Глава 26
К концу третьего дня мы почувствовали приближение Черты.
Во-первых, изменился пейзаж и стало значительно теплее. Вековые сосновые леса исчезли, сменившись лиственными перелесками и чахлыми рощами. Снежные заносы уступили место грязи и слякоти, иногда перечерченные пустыми землями, присыпанными неровным слоем серого пепла. В меховом плаще стало сначала слишком тепло, а потом невыносимо жарко. Я его сняла и свернула в седельную сумку. Так же поступили Ксеня и лорд Даррелл, а Арххаррион, похоже, вообще не мерз и плащ надевал лишь для того, чтобы не вызывать недоуменных взглядов. И снял его, как только мы проехали последнее поселение.
Во-вторых, уже за сорок верст пропали выселки, даже маленькие. Земля у границы была мертвой, бесплодной, оттого и не было желающих тут поселиться. Да и страшно. Только вдалеке, у самой Черты, виднелась сторожевая башня, где несли вахту суровые стражи границы.
Даже лошади, столь резво пробегающие версты по заснеженной колее, сейчас шли неохотно и вяло, отворачивали морды и тихо недовольно всхрапывали.
Я поравнялась с обогнавшими меня спутниками, и мы остановились.
– Придется проситься на ночлег к стражам, – вздохнул Шайдер.
– Ну да… И как мы объясним им, что забыли здесь? У границы с Чертой?
– А давайте скажем, что заблудились? – предложила Ксеня.
Мужчины посмотрели скептически.
– Да уж, а то тут можно заблудиться!
Ксеня пригорюнилась. Заблудиться тут и правда сложно. Есть только два пути – к Черте или от Черты.
– Стражи – народ серьезный, – задумался Шайдер, – это вам не рядовые обережники… Не поверят. Проверять начнут, вопросы задавать. Или решат, что лучше вообще нас задержать да на установление отправить. Отпустят потом, да только бездну времени потеряем. Лучше к ним не соваться. Как считаешь? Рион?
Арххаррион чуть нахмурился, всматриваясь в пролесок за нашими спинами.
Я настороженно оглянулась, уже не первый раз ловя этот его подозрительный взгляд за наши спины.
– Думаю, придется остановиться в лесу, – сказал он.
Мы с Ксеней чуть испуганно переглянулись.
– Как в лесу? – не поверила подруга.
– Надеюсь, молча, – хмуро отозвался Арххаррион и тронул поводья, направляя своего жеребца в редкий перелесок.
Мы помялись в нерешительности, но выбора не было, и потянулись за ним.
* * *
Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было. Здесь росли низкие деревца и редкие лысоватые кустарники, а землю покрывали сухая листва и лежалый влажный мох. Пахло лесом и иногда стоячей гнилой водой – видимо, где-то за пролеском тянулись топи.
Я прислушалась, тронула рукой чуть влажную кору. Живое дерево отозвалось током Силы, кольнуло пальцы.
Обычный лес, как и у нас в Риверстейне, только пожиже и не заснеженный, а словно осенний.
Глубоко в чащу заходить не стали, расположились недалеко у кромки, на опушке. Пока мы с Ксеней разминали трясущиеся после седла ноги, мужчины успели натаскать сухого валежника и разжечь костер. Мы бестолково крутились рядом, желая помочь, но не зная чем.
– Нужно найти воду, – сказал Шайдер, закатывая рукава рубахи, – лошадей напоить, да и фляги наполнить не помешает.
– Мы с Ксеней сходим, – я обрадовалась возможности помочь. – Я знаю, где есть родник. Здесь недалеко, и вода там хорошая, чистая.
– Откуда знаешь?
Я пожала плечами. Ксенька решительно заткнула за пояс нож и направилась в лес.
– Ветряна, ты идешь? Я без тебя родник не найду!
Я побежала за ней и испугалась, когда рядом возник Арххаррион. И молча пошел со мной рядом.
– Э-э-э… – пролопотала я, – Рион, мы сами справимся, честно! Наберем воды и для лошадей и фляги наполним! Нам не сложно!
Он кивнул:
– Отлично, набирайте. А я рядом постою.
