ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Волчий скаут Хаакон Гилфассон, тот, кого прозвали Чернокрылым, восседал на командном троне «Науро» и внимательно изучал развернувшуюся перед ним картину. Посадочные площадки остались далеко позади, и темное небо в окулярах реального пространства превратилось в испещренное звездами чернильное покрывало. Ослепительно-белый изгиб Фенриса уменьшался, пока корабль взмывал все выше. Его двигатели сражались с мощным притяжением отдалявшейся планеты. Много дней ушло на подготовку «Науро» к патрулированию на границах системы, но теперь раздражающее ожидание осталось в прошлом, и Хаакон вернулся туда, где должен был находиться.
Внизу, в нише для сервиторов, трудилась на своих местах дюжина увитых проводами автоматов. На верхних платформах шесть кэрлов были пристегнуты ремнями безопасности, ожидая момента, когда корабль выйдет из атмосферы планеты и гравитационные генераторы смогут стабилизироваться.
— Штурман, доложить о готовности! — мимоходом приказал Чернокрылый, наслаждаясь движением корабля, пока тот выходил на низкую орбиту. Металлический пол слегка вибрировал под ногами. Судно было похоже на борзую — столь же стройную, дрожащую, нетерпеливо натягивавшую поводок.
— Ты очень сильно разогнал корабль, — донесся по комлинку ответ из машинного отделения. Штурман очень долго служил с Чернокрылым и прекрасно знал, что космодесантник едва ли примет во внимание его предостережение.
Чернокрылый любил ему досаждать. Он вообще не упускал шанса взбесить кого бы то ни было. Вот в чем заключалось удовольствие пилотировать перехватчик, чья команда состояла целиком из смертных, — ощущение абсолютной власти, уверенность, что он может разгонять судно как захочет. Это был прекрасный корабль, породистый, и на нем было просто скучно соблюдать границы, требуемые соображениями безопасности.
— Продолжай в том же духе, штурман, — ответил космодесантник. — Кораблю нравится именно так.
Прежде чем оборвалась связь, с другого конца комлинка донеслась приглушенная ругань. Чернокрылый ухмыльнулся и вызвал гололит из подлокотника трона. Перед ним вспыхнул, пробуждаясь, тактический дисплей, вращавшаяся сфера, показывавшая локальный космос.
— Мы пройдем сквозь сеть, — поделился он с тактиком, мысленно проведя траекторию, которая выведет корабль в нескольких километрах от первой орбитальной орудийной платформы. — Привнесем немного веселья в их серые будни.
— Я не могу связаться с ними, — ответил облаченный в серый мундир тактик, сидевший за панелью как раз за спиной Чернокрылого.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что не могу с ними связаться.
Чернокрылый, нахмурившись, переключился на канал связи, но услышал лишь треск помех.
— У нас что, повреждена связь? — требовательно вопросил он.
— У нас все нормально, — отозвался тактик. Его пальцы порхали над панелью, которая больше походила на клавиатуру органа. — Проблемы у них.
Чернокрылый перевел взгляд на дисплей гололита. Первая орудийная платформа плавала в зоне действия авгура, одинокая руна в изумрудно-зеленой сфере.
— Что у них случилось? — спросил он.
Повернувшись, тактик пожал плечами.
— Может, система отказала, — предположил он. — Или их глушат.
Чернокрылый резко рассмеялся:
— Ага, похоже на то…
Внезапно в его душе шевельнулся волчий дух, словно пробуждаясь от сна. Он почувствовал, как под броней дыбом встали волоски на руках.
— Продолжай попытки связаться с ними, — приказал он и расширил границы тактического дисплея.
Значки внутри сферы превратились в крошечные точки, когда стало отражаться большее пространство. В поле зрения авгура попало больше орбитальных платформ.
— Мы можем связаться со «Скрэмаром»? — спросил он. То, что он видел, ему совсем не нравилось.
— Не отвечают.
Сфера продолжала расширяться, по мере того как датчики охватывали все большее и большее пространство. А затем, на самой границе локального космоса, появились новые руны. Множество рун. И ни одной с символами Фенриса.
— Что с нашими щитами? — спросил Чернокрылый, чуть крепче сжав подлокотники трона.
— В порядке.
— Вот и держи их в порядке. Подключить вспомогательные плазменные модули.
