потерял равновесие на скользкой тропе и упал на мелководье, разбрызгав во все стороны грязь и выпустив оружие из вспотевшей руки.

А хуже всего было то, что безголовая тварь крепко сжимала его лодыжку. Мрачный хотел схватить лежавшее рядом копье, но монстр оказался проворнее, прижал его брыкающиеся ноги своим животом и потянулся когтями к руке. Обрубок шеи дохнул запахом утопленника, и Мрачного едва не стошнило, а тварь ползла все выше по его груди. Он закричал, но это был не благородный рев и не яростный боевой клич, а пронзительный вопль, более подходящий к ситуации, когда тебя оседлал вселившийся в мертвеца демон…

С удивившей его самого силой Мрачный столкнул с себя зловонную тушу, опрокинул противника на заросшую хворостом спину. И все бы хорошо, но тварь ухватила его за плечи и потащила за собой. Сидеть верхом на скользком животе монстра было приятней, чем лежать под ним, но Мрачного по-прежнему крепко держали. Он отчаянно вырывался, ребра врага гнулись, словно ветки каучукового дерева, панцирь трещал под удвоенным весом. К ним подскочила Пурна, выкрикнула что-то неразборчивое и принялась размахивать клинком в опасной близости от рук Мрачного, пытаясь освободить его из цепких когтей. Затем панцирь с громким хрустом проломился, и варвар опрокинулся вместе с мертвецом на бок, с затопленной тропы в омут.

Вода здесь была холоднее и мутнее. Мрачный вместе с противником погружались все глубже в вихре грязи и опавших листьев. Темнота сгустилась, но варвар все же разглядел в ней свернувшуюся клубком яркую серебристую ленту. Это был демон, таившийся под полупрозрачной кожей на груди мертвеца. Один из редких случаев, когда Мрачный порадовался тому, что родился с глазами снежного льва, а не с обычными человеческими… а еще тому, что монстр держит его за плечи, а не за запястья и можно, несмотря на острую боль, шевелить руками.

Упираясь локтем в мягкую, как сыр, грудную клетку мертвеца, Мрачный нащупал рукоятку солнценожа на перевязи.

Демон в безголовом трупе, видимо, почувствовал холод металла; острые, словно копья, когти соскользнули с плеч Мрачного и потянулись к запястьям… но было уже поздно. Темная вода замедлила движение руки, однако лезвия солнценожа все же прорвали истлевшую грудь, словно мокрый шелк. Серебристый демон не успел скрыться глубже, острие главного лезвия задело его кольца, и слабое сияние угасло, словно Мрачный задул свечу. Руки, державшие его, ослабли, зато ноги, обвившиеся вокруг его ног, наоборот, затвердели, и пришлось, продолжая тонуть в холодном и темном омуте, разрезать бедра мертвеца, чтобы выскользнуть из-под тянущей на дно туши.

Грудь сдавило. Мрачный заработал ногами, мысленно благодаря дедушку, научившего его плавать в заводях с талой водой, что появляются в Мерзлых саваннах каждое лето. Старик хотел, чтобы Мрачный был готов к тому неизбежному дню, когда Рогатые Волки вернутся на берег моря, – дню, который так и не наступил. Но едва Мрачный вырвался на свободу, как угодил лицом в холодный ил, ослеп от жалящих глаза мелких крупинок и оказался то ли у самого дна, то ли у берега омута. Прежде ему не доводилось тонуть, но теперь Мрачный понял, на что это похоже: тлеющий огонь вместо воздуха в груди и темная затягивающая вода…

Мрачный попытался всплыть, неловко изогнувшись в непроглядной мгле омута, ударился о дрейфующий в глубине труп и снова коснулся шершавой, скользкой земли. Он вернул солнценож на перевязь, чтобы можно было грести обеими руками, и оттолкнулся еще раз… и еще, и еще, и…

Он все-таки прорвался к меркнущему свету и жадно вдохнул воздух, барахтаясь в грязной воде. Секунду или две Мрачный приходил в себя, а тем временем к нему подплыл еще один одержимый демоном труп. Позади мокрого горба из ветвей и листьев не было видно ничего, кроме ровного, пустынного болота, – вероятно, Гын Джу и всех остальных тоже утащили под воду. Мрачный попытался найти опору, но берег омута крошился под его сапогами, и пока он нащупывал солнценож, иссохшее лицо давно умершей женщины придвинулось к его горлу, а панцирь из хвороста и грязи заслонил собой весь мир…

И вдруг высоко в небо взметнулись обломки веток и фонтаны воды, когда какой-то расплывчатый силуэт обрушился на него сверху. Огромная тварь упала в омут рядом с Мрачным. Поднявшаяся волна отнесла варвара в сторону, и он снова оказался на мелководье, и, пока его неистово раскачивало вверх-вниз, рядом появились знакомые фигуры.

Пурна вытащила Мрачного из воды, и когда зрение прояснилось, он разглядел Дигглби у дальнего берега. Девушка волокла варвара по затопленной тропе, что уже с трудом различалась в окрашенной медью заката болотной воде.