– Не надо рядом! – воскликнула я и покраснела.
Ну не объяснять же ему, что после долгого путешествия в седле у девушек есть определенные потребности!
Демон насмешливо фыркнул. Святые старцы! Понял! Услышал… Ой, стыдно!
– Там никого нет! – почти с отчаянием сказала я. – Точно нет! Я знаю…
Арххаррион внимательно посмотрел мне в глаза и медленно кивнул:
– Хорошо, идите. Но если тебя хоть что-нибудь испугает… Я буду недалеко.
Я радостно улыбнулась и побежала в гущу леса. Рядом помчался Эххо, раскидывая прелые листья. Родник оказался там, где подсказал мне лес, тонкой струйкой вытекал из-под замшелого валуна и собирался в камнях маленьким холодным озерцом. Мы с Ксеней с наслаждением умылись и, сняв платья, освежились. А потом, одевшись, подоткнули подолы за пояс, чтобы не мешали, и принялись заполнять свежей водой фляги и бурдюки.
Эххо носился вокруг нас, периодически с разгону ударяя о воду воздушной лапой, отчего озерцо шло рябью и над ним раздавалось смачное «Плюх!». Нас с Ксеней это ужасно веселило, подружка уже привыкла к проделкам моего воздушного зверя и только хохотала, когда нас обдавало холодными каплями.
Наплескавшись, мы двинулись к деревьям и слаженно охнули, когда от одного из них тенью отделился Арххаррион.
– Ты же сказал, что подождешь у костра!
– Разве? Я сказал, что буду недалеко.
Я посмотрела на него возмущенно, он даже бровью не повел. Холодные темные глаза внимательно рассматривали лес. Я тоже огляделась.
– Что-то не так?
Он перевел на нас взгляд и чуть раздраженно пожал плечами:
– Пойдемте. Надо отдохнуть перед Чертой.
И пошел впереди. Даже не предложил нам помочь донести наполненные фляги! Мы с Ксенькой возмущенно переглянулись, подруга закатила глаза. И удивлено осмотрелась. Только что стоящий рядом Арххаррион исчез, растворился в лесу. Право, если бы я не знала, что он не может открыть переход, была бы уверена, что именно это он и сделал. Так легко и тихо он скользнул под сень деревьев, не потревожив ни одну ветвь, ни одного опавшего листа.
Только кровью я ощущала его присутствие где-то рядом, но глазами не видела.
Повздыхав, мы потащили фляги к опушке.
* * *
Ужинали мы холодным провиантом, запивая горячим травником из молоденьких еловых шишек, веточек можжевельника и кислых ягод, найденных в леске. Мы с Ксеней устроились на сухом лапнике, заботливо приготовленном для нас Шайдером, укутавшись в плащи. Сам лорд расположился рядом, подбрасывал в костер сухие веточки и развлекал нас разговором.
Арххаррион сидел в тени, за кругом дрожащего света костра, опираясь спиной о ствол осины. В разговоре он не участвовал и сидел совершенно неподвижно, словно дремал, но я точно знала, что демон не спит. И, похоже, не собирался. Я задумалась, что вообще никогда не видела его спящим или даже только что проснувшимся. Может, демоны не спят? Хм… а что же тогда они делают по ночам?
Арххаррион отчетливо усмехнулся.
Ох! Да что же это такое?
Я принялась сосредоточенно рассматривать поляну. Веселый костер радостно лижет днище котелка, и кипящий травник остро и вкусно пахнет. Круг света дрожит как живой, переползает с камня на камень. Деревья шелестят ветвями, сонно прислушиваются к забредшим под их сень путникам. Ксеня во все глаза смотрит на лорда Даррелла, улыбается. Тот задумчиво крошит в руках сухие веточки, рассеянно кивает своим мыслям…
Легкий шорох в гуще деревьев я скорее не услышала, а почувствовала. Просто чуть громче зашептались деревья, чуть сдвинулась лесная тень, чуть встревожился Эххо.
И в то же мгновение Арххаррион одним движением оказался на ногах, сжимая в ладонях оба своих клинка, и бесшумно растворился в лесу. Я вскочила. Следом – лорд Даррелл и Ксеня. Шайдер выхватил из ножен меч и повернулся, заслоняя нас.
