Четвертая рота наносит удар.

Первым, что слышат Несущие Слово, становится жестокий последовательный обстрел из легких пушек и полевых орудий при поддержке колоссальной огневой мощи «Теневого меча» и нескольких других крупных машин.

Несущие Слово расположили силы вдоль Кетарского проезда — основной подъездной дороги, соединявшей контейнерные склады с северными сооружениями Ланширского порта. Предполагаюсь, что эти силы уберегут основную армию Хол Велофа от любой контратаки, направленной из-за восточного изгиба Щитовой стены на территорию Нумина.

Эти бойцы не могут знать, что, заняв зону вокруг Кетарского проезда, они одновременно охраняют информационную машину гильдии погрузочных работ, находящуюся в системе бункеров под местом собрания гильдии.

Это была величественная панорама. Испещренное дырами от снарядов, здание гильдии остается вдохновляющим сооружением, увенчанным изваяниями трудящихся докеров гильдии и гордым символом Ультимы.

Эта область не была целиком разорена. Она не военная, а торговая. Сервер Хесст сделал правильный выбор.

Артиллерия бьет по дороге, сравнивает с землей три жилых блока и рассеивает вражеский строй. Артиллерийский огонь убивает сотни Братьев Ножа и десятки Несущих Слово. Бронемашины гибнут, и их бросают догорать под дождем. Машина предателей «Пес войны», которая внезапно встревожилась и зашагала вперед, будто рассерженный моа, выслеживает важную цель. Поток пушечного огня встречает ее, обрушивается на нее и безжалостно сбивает пустотные щиты. Затем подает голос «Теневой меч», и копье белого света приканчивает «Пса войны», словно молния какого-то мстительного божества.

Осколки разлетаются на сотни метров, поражая некоторых из отступающих культистов. Другие же, подгоняемые своими разъяренными алыми повелителями, окапываются за стенами и барьерами из обломков и начинают стрелять в ответ.

Повсюду звенят и визжат сообщения варп-склянок — отчаянные вызовы подкреплений.

«Лэндрейдеры», с корпусов которых струится дождевая вода, мчатся вперед, поднимая брызги на залитой ливнем дороге. Они сносят стены, перекатываются по щебню, с хрустом переезжая Братьев Ножа, оказавшихся в ловушке и убитых в собственном укрытии. Бортовые лазпушки скрежещут в сине-белых сумерках, испаряя потоки дождя на лету. Тяжелые болтеры рвут воздух и обрушивают смерть на вражеские позиции.

Вентан возглавляет наступление пехоты за «Лэндрейдерами», пересекая разбомбленные улицы беглым шагом. Слева подразделения под командованием Сиданса, Лорхаса и Селатона. Справа — подразделения Грева, Архо и Барки. Скитарии Кирамики образуют широкий правый фланг, блокируя и пресекая попытки Джехаварната перегруппироваться и контратаковать. Пехота Спарзи следует позади и слева от атаки легионеров, выбивая Братьев Ножа из опорных точек и стрелковых окопов вдоль северо-западного края огромной проезжей части.

Чтобы блокировать основной натиск, поднимаются Несущие Слово — багряная линия под дождем. Ракеты обездвиживают первый из «Лэндрейдеров» Вентана, поджигая его гусеницы. Шквальный огонь из автопушек, вееры массреактивных зарядов опрокидывают атакующие кобальтово-синие фигуры.

У Несущих Слово развился вкус к резне, жадность до работы клинками. Возможно, это пришло из их рабских воинств Братьев Ножа. Возможно, это просто связано с жертвенным символизмом заточенного лезвия.

Концентрированная и хорошо направленная огневая мощь могла бы сломить или повернуть натиск Вентана, однако ее не применяют. Несущие Слово просто ждут столкновения, предвкушая битву. Они обнажают клинки. Они хотят испытать собственное мужество против хваленого Тринадцатого в стычке, исход которой может повлиять на финальный итог Битвы за Калт.

Предатели хотят проявить себя против тех, с кем их так часто сравнивали.

Сокрушительный гиперкинетический удар. Атакующие кобальтово-синие достигают твердого красного строя. Они врезаются в него. Прорываются сквозь него, коверкают его, синее вместе с красным, размытая картина. Идет обмен ударами. Огромная энергия, огромная мощь, огромная трансчеловеческая сила. Под проливным дождем брызжет кровь. Тела падают наземь, разбрызгивая воду. Рукояти клинков становятся скользкими от дождя, смазки и крови. Щиты крошатся и ломаются. Броня дробится. Искры озона и энергетической механики, треск электрических разрядов.

Вентан в самой гуще. Болтер. Силовой меч. Штандарт за спиной. Он отстреливает голову в облаке кровавого дыма. Пронзает. Отрубает руку и раскалывает шлем надвое по диагонали.

Он никогда не ощущал себя настолько сильным. Настолько целеустремленным.

Настолько правым.

Он никогда не испытывал столь полного бесстрашия.

Несущие Слово больше ничего не смогут с ним сделать. Они сделали наихудшее, что было в их силах. Сожгли его мир, его флот, его братьев, пролили его кровь и выпустили на волю своих демонов.

