К Лептию Нумину приближается враг. Из-за отвратительной видимости трудно оценить численность, однако Вентан прикинул, что не меньше шести тысяч. Ядром войска являются вспомогательные подразделения Армии при Семнадцатом, так называемые братства. Вентану они кажутся больше похожими на ритуальных фанатиков, чем на солдат, — очень типично для фанатичного Семнадцатого. Вентан убежден, что именно в этом и находится корень многих бед сегодняшнего дня — в фанатизме Несущих Слово. Они всегда пребывали на грани и были нестабильны, всегда склонны к религиозности. Они поклонялись Империуму как вероучению, а Императору — как богу. Вот почему они в первую очередь получили выговор. Вот почему Император воспользовался для этого дела Тринадцатым — безусловно, самыми рациональными своими воинами.

Этого должно было быть достаточно. Это должно было положить конец своенравным мыслям Несущих Слово и вернуть их и их отвергнутого примарха в общий круг.

Очевидно, этого не произошло.

С того самого дня Несущие Слово стали рассадником инакомыслия. Придя к своеобразному кризису веры, эпистемологическому перепутью, они свернули. Они обратились против Императора, перед которым когда-то преклонялись.

«Но ради чего? — гадает Вентан. — Чем они заменили свое представление о боге?»

Вентан опасается, что Калтское Объединение было той возможностью, которой Несущие Слово воспользовались, чтобы продемонстрировать свой новый курс. Выбор Калта не мог быть случайностью. Это был шанс уязвить и опозорить легион, который подверг их наказанию столько лет назад. Будучи инструментом жестокого взыскания в Монархии сорока четырьмя годами ранее, Ультрамарин стал целью. Они сделали своей целью все Пятьсот Миров Ультрамара.

Вентан чувствовал себя неуютно — уж слишком много вопросов оставалось. Какая сила или концепция сменила Императора во всепоглощающей идее Несущих Слово? Чего, кроме злобной мести, они надеются достичь в Веридийской системе? Каков будет их следующий шаг, если они сокрушат Ультрамарин на Калте?

Сколько их там, в тумане?

Вражеские предводители гонят перед собой большое количество культистов. Закутанные в черное воины братства поют, и Вентан слышит еще и барабанный бой. Несущие Слово держатся позади, направляя культистов в земляной ров и к воротам в качестве пушечного мяса.

Орудийные расчеты Спарзи палят по вражескому строю уже около двадцати минут. Они нанесли серьезный ущерб, принимая во внимание сравнительную легкость полевых орудий. Земля по ту сторону рва испещрена воронками и усыпана трупами. Наводчики во дворце указывают стрелкам цели в движущейся массе. Снаряды попадают в далекие ряды, вскидывая изорванные тела в воздух во взрывах пылающих обломков.

Но они продолжают приближаться, волна за волной.

— Ручное оружие! — командует Вентан защитникам у ворот и на стене. Его практический план в том, чтобы дать Армии принять на себя силу этого удара, поскольку легионерам нужно беречь болтеры и тяжелое вооружение для Несущих Слово.

Похоже, что силы Армии приняли это. Грев и некоторые из его легионеров взяли запасные лазерные винтовки и встают в строй. Другие стоят с клинками наготове, чтобы встретить любые силы, которые достигнут ворот.

Только Сулл кажется рассеянным. Его болтер вытащен и наготове. Он хочет действовать. Сражаться. Он зол и разочарован, и это подпитывает нетерпение.

— Успокойся, — предостерегает Вентан. — Ты мне понадобишься, когда на нас пойдет Семнадцатый.

В ответ Сулл издает рычание.

— Лучше бы им прийти поскорее! — огрызается он.

Вентан оставляет его томиться. Культисты возобновляют атаки. Внешние стены дворца покрыты рубцами от тысяч выстрелов. Фрагменты некоторых парапетов рухнули. Фигуры в черных одеяниях бесконечно прибывают. Они продолжают рваться к мосту у ворот. Мост усыпан мертвыми врагами, и множество черных фигур попадало в ров.

Ракеты визжат и хлещут по стенам. Артиллерия Спарзи пытается зацепить ракетницы.

Вентана все больше тревожит боезапас.

Он находит Арука на секции стены возле ворот, которую обороняют скитарии.

— Есть сигналы снаружи? — спрашивает Вентан.

— Нет, — говорит Арук.

— А сервер? Есть что-нибудь от нее?

— Нет, — отвечает Арук. Он кажется слегка смущенным.

Позади них стучат и кашляют минометы. Вентан слышит, как к стене с воем несутся новые ракеты.

— Твои люди могут точно указать на источники ракет? Нужно, чтобы пушки Спарзи быстро прекратили эту напасть, пока они не обрушили стены.