Это плохо – нужно скорей перебраться через болото, пока еще можно разобрать, куда ставить ногу, чтобы не провалиться в омут. Мрачный обернулся, собираясь поторопить Гын Джу, но не увидел его бредущим следом. Непорочный куда-то пропал. Заложенные уши наконец-то очистились от воды и ила, и тут Мрачный услышал крик.

Ему и прежде приходилось слышать, как ржет Принцесса, но это было что-то другое, скорее напоминающее детский плач. Лошадка тяжело брела в воде, со всех сторон окруженная чудищами в панцирях из веток, и верхом на ней сидел Гын Джу. Он хотел направить животное на противников Мрачного, но Принцесса, пытаясь обойти глубокое место, увязла в густом иле на дальнем краю омута. Толпа свирепых монстров надвигалась на кобылу и ее наездника.

Мрачный вырвался из рук Пурны, хотя прекрасно понимал, что все бесполезно, что он лишь сам погибнет, пытаясь спасти обреченного товарища. Гын Джу поднял ногу над водой и столкнул колдовское бревно, а сам скорчился на спине животного, рискуя в любой момент соскользнуть в гущу жаждущих его крови мертвецов.

А потом это случилось. Крик Принцессы оборвался, одна из тварей схватила ее за уздечку и утянула пегую вытянутую морду в бурлящую воду; погрузились передние и задние ноги. Теперь Гын Джу балансировал на плывущем кривом бревне. Похоронная процессия смешалась, мертвецы отталкивали друг друга, каждый стремился первым завладеть легкой добычей. Вокруг Гын Джу замелькали скрюченные пальцы, и не успел Мрачный метнуть солнценож в кого-нибудь из врагов, как отважный непорочный взвился в воздух. Он прыгнул не в сторону Мрачного и Пурны, а прямо в болото, где мог оказаться омут или более густой слой ила. И хотя обезумевшие мертвецы сбились в плотную кучу, Гын Джу все же не удалось перепрыгнуть через них. Непорочный пробил неровную брешь в волнующейся массе хворостяных островков, и они моментально сомкнулись над ним. Мертвецы, уже успевшие разодрать на куски Принцессу, предвкушали новое лакомство.

И Гын Джу не стало, он выскользнул из песни с такой легкостью, что никто и не вспомнил бы о нем, если бы не слушал с самого начала.

Должно быть, Мрачный вскрикнул или даже завопил, но сам он ничего не слышал, кроме возни мертвецов, расправлявшихся с Принцессой. Он бы ринулся на выручку товарищу, если бы Пурна не вцепилась в занесенную для броска руку. Наконец он оттолкнул девушку, не внемля ее уговорам точно так же, как и собственному голосу, и приготовился метнуть солнценож в ближайшего мертвеца.

Плохой конец для песни. Хотя, конечно, лучше, чем дурацкая стрела, выпущенная из лучка-дохлячка и угодившая прямо в горло…

Но не успел Мрачный броситься в кишащее демонами болото, как над поверхностью, в стороне от тропы, показался темный силуэт, глотнул воздуха и снова погрузился в мутную воду. Мрачный заморгал, не веря собственным глазам. Но нет, действительно последний луч зимнего солнца отразился от ажурной маски. Возможно, это была просто игра света, рыба, схватившая жучка… но и такой малости варвару хватило, чтобы унять свою ярость и уступить Пурне, упорно тянувшей его к берегу. Сумел Гын Джу проскочить мимо монстров или нет, смерть Мрачного ничем не поможет непорочному.

– Быстрей! – скомандовала Пурна, держа варвара за локоть.

Закат погас, и тропу было уже почти не видно, так что они несколько раз падали по дороге к спасению. Добравшись наконец до берега по ту сторону болота, оба настолько вымотались, что уже не могли подняться по крутому скользкому склону. Они повалились на пахнущую плесенью грязную землю, из последних сил борясь с рвотными позывами.

Пурна не могла больше сделать ни шагу. Пусть эти мерзкие засранцы сожрут ее, как сожрали Гын Джу и бедную Принцессу, она не станет сопротивляться – если при этом ей дадут спокойно полежать. Она сделала все, что было в ее силах, и сам Марото не стал бы требовать большего от любимой ученицы.

Донесся мягкий всплеск, это приближался монстр. Мрачный, похоже, тоже услышал, он побрел, шатаясь, к небольшому обрыву, отделявшему людей от спасительного леса. Пурна не смогла бы взобраться на скользкий склон, но высокая, мощная фигура спутника предлагала более удобную дорогу. Тапаи вскарабкалась на плечи варвара, как на молодое дерево, и подпрыгнула, пытаясь дотянуться до края обрыва. Казалось, ничего из этой затеи не выйдет – Пурна вцепилась в мягкую землю, но ноги болтались в воздухе, так что за них могли ухватиться враги… В последний момент она подтянулась, заползла наверх и, тяжело дыша, перевернулась на спину.

Только что взошедшая луна давала мало света, но Пурна все же высмотрела тропу в густых зарослях магнолии. Тапаи хотела окликнуть Мрачного и спросить, не нужно ли сбросить ему какую-нибудь лиану, но тут из темного леса появился Диг, такой бледный, что она невольно заподозрила, не нанес ли он на лицо еще один слой грима после того, как выбрался на твердую землю.