Тактик повернулся и уставился на десантника так, словно тот спятил.
— Мы все еще в пределах действия гравитации…
Чернокрылый наградил его испепеляющим взглядом.
— Мне нужна скорость атаки. Сейчас же. Затем свяжись с Вальгардом и вели бросить сюда все, что у них есть. А потом начинай молиться.
Чернокрылый вернулся к тактическому дисплею и погрузил пальцы в подлокотники управления. Он увеличил мощность и почувствовал, как лихорадочный машинный дух протестующее взвыл.
— Привыкай, — прорычал он, вдавливая перчатки в металл. — Скоро будет гораздо хуже.
Что-то шевельнулось в разуме Грейлока даже раньше, чем зажглись предупреждающие руны. Он был глубоко в недрах Клыка, трудясь над лезвием своего старого топора, Френгира, который забрал из прежней жизни и с тех пор держал при себе. Волчьи жрецы не любили, чтобы сохранялись следы прошлых дней, но оружие было священно. А теперь, когда Грейлок стал ярлом, у них было гораздо меньше власти, чтобы обратить свое неудовольствие в какие-либо реальные санкции.
Он водил по смертоносному лезвию оселком, действуя осторожно, чтобы сохранить режущую кромку. Топор был железным, и его металл был куда мягче, чем у оружия космодесантников, и потому в битве становился бесполезным. Но Грейлок все равно многие годы хранил его в идеальном состоянии, не позволяя металлу притупиться или заржаветь. По мере работы голый каменный пол усеивала пыль от точильного камня.
Затем вспыхнули руны, установленные высоко на стенах кузни. В то же самое время на вороте его брони зажглись красные символы, уменьшенная версия данных, которые космодесантник увидел бы перед глазами, будь он в шлеме.
Грейлок опустил топор.
— Ярл, — раздался голос в наушнике, — на нас напали. Приближается множество целей, защитные системы под огнем. Шпили-передатчики выведены из строя, несем потери.
В ту же секунду Грейлок схватил шлем с подставки и вихрем вылетел из комнаты в коридор.
— Всем вожакам Стай явиться в Зал Стражи! — рявкнул он по связи. — Включая Клинка Вирма. Сколько врагов?
— Приближается более сорока крупных целей, — раздался ответ. Это был Скриейя, волчий гвардеец, которого Грейлок оставил в зале. — Возможно, больше.
— Сорок? Откуда столько?
Гвардеец замешкался:
— Неизвестно, ярл.
— Проверь, чтобы Стурмъярт явился, — рыкнул Грейлок, несясь к залу. Все его тело превратилось в натянутую струну. — Молот Русса, лучше бы у него была причина, почему он этого не заметил.
Ривенмастер Грегр Къолборн с орбитальной платформы «Рейке Ог» бежал по пласталевому коридору к командному модулю, почти оглохнув от рева клаксонов на каждом углу. Раздался мощный толчок, грохот, и его мир накренился на несколько градусов.
От толчка он врезался в ближайшую стену и выругался сквозь зубы.
— Откуда, Хель их раздери, они явились? — пробормотал Грегр, поднимаясь с пола. Двери командного модуля были распахнуты, и он увидел царивший там хаос еще до того, как забрался внутрь.
— Статус! — потребовал он, занимая позицию на возвышении в центре модуля.
Командный модуль орудийной платформы был семи метров в поперечнике. На потолке располагались окуляры реального пространства. Обычно они взирали в открытый черный космос. Но теперь через плексиглас можно было заглянуть в саму преисподнюю. Все сооружение, махина в несколько тысяч тонн из пластали и адамантия, опасно накренилась. На полу модуля кэрлы и сервиторы работали за скоплением панелей, на которых сейчас пылали предупреждавшие об угрозе руны. Далеко внизу, в пустоте, светилось снежно-белое северное полушарие ледяного Фенриса.
— Неизбежен отказ основного щита, — доложила его хускарл Эмме Вреборн. Ее голос был тверд и решителен, что делало девушке честь, учитывая, что пылавшая панель перед ней стреляла искрами. — Мощность всего на десять процентов больше нижнего предела. У нас есть несколько минут.
Къолборн кивнул, чувствуя, как кровь толчками бежит по телу.
— Орудия?
