Три дня летели Кэль, Трагг и Джин до границы с Рэйвенспиром, останавливаясь лишь тогда, когда полностью иссякали силы. Сколько времени займет полет до столицы Рэйвенспира, Кэль точно не знал. В любом случае ему и его друзьям требовались провизия и отдых перед последним марш-броском.

Приметив городок возле тракта, петлявшего через рэйвенспирскую часть Фалькрейнских гор, Кэль отдал друзьям команду снижаться. Все трое приземлились к северу от городка на пожухлый луг.

Драконье сердце сопротивлялось, но Кэль сделал усилие и начал возвращать себе человеческий облик. Гребень на его хребте исчез, мышцы и кости стали уменьшаться в размерах, причиняя привычную тягучую боль, чешуя исчезла. Кэль вытряхнул одежду из вещмешка и поспешно облачился. Сухая трава под его ногами хрустела и крошилась в труху.

– Нам нужно как следует поесть и вдоволь напиться, – произнес король Элдры.

У Трагга загорелись глаза.

– Вот-вот – напиться! Если бы не эта перспектива, я бы в Рэйвенспир не полетел. Интересно, в здешних трактирах подают мьяд?

– Ты невыносим, – фыркнула Джин, затягивая на талии кожаный ремень и убирая за уши свои стриженые темные волосы.

– Поглядите вокруг, – сказал Кэль, широким жестом обводя окрестные земли.

Почва была бледная и при малейшем прикосновении превращалась в пыль, которая, в свою очередь, словно растворялась в воздухе. Жухлую траву возле корней тронула плесень.

– Похоже, так по всему Рэйвенспиру, – произнес Кэль, беря комок оскверненной земли. – Королева Ирина будет рада принять наше предложение, ведь без нас ее народ не протянет эту зиму. Идемте же, поищем постоялый двор. Перед переговорами надо хорошенько выспаться и плотно поесть.

– Этакая дыра, – сказал Трагг, имея в виду городок. – Едва ли на постоялом дворе найдутся отдельные кровати для каждого из нас. Что ж, я не прочь разделить ложе с Джин. – И Трагг подмигнул девушке.

– Ты будешь спать на полу, – отрезала Джин, тряхнув головой.

Кэль зашагал к городским воротам. В два прыжка его настиг Трагг и шепнул доверительно:

– Не пойму, почему мое обаяние не действует на эту девчонку!

Дракониты достигли открытых ворот, ведших в городок, и пошли к центральной улице. На обочине возились в грязи несколько ребятишек. При появлении Кэля и его друзей дети округлили глазенки и с воплями бросились прочь.

– Хорошо же они гостей встречают, – заметил Трагг.

Дракониты шли мимо ряда лачужек, над крышами которых курились дымки. И огороды, и палисадники за заборами были пусты.

– Наверное, нечасто сюда забредают чужеземцы, – предположил Кэль.

Они приближались к главной площади; навстречу им нарастал гул голосов. Драконье сердце Кэля настороженно замерло, потом заколотилось с бешеной силой. Дракониты завернули за угол, оставив позади убогие лачуги; теперь они шагали по главной улице и прямо на толпу местных жителей. Ребятишки, что попались им на городской окраине, жались в сторонке и не сводили глаз с чужаков.

– Вам ткань, случайно, не нужна? – заговорила женщина средних лет, разворачивая перед Джин бледно-лиловое полотнище. – Меняю ткань на самоцветы.

– У меня есть ведра и кирпич!

Какой-то мужчина схватил Кэля за манжет, но тотчас получил по руке от Трагга.

Со всех сторон на драконитов обрушились предложения, просьбы, мольбы:

– Давайте я постираю вашу одежду!

– А я могу начистить башмаки!

– Мои дети голодны. У вас ведь найдется лишний кусок хлеба, добрые господа?

– Я – кузнец. Доброму господину наверняка понравится мой меч. Добрый господин даст за него самоцвет, и тогда я уломаю сандрэйлльского купца, чтоб вывез отсюда мою семью.

Еще несколько мгновений – и драконитов взяли в плотное кольцо. Присоединиться к толпе, предложить свои услуги и товар, выклянчить монету или краюху хлеба спешили со всех сторон. Толпа прибывала. Однако меняться драконитам было не на что. При них имелись несколько бронзовых монет да горсть самоцветов – достаточно, чтобы расплатиться с трактирщиком за ужин и ночлег. Кэль слишком спешил, он не мог терять время на официальные просьбы выделить ему финансовое обеспечение. Кэль забрал то, что осталось от ученической стипендии Бриг, а самоцветы одолжил у друзей.