– Пурна! – позвал он театральным шепотом, которому их научил Марото; но этот шепот прозвучал слишком громко здесь, в лесу Призраков, оправдавшем в конце концов свое название. – А где остальные?

Пурна поднесла палец к губам и оглянулась на берег. Ее глаза приспособились к темноте и смогли различить, что у кромки воды мерцает лишь мокрый панцирь какого-то засранца. Он норовил взобраться по грязному склону, но, сделав несколько шагов, съезжал вниз. Диг свесил голову с обрыва рядом с ней, наблюдая за напрасными усилиями преследователя; у паши длинная капля слюны сползала с уголка рта, пока наконец не сорвалась… И как раз в это мгновение тварь подняла голову, так что капля упала прямо в пустую глазницу.

– Глупый мальчишка, – прошипела Пурна, отползая, чтобы спрятаться от монстра.

– Я никогда ни на что не жаловался, но положение хуже некуда, – заявил Диг, садясь рядом с ней среди преющих листьев и скользких корней. – Так что с остальными? Они…

Промокшие насквозь, дрожащие от ночного холода, они крепко обнялись, чтобы хоть немного согреться.

– Не знаю. Гын Джу утонул, а Мрачный из-за этого окончательно спятил – хотел бежать на помощь, но я помешала. Потом он был у меня за спиной, а потом вдруг его там не оказалось. – Пурна опустила взгляд и только теперь увидела, что подарила сапог монстрам и теперь у них с Дигом одна пара на двоих. – Повезло же нам нарваться на чокнутых коллекционеров обуви после того, как мы потеряли графа.

– Да уж, – хмыкнул Диг, – наш обувной фетишист нашел бы с ними общий язык.

– Идем, паша, – сказала Пурна, восстановив дыхание и способность рассуждать здраво. – Попробуем найти в лесу дуб, который видели с другой стороны болота. Думаю, это как раз тот случай, когда лучше ночевать не на земле, а на дереве, как учил нас Марото.

Даже вдоль предполагаемой тропы кустарник рос очень густо, и когда наконец выглянула луна, она осветила заросли ежевики и ядовитого плюща. Пурна остановилась возле первого же подходящего дерева, не желая слишком удаляться и надеясь на то, что Мрачный оставит самоубийственные помыслы и отправится искать товарищей. Ствол дуба был в дюжину обхватов, и нижние ветви ненамного ему уступали. Длинные, пригибающиеся к земле, они будто специально предназначались для ночлега, а комья мха с успехом заменяли подушки. Пурна подсадила Дига, он залез в развилку, распластался на ветке и помог забраться тапаи. Оказавшись в безопасности, Пурна сняла рогатую накидку и повесила сушиться на соседнем суку, а Диг и вовсе разделся до нижнего белья. Затем они устроились понадежней на расходящихся ветвях, чтобы не упасть во сне.

Только после всех приготовлений осмелились завести разговор. В этой части леса Призраков было тихо, и они старались говорить шепотом. Предпочли бы помолчать, чтобы не будить лихо, но надо было решить важные вопросы.

– Найдется что-нибудь поесть?

– Остались сушеные абрикосы. Держи.

– Тьфу!

– Да, сушеными их теперь можно назвать только с натяжкой.

– Вот и жуй их сам. А попить?

– Есть фляга.

– Береги ее. У меня в бурдюке еще плещется вода, если хочешь…

– Да, будь добра.

– Держи.

– Ты сказала, что Гын Джу утонул, а не могло быть, что он…

– Нет.

Дигглби захлюпал носом.

– А Принцесса?

– Мне очень жаль, Диг.

Он сокрушенно простонал.

– Да, понимаю тебя. Хорошая была кобылка.

– Угу… лучше не бывает. – Он снова засопел, а потом заговорил убитым тоном, какого она еще никогда не слышала. – Я привязался к ней. Не так, как к Принцу, но все равно… Я потерял Принца, и Хассана, и Дин, и Марото. Понимаю, что это звучит…

– Никак это не звучит, Диг, – буркнула она. Слова, густые, как болотный ил, застревали в горле. – И… спасибо тебе. За все, что ты для меня сделал. Принц был бы сейчас с тобой, если бы…

– Нет, – твердо возразил Дигглби. – Он сам этого хотел. И я тоже. На самом деле я рад, что так вышло, или пытаюсь радоваться. Он ведь был демоном, а не просто собакой. Всякий демон мечтает обрести свободу, верно? Я отпустил бы его раньше, если бы знал, что он действительно хочет…

– Ох, Диг, ты отдал ему свое сердце, разве может демон хотеть большего?

Теперь они вместе захлюпали носом. Дигглби слабо усмехнулся:

– Я бы дал тебе носовой платок, но все мое имущество осталось на спине у Принцессы.

– Да, и мое.

– Драть-передрать!

– Да уж.

– …

– …

– А колдовское бревно?

– А компас?