— Состояние критическое, — доложил другой кэрл.
— Отлично.
Къолборн попытался разобраться в ситуации. Семь минут назад сканеры дальнего действия уловили некие сигналы. Спустя две минуты эти сигналы выдали приближение боевых кораблей. Либо что-то серьезное стряслось с авгуром, либо какой-то флот вышел из варпа угрожающе близко к гравитационному колодцу Фенриса. Не было никакого предупреждения, никакого обнаружения варп-следов, и не осталось времени на что-либо, кроме как зарядить орудия и приготовиться к ответному огню. Когда залп был дан, его мощи оказалось удручающе недостаточно.
Сплошная стена кораблей стремительно неслась на них, посылая энергетические заряды в объединенную сеть орбитальных платформ. Некоторые орудия вышли из строя почти моментально, уничтоженные массированным огнем. Их пустотные щиты перегружались и разрывались на части вспышкой высвобожденной энергии.
Контратаки защищавшихся были спорадическими, так как времени на координирование ответного огня просто не было. После первой атаки из тени крупных судов вынырнули истребители, приближаясь на дистанцию огня и атакуя уцелевшие части обороны. Все это происходило слишком быстро, слишком ошеломительно. Внешняя сеть была объята огнем, полыхая и обрушиваясь в верхние слои атмосферы. А то, что осталось, не могло замедлить вражескую атаку.
— Этт предупредили? — спросил Къолборн, оглядывая картину побоища и лихорадочно соображая.
— О, они уже все знают, — отозвалась Вреборн.
— Повезло им.
На мгновение Къолборн с тоской подумал о спасательных капсулах, прикрепленных к обращенной к планете стороне платформы. Если бы он вырос где-нибудь в другом месте, а не на Фенрисе, то попытался бы добраться до них.
— Направить всю мощь щитов на переднюю батарею! — приказал он, окидывая взглядом светящиеся огни на тактических дисплеях.
— Сэр?
Раздался второй удар, когда что-то врезалось в платформу снизу. Потухло освещение, остались только кроваво-красные аварийные огни. Команда модуля теперь больше походила на бродящие во мраке потусторонние тени.
— Вы меня слышали. Я хочу нанести еще один удар, прежде чем мы погибнем.
Кэрлы подчинились без дальнейших обсуждений. С невольной дрожью Къолборн наблюдал, как пустотные щиты платформы исчезают на окулярах реального пространства. Пропадая, они оставили после себя мерцавший след, и затем перед платформой открылся непосредственный вид безбрежного космоса.
— Цель — приближающийся Фиф-Тра, координаты 2.-2.-3. Как захватите цель, стреляйте.
Кэрлы бросились выполнять команду. Краем глаза Къолборн увидел, как громадным шаром добела раскаленной плазмы взорвалась еще одна платформа и ее сигнал погас на тактическом дисплее. Он оставил случившееся без внимания, сосредоточившись на своей цели. Среди целого моря приближающихся судов уже пострадал от чьего-то попадания вражеский фрегат. Он начал поворачиваться, чтобы задействовать носовой лэнс-излучатель. Ненадолго блеснула сапфировая обшивка, отразив свет от полудиска Фенриса.
— Попался, — мрачно промолвил Къолборн, не обращая внимания на лазерный огонь со стороны эскадрильи истребителей.
— Все готово для выстрела, — доложил второй кэрл, стараясь выровнять платформу после второго попадания.
— Вышвырните его из космоса.
Флуоресцентные лучи, от которых слезились глаза, пронеслись через пространство и поразили фрегат, вскрыв раковину пустотного щита. Громадные безмолвные взрывы расцвели в нижних левых галереях судна, когда смертоносная энергия вспорола обшивку. Корабль завертелся по неуправляемой спирали. Вспыхнули новые взрывы, когда что-то взорвалось внутри судна, вызвав цепную реакцию.
Довольный Къолборн невозмутимо смотрел на его гибель. Еще больше истребителей нацелились на темный диск платформы, тяжелым лазерным огнем разрывая физическую защиту.
— Что у нас осталось? — спросил он, морщась от каждого удара.
Вреборн криво улыбнулась во мраке, ее лицо было освещено лишь алым светом аварийных ламп.
— Ничего, — доложила она. — Этот выстрел нас прикончил.