Из тени донесся глухой звук удара, словно упало на мох что-то тяжелое, потом вскрик, всхлип, странное шипение и негодующее лошадиное ржание. Шайдер изумленно прислушался.
– Не понял… – сказал он. – Это же… Это же… Кайрос!
И правда! Из тени леса словно черный призрак выдвинулся жеребец, осмотрелся и разразился уже откровенно негодующим ржанием! И гневно забил копытом!
– Кайрос! – лорд бросился к своему коню, подхватил упавшие поводья.
В лесу что-то снова ударилось, ухнуло, и Арххаррион втащил в круг света упирающегося… Данилу!
– Мон сол чхер! – не сдержалась Ксеня.
– Данила! – воскликнула я. – Ты как тут оказался?
Парень с ужасом посмотрел на холодно рассматривающего его демона и потер разбитую губу.
– За вами я шел от самого Риверстейна! И зачем сразу бить-то?
– Бить? Радуйся, что вообще жив остался!
– Я радуюсь, радуюсь! – он отодвинулся от Арххарриона. И еще отодвинулся. Под глазом парня медленно наливалась синева.
– Вот дубина, – ласково сказала Ксеня, – ты чего приперся, а?
– Я тебе зачем Кайроса оставил?! – возмутился лорд. – Чтобы ты на нем по королевству разъезжал?
Арххаррион вложил клинки в наспинные ножны. Они вошли бесшумно, даже шороха не раздалось, но Данила вздрогнул, как осужденный на плахе. И поднял на нас глаза, полные отчаяния.
– Я с вами хочу. Возьмите, а?
– Вот бестолочь! И чего тебе в Пустоши не сидится? – фыркнула Ксенька.
– Я помочь могу, – хмуро, опустив голову и ни на кого не глядя, выпалил Данила, – я не хочу… в Пустоши! Возьмите… а?
Лорд Даррелл прищурился, покачал головой.
– Данила, да как ты не понимаешь? Мы же не в увеселительную прогулку собрались! Еще и за тебя отвечать придется.
– Не надо за меня отвечать! – вскинулся парень. – Взрослый я уже! Сам за себя отвечаю! Я ж потихоньку сзади пристроюсь, вы меня и не заметите! Я вона… от самой Пустоши по следам шел! А ежели чаго случится, с лошади, там, свалюсь или зверь какой наскачет, вы не беспокойтесь, ехайте себе дальше! Я как-нибудь сам, потихоньку…
– Нет, ну дурачина, а! – всплеснула руками Ксеня.
– А я все равно за вами пойду! – с отчаянной решимостью воскликнул парень. – Пойду!
– И пойдет же, – усмехнулся Арххаррион. – Этот и в Черту за нами потащится.
– Как – в Черту? – Данила побледнел.
– Как-как… – передразнила Ксеня. – Вот я тебе сейчас скажу как…
– А хоть и в Черту! – выкрикнул упрямо Данила. – Да хоть в Бездну!
Лорд Даррелл и Арххаррион молча переглянулись. Демон усмехнулся, а Шайдер покачал головой. Несмотря на непонятную вражду между ними, понимали эти двое друг друга без слов.
– Ладно, оставайся… – вздохнул лорд. – Все равно же от тебя не отделаться, прибить разве что.
– Хорошая мысль, – серьезно сказал Арххаррион.
Данила торопливо отполз от него еще дальше. Но в глазах его уже загорелась надежда.
– Вы не пожалеете, чесслово! Я ж помогать буду! Я все могу! Лошадей, там, почистить, воды принести, одежду починить… И травки всякие знаю, меня маманя научила! И сильный я! Вона смотрите! Счас…
Парень вскочил, тряхнул белобрысой башкой и под нашими изумленными взглядами обхватил ствол поваленного дерева и попытался его приподнять. Лицо покраснело от натуги, синева под глазом стала фиолетовой, выглядел Данила устрашающе. Правда, пугал не хваленой своей силушкой, тяжелое бревно так и не сдвинулось с места, а обещанием свалиться без чувств от напряжения!
