— Фенрис хъолда!

Харек Железный Шлем мчался по разрушенной улице, не заботясь о пулях, горохом колотившихся о его боевой доспех. Его свита отставала лишь на шаг, целых два десятка элитных воинов в терминаторской броне. Когда они бежали, под тяжелыми ботинками трескались плиты дороги. Их наплечники были покрыты кровью — у некоторых в результате проведенного перед битвой ритуала, у других из-за боев в последние четыре дня. Никто из воинов не спал все это время; они даже не выходили из боя. Неумолимо и неотвратимо ударные силы Волков крушили, резали, стреляли и прорубали себе путь к городскому центру.

Все это время Железный Шлем дрался с яростью, словно вернулся в юность, широкими взмахами вращая двуручный ледяной клинок, перерубавший врагов пополам. Он не использовал огнестрельное оружие, предпочитая рукопашный бой. Большинство гвардейцев поступали так же, нападая с когтями, клинками и топорами, крича и рыча, обрушивая смертоносное оружие на хрупкую броню тех, кто осмеливался встать у них на пути.

— Башня! — прорычал Железный Шлем, кивая вправо. Его Стая мгновенно изменила траекторию. — Наверх.

Охотящаяся Стая свернула с широкого, прямого шоссе, окруженного рядами высоких жилых блоков. Когда-то здесь были рельсы, ведущие в центр города, и поднятые над дорогой пешеходные пути. Теперь же, после мощной бомбардировки, вся улица превратилась в окутанную дымом долину искореженных металлических прутьев и оплавленных воронок. Клубы дыма закрывали все вокруг, едкие и жгучие из-за стрельбы тяжелых болтеров. Дома, обступившие улицу, стали незрячими: стекла вылетели еще до начала наземной операции. Все районы города обратились в пустыню, и все это лишь за три дня интенсивной деятельности Волков.

Шоссе вело к группе пирамид. Громадная многополосная артерия когда-то гудела гражданским транспортом и полугравитационными летательными аппаратами. Теперь же здесь лишь потрескивало пламя и слышался отдаленный грохот танков. Волки прошли изуродованную местность подобно волне расплавленного металла, свободно окружая нужные объекты, уничтожая убежища, быстро и яростно отвечая на огонь защитников.

Впереди, справа от шоссе, виднелась одинокая башня, все еще занятая защитниками. Когда Стая приблизилась, мощные залпы раскрошили дорожное покрытие вокруг Волков, разбивая то, что еще осталось от дороги, и превращая щебень в шрапнель. Среди гавкающих выстрелов легкого стрелкового оружия слышался грохот и посильнее — в здании явно имелась артиллерия и обстреливала Волков, рвущихся к башне.

Огневой заслон был мощным. Слишком мощным. Солдаты стреляли, охваченные ужасом перед тем, что сотворят с ними Волки, если доберутся до здания.

— Пора заткнуть эти дырки! — проревел Железный Шлем, молниеносно кидаясь к основанию башни. Подчиняясь инстинкту, он метнулся в сторону. Секундой позже место, где только что находился Волк, исчезло во взрыве кордита и прометия. — Они на шестом этаже.

Воины без промедления рванули к башне. Первый этаж когда-то был красивым, из стекла и стали, украшен эмблемой Ока, которое присутствовало всюду на Гангаве. Теперь от здания осталась лишь испещренная выбоинами оболочка из разбитых панелей и обожженных пласткритовых колонн.

Волки ворвались внутрь, огибая груды обломков и тлевшего мусора. Железный Шлем оставался на острие атаки, прорубая путь к шахтам лифта, сооруженным в центре строения.

— Мы сможем их использовать? — рявкнул он по каналу отряда.

Волчий гвардеец по имени Рангр со щелчком открыл переносной ауспик, посмотрел на данные и покачал головой:

— Заминирован.

— Тогда выкури их оттуда! — скомандовал Великий Волк, жестом подзывая брата Эсгрека, державшего в гигантских бронированных руках тяжелый болтер.