– Гын Джу носил его в кармане.

– Упс!

– Два раза упс.

– Три раза.

– …

– …

– Но не все так плохо, Пурна, не все – я вернул свою шляпу.

– Счастье-то какое!

– Не надо ехидничать. Ведь ты наверняка все потеряла, кроме бурдюка и сарказма?

– При мне мой кукри, забитый грязью пистолет и старая трубка Марото.

– И это уже кое-что! Жаль, что нельзя подымить, я соскучился по хорошему тубаку.

– Как сказать…

Пурна расстегнула пояс и сняла с него тубакерку, которую приобрела в Черной Моли. Торговка уверяла, что штуковина непроницаема для воды, все стыки уплотнены пенькой, – вот и возможность проверить. Тапаи раскрыла отделанную кедром коробочку и убедилась, что содержимое не отсырело. Она растерла пальцами пропитанные патокой хлопья тубака и набила ими трубки. Диг в торжественном молчании наблюдал, как Пурна сунула трубку в зубы, закрыла тубакерку, несколько раз крутанула стальное колесико зажигалки и, борясь с непослушным длинным языком, впервые попыталась раскурить трубку Марото.

– Не забывай, милая моя, что «пыхнуть» – это только фигура речи, – предупредил Диг.

– На, сам попробуй, – предложила Пурна, краснея и радуясь, что в темноте этого не видно. Ей бы и за тысячу лет в голову не пришло, что однажды она вместе с пашой Дигглби будет курить, сидя в глухой чащобе на дереве, но таковы дороги Звезды, что тут поделаешь? Иногда последним твоим другом остается не тот, на кого ты рассчитываешь. – Что делать будем, Диг?

– Ммм… – отозвался паша, ловко закрыв колпачок зажигалки, и чашечка трубки обнадеживающе засветилась. – Думаю, мы тоже умрем, но позже, чем другие, так почему бы не пойти дальше?

– И правда, почему бы? – Пурна собрала волосы в хвост на затылке. – Думаешь, сумеем отыскать Марото без компаса и бревна?

– Может быть, – сказал Диг до неприличия довольным тоном, после чего выдохнул дым и передал трубку Пурне. – Вопрос в том, хочет ли Марото, чтобы мы его отыскали?

– И опять может быть, – согласилась Пурна, с трудом сдерживая раздражение; курить с беспокойно ворочающимся во рту языком было очень неудобно. – Спасибо за помощь, паша.

– Всегда пожалуйста. – И Диг умолк.

Пурна никогда не жалела о сказанном или сделанном, но, вспомнив плакат, который видела в Черной Моли, решила, что необходимо рассказать Дигу правду. Не ради дружбы, а ради того, что он ценит еще больше, – его собственной безопасности.

– Я должна кое в чем признаться… – Ее голос прозвучал слишком громко в неестественной тишине леса.

– О-о! – оживился Диг. – Что-нибудь пикантное?

– Как запах у Марото между ног, – огрызнулась Пурна и отдала трубку, чтобы не выронить, если паша вдруг набросится на нее.

Ей только теперь пришло в голову, что он может разозлиться. Никому не нравится, когда его водят за нос, даже глупому щеголю из Змеиного Кольца. «Ничего не поделаешь, пусть все идет, как идет», – говорит в таких случаях Марото.

– Я обманывала тебя, Дигглби, с самого первого дня.

– Думаешь, ты такая одна? – невозмутимо заявил паша, и серебристая луна осветила струйку дыма, поднимающуюся в темное небо. – Обычное дело, дорогая. Никто не станет выворачивать перед другими свое исподнее.

– Послушай, – сказала она таким тоном, что он наконец-то сел прямо, – меня действительно зовут Пурна, и я действительно родом из Угракара, но больше не было ни слова правды. Я… вообще не благородной крови. Не тапаи и даже близко к ним не стояла. Я из Харапока, из старинного рода торговцев коврами. Прошлой зимой тетя и дядя доверили мне самостоятельную торговлю в империи, а я… товар продала, но не вернулась домой с деньгами. Пустила их на ветер, выдавая себя за иноземную аристократку. За три недели до того, как мы отправились в Пантеранские пустоши, я еще развешивала ковры на базаре Змеиного Кольца. Я никогда не была одной из вас, паша. Я купчиха и, что еще хуже, воровка, обманщица, мечтавшая перебраться на шесток повыше.

Паша Дигглби ничего не ответил, и это был дурной знак, но и не полез в драку, а значит, все не настолько плохо, как ей думалось. Он протяжно вздохнул и картинно ударил несколько раз босой пяткой по стволу дерева. Затем снова всхлипнул и утер нос – неужели новость действительно его расстроила? Пурна и подумать не могла, что можно чувствовать себя еще хуже, но что там говорил Марото об их способности отыскать еще более глубокую пропасть?

– Проклятье, – проворчал наконец паша. – Вот уж не думал, что могу так расстроиться из-за проигранного пари. Я прямо слышу, как Дин трясет кошельком в могиле. Что угодно отдал бы за возможность увидеть сейчас его глаза.