– Мы не можем вам помочь, – мрачно произнес Трагг, стряхивая с королевского локтя очередную руку.

– Эй, вы, человеки! Дайте нам пройти, не то раскаетесь! – рявкнула Джин и оттолкнула горожанина, что пытался продать ей чайный сервиз своей жены.

Горожанин снова дернулся было к Джин, но между человеком и дракониткой вырос, сверкая темными глазами, Трагг.

– Дотронешься до нее – она тебя испепелит. Или я, – очень убедительно пообещал Трагг.

Толпа наступала со всех сторон, кольцо сжималось. Над морем голов Кэль заметил вывеску «Трактир «Белое колесо». У дверей трактира стояла белокожая, черноволосая, кудрявая девушка. Ее пальцы в перчатках теребили подол зеленого платья. Девушка повела глазами на трактир. Кэль сдвинул брови, девушка подняла руку – дескать, поспешите. Кэля удивило выражение ее лица. На лицах горожан читалось отчаяние; чернокудрая девушка была спокойна и сосредоточенна.

Оставалось либо довериться ей, либо противостоять толпе, не меняя человечьего обличья на драконье. В долю секунды Кэль принял решение и кивнул девушке. Незнакомка исчезла за дверью трактира. За ней последовал юноша, почти мальчик, с такими же черными кудрями.

– За мной, – скомандовал Кэль и решительно пошел сквозь толпу. – В трактир.

– Давайте лучше превратимся в драконов и просто улетим отсюда, – предложила Джин.

– Превратиться мы не успеем – толпа нас растерзает.

Кэль твердой рукой отстранил человека, загородившего ему путь; поднырнул, толкнул; снова толкнул; снова увернулся.

– Вдобавок перед превращением нам придется дать волю нашим драконьим сердцам, они же…

– Заставят нас испепелить этих людишек, – докончил Трагг.

– Ну, так поделом же им! – Джин оттолкнула девчушку, протягивавшую ей засаленную тряпичную куклу в надежде на кусок хлеба.

– Люди доведены до отчаяния, – мягко сказал Кэль. – Они пытаются выжить как умеют. Нельзя их за это казнить. Вдобавок, устроив погром в приграничном рэйвенспирском городе, мы нарушим договор, который мой отец заключил с Ириной, и не сможем ставить на переговорах свои условия.

Дракониты добрались до деревянного тротуара, что вел к трактиру. Кэль направился прямо туда.

– Если войдешь – окажешься в ловушке, – предупредила Джин.

– Наверняка там найдется и запасный выход, – возразил Кэль.

Мысленно он взмолился: «Святое Небо, только бы чернокудрая девушка не обманула! Если она заманила нас в ловушку, придется превращаться в драконов».

За спинами гудела толпа. Теперь уже никто не употреблял просительные интонации; никто не молил о хлебе и самоцветах. Горожане открыто угрожали чужакам.

Дракониты успели ворваться в трактир несколькими секундами раньше, чем это сделали местные. Обезумевшая от отчаяния толпа хлынула в узкий коридорчик, образовала там небольшую свалку. Те, кто напирал сзади, по спинам повалившихся на пол преследовали драконитов.

– Сюда!

Незнакомка ждала Кэля и его друзей возле распахнутой двери на балкон.

Под балконом стоял, держа ладонь на рукояти меча, пожилой, очень смуглый мужчина.

– Путь свободен, – произнес, оглядевшись, юноша с копной черных кудрей. – Идемте.

Но толпа настигла драконитов. Изможденный, исхудавший человек в заплатанной рубахе костлявой рукой вцепился в кожаный кошель, что висел у Кэля на поясе. Еще двое схватили короля Элдры за плащ.

– Руки прочь! – зарычал Трагг и одним движением разметал всех троих нападавших.

Прочих это не остановило. Голод сделал людей безумными, заставил потерять страх. Несколько горожан, горя желанием ухватить хоть что-то ценное или съедобное, окружили Джин, пока Трагг защищал своего короля.

В королевской груди дышал огнем дракон, в мышцах и костях уже началась боль, предшествующая превращению. Кэль глубоко вдохнул, ощутил запах дыма в гортани и сконцентрировал все силы на том, чтобы сохранить человечье обличье.

От резкого хохота Джин волосы у Кэля встали дыбом.

– Не с той девчонкой вы побаловать вздумали!

Ногти Джин удлинились, превратились в загнутые когти. Позвоночник содрогался, готовясь обрасти чешуей.

– Ну, налетай, кому еще мало! – орал Трагг, пыхая дымом из ноздрей.

Толпа расступилась. Некоторые горожане подняли примитивное оружие – палки, кухонные ножи. Кто-то размахивал самодельным копьем.

