Ирина стояла на балконе, держа в руках золотой ларец. В ларце хранилось человечье сердце Кэля. Столичные башни мерцали в лунном свете. Внизу, под балконом, прямо на траве, у входа в подземную тюрьму, грудой были свалены трупы. Целый день Ирина искала исцеления своему сердцу. Она пробовала сердца фермеров-южан, сердца представителей столичной знати и даже сердце одного сандрэйлльского купца, который не уплатил таможенную пошлину и за это загремел в подземелье. Та же участь постигла акрамского дипломата, хотя он закон и не нарушил. Просто Ирине надо было удостовериться – все эти комки плоти для нее не годятся. Она удостоверилась, о да. Но по-прежнему колебалась, по-прежнему раздумывала, использовать или нет сердце юного драконита.

Ведь всякий раз, когда Ирина пыталась поглотить энергию чужого сердца, она вместо свежих сил получала порцию отравы. Она поняла: ее магия взросла на моркантской земле, в ее жилах течет моркантская кровь – и поэтому сердца чужаков приносят ей лишь вред. Поэтому чары, которые она использовала против Лорелеи, до сих пор лишь истощали саму Ирину. Каждое поражение вызывало новую боль в сердце, отнюдь не замедляя продвижение принцессы к столице. И вот Ирине уже больно просто дышать. Ей необходимо исцелить свое сердце, но в ее застенках, увы, не томятся уроженцы Морканта – откуда им взяться в Рэйвенспире?

Впрочем, один моркантец всё-таки имелся.

Ирина пока не решила, сможет ли пожертвовать этим одним – даже ради собственного спасения.

Скрипнула дверь, послышались знакомые шаги. Ирина оглянулась. В будуаре, держа поднос с чашкой бульона и круглым хлебцем, стоял Виктор. На его лице застыла нежность и печаль.

– Трудные дни выдались для вас, государыня, – заговорил Виктор, ставя поднос на столик. Ирина ступила в комнату с балкона, и Виктор заботливо закрыл за ней балконную дверь. Его взгляд упал на золотой ларец. Лицо исказила болезненная гримаса. – Зачем вам это понадобилось, государыня?

– Затем, что мне необходимо новое сердце.

Виктор помрачнел.

– Юноша скоро вернется и принесет сердце Лорелеи. Тогда всё будет в порядке…

– Он не вернется. Он предал меня. Спелся с Лорелеей, заключил с ней союз. Они вместе противостоят мне.

Ирина сверкнула синими глазами, на миг позволила Виктору увидеть страх, что терзал ее денно и нощно.

– Лорелея сильнее меня. Она скоро будет здесь, в столице. И докончит то, что начала девять лет назад.

В Ирининых глазах появился стальной блеск.

– Я обречена, Виктор. Либо меня убьет Лорелея, либо подведет мое собственное сердце.

Как бы в доказательство этих слов, Иринино сердце зашлось отчаянной, острой болью, которая распространилась до самых ключиц, заставила напрячься челюсти. Ирина со стуком поставила на стол золотой ларец, схватилась за грудь. Виктор подскочил к ней.

– Присядь, дорогая моя.

Он подхватил ее на руки, отнес к ближайшему креслу, бережно усадил, не разжимая объятий. Голос стал хриплым от тревоги.

– Ты поправишься. Я точно знаю, что поправишься. Просто не занимайся пока что магией. Тебе нужно набраться сил…

– Да не получается у меня набраться сил! – простонала Ирина, беря Виктора за руку. Магия зудела в ладонях, алкала впиться в его сердце. – Мне нужна помощь.

– Я помогу тебе.

Виктор устроился у ее ног, устремил вверх взгляд честных голубых глаз.

– Мне известно заклинание, которое способно забрать оставшиеся годы у любого живого существа и отдать их мне. Я применяла его к узникам – но лишь становилась слабее. Моя магия брезгует сердцами рэйвенспирцев.

– Может быть, всё дело в их низком происхождении. Попробуй кого-нибудь из дворянского сословия.

– Пробовала. И рэйвенспирских дворян, и акрамских, и всяких прочих. Бесполезно.

Ирина потянулась к золотому ларцу, в котором трепетало человечье сердце драконита.

– Я не пробовала пока лишь сердца драконитов и моркантцев.

Ирина неотрывно глядела на ларец и ждала, что Виктор поймет ее намек.

Виктор взял ее руки в свои, хотя Ирина продолжала держать ларец.

– Одно дело – наказывать преступников. Совсем другое – забирать у короля Элдры больше, чем оговорено в соглашении.

Ирина не дрогнула под его взглядом.