– Диг, ты снова сожрал скорпиона? – возмутилась Пурна. – Хоть слышал, что я сказала?

– После Языка Жаворонка я зарекся есть скорпионов… и обменял ту крупную гадость на прекрасную маленькую многоножку у сына Сингх, – объяснил Диг. – Но никак не могу вспомнить, куда ее подевал. Раньше я держал ее в складках тюрбана, который отдал за эту шляпу, но не помню точно, вынул ли, перед тем как…

– Диг!

– Разумеется, я все слышал, и, разумеется, ты не благородной крови, – проговорил Диг, но вовсе не с той интонацией, какой она ожидала. – Тридцать девятого тапаи Угракара не существует, и всем об этом хорошо известно.

– Всем?

– Ну, может, и не всем, но Дин знала с того момента, когда мы познакомились с тобой на вечеринке у… Чья это была вечеринка?

– Зир Маны, – смущенно подсказала Пурна. – Неделей раньше я доставила ковер в ее усадьбу, там подслушала, как слуги обсуждают приготовления к вечеринке, и решилась заявиться без приглашения. Так я и оказалась среди вас.

– Правильно, «живой лабиринт» зир Маны! – Диг задумчиво подымил трубкой и продолжил: – В любом случае было очевидно, что ты не получила хорошего воспитания, – даже для иноземки выглядела просто жалко. Хассан предлагал пари, что ты шпионишь за нами, зир Мана была убеждена, что это я нанял тебя, чтобы всех разыграть, принцесса Вон Юнг подозревала тебя в каком-то мошенничестве, и только мы с герцогиней Дин с самого начала знали, что ты просто девушка из среднего класса, захотевшая попасть в высшее общество.

– Что? – Пурна почувствовала неловкость, словно щеголь, надевший на маскарад не тот парик. – Неужели никто из вас не принял меня за настоящую тапаи?

– Ммм… – задумчиво протянул Диг. – Может быть, Марото?

– Ха! – Пурна откинулась на спину в своем древесном кресле и вспомнила все, что приключилось с ней и ее благородными друзьями в Пантеранских пустошах, а также до и после. – Тогда почему вы мне позволили увязаться за вами? Ведь я же совершила преступление, и значительное, по меркам любой страны.

– Потому что ты была очень забавной, а денег у нас поначалу куры не клевали.

– Ох, – вздохнула Пурна. Проведя с аристократами столько времени, изображая одну из них, она упустила самое простое объяснение. Все это время она тайно посмеивалась над пижонами, считая их слишком толстокожими, чтобы заметить самые грубые ее ошибки… – Но раз уж и вы с Дин знали мой секрет, как ты мог проиграть пари?

– Да, знали, но… – Диг явно был чем-то смущен. – Дин ставила на то, что ты однажды расколешься, а я считал, что этого никогда не случится. Боюсь, она оценивала тебя выше, чем я.

– Нет, Диг, ты тоже высоко меня оценивал. – Новому языку больше не было тесно во рту, просто в горле что-то болезненно сжалось. – Но как всегда, немного просчитался. Я бы скорее съела отравленное дерьмо, чем призналась Вон Юнг или еще кому-нибудь, кроме тебя. Ведь ты же мой друг.

– Ты тоже мой друг, тапаи. – Диг подымил трубкой Марото, а затем передал ей.

Они курили и смотрели, как над лесом Призраков поднимается луна. Это было очень красиво и в то же время трагично, в особенности потому, что Диг и Пурна потеряли всех друзей. Сегодня не стало Мрачного и Гын Джу, последних, с кем они познакомились в долгом путешествии. Пурна невольно подумала, что она проклята… но тут же отбросила эту мысль в болотную грязь. Глупо считать мертвыми Мрачного и даже Гын Джу, пока восход солнца не прояснит этот вопрос окончательно; в жизни и так достаточно горя, чтобы не лить слезы из-за того, чего, возможно, на самом деле не случилось.

Взять к примеру того же Марото. Может, он и в самом деле служил королеве Индсорит, а может, просто оказался балбесом, предпочитающим не решать проблемы, а засовывать их поглубже себе в задницу; но, как бы там ни было, этого нельзя знать наверняка. И пока Пурна с Дигом не нашли варвара, остается лишь надеяться, что с ним все в порядке, где бы он сейчас ни был. Странно, что среди множества знакомых имен и лиц на доске с объявленными в розыск его не оказалось; или же он сорвал листок со своей физиономией, как это сделала Пурна.

Забавная мысль. Она напомнила о причине, по которой Пурна решила излить душу Дигглби, и всю веселость как ветром сдуло.

– Я должна тебе еще кое-что сказать, Диг, – откашлявшись, сказала она.

– Только постарайся на этот раз придумать что-нибудь поинтересней, – зевнул он. – Если не хочешь караулить первой.

– В Черной Моли я видела объявление о розыске преступника.

– Охота за вознаграждение? – заинтересовался Диг. – Можно развлечься, в зависимости от того, что за дичь нам предлагают.