Они могут стрелять в него. Могут колоть его. Могут схватить и повалить. Могут убить.

Это не имеет значения.

Его очередь. Теперь его очередь.

Вот что случается, когда оставляешь Ультрамарина в живых. Когда делаешь своим орудием отвратительнейшее предательство. Вот так оно возвращается к тебе. Так Ультрамар платит по счетам.

Резня. Резня. Абсолютное и тотальное избиение. Смерть, явившаяся бурей золота и кобальтовой синевы. Несущий Слово отшатывается, раскинув руки, его панцирь рассечен до самой сердцевины, из раны бьет фонтан крови. Еще один, лишившийся рук, обрубки тлеют, он медленно оседает на колени со сквозным отверстием от разрыва болтерного заряда в теле. Еще один, вмятина на красном шлеме по всей левой стороне, след силового меча. Еще один, подергивается и бьется в конвульсиях, массреактивные заряды разрывают тело, пересиливая трансчеловеческие резервы. Еще один, разрублен силовым топором. Еще один, расчленен пушками «Лэндрейдера». Еще один, со следами зубьев цепного меча.

Еще один.

Еще один.

Еще. Ворчат, шипят, проклинают, задыхаются, истекают кровью, бьют, разворачиваются, убивают и умирают.

Вентан добирается до здания гильдии, перескакивает через баррикады и приземляется среди Братьев Ножа, которые верещат и разбегаются от него. К нему приближается красный доспех, сержант Семнадцатого с громовым молотом. Вентан уклоняется от взмаха, молот крушит рокрит стены. Он делает выпад и прокалывает мечом насквозь визор, лицо, череп, мозг и заднюю пластину шлема.

Он выдергивает клинок. Сержант падает, переворачивается, кровь хлещет из продырявленного визора, словно нефть из свежепробуренной скважины.

Кровь бежит по сточному желобу. Вентан сносит двоих из Ценвар Каул, оказавшихся достаточно глупыми, чтобы напасть на него, а затем стреляет в Несущего Слово, который обрушивается на него с истерзанного выстрелами парадного крыльца. Взрыв разносил бедро дикаря, роняя его набок. Прежде чем он поднимается снова, Вентан приканчивает его силовым мечом.

Вверх по лестнице мимо Вентана проносится Сиданс. Он палит перед собой из болтера, целясь в Несущих Слово наверху, возле главного входа в здание гильдии. Его встречают ответные выстрелы. Находящийся рядом с ним Ультрамарин, брат Таэкс, завершает здесь свою службу, его мозги разлетаются. Заряды болтера Сиданса отбрасывают убийцу Таэкса назад через панельные двери.

Первые из Тринадцатого внутри здания. Вентан в их числе. Кровь и дождевая вода капают с них на мраморный пол.

— Назад, — предостерегает Грев.

Они освобождают место.

«Лэндрейдер» въезжает через двери, обрушивая их и раскалывая деревянный массив.

Вентан и его люди прикрывают боковой люк, тот открывается, и скитарии выводят наружу Таурен.

— Скорее, — говорит сервер Вентану.

— Об этом можно не напоминать, сервер, — отзывается тот.

Штурмовым командирам Хол Велофа не понадобится много времени, чтобы понять, что это не контрпрорыв в Ланшир. Здание гильдии и есть цель.

С верхних галерей огромного атриума щелкает огонь ручного оружия. Сержант Архо подает знак истребительной команде и уходит зачищать Братьев Ножа.

Снаружи продолжает греметь артиллерия. Подвесные светильники атриума раскачиваются, свет колеблется. Сверху, с поврежденной оконной галереи, падают куски стекла и черепицы.

Селатон обнаруживает бронированный лифт, ведущий на подземные этажи здания гильдии. Они могут использовать питание «Лэндрейдера», чтобы запустить и использовать систему, однако нужен перекрывающий код.

Таурен вводит его.

— Дата моего рождения, — говорит она, заметив, что Вентан наблюдает за ней.

— Там было два кода, — произносит Вентан.

— У меня два дня рождения. Мое органическое начало и дата модификации полного подключения. Хесст знал и то и другое.

— Вы были близки, — замечает Вентан.

— Да, — отвечает она. — Думаю, он был моим мужем. Спутником жизни. Механикум не мыслит подобными старомодными терминами, наши социальные связи менее реальны. Но да, капитан, мы были близки. Бинарная форма. Мне его не хватает. Я делаю это ради него.

Заслонки лифта открываются. Какую-то секунду Вентан завидует ее утрате. Насколько бы ни отличались ее отношения с Хесстом от обычных человеческих, все равно это было чем-то. Почти настоящим.

Он трансчеловек. Ему неведом страх, и существует много прочих простых эмоций, которых он также никогда не испытает.

Снаружи по стенам бьют выстрелы, и промокший под дождем полковник Спарзи оборачивается.

— Проклятье, твою ж мать, — стонет он.

Его люди тоже это видят.

На них надвигается Хол Велоф.

Он несет отмщение на здание гильдии. Несет кару. С ним титаны, катафрактии и Гал Ворбак.