Арук кивает.

— Хотел бы я знать, как они нас так быстро нашли? — бормочет он, отправив своим воинам командные импульсы.

— Прослушивают наши коммуникаторы? — предполагает Вентан.

— Исключено, — отзывается Арук. — Аварийная связь скитариев безопасна.

— Значит, просто не повезло, — говорит Вентан. — Подобного сегодня вокруг больше чем достаточно.

Варп раскрывает широкие черные крылья. Появляется Кор Фаэрон.

— Объясни свою задержку, — шипит он. Вокруг него суетятся и бормочут существа изнанки из не-света.

Морпал Ксир, командующий силами, склоняет голову перед возникшим начальником. Их обоих окутывает грязное свечение, которое исходит из варп-склянки.

— Здесь сопротивление, повелитель, — говорит Ксир. — Лептий Нумин.

— Я знаю, — отвечает Кор Фаэрон. — Летний дворец. Никакой стратегической ценности. Никакой тактической целесообразности. Сожги его. Двигайся дальше.

— Там сопротивление, повелитель.

Черный Кардинал выдыхает.

— Ксир, твое воинство ждут у Щитового вала через два часа. Не трать силы и жизни на несущественную цель, которую можно позже стереть с орбиты.

— При всем уважении, повелитель, — произносит Ксир. — Полагаю, что здесь скрыто нечто большее.

Он делает жест собравшимся вокруг него воинам. Один из них — Улмор Нул, на поводке которого рычит и рвется ищейка.

— Нул преследовал капитана Ультрамаринов, которого обнаружили в ходе его бегства из космопорта. Он получил неизгладимый след. Путь привел сюда, во дворец.

— Всего лишь выживший, который бежит к ближайшему укрытию, — комментирует Кор Фаэрон.

— Маршрут очень прямолинейный и обдуманный, повелитель, — произносит Нул. — Я полагаю, что вместе с целью находятся силы Механикум и прочие выжившие, объединенные в боевую группу умеренных размеров.

— Оборона дворцового комплекса непоколебима, — добавляет Ксир. — Она организованна и целенаправленна. Я думаю, что в ней присутствует опора на тактические соображения. Тринадцатый пытается чего-то добиться в этом месте.

Кор Фаэрон делает паузу. Вокруг него, шипя, будто разбивающиеся о бесконечный берег волны, шепчет Изначальная Истина.

— Ты перенаправлен, Ксир, — говорит он. — Продолжай бой. Уничтожь их.

Пение и барабанный бой становятся громче. На дворец накатывается следующая волна культистов.

— Они заминированы, — резко предостерегает Грев.

Вентан укрупняет картинку визора. В передних рядах воины братства, которые одеты в жилеты смертников или просто несут склянки и трубки со взрывчаткой.

— Уложите их, пока они не добрались до моста, — приказывает Вентан.

Стрелки на гребне стены, часть из которых — скитарии с игольчатым лазерным оружием, начинают выбивать подрывников. Некоторые из подстреленных взрываются. Одного накрывают у дальнего края моста, и его жилет детонирует с огромной серповидной вспышкой пламени. Вентан чувствует, как содрогается земля.

— Упрямые, — произносит Сулл.

— Да, — соглашается Вентан.

— Держу пари, что это прелюдия к атаке Легионес Астартес, — говорит Сулл.

— Они хотят сперва взорвать стены, — отзывается Вентан.

— Дай мне устроить им бой! — рявкает Сулл. — На практике, в самом их сердце. Убить их предводителя. Разрушить их центр.

— Теория такова: ты погибнешь, а вместе с тобой и те, кого у меня хватит глупости позволить тебе взять с собой. Боеприпасы и силы, растраченные впустую. Нет.

Сулл бросает на Вентана яростный взгляд.

— Ты сомневаешься в моей храбрости? — спрашивает он.

— В каком-то смысле — да, — говорит Вентан. — Мы не ведаем страха, но мне кажется, что сейчас ты боишься.

Разъяренный Сулл делает шаг по направлению к Вентану.

— Я тебе шею сверну за подобное оскорбление! Я не боюсь умереть!

— Знаю, что нет, Сулл. Но думаю, что ты боишься того, что гибнет наш образ жизни. Что гибнет вселенная, как мы ее понимаем. Этого боюсь и я.

Сулл моргает.

— С точки зрения практики: утрата веры в нашу философию приведет к излишне эмоциональным и опрометчивым действиям. Пострадает эффективность нас как воинов.

Сулл сглатывает.

— Что, если… Жиллиман мертв, Рем? — спрашивает он.

— Значит, мы отомстим за него, Тей.