– Нет, болван, это меня разыскивают! Я же сказала тебе, что украла ковры у родственников. Они наградят того, кто доставит меня в Харапок… или принесет мою голову, но тогда плата будет поменьше. Я понимаю, что сейчас, когда вся Звезда раскалывается на части, а Затонувшее королевство поднялось со дна моря, вряд ли кто-то обратит внимание на такую мелочь, но меня это потрясло… И ты имеешь право знать, раз уж мы бродим по лесам вместе.

– Ммм… – глубокомысленно промычал Диг и после долгой паузы поинтересовался: – Сколько предлагают? Мне нужны новые сапоги.

– Ложись-ка ты спать, Диг, – посоветовала Пурна.

Она до сих пор не оправилась от испуга, а еще очень устала и вообще была немного не в себе после всех испытаний. Но рядом был паша Дигглби, и это немного успокаивало. С рассветом они отправятся на поиски пропавших друзей, и самые страшные чудища Звезды не смогут их остановить. Во всяком случае, не остановят надолго, хотя ей тоже нужны новые сапоги. Устраиваясь поудобней для ночной караульной службы, она помолилась Черной Старухе, одной из предков Марото, о возможности прожить достаточно, чтобы разыскать своего учителя и либо спасти, либо отомстить за его смерть, в зависимости от обстоятельств.

О чем еще может мечтать варвар?

Мрачный брел берегом темного болота, охотясь на затаившихся демонов. Солнце зашло, глаза приспособились к мраку, и теперь серебристые паразиты просвечивали сквозь сморщенную кожу носителей. Стараясь не заходить глубоко в воду, он добрался до четырех тварей – если и не уничтожил, то уж всяко отправил обратно в Изначальную Тьму. Кто знает, что происходит с демоном, покинувшим облюбованное им тело? Руки Мрачного до сих пор горели в тех местах, где за них ухватился первый мертвец, но варвар уже наловчился метать солнценож точно туда, где скрывался демон. К сожалению, враги быстро поняли, что он опасен; теперь они каким-то непонятным способом предупреждали друг друга, что от этого охотника лучше держаться подальше. Пока луна не поднялась над деревьями, ему не удалось приманить ни одной кучи хвороста, а поход вслепую к центру болота ничего не исправил бы. Гын Джу уже мертв.

Мрачный старался не давать волю ярости, как в тот день, когда убили дедушку, но получалось плохо. Вряд ли он огорчился бы сильнее, если бы это Чи Хён погибла в схватке с болотными демонами… Но Гын Джу не просто погиб, он пожертвовал собой, чтобы Мрачный и остальные спаслись. Мрачный всегда мечтал о подобном подвиге, но каждый раз, когда появлялась возможность его совершить, упускал ее, находя более простой выход, выбирая не борьбу, а бегство. Спокойная жизнь в глуши приучила его избегать поединков, а не побеждать в них.

Мрачный разглядывал мрачную воду с копошащимися в ней демонами, и ему вспоминались Эмеритус и Безликая Госпожа. Наверное, его просто-напросто наказывают за неповиновение. Если бы он выполнил волю богини и сразился с Софией в лагере кобальтовых, беды не случилось бы и Гын Джу остался бы в живых… Как же Мрачному хотелось, чтобы перед ним появилась Безликая Госпожа, – тогда бы он высказал все, что о ней думает. По какому праву боги мучают невинных, забавляясь их жизнью и смертью? А может, на самом деле ловушку подстроил Хортрэп Хватальщик, или Добытчица, или они вместе? Разве не колдовское бревно и не чертов компас вывели путников прямо на это болото?

Вот только не запел ли Мрачный свою старую песнь? Они оказались здесь не из-за Безликой Госпожи или Кобальтовой Софии, не из-за компаса Хортрэпа или бревна ведьмы из племени Шакала и даже не из-за дядюшки Трусливого, самого удобного козла отпущения. В это гиблое место друзей привел Мрачный. И Гын Джу был вынужден верхом на Принцессе въехать в толпу мертвецов, потому что Мрачный не сумел стать вожаком, который был так необходим отряду, не прислушался к собственным предчувствиям и не повернул назад, а фактически сам послал Гын Джу в западню. И вот теперь он бродит по грязному болоту, охотится на безмозглых демонов и винит далеких богов и колдунов в том, что произошло по его собственной глупости. Мрачный ослушался приказа Безликой Госпожи, и ничего страшного не случилось, но как только он начал командовать своими доверчивыми друзьями, дела тут же пошли хуже некуда.

«В жопу Марото!» – с этим странным, но радующим слух Мрачного кличем Пурна бросилась в бой с находящимися во власти демонов предками, но если говорить начистоту, кто на самом деле виноват в случившемся? Кто использовал свое влияние на Чи Хён, чтобы собрать этих людей? По чьей вине погиб самый умный, самый благородный человек из всех, кого Мрачный встречал в своей жизни? Из-за Марото? Нет.

– В жопу Мрачного! – крикнул варвар слишком неподвижному болоту, окруженному слишком тихим лесом, вспомнив, как смущенно опускал глаза Гын Джу, когда читал свою восхитительную поэму, вспомнив круглые, как лесной орех, глаза, которые Мрачный видел только под проклятой маской, заставлявшей мучительно гадать, какой формы рот и нос скрываются под ней.