Къолборн дико расхохотался, глядя, как жаждущие мести вражеские суда хлынули к платформе. Другие орудийные платформы теперь стреляли чаще, но они быстро уничтожались, после того как поражали свои цели. Космос пылал на каждом окуляре вперемешку с темными очертаниями разбитых судов и раскаленных обломков, падавших вниз, на планету.
— Целью этого выстрела было поддразнить их, — сказал он самому себе, наблюдая, как новые сигналы приблизились к его позиции, и напрягся в ожидании новых ударов.
Эскадрилья истребителей теперь неслась прямо к платформе, лавируя между медлительной фалангой крупных судов и собираясь произвести прицельный залп.
Вреборн повернулась лицом к Къолборну, внезапно оживившись.
— Спасательные капсулы! — промолвила она.
— Ты не доберешься до них вовремя, хускарл.
Будь внутри светлее, Къолборн увидел бы ее взгляд, полный оскорбительного презрения.
— Они летают.
Къолборн понял, что она имела в виду, и пожал плечами:
— Если сможешь запустить их, действуй.
Десантно-штурмовые корабли, остроносые «Громовые ястребы», стремительно занимали позицию, их пушки были готовы открыть огонь. Къолборн наблюдал за их действиями, жалея, что не напился перед всем этим. Он не боялся смерти, но это не значило, что сама идея ему импонировала.
И я даже никогда не узнаю, кто все это делает.
Вреборн яростно работала, направляя платформу вперед. Двигатели для подобных маневров были уничтожены, и громадный диск поворачивался очень медленно. Когда он наконец развернулся, Къолборн услышал, как на нижнем уровне с громким треском раскрывались тяжелые зажимы, освобождая спасательные капсулы.
Он поднялся с трона, наблюдая, как со звезд приближается смерть.
— Не так я хотел уйти, — сообщил он остальным в модуле. — Но вы были отличной командой. Вот что я хотел сказать. Есть еще только двое, вместе с кем я предпочел бы умереть, и один из них…
Это были последние слова, сказанные на орудийной платформе «Рейке Ог», прежде чем приблизившиеся «Громовые ястребы» Тысячи Сынов разрядили главные орудия по выбранной цели. Без щитов платформа погибла почти мгновенно, и осколки металла, пластали и кости, что не были распылены на атомы, обрушились в атмосферу, где вспыхнули и прогорели дотла.
Поэтому хускарл Вреборн так никогда и не узнала, что семь пустых спасательных капсул были выброшены за миллисекунды до взрыва. Четыре упали на Фенрис, две были уничтожены взрывной волной от другой погибшей платформы, но одна, вопреки всем вероятностям, попала в цель. «Громовой ястреб», на полной скорости проносясь под разрушенной орудийной платформой, ничего не смог сделать, чтобы избежать столкновения с капсулой из металла, усиленного адамантием. Она попала прямо в кабину. Корабль лишился управления и ворвался в верхние слои атмосферы на смертельной скорости.
Он сиял, словно метеорит или останки уничтоженной им платформы, прежде чем погиб во взрыве прометия.
Грейлок ворвался в Зал Стражи через пару секунд после Россека и Клинка Вирма. Рунный жрец Стурмъярт уже был там, как и шесть волчьих гвардейцев Грейлока. Один из них, Леофр, все еще облачался в броню при помощи дюжины трэллов, и сверлящие звуки их работы эхом разносились по темным коридорам.
— Выкладывайте! — прорычал ярл, занимая место в колонне света. С этого места он видел все пикт-экраны, опоясывающие помещение.
Грейлок чувствовал, как быстро работает его разум, рассматривая все возможности, изучая каждый отрывок информации. Страха не было, только быстрый механический процесс оценки. Все присутствующие гвардейцы стояли наготове в ожидании.
— Флот атакован, ярл, — доложил Хамнр Скриейя, отворачиваясь от экранов, чтобы встретиться с Грейлоком лицом к лицу. Громадный белокурый гвардеец терзался стыдом, и из-за этого его речь была резкой и свирепой. — «Скрэмар» получил тяжелые повреждения, но остается на позиции. От сети осталось процентов двадцать.
— Кто посмел?
На секунду вспышка гнева исказила напряженное лицо Скриейи.