– Стойте! Не смейте превращаться! Я запрещаю вам! – крикнул Кэль.

Он взглянул на чернокудрую девушку. Ее темные глаза сверкнули. В следующий миг она свистнула.

Кэль получил удар в спину и покачнулся. Толпа насела на него, он упал на колени. От прикосновения к грязному, давно не метенному полу разъярился его дракон. Кэль пыхнул огнем из ноздрей.

И вдруг от резкого крика раскололось небо, и в комнату влетел огромный белый кречет. С боевым кличем птица бросилась в гущу толпы, растопырив когти.

– Вставай! Скорее!

Маленькая рука в перчатке схватила Кэля за локоть, заставила подняться. Прежде чем Кэль успел сделать шаг, девушка, опираясь на него, оторвала от земли сразу обе ноги и лягнула нескольких горожан. Те упали на пол. Кто-то метнул в Кэля копье, но девушка резким движением заставила подзащитного пригнуться, и копье врезалось в стену.

Святое Небо, подумал Кэль, а она умеет драться!.. Ему следовало бы чувствовать смущение и стыд – как же, сам король драконитов прибегает к помощи обычной девчонки; уж конечно, барды станут замалчивать этот эпизод. Плевать на бардов и на их баллады; спасибо чернокудрой незнакомке.

Кречет разметал и обратил в бегство нападавших на Джин и Трагга. Но стоило драконитам рвануться к своему королю, как толпа со свежей яростью устремилась за ними.

– Я знаю, что делать, – выдохнула чернокудрая девушка и взглянула на кречета. Словно повинуясь безмолвному приказу, птица заклекотала и полетела к двери. Девушка подхватила подол платья и бросилась за птицей. Дракониты устремились следом.

Они выскочили из трактира и побежали по улочке, оскальзываясь на снегу и прелых листьях. По пятам за ними неслась толпа.

– Габриль, скажи Райзе и еще кому-нибудь, кто пока в своем уме: пусть убедят остальных, чтоб отстали от чужаков. Пообещай им, что вся следующая добыча пойдет в этот город, – велела девушка смуглому мужчине с мечом. Затем она обратилась к юноше: – Лео, отыщи безопасный путь из деревни.

Юноша исчез за углом, появился вновь на крыше и крикнул:

– Бегите на север, потом – на запад.

– Вы трое, за мной! – скомандовала девушка.

Кэль повиновался без размышлений.

Кречет пошел на снижение, атаковал двух теток, что, размахивая ножами, настигали Джин.

– А мне нравится эта птичка, – усмехнулась Джин. Даром что ее кожа до сих пор посверкивала серебристой драконьей чешуей, глаза снова стали человечьими. – У нее хороший вкус.

– По-моему, кречета контролирует девушка. Она его выдрессировала, научила понимать безмолвные команды, – предположил Кэль на бегу. Девушка давно их обогнала и там, в конце улицы – Святое Небо! – снимала с себя платье!

– Значит, хороший вкус не у кречета, а у девчонки, – пропыхтел Трагг и одобрительно хмыкнул, когда девушка, избавившись от пышного зеленого платья, осталась в узких коричневых бриджах, белом жилете и сапогах.

Над ухом короля просвистел тяжелый глиняный кувшин, упал на землю и под разочарованный вой толпы разбился вдребезги.

– Она нас спасла. Не пялься на нее, Трагг, веди себя как подобает члену королевского посольства. Хотя бы сейчас забудь про свое хваленое обаяние.

– Не могу, мой король. Это сильнее меня.

Дракониты бежали за девушкой, которая, освободившись от платья, стала еще проворнее и уже повернула на север.

– Дурак ты, Трагг, – фыркнула Джин.

Наперерез драконитам, из бокового переулка, выскочило не меньше дюжины горожан.

– Нужно убираться отсюда, немедленно.

Чернокудрая девушка обогнула приземистый кирпичный дом, а юноша возник на крыше слева от драконитов и побежал туда же, куда и они, только поверху, перепрыгивая с крыши на крышу, словно горный лев.

– Уходим через северные ворота. Западные – на запоре, – сообщил юноша.

– Жди нас там, – отозвалась девушка.

Кречет устремился прочь.

– Птица может нам понадобиться! – крикнула Джин.

– Ей нужно найти Габриля. Вдруг он ранен? – возразила девушка, не сбившись с дыхания. Она бежала удивительно легко, почти не касаясь булыжника. – Больше она ничего для нас не может сделать.

Кэль поднажал – угнаться за незнакомкой было нелегко. Впрочем, в следующем переулке они бежали уже наравне.