Варвар мог принять достойную смерть вместе со своим другом, но вместо этого убеждает себя, что та сверкнувшая в воде черепаха или рыбина на самом деле маска Гын Джу. И выходит, он сделал то же самое, за что ненавидит своего дядю: сбежал, вместо того чтобы прийти на помощь.

– В жопу Мрачного! В жо-о-опу-у-у!

– Ну, если ты сам так решил, трудно будет тебя переубедить.

У Мрачного едва не подкосились ноги, когда из леса Призраков донесся голос покойника. Он обернулся – нет, это вовсе не призрак и не колдовство. А если бы и так, это уже не важно. Только что он шатался от страшной усталости, а теперь запрыгнул на высокий берег быстрее снежного льва, преследующего добычу.

Как только Мрачный добрался до кромки леса, Гын Джу отошел от ствола кипариса, на который до этого опирался спиной; в лунном свете сверкнули зубы. Он потерял свою маску, и Мрачный понял, что ошибся, считая Гын Джу просто симпатичным; теперь он разглядел гладкий подбородок и высокие скулы с ямочками у краев улыбающегося рта. Непорочный был чертовски красив, но не той красотой, какую Мрачный встречал у других мужчин, а если и встречал, то она не заставляла его сердце биться в груди, словно попавший в силки заяц.

– Ты… живой, – произнес Мрачный и тут же возненавидел себя, настолько глупо прозвучали его слова. Слушайте Простака Мрачного, Изрекающего Очевидные Истины Под Двурогой Луной! Но затем неловкость сменилась облегчением и еще каким-то трудноопределимым чувством, и он спросил: – И давно смотришь, как я брожу вдоль болота?

– Только что тебя разглядел, – ответил Гын Джу с почти таким же смущением в голосе, как у Мрачного. – Слышал плеск и ворчание, но пока ты не заорал в темноте, я понятия не имел, кто идет. Не был уверен, что ты выплыл из омута, думал, что тебя пришибла копытом Принцесса или что похуже случилось.

– А что вообще случилось? – спросил Мрачный. – То есть ты спас мне жизнь, и я ни на что не жалуюсь, но, черт возьми, что ты затеял тогда?

– Я не рассчитал глубину, – признался Гын Джу, и теплота, которую Мрачный услышал в его голосе, сменилась прохладцей. – Думал, проеду на Принцессе в обход и отвлеку этих тварей от вас. Но земля под ее копытами осыпалась, и вот…

– Ага. – Мрачный начал что-то понимать. – Постой… Значит, ты вообще не собирался убивать того, кто утащил меня под воду?

– Это была счастливая случайность. – Гын Джу взглянул на освещенное луной болото и содрогнулся. – Мне еще никогда в жизни не было так страшно. Я думал… был уверен, что мне конец, но это продолжалось и продолжалось, и я ничего не мог сделать. Как в ночном кошмаре, когда попадаешь куда-то и не можешь выйти. Время будто остановилось… Мне приходилось участвовать в сражениях, и очень жестоких – у Языка Жаворонка и в других, но это… это было ни на что не похоже. Когда я спрыгнул с Принцессы, мертвецы попытались меня схватить, но я погружался все глубже, а они сомкнулись надо мной, образовали сплошной потолок, и я понял, что погиб, я не сомневался, что… Бр-р-р!

– Понимаю, – проговорил Мрачный и вдруг обхватил дрожавшего в своей мокрой одежде Гын Джу.

Но юноша, как бы тепло и уютно ему при этом ни стало, тут же вырвался, и через мгновение Мрачный уже сам удивлялся, что заставило его впервые в жизни обнять мужчину. Он решил попросить прощения, но то же самое пришло в голову и Гын Джу, так что они произнесли в унисон, не глядя друг на друга: «Извини».

– Мне показалось, что ты выплыл, но я не был уверен, – сказал Мрачный, пытаясь справиться с неловкостью и сосредоточиться на фактах. – Должно быть, ты плаваешь как бог, раз уж сумел ускользнуть от этих тварей.

– Если мы у себя на островах и знаем в чем-то толк, так это в плавании. – Гын Джу наконец-то решился посмотреть на Мрачного, благо луна стояла высоко и освещала их лица. – Но мы, конечно же, небольшие мастера в верховой езде, что я и продемонстрировал. Если бы твари не набросились всем скопом на бедную Принцессу, я бы… Не хочу даже думать об этом. Они не поймали меня, когда я прыгнул в воду, только по одной причине – помешали ветки на их спинах. Тянули ко мне когти, пытались нырнуть, но там было слишком глубоко. А потом я погрузился еще глубже и поплыл со всей возможной быстротой, понимая, что попытка вынырнуть и глотнуть воздуха может стоить мне жизни… Когда же я все-таки отважился на это, они оказались далеко за спиной. Я беспрепятственно добрался до берега и повернул туда, где, по моим расчетам, должны были выйти из болота вы. Но к этому времени совсем стемнело…

– Проклятье! – Мрачный даже представить себе не мог такого ужаса. Но тут он заметил заветный меч, все еще висевший на поясе Гын Джу. – Я потерял свое копье, которое принес из Кремнеземья и сохранил даже в битве с демонами-опоссумами, а ты, наверное, смог бы проплыть с мечом хоть дюжину лиг.