— Архивраг, ярл. Сыны.
На мгновение Грейлок застыл на месте.
Тысяча Сынов! Железный Шлем, что ты натворил! Ты попал в эту ловушку.
Он покачал головой, отгоняя скорбные мысли, и посмотрел на тактические гололиты. На мгновение даже он, ветеран сотни космических сражений, был ошеломлен. Флот неприятеля оказался огромным. Вокруг пятидесяти четырех точек света, обозначавших крупные суда, вились и суетились сотни сигналов поменьше. Красные огоньки, маркирующие обороняющихся, были окружены. Пока ярл смотрел, три красные точки погасли.
— Как они сумели подойти так близко? — требовательно спросил он, чувствуя, как вскипает внутри неожиданный гнев. — Почему не было предупреждения?
Далекий рокот донесся до стен зала, когда открыли огонь защитные батареи Клыка, с грохотом посылая снаряды-убийцы в далекий космос.
— Нас ослепили, — выдавил Стурмъярт. Как и у Скриейи, на его лице застыл стыд. — Я ничего не видел, авгуры ничего не увидели.
— Чертов Железный Шлем, — сплюнул Грейлок. Он ощущал сильное желание наброситься на кого-нибудь, швырнуть что-нибудь тяжелое в экраны, которые докладывали о бойне в небесах. — Мы можем связаться с флотом?
— Нет, — признался Скриейя. — Мы ни с кем не можем связаться. Все астропаты мертвы, все выходы из системы блокированы.
— Нам нужно присоединиться к войне в воздухе, — промолвил Россек, отворачиваясь от тактического дисплея и собираясь уйти. — В ангарах остались «Громовые ястребы».
— Нет.
Грейлок глубоко, резко вдохнул. Тактические дисплеи давали более чем четкую картину. Война в небесах шла менее часа, но было уже понятно, что она проиграна.
— Подготовить Стаю к обороне Этта. Мы не можем помешать им высадиться.
— Ярл… — начал Россек.
— Откройте канал со «Скрэмаром»! — приказал Грейлок.
Установили потрескивающую связь. На заднем фоне не смолкал оглушительный грохот. Ударному крейсеру наносили тяжелейшие повреждения.
— Ярл! — раздался по связи голос космодесантника. Он булькал, словно говорившему в горло попадала кровь.
— Ньян, — мягко ответил Грейлок. — Как долго ты сможешь их сдерживать?
В ответ донесся отрывистый смех.
— Мы уже должны быть мертвы.
— Тогда продержись еще немного. Нам нужно время.
Раскатистый грохот ворвался в комлинк, а следом раздались звуки, похожие на рев пламени.
— Именно этого мы и добиваемся. Наслаждайся битвой, когда она приходит к тебе.
Грейлок холодно улыбнулся:
— Я так и сделаю. До следующей зимы, Ньян.
Связь прервалась, внезапно обрезав донесения о далекой битве. У собравшихся остались только безобидные яркие точки на тактических дисплеях.
Грейлок повернулся к командирам, сверкая белыми глазами.
— Как это вышло, мы обсудим позднее, — рыкнул он. — А сейчас готовьтесь к бою. Подготовьте Когтей, подготовьте Охотников. Когда они высадятся, мы разорвем им глотки.
Раздался оглушительный рев, когда колоссальные защитные батареи Клыка отправили очередную порцию смерти на орбиту. Грейлок позволил волку внутри себя вынырнуть на поверхность и уставился на собравшихся волчьих гвардейцев с выражением чистой звериной ненависти.
— Это наша земля, братья, — рыкнул он. — Мы научим их бояться ее.
«Науро» на полном ходу прорывался сквозь багровые облака взрывов, прокладывая себе путь, лавируя меж останками погибших кораблей и уворачиваясь от мерцавших лучей лазерного огня. В ледяном безмолвии космоса маневрирование становилось на редкость красивым зрелищем, демонстрацией несравненного мастерства пилота.
В недрах корабля кипела бурная деятельность. Члены экипажа бросились тушить пожары, бушевавшие на нижних палубах, в то время как кэрлы делали все, чтобы спасти пустотные щиты от выхода из строя. Плазменные двигатели опасно нагрелись, а внутренняя система авгуров почти полностью вышла из строя. Еще парочка серьезных попаданий, и корабль превратится в быстро летящую руину.