– Я умираю, и тебе это известно.

– Ты не умрешь. Нужно только прекратить колдовство. Давай уедем в Сандрэйлль. Я слыхал, там живет фея-изгнанница, за приемлемую цену она творит настоящие чудеса. Мы исцелим твое сердце и купим корабль. Мы поплывем за море, найдем остров, начнем с начала…

– Никаких фей. Никаких островов. Я останусь здесь.

Ирина высвободила руки, подняла ларец. Свет свечей упал на него, сияние золота заполнило будуар.

– Всё это слишком дорого мне досталось. Рэйвенспир – мое королевство, и я его не покину. Я намерена попытать счастья с сердцем короля драконитов.

Говоря так, Ирина сама почти поверила в свои слова. Действительно, почему бы и нет? Вдруг на этот раз получится?

Или вдруг Виктор, преданный и покорный, наконец-то предложит альтернативное решение? Пусть он произнесет роковые слова сам, пусть не заставляет Ирину делать это. Пусть она останется чиста перед ним.

Долгий миг Виктор смотрел ей в лицо, и какие только эмоции ни мелькали на его челе! И всё-таки по прошествии этого мига он произнес тихим голосом:

– Нет.

Ирина опешила.

– Что ты сказал своей королеве?

Она думала, Виктор выдаст предложение, столь логично вытекавшее из ее жалобы; предложение, которое разрешило бы ситуацию. Но он воспротивился. Этого Ирина никак не ожидала.

Виктор поиграл желваками.

– Я сказал «нет», Ирина. Ты не вправе забирать жизнь этого юноши, ты и так уже превратила эту жизнь в ад. Вдобавок подумай: что, если и его сердце окажется для тебя губительным? Учитывая силу драконита, тогда ты наверняка умрешь.

– Я поступлю так, как считаю нужным. А когда я закончу, мы с тобой обсудим, где именно твое место, Виктор.

– Мы обсудим это сейчас.

Нечто новое блеснуло в его взгляде. Нечто необузданное, непокорное.

– Много лет мы об этом молчали. Пришел срок говорить и обсуждать. Начнем с того, что ты никогда не любила короля Арлена. Но возможно, ты любила меня. А я люблю тебя, я хочу твоей безопасности и счастья и поэтому я не могу согласиться с твоим планом.

– Хватит разговоров, Виктор.

Она положила ладонь ему на грудь, толкнула, но Виктор не унимался.

– Нет, не хватит.

Он проигнорировал ледяной блеск в ее глазах и навис над Ириной, заставив ее вжаться в спинку кресла.

– Я посвятил тебе всю свою жизнь. Я отдавал и отдаю тебе время, силы, сердце.

– О сердце я не просила.

– И всё же ты его взяла. Ты всегда только берешь, Ирина. Берешь у земли, у людей, у меня. Я понимаю, почему ты так поступаешь, – и помалкиваю. Для тебя я позабыл о собственной гордости, я сам себя лишил слов. Такова цена блаженства быть рядом с тобой. Я знаю и понимаю тебя, Ирина.

Голос Виктора смягчился, а боль, звучавшая в нем, надорвала что-то в Ирине. Впрочем, Ирина не показала виду.

– Я понимаю. Тебя не любили самые близкие люди. Тебя лишили супруга и короны, принадлежащих тебе по праву рождения. Когда же ты все-таки стала женой Арлена, он обходил твою опочивальню стороной, его дети дичились тебя, а придворные в грош не ставили. Раны были так глубоки и болезненны…

– Никаких ран не было.

Магическая сила устремилась от сердца к ладоням, к возможной жертве.

– Были, Ирина. Еще как были. Но раны, нанесенные тебе другими людьми, ничто по сравнению с тем, как ты сама себя терзаешь. Ирина, тебе не нужно уничтожать юношу, не нужно губить себя в попытках добраться до Лорелеи. Не нужно запугивать народ и дворянство.

Виктор простер к ней руку и вдруг, неожиданно, позволил себе погладить Ирину по щеке, словно она была маленькой девочкой.

– Для того чтобы быть бесконечно любимой, тебе не нужна магия. Ибо ты и так любима. Ты – моя обожаемая жена, королева моего сердца.

Рука Виктора легла ей на грудь.

– Виктор…

– Я тебя люблю. Не за магию, не за корону. Я люблю тебя вопреки твоей магии и твоей короне.

Виктор упал на колени, схватил Ирину за руки.

– И на правах столь сильно любящего я прошу, я умоляю тебя – брось колдовство!