– До ворот сколько осталось? И почему они заперты?

– Еще один переулок – и мы на месте. А заперто, потому что привратники предупредили местных насчет вас, и местные подсуетились запереть ворота снаружи. Грабить чужеземцев легче, когда они в ловушке. Ты удивлен? Так знай же: здесь грабят всякого, кто отказывается по-хорошему обменять свое добро на ненужные услуги.

Они выбежали из переулка.

– Но если ворота заперты, то как же мы…

– Нас завели в ловушку, – прошипела Джин, схватив Кэля за плечо.

Мощеная дорожка вела к запертым воротам. Балка, служившая внутренним засовом, стояла у стены, и это означало, что девушка догадалась правильно: горожане заперли ворота снаружи, чтобы поймать чужеземцев.

– Держите ухо востро. Дождитесь меня, – распорядилась чернокудрая девушка, глубоко вдохнула, взяла разбег…

У Кэля буквально челюсть отвисла. Девушка взбежала по отвесной стене, словно это было самое естественное занятие для человеческого существа. Маленькие ступни едва отталкивались от бревен, тело казалось невесомым.

– Святое Небо! Среди человеков попадаются довольно ловкие экземпляры! – воскликнул Трагг и даже в ладоши хлопнул. – Надеюсь, она и с замком справится быстро. Иначе нам несдобровать.

– Моя сестра с чем хочешь справится, – крикнул с крыши Лео.

Юноша сгруппировался и прыгнул вниз, а коснувшись земли, перекувырнулся и вскочил на ноги с кошачьей ловкостью.

Ворота распахнулись, Кэль и девушка скрестили взгляды.

– Скорее, – выдохнула девушка.

Повторять ей не пришлось. Дракониты ринулись прочь из городка, за ними проскочил брат девушки, а сама она снова заперла ворота. Почти сразу за городом начинался лес; туда-то и побежали все пятеро.

Едва девушка остановилась и оглянулась, Кэль, по обычаю драконитов, опустился на одно колено и ладонью тронул лоб в знак вечной преданности.

– Почему ты кланяешься мне? – подозрительно спросила девушка и метнула на Лео взгляд, смысл которого Кэль не сумел разгадать. – Поклоны положены только королевским особам.

Несомненно, поведение Кэля напугало девушку.

– Я вовсе не… то есть, я хочу сказать, ты спасла нам жизнь. Мы у тебя в долгу. Поэтому я поклонился тебе. Королевские особы тут ни при чем.

Девушка снова переглянулась с братом. Тот вдруг величественно простер вперед руку и начал:

– Мы принимаем твою преданность, чужеземец, от имени… Ой!

Девушка ущипнула его за предплечье и едва не испепелила взглядом. Лео схватился за больное место.

– Я только…

– Собирался сболтнуть то, о чем следует помалкивать, – закончила его сестра.

Лео, видимо, понял, что чуть не нарушил запрет. Понурившись, он стал ковырять землю мысом сапога.

Девушка взглянула Кэлю в глаза.

– Ты и твои друзья ничего нам не должны. Уходите. Немедленно.

– Она неучтива, – уронила Джин.

– Успокойся, Джин. Человеков, которые бегают по отвесным стенам, следует уважать, – заметил Трагг.

– Могу я узнать имена наших спасителей? – спросил Кэль.

– Наши имена тебе ни к чему.

Девушка выглядела настороженной. По ее белой щеке размазалась грязь, длинные кудри растрепались, но всё равно она была прекрасна. Хотелось смотреть на нее неотрывно. Кэль улыбнулся, показывая, что он не имеет в виду ничего дурного, и поднялся с колен.

– Вам следует быть осторожнее, – заговорила девушка. – Здешний народ доведен до отчаяния. Людям нечего есть и нечем платить налоги. Выбор для них невелик – либо умереть с голоду, либо угодить в подземную тюрьму Ирины. В прошлый раз беженцы из Элдры платили самоцветами, стоимость которых раз в пятьдесят превышала стоимость хлеба, что им достался. Те счастливцы, у которых беженцы купили хлеб, сумели на вырученные деньги сами сбежать из Рэйвенспира. Вы вошли в один из беднейших городков, а вид у вас – как у приближенных короля Элдры. Неудивительно, что люди обезумели.

Трагг кашлянул и выступил вперед.

– Мы выглядим, как приближенные короля, потому что вот он – действительно король Элдры.

Воротник вдруг стал слишком тесен Кэлю.

– Перед вами, – продолжал Трагг, – Кэльванишмир Аршньевнек, король Элдры, сын короля Рэгванишмира Третьего, владыка Небесного скипетра, верховный правитель драконитов.