— Верни в строй эти чертовы излучатели! — проревел Чернокрылый, направляя корабль резко вниз, чтобы избежать попадания плазменных зарядов.
Два подвесных лэнс-излучателя, единственное серьезное наступательное оружие, что осталось у корабля, были выведены из строя столкновением с громадным вращавшимся обломком чьего-то носового щита. «Науро» уже получил серьезные повреждения, и неспособность вести ответный огонь добавляла проблем.
— Мы не можем спасти оба! — заорал кто-то из команды. Чернокрылый не мог разглядеть, кто это был, — он вообще едва ли видел что-либо, кроме танцующих огоньков на гололитическом дисплее. Пилотирование корабля в трех измерениях через вихрь плазмы и лазерного огня было настоящим кошмаром даже для пилота с его реакцией и тренированностью.
— Тогда хоть один! — взревел Чернокрылый, отвернув корабль как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с разбитым, пылавшим остовом фрегата Космических Волков, мягко скользившим в пустоте. — Всего один. Клянусь волосатыми яйцами Моркаи, я не так много прошу!
Он рванул «Науро» в узкий коридор открытого пространства и попытался оценить тактическую ситуацию. Траектория от Вальгарда направила его прямиком в пекло орбитальной битвы. Волки, неподготовленные и колоссально уступавшие по огневой мощи, были отброшены назад. Орудийные платформы первой линии уже были холодны и мертвы, превратившись в круг темного, дрейфовавшего в пустоте металла. Вторая и последняя линии пока держались, но понесли чудовищный урон. Каждый успешный залп защитников навлекал ураган ответного огня. Ударные суда Тысячи Сынов быстро занимали пространство для маневра, очищая путь для более крупных боевых кораблей, чтобы те заняли позиции и добавили головной боли защитникам.
Прибытие «Скрэмара» с эскортом ненадолго остановило побоище, но флот защитников все равно во много раз уступал врагу в численности. Лишь горстка фрегатов Космических Волков все еще функционировала, и как только их защитный кордон будет прорван, вся мощь атаки обрушится на «Скрэмар».
— Лэнс-излучатель правого борта функционирует в половину мощности, лорд! — радостно закричали с палубы под командным троном.
— В половину? — огрызнулся Чернокрылый, увиливая от крыла вражеских истребителей и поворачиваясь к ним менее поврежденным правым бортом. Датчики, вибрировавшие в недрах корабля, сообщили ему, что бортовые орудийные батареи все еще действуют. Это было уже кое-что. — В половину? Что это значит?
— У нас есть один, быть может, два выстрела. А потом мы сгорим.
— Еще одна жертва — это все, о чем я прошу.
Он знал, что все они умрут. В следующую секунду или через минуту, но явно очень скоро. Оборона планеты превратилась в попытку уничтожить как можно больше врагов, прежде чем все защитники превратятся в потоки орбитальной пыли. Но несмотря на все это, ни один из кораблей Двенадцатой не повернул назад. Ни один.
Вот ведь упрямые мерзавцы, подумал Чернокрылый, кидая взгляд на целые заросли предупреждающих рун на консоли. Упрямые, бесподобные мерзавцы.
— Лорд, у меня связь с Фенрисом, — доложил кэрл из команды платформы связи. — Вам стоит это услышать.
Чернокрылый кивнул, все еще фокусируя внимание на пилотировании корабля, и моргнул, чтобы получить информацию.
— «Науро», «Слейкре», «Огмар», — раздался прерывающийся сухой голос, прошедший через внешние системы корабля. Это была запись — как же долго они пытались пробиться? — Астропатическая связь не работает. Повторяю: астропатическая связь не работает. Прорывайте блокаду и направляйтесь к системе Гангава. Соединитесь с Великим Волком и потребуйте его срочного возвращения. Повторяю: потребуйте срочного возвращения.
Чернокрылый мысленно выругался.
— Они думают, что мы сбежим и бросим их, — пробормотал он, уже ища возможное направления для выхода. Однако «Науро» оказался в самом сердце бурлящей массы кораблей, и никакой возможности для бегства у него не было. За ближайшим кольцом судов кораблей приближались новые. Паутина была отлично сплетена.