Ирина отвела взгляд, стала смотреть на золотой ларец – вместилище ее надежд. На миг она попыталась представить свою жизнь за пределами Рэйвенспира. Вот они с Виктором плывут по морю, ищут необитаемый остров. Допустим, они его нашли. Допустим, там поселились. Но это будет означать, что ее отец и дядя одержали победу.

И Татьяна, воровка Татьяна тоже одержала победу!

Им остается все, а Ирина обречена скитаться – без титула, без королевства, без сил изменить ситуацию.

– Я никуда не поеду, Виктор. – Она смахнула непрошеные слезы, высвободила руки и резко поднялась с кресла. – Я намерена исцелить свое сердце и сохранить при себе то, что мое по праву.

– Но ты ведь не уверена, что магия поможет! Вдруг дело не в сердцах? Вдруг это всё из-за того…

– Магия подействовала на моего отца, – произнесла Ирина, глядя в сторону. – Значит, она работает, когда имеет дело с сердцем моркантца. Мне остается лишь уповать на то, что магия не подведет меня с драконитским сердцем.

Виктор медленно поднялся на ноги.

– Ты любишь меня?

Ирина застыла.

Любит ли она Виктора? А если да, то сможет ли она выдержать?..

Он шагнул к ней, повторил:

– Ты любишь меня?

Ирина медленно подняла взгляд. Как он красив; как ярки его глаза, как молят они о самом простом – чтобы Ирина сказала правду.

– Да, – прошептала она и повернулась к ларцу. – Но я не буду счастлива даже с тобой, если не уничтожу Лорелею и не сохраню рэйвенспирский трон. А сделать это можно, лишь зарядив мое сердце новой силой.

– Чужое сердце исцелит тебя? Ты останешься в живых, победишь Лорелею, сохранишь трон – и это наконец-то принесет тебе счастье?

Скорбь в его голосе смутила Ирину.

Она взглянула ему в глаза, обнаружила в них нечто – и содрогнулась. Виктор уже знал о ее решении, даром что Ирина его не озвучила.

– Да. Когда я всё улажу, я наконец-то обрету покой. И счастье.

Виктор перехватил ее руку прежде, чем она открыла золотой ларец. Обнял ее. Не дал ей заговорить, прижавшись губами к ее губам. Он целовал ее страстно и жадно, впивался в ее рот, кусал язык и губы.

А потом он положил ее руку себе на грудь, на сердце.

– Я не для красного словца сказал, что не позволю тебе уничтожить юного драконита. Парень ни в чем не виноват. Если тебе действительно поможет чужое сердце, если ты обретешь счастье и покой – возьми мое сердце, только не рискуй с ним.

Ирина вся затрепетала. Сердце драконита чаще и сильнее забилось в ларце, а Иринино сердце пронзила боль.

Она не лукавила перед Виктором. Она действительно ни за что не покинула бы Рэйвенспир после всех жертв, что принесла ради его обретения.

Оставалось принести всего одну жертву, и тогда Ирина будет готова. Тогда она обретет бесконечное могущество, и никто и ничто ей не помешает.

– Йа дат, – прошептала она, и магическая сила принялась зудеть в ладонях. – Забери то, что принадлежит ему, и отдай мне.

– Ирина, остановись! Пожалуйста! – взмолился, опомнившись, Виктор.

Не обращая внимания на мольбы, Ирина взмахнула рукой. Магия придала мощи ее голосу.

– Йа дат! Забери то, что принадлежит ему, и отдай мне! Отдай!

Ее рука, осиянная ослепительно белым светом, ударила Виктора в грудь.

Голова красавца запрокинулась, из горла вырвался предсмертный вопль, когда сияющие лучи окружили его сердце.

– Нет!

Так выкрикнула Ирина. Она спохватилась, но было слишком поздно.

Ее воля оказалась сильнее, чем ее глупое сердце.

Ее воля жаждала власти над Рэйвенспиром.

Ее воля жаждала смерти Лорелеи.

Обливаясь слезами, Ирина смотрела, как молниеносно стареет ее прекрасный любовник, как его неповторимое лицо покрывается морщинами, как выцветают и мутнеют голубые глаза, как меркнет взор.

Зато собственное Иринино сердце теперь билось в груди сильно и грозно.

Магия гудела в жилах, подобно урагану.

Пусть придет Лорелея! Пусть юнец-драконит попробует вновь предать Ирину!

Она уничтожит обоих. Она сделает это в честь Виктора. Ирина наклонилась над ним, поправила сбившийся шейный платок, позволила себе всхлипнуть и на миг припасть к его опустошенной груди. Затем вытерла слезы и вышла из будуара.