Сулл отворачивается.

— Иди и разыщи сервера, — говорит ему Вентан. — Получи свежие данные о ее успехах. Я хочу, чтобы ты защищал ее, если они подойдут к стенам.

Сулл кивает и уходит.

В пещерах нижних подвальных этажей, несколькими уровнями ниже поверхности, Таурен слышит глухие наземные взрывы. С потревоженного потолка сыплются струйки пыли. Она слышит разрывы, треск ручного оружия, размеренные удары артиллерии, беснование песнопений и барабанов.

В соседних помещениях ее магосы силятся заново активировать старую дворцовую систему большого диапазона. Вокс кажется неповрежденным, но не запускается из-за странной нехватки пригодной энергии.

При помощи скитария, женщины по имени Кирамика, Таурен только что получила доступ к расположенному под центром дворца керамитовому колодцу, в котором находятся информационная машина и стеки. Информационная машина отключена. Таурен изучает ее, ощупывая пыльный корпус из коричневого пластека. Она вглядывается в контрольные окна, осматривая гравированные схемы и латунные ключевые системы. Это старая модель, вероятно, одна из первых информационных машин, которые работали на Калте во времена первой колонизации. В ней применяются субэфирные системы Конора-Ганца и линейная бинарная когитация. Старая. Очень красивая.

Но маломощная. Таурен понимает, что машину включали только тогда, когда губернатор находился в дворцовой резиденции, а потом только в качестве резерва государственных записей.

— Этого должно быть достаточно, — произносит она вслух. Кирамика бросает на нее взгляд.

Таурен зовет нескольких магосов, и они начинают работу по запуску и стимуляции данных. У машины собственный источник энергии, встроенный в пол термоядерный модуль Гиссона. Модуль начинает работать, и в помещении становится теплее.

— Будь у нас модуль для вокс-передатчиков… — замечает один из магосов.

— Давайте выведем его на полную выработку, а затем измерим ее значение, — предлагает Таурен. — Выходная мощность должна быть рассчитана с превышением нужд машины, чтобы учесть любые обстоятельства. Возможно, мы сможем перенаправить часть энергии на вокс, когда машина заработает.

Магос кивает. Таурен нестандартно обошла проблему, которая ставила его в тупик.

Таурен наблюдает за работами. Ее взгляд задерживается на штепселе ММУ. Разумеется, ей придется подключиться. Когда придет время. Если машина заражена мусорным кодом, все ее усилия могут оказаться напрасными, а она умрет в процессе. Умрет, как Хесст, смертью мозга, информационной смертью. Она вспоминает, как Хесст умирал у нее на руках.

Ее мысли прерывает голос.

— Оно заработает?

Она оборачивается. В хранилище вошел капитан Ультрамаринов. Это Сулл. Она не уверена в его оценке. Исходя из своих наблюдений за оттенками интонаций во время путешествия во дворец, она полагает, что Вентан не верит в его рассудительность или надежность.

— Будет работать, — произносит она с убежденностью, которой на самом деле не чувствует.

— А вокс-система? — интересуется он, глядя на старинную машину с выражением сомнения на лице.

— И она тоже. Еще полчаса, наверное.

— У нас их нет, сервер, — говорит Сулл. — Они у стены. Разве вы не слышите? Они у ворот, и они сожгут все это, если доберутся сюда.

— В таком случае, капитан, — отвечает она, — позаботьтесь, чтобы они сюда не добрались.

Один из магосов кивает ей. Она прокашливается и идет к штепселю ММУ.

Соединители защелкиваются.

Информационная машина издает урчание.

Тиель вышибает следующий люк. С той стороны на него с воем бросается демоническая тварь. Из распахнутой пасти, достаточно большой, чтобы заглотить сержанта целиком, торчат клыки — гнилые и поломанные пеньки. Ноги вывернуты назад и заканчиваются птичьими лапами.

Тиель вспарывает пасть электромагнитным дуэльным мечом, рассекая сразу обе челюсти. А затем всаживает два заряда болтера в брызжущий слюной зев.

Керсо заходит, чтобы прикрыть ему спину, и поливает демоническую тварь огнем. Существо уже визжит и дергается, обильно забрызгивая коридор флагмана ихором. Пламя окутывает его, и оно начинает метаться.

Сзади предупреждающе кричит магистр ордена Эмпион. Из теней стремительно выбегает второй демон — тварь, состоящая из шерсти, паучьих лап и оленьих рогов. Она хватает Керсо прежде, чем тот успевает развернуться, и раскалывает его доспех вдоль позвоночника, срывая панцирь, будто фольгу. Керсо кричит. Его огнемет катится прочь, роняя огненные слезы.