Впереди, недалеко от края растянувшейся сферы, в которую превратилась битва, космодесантник увидел вражеский эсминец, оправлявшийся от прямого попадания лэнс-излучателей. Это было хорошо — по крайней мере, хоть часть платформ все еще действует.
— Захватить вон ту цель! — прорычал Чернокрылый, уже планируя схему атаки. — Подготовить корабль к варп-переходу. Но мы не уйдем, пока я не прикончу эту посудину.
Глубоко в недрах Клыка оглушительно ревели клаксоны, эхо разносилось по извилистым каменным коридорам и сотрясало костяные трофеи на стенах, словно они все еще были живыми. Из глубины доносились крики, крики смертных людей, перемешанные с ревом их сверхчеловеческих мастеров. Это мобилизовывалась Гвардия Этта — контингент кэрлов, предназначенный для защиты крепости Русса. Сотни тяжелых башмаков барабанили по полу, когда ривены занимали свои позиции по всему уровню Логова, отчитываясь в арсеналах, чтобы получить дополнительные патронташи и защитные шлемы.
Логово было трепещущим сердцем Этта. Тысячи смертных воинов, ремесленников, техников и рабочих обслуживали эту гигантскую крепость и всю жизнь проводили в ней. Они редко покидали Клык, если только не отбывали на войсковых транспортах: воздух на такой высоте был слишком разреженным даже для местных обитателей. Их кожа была столь же бледной, как и лед, сковывавший верхние склоны, и все они родились на Фенрисе и были из племени, которое все еще странствовало по покрытым снегом полям под Асахеймом и поставляло рекрутов для Небесных Воинов. Их забрали в просторные залы Этта, когда были вырублены в горе первые помещения. И все они могли проследить свою родословную вплоть до тринадцатого колена и далее. Только некоторые смертные — кэрлы — носили оружие постоянно. Но все умели обращаться с клинком и стрелять из скъолдтара, тяжелого бронебойного огнестрельного оружия, облюбованного Гвардией Этта. Они были детьми мира смерти, и все, от детей до стариков, владели искусством убивать.
Выше, за громадным темным бастионом Клыктана, расположился Ярлхейм, обитель Небесных Воинов. На этой высоте смертные появлялись только по приказу своих хозяев — Небесных Воинов. Здесь обитали двенадцать Великих рот. Залы Волков бывали пусты и тихи, так как их частенько призывали в поход в какой-нибудь дальний уголок их галактического протектората. Тем не менее одна из Великих рот всегда поддерживала священное пламя в очагах, выражая почтение оберегам, охранявшим Клык от малефикарума. В Ярлхейме находились усыпальницы павших, тотемы, собранные рунными жрецами в далеких мирах, арсеналы, полные священного оружия. В святых местах среди пыльных рядов черепов, брони и других трофеев покоились потрепанные знамена былых кампаний.
Когда клаксоны заревели в покоях Двенадцатой роты, узкие коридоры залило свирепым огнем. Хозяева горы были призваны, и как будто сама гора ожила. Стены и своды содрогались от сильных толчков, когда возродилось к жизни множество волчьих духов. Воины облачались в броню, звериные шкуры почтительно набрасывали поверх керамита, на наплечники густой кровью животных наносились руны, амулеты вешали на шеи и обматывали вокруг укрытых броней запястий.
Глубоко в центре лабиринта из шахт, галерей и туннелей раздался бой большого барабана. Он вплетался в хор других звуков, выбивая пульсирующий ритм все нараставшей ярости. Эти вибрации пронизывали все вокруг, заставляя лабиринт резонировать все возраставшим крещендо ненависти и мощи.
Разжигающая желание убивать Великая рота Космических Волков. Мало было в целой галактике зрелищ более устрашающих. Один за другим появились Серые Охотники, облаченные в доспехи, которые были благословлены подчиненными Стурмъярту рунными жрецами. Овеянные смертоносной мощью, они шли, и алые линзы шлемов угрожающе светились в маслянистой темноте. За ними выступали вооруженные огнестрельным оружием отряды Длинных Клыков, мрачные и еще более громадные. Их лица вытягивались в звериные морды. Тяжелое вооружение они несли так, словно оно было не тяжелее рукояти топора.