– Я вовсе не хотел выглядеть эпическим героем, – ответил Гын Джу.

Всякий раз, когда речь заходила об оружии, в его голосе слышалась гордость. После того как он рассказал о богатой истории четырехтигриных клинков, о том, что изготовлявшие их угракарские мастера ведут свою родословную от жителей Затонувшего королевства, Мрачный решил, что такая любовь к оружию заслуживает скорее уважения, чем осуждения.

– Это мой пример на тебя подействовал, – подмигнул ему Мрачный. – Трудно не стать эпическим героем рядом с Рогатым Волком. Возможно, когда придет время, мы споем эту песню вместе.

В лунном свете сверкнула улыбка Гын Джу, и, глядя в забрызганное грязью лицо с тонкими чертами, не прячущееся больше под маской, Мрачный почувствовал, как тают льды во фьордах его сердца. Или что-то в этом роде. На самом деле не было таких мыслей, были только эмоции, и эти эмоции потрясли его. Гын Джу выжил. Несмотря на все испытания. Но и он, и Мрачный не ожидали тех ужасов, что случились сегодня; им не под силу предсказать, что принесет завтрашний день. Не так уж много шансов дожить хотя бы до рассвета, если в этом лесу шастают и другие, еще более страшные демоны…

Вот почему Мрачный медленно клонился, давая Гын Джу время для отступления, и когда тот не воспользовался возможностью, варвар нежно поцеловал его в губы.

Ну хорошо, не только поэтому, но и потому, что хотел поцеловать. Глаза Гын Джу чуть не вылезли из орбит, он стоял неподвижно, как кипарис за его спиной, и Мрачный сразу же отступил, бормоча извинения…

Тонкая, но сильная рука ухватила его за подбородок и притянула обратно, для второй попытки.

Робкий мимолетный поцелуй превратился в долгий и крепкий, губы Гын Джу, сладкие, как его поэзия, даже после плавания в кишащем демонами болоте, чуть разошлись, и Мрачный просунул язык ему в рот, и непорочный ответил тем же. Они стояли обнявшись целый час или одно мгновение, трудно сказать точней, и когда Гын Джу наконец мягко отстранился, его глаза больше не были круглыми от удивления, а светились чем-то другим.

– Я… никогда не делал этого раньше, – признался Мрачный и, встретив недоверчивый взгляд, уточнил: – Я хотел сказать, с другим парнем.

– Я тоже, – выдохнул Гын Джу, и сердце Мрачного при этом непостижимым образом дрогнуло, а юбка внезапно сделалась тесной.

– Тебе понравилось?

– Вероятно, ты брал уроки у Чи Хён, мастерицы слюнявых поцелуев, но эту мелочь можно исправить частыми упражнениями.

Та легкость, с которой Гын Джу упомянул имя Чи Хён, заставила обоих вздрогнуть. На мгновение показалось, что будущее так же неуместно, как и прошлое, – но лишь показалось. Не зная, как справиться с этой внезапной преградой, Мрачный провел пальцами по шее Гын Джу, и, похоже, это помогло – непорочный вздохнул, чуть приподнял голову, и житель Кремнеземья решился на еще один поцелуй.

И тут же замер.

За ними наблюдали из глубины леса. Мрачный был уверен в своей догадке, хоть и не смог разглядеть даже силуэт – заметил только узкую полоску мглы, тень в лунных лучах, пробивающихся сквозь ветви деревьев. Так и не успев поцеловать Гын Джу, он приложил к губам палец, а затем указал на меч друга.

– Схожу отлить, – громко объявил Мрачный со всей небрежностью, на какую был способен.

Он двинулся беспечной походкой, притворяясь, будто хочет сделать дело не на открытом месте под яркой луной, и наконец увидел прямо перед собой того, кто скрывался в кустах… А когда увидел, рассмеялся и с улыбкой повернулся к Гын Джу:

– Это всего лишь Пурна. Как ты…

Слова застряли в горле и умерли там ужасной смертью. Это была вовсе не Пурна. То, что он принял за капюшон, высунулось из-за кустов магнолии. Раздалось глухое рычание, и Мрачный впервые в своей дерьмовой жизни увидел живьем рогатого волка.

А вслед за хищником из тени вышла другая фигура, единственный человек, кого стоило опасаться больше, чем этого зверя. Высокая охотница из клана Рогатых Волков в боевом доспехе приняла стойку и занесла для броска руку с солнценожом. В отличие от Мрачного, в другой руке она сжимала копье.

Позади с шорохом покинул ножны меч Гын Джу, и в ночной тишине этот звук разнесся по лесу, точно гром набата. Понимая, что есть только один шанс остановить убийцу, Мрачный взялся за свой солнценож.

До сего момента предрассветное время тянулось как патока, теперь же события в лесу Призраков понеслись с немыслимой быстротой.