– Данила, – позвала Ксеня, – ты часом из люльки в детстве не падал? Головушкой не ударялся? Раз эдак пяток? Подряд?
Парень отпустил несговорчивое бревно и, ничуть не сконфузившись от неудачи, кинулся к лошадям, стреноженным и мирно дремавшим в сторонке.
– Тогда я сейчас лошадок почищу! И накормлю! И воды… да!
– Да угомонись уже, – устало проговорил Шайдер, – герой! Лучше бы о Кайросе позаботился нормально. Я тоже хорош, нашел, кому чистокровного рьяда доверить, вот же чхер ман брох!
– Да вы что, лорд Даррелл! – завопил обиженно Данила. – Да я о вашем Кайросе знаете, как заботился? Да я ж ему и сена, и овса! И конюшню на постоялом дворе! Все для него!
Я внимательно посмотрела в осунувшееся лицо парня. Да, Кайроса он хорошо кормил, а вот сам, похоже, на сухой ковриге три дня сидел. И спал где придется, вон помятый весь да конюшней пропахший. Конечно, откуда у Данилы деньги на дальнюю дорогу, платную койку и сытный обед? Перебивался, как мог.
Я протянула ему ломоть хлеба и кусок холодного мяса. Уж что-что, а голодный блеск в глазах я после жизни в приюте всегда различу.
Данила благодарно кивнул и отхватил сразу полкуска, шумно сглатывая и причмокивая. И мучительно покраснел от издаваемых звуков.
Ксенька насмешливо фыркнула, и парень, чуть не подавившись, закашлял. Я похлопала его по спине и погрозила кулаком подруге. Та снова фыркнула.
– Данила, ешь спокойно, не переживай, – успокоила я парня, – а потом можешь вон там, у костра располагаться. И в котелке еще горячий травник остался!
– Ага, только прежде пусть помыться сходит, – съехидничала вредная Ксеня, – а то навозом на весь лес разит!
– Ксеня! Прекрати!
– Тоже мне ромашка полевая нашлась, – набычился Данила и тайком себя понюхал.
– Во-во! – обрадовалась девушка. – Ты нюхни, нюхни! Глазки-то не режет?
– Да ты…
– Молчать, – тихо сказал Арххаррион, и все разом притихли. – Ты, – он кивнул Даниле, – к роднику мыться и спать. Вы обе, – это он нам, – просто спать. Немедленно. Надоели.
И мы потихоньку расползлись в разные стороны. Как-то ослушаться демона и мысли не возникло.
– Странно, – задумчиво сказал Шайдер, снимая седло со своего жеребца, – почему Кайрос такой спокойный? Он же темных на дух не переносит…
– Такую неприязнь к темным лично тренировал? – осведомился Арххаррион.
– А как же! Старался… А тут стоит рядом с Повелителем Тьмы и даже не дергается. Хм…
У меня были предположения по этому поводу, но демон сказал спать, значит – пойду спать. Пусть сами думают, раз такие умные!
* * *
Утром, когда едва заалела на горизонте тонкая полоска зари, нас разбудил Арххаррион. Неужели он правда совсем не спит?
Наскоро умывшись холодной водой из родника и перекусив, мы снова уселись на лошадей и отправились в путь. Только теперь лорд Даррелл восседал на Кайросе, а Данила – на пегой лошадке лорда.
Через пару часов, когда солнце уже взошло и вовсю грело нам спины, а сторожевая башня скрылась из вида, мы добрались до края Черты.
Граница с Черными Землями ощущалась всем нутром. Воздух здесь был плотнее и суше, висел сухим маревом. Полностью исчезла растительность. Серый пепел, устилающий землю, уже лежал не рваными клочьями, а ровным бескрайним покрывалом.
Данила, который был таким же неумелым всадником, как и я, и держаться старался со мной рядом.
– А зачем нам туда? – с испугом спросил он.
Я тихо ввела его в курс дела, рассказала про Ксеню. Некоторое время парень молчал, обдумывая услышанное. Потом, к моему изумлению, обрадовался.
– Так Ксенька такая вредная, потому что в ней Тьма поселилась?