Последними появились Кровавые Когти, новобранцы. Проклиная врага, они жаждали ринуться в битву. Гиганты в полосатой красно-желтой броне, они толкали друг друга, спеша занять позиции. Из всех ангелов смерти в них оставалось больше человеческого, ибо они были только наполовину изменены формирующей силой геносемени Хеликс. Но их глаза горели свирепым восторгом грядущего насилия. Они жили только ради радости охоты, победы в схватке, удовольствия от запаха крови и страха тех, на кого их напустят.
Среди них, присоединившись к Стае Сигрда Бракка, шли Кулак Хель и Красная Шкура. Раны, полученные на тренировке, зажили, как и все другие, что они получили за дни постоянных учебных поединков. Стая из двенадцати воинов, включая вожака из Волчьей Гвардии, трусила по широкому полукруглому туннелю под грохот барабанного боя, отпихивая кэрлов и трэллов, которые не успели убраться с пути.
— Моркаи, — процедил Бракк, чей голос фильтровался через помятую решетку шлема. — Брать с собой вас, мешки с дерьмом… — Он покачал головой, и костяные тотемы застучали по доспеху, словно жгуты. — Просто помрите быстро или не путайтесь у меня под ногами.
Кулак Хель ухмыльнулся.
— Мы сдерем с тебя шкуру, — свирепо рассмеялся он, сжимая силовой коготь. Как и вся Стая, он был в шлеме — слишком уж тяжела была почти космическая высота Клыка, чтобы бравировать здесь непокрытой головой.
— Если придумаем, что сможем за нее выручить, — добавил Красная Шкура, поднимая болт-пистолет и проверяя на бегу счетчик боеприпасов. Его наплечники были выкрашены в кроваво-красный, а по низу шлема тянулся ряд зубов.
— И все-таки куда ведет нас этот старик? — спросил Кулак Хель. С его шлема свисал бледно-соломенный хвост конских волос, а на нагруднике были выгравированы две Руны Завершения — Имир и Ганн.
— К Вратам Восхода, — огрызнулся вожак. — К единственному месту на планете, которое прочнее ваших пустых черепов.
— Это шутка, брат? — поинтересовался Кулак Хель.
— Нет, думаю, что оскорбление, — отозвался Красная Шкура.
Бракк остановился, когда потолок туннеля над ними внезапно ушел в пустоту. Впереди пол перешел в выступ, нависавший над громадной темной шахтой. Провал внизу был огромным, окутанным тенями и освещенным только разбросанными кое-где красными светящимися сферами. Грохот барабанов поднимался именно оттуда, низкий и угрожающий.
— А разве у нас ворота охраняет не Гвардия Этта? — вопросил другой Кровавый Коготь, Фиер Сломанный Зуб. Его голос был низким от волчьего духа, гортанным и агрессивным.
— Думаешь, мы будем ждать, пока эти ублюдки доберутся до ворот? — спросил Бракк, оборачиваясь к Стае и становясь спиной к провалу. — Клянусь задницей Русса, парень, ты, похоже, сначала отрастил клыки и только потом мозги!
А затем он исчез, прыгнув вниз, в теплые восходящие потоки, преодолевая сотни метров и опускаясь с уровня Ярлхейма в Логово.
Красная Шкура посмотрел на Сломанного Зуба.
— Думаю, это был хороший вопрос.
Сломанный Зуб пропустил мимо ушей его замечание и последовал за вожаком в провал. Сигналы в шлеме Кулака Хель показали, что они оба падают к уровню врат.
— Постарайся не отставать, брат, — сказал он Красной Шкуре, присоединяясь к Стае и ступая за край ямы.
— А ты попробуй меня остановить, — отозвался друг. Он прыгнул последним и развел руки, чтобы контролировать падение.
Сталкиваясь, словно камни в стремнине, Кровавые Когти неслись к месту сбора. Грохот барабанов сменился новым срочным вызовом. На каждом уровне, в каждом проходе обитатели Клыка занимали предписанные им позиции. Вращались болтерные батареи, с хриплым рычанием оживали двигатели «Лендрейдеров», и по всему Этту воины в серых доспехах спешили к своим постам.
Волкам посмели бросить вызов в их Логове, и теперь, словно призраки, скользившие по льду, они спешили с ответом.
Назад: ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Дальше: ГЛАВА ПЯТАЯ