Тиель отсекает две ноги паукообразной твари. Они похожи на черные ивовые стволы, жилисты и покрыты бурым пухом. Снова брызжет ихор. На Тиеля обрушивается еще одна нога. Слишком много конечностей.

Керсо перестал кричать. Невозможно кричать без черепа. Прижавшая к земле и свежующая его тварь изрыгнула ему на голову и плечи едкие соки, чтобы сделать его вкуснее. Голова Керсо — расплавленный дымящийся кусок мяса.

У твари один глаз, большая белая сфера, пульсирующая неприятным неземным свечением. Она увенчана ветвистым деревом шестидесятиконечных рогов.

У брата Бормара есть тяжелый болтер. Он раз за разом стреляет в иссохшее тело существа. Заряды разрываются под кожей, выталкивая наружу вялую плоть, прорывая ее и разбрасывая комки мяса и гноя.

Рядом с Тиелем вперед бросается Эмпион. У него громовой молот, и он крушит им лапы. Он бьет в корпус демонической твари. Энергетические удары раскалывают хитин и размазывают ткани. Демон пятится назад, бросив труп Керсо и размахивая паучьими лапами в защитной стойке. Некоторые из лап тянутся за ним, изломанные и бесполезные. У него их сотни.

Бормар вновь стреляет, целясь в открытое брюхо. Что-то взрывается, и коридор наполняется тлетворной вонью. Повсюду роятся мухи. Демоническая тварь заваливается вперед. Тиель подныривает под удар конечности, вгоняет свой меч в злобный глаз, проворачивает его и продолжает крутить и проталкивать глубже, пока нечестивый свет не гаснет.

Забон подбирает огнемет Керсо и сжигает подергивающиеся останки.

— За каждой дверью все новые ужасы, — говорит Эмпион Тиелю.

— А каждое мгновение — это потерянное мгновение, — откликается Тиель.

Они пробивают себе дорогу к вспомогательному мостику. Удары и скрежет снаружи корпуса становятся громче и настойчивее: Несущие Слово завершают абордаж с находящихся рядом кораблей. Однако нет смысла сражаться за корабль, которым они не смогут управлять. Вспомогательный мостик — жизненно важный практический ресурс. «Честь Макрагге» лишилась основного мостика и своего капитана, однако среди подобранных выживших со «Святости Сарманта» нашлась замена Зедоффу. Под прикрытием наступления Тиеля следует магистр Гоммед с группой хорошо обученных офицеров командования.

Бой продолжается: помещение за помещением, люк за люком. В каждой тени и за каждым поворотом скрываются демоны. Они хлынули на флагман из открытых врат варпа, когда наружный мостик стал доступен, и растеклись по громадному кораблю, словно паводок чернил, смолы, жидкого дегтя.

Тиель, Эмпион и остальные защитники корабля учатся сражаться с демонами на практике. Огонь и клинки более эффективны, чем снаряды и энергетическое оружие. Похоже, что изначальные сущности получают больше ущерба от простых ранений: от заточенного металла, грубой силы и пламени.

У Тиеля есть теоретическая разработка, предположение о существовании связи между телесными повреждениями и ритуальной функцией. Огонь, а также режущие и колющие орудия были неотъемлемой частью древнего колдовства. Представляется чем-то большим, нежели совпадение, что их власть над демонами сохранилась. Как будто демоны — продукт первобытной пустоты, которая старше человека, — помнят священные инструменты, которыми пользовались люди, чтобы вызвать их.

Он сомневается, что ему когда-нибудь представится возможность записать или изложить эту теорию. Он полагает, что, даже если это и произойдет, его высмеют как суеверного глупца.

Они спешат. Бормар идет впереди. Мухи жужжат в трещинах коридора и исступленно роятся вокруг светильников на переборках. На потолках и ребрах стен образовалась плесень, из швов в полу течет слизь.

Просторная подготовительная камера перед следующим противовзрывным люком усыпана трупами. Это бывший экипаж флагмана, в основном рядовые, однако Тиель замечает среди мертвецов как минимум четверых Ультрамаринов. Все трупы выглядят так, словно их раздавило гусеницами колонны «Гибельных клинков». Тела образуют неровный ковер из плоти, костей и брони. Пол скользкий от крови. Жужжат мухи.

Тиель слышит капанье.

Он смотрит вверх. На потолке тоже трупы, как на палубе. Тела вдавлены в него, размазаны и сплющены, будто папье-маше. Иногда под действием гравитации отлепляются и падают мелкие куски, как созревшие яблоки.

— Что сотворило такое? — шепчет Эмпион, пораженный изощренным совершенством кошмара.

Раздается скрип. Они оборачиваются и видят ответ на его вопрос.