Святые старцы! Вот логика-то…
– Нет, Данила, уж прости, – хмыкнула я. – Боюсь, Ксеня такая вредная, потому что… вредная!
Парень смутился:
– Ну, то есть я думал… Я хотел сказать… Эх!
Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Ох ты ж! Но-о! Пошел, глупый! – вдруг заорал Данила, потому что его конь мотнул головой и встал, отказываясь двигаться дальше.
Моя каурая кобылка тоже взбрыкнула и остановилась. И у Ксени, скакавшей впереди нас, тоже. Только умный Кайрос все так же шел вперед да жеребец Арххарриона переступал ногами. Но последний скорее от страха перед своим седоком.
– Не идет! – выкрикнул Данила. Я кивнула. Ксеня повернула кобылку и подъехала к нам.
Вот в обратную сторону лошадь пошла без проблем и даже с радостью.
– Лошади Черту чувствуют, боятся, – сказал Шайдер, подъезжая к нам.
Кайрос под ним тоже беспокоился, прял ушами и раздраженно хлестал хвостом по сильным бокам.
– Что же делать? Не бросать же их здесь?
– Придется спешиться и вести коней на поводу, – сказал Арххаррион. – Попробуем завязать им глаза и подвесить к мордам торбы с овсом. Мы кивнули и слезли на землю, удерживая испуганных лошадей. Те нервничали, всхрапывали, норовя куснуть, и пятились задом.
– Но-но… Куда пошла! – Ксеня жестко обхватила свою кобылку. – Стоять!
– Тихо, хорошая моя, не бойся, – это я убеждала свою, – не бойся…
С трудом, но нам удалось успокоить лошадей. С завязанными глазами они уже не видели пугающего их черного песка, а запах пустыни перебивал овес с добавленным в него Данилой корнем травы-вонючки. Резкий запах этой травки люди не переносили, а вот животным он почему-то очень нравился, особенно копытным. Так что Данила вовремя вспомнил про свои знахарские запасы.
Дальше пошли пешком, ведя коней на поводу. И все равно рысаки беспокоились, так что свою кобылку я держала изо всех сил. Даже Эххо тревожился, бился мне в ладонь ветром, путался в подоле моего платья. Свободной рукой я придерживала моего воздушного зверя и бормотала для животных ободряющие слова.
Даже понимать, что мы входим не в саму Черту, а в разрыв, узкую полосу земли, свободную от черного песка, было жутко. Серый пепел здесь лежал так плотно, что сапоги проваливались в него как в снег и вокруг ног при каждом шаге взлетали серые вихри. Арххаррион приказал снять с волос платки и повязать на лицо, закрывая рот. Ступив на пепел, мы поняли обоснованность его приказа.
Вскоре все уже полностью были облеплены серым пеплом. И всюду, насколько хватало взгляда, была только эта бесконечная муть. Мне даже стало казаться, что в самих Черных Землях и то радостнее, там хоть какое-то движение, а здесь…
Разговаривать было невозможно, стоило открыть рот, как в него тут же набивались серые хлопья, даже платок не спасал. Так что шли мы молча. Несколько раз я пыталась позвать стихию, тянула ветер, чтобы развеять эту серость, но ничего не получалось. Сила Черты влияла на магию и здесь, иссушая ее.
Солнце медленно ползло по небосклону на запад, а мы всё шли и шли, и казалось, конца нашему пути не будет.
Руки устали сжимать поводья упирающейся лошади, в горле першило и хотелось кашлять, глаза стали сухими, и даже частое моргание не помогало. В какой-то момент моя лошадь почувствовала, что повод ослаб, и дернулась, встала на дыбы в отчаянной попытке вырваться из Черты. Я отпрянула, испугавшись. И тут же поводья перехватил Арххаррион. Под его твердой рукой лошадь присмирела и понуро замерла.
– Спасибо, – сквозь платок сказала я.
– Иди, – кивнул он, – я поведу.
Я благодарно ему кивнула. Без вырывающейся кобылы идти стало значительно легче.
И все равно – когда навстречу нам выплыли из серого марева силуэты скал и вместо хлопьев под ногами появилась черная земля, я практически валилась с ног от усталости.