Титаническое оружие прогремело, выстрелив в неподвижные клетки лифта. Взрыв поднял целое облако обломков. Эсгрек одну за другой уничтожил все шесть клеток, обрушив их в бездонные шахты. Когда он закончил, прямоугольные колодцы зияли открытыми черными ранами.

Не дожидаясь, пока стихнет пламя, Железный Шлем бросился в ближайшую шахту, допрыгнув до противоположной стороны и вцепившись в металлическую решетку. Стальные прутья гнулись под его весом, некоторые вырывало из пласткритовых стен, но Волк упрямо полз наверх, словно гигантское, закованное в броню насекомое.

Остальная Стая поступила так же, прыгнув в зиявшие дыры оставшихся пяти шахт, чтобы лучше распределить вес в полуразрушенной постройке, и забираясь наверх. Словно крысы в канализационных стоках, Волки стремительно поднимались по шахтам, цепляясь за металлические прутья, с поразительной легкостью преодолевая тяжелейший путь.

Внезапно сверху началась стрельба. Защитники, поняв, что разрушение лифтов не остановило захватчиков, пытались теперь выстрелами отогнать Волков от своего убежища.

Железный Шлем хрипло рассмеялся, когда лазерный луч ударил ему в плечо.

— Это лишь согревает мне руки! — прогоготал он, подтянувшись на выдававшейся из стены балке и забираясь еще выше.

— Приближается множество сигналов, — сообщил по связи Рангр. Голос выдавал охватившую его жажду убивать. — Следующий шестой этаж.

Волки с утроенным пылом рванули вверх, гигантскими скачками поднимаясь по шахтам в стремлении первыми добраться до врага.

Несмотря на свои годы, Великий Волк оказался там первым и сокрушил внешние двери лифта. Разбитые створки движением плеч были откинуты в сторону, и воин бросился прямо в поток лазерного огня. Лучи с треском ударяли по броне, не причиняя ему вреда. Весь этаж представлял собой открытое пространство, где негде было укрыться.

— Ощутите гнев Волков, предатели! — проревел Железный Шлем и метнулся в ряды перепуганных солдат. Раскатистое эхо его голоса заставило звенеть еще сохранившиеся в некоторых окнах стекла. Волки один за другим выпрыгивали из шахт и выхватывали силовое оружие из магнитных замков, возвращая его к жизни.

Схватка была короткой и жестокой. На этаже находилось несколько сотен солдат. Они попытались развернуть пушки от окон, чтобы успеть остановить надвигающийся ужас.

Это не принесло им ничего хорошего. Железный Шлем с хрустом врезался в их ряды, сверкая клинком и дико хохоча. Усиленные вокс-динамиком, эти ужасные звуки эхом метались по всему этажу. К Великому Волку присоединился Рангр, смеясь так, что кровь стыла в жилах, и одним ударом убивая по несколько вражеских солдат.

— Гляди на меня, падаль! — проревел Железный Шлем, взмахом клинка рассекая на части очередного солдата, а свободной рукой ударяя другого в грудь. — Деритесь как мужчины, которыми вы были когда-то!

В дальнем конце уровня, рядом с провалами разбитых окон, расчет автопушки пытался развернуть оружие на Волков. Железный Шлем краем глаза увидел это и зарычал от удовольствия.

— Отлично, парни! — заревел он, отшвырнув солдата со сломанным позвоночником и устремляясь к автопушке. — А теперь попробуйте выстрелить!

Солдатам это почти удалось. Ствол повернулся на громоздкой оси. Лента снарядов утонула в гнезде, и индикатор безопасности, мигнув, отключился. С ужасом на лице канонир нажал на спусковой крючок, моргнув, когда в поле зрения появилась громадная фигура волчьего лорда.

Быстрый, как смерть в снегах, Железный Шлем обрушился на защитников, одной рукой оторвав ствол от лафета. Размахнувшись стволом, словно дубиной, он сшиб троих солдат прямо в оконные проемы. И еще до того, как стихли внизу их крики, волчий лорд ледяным клинком прикончил остальных. Яростным пинком он отправил лафет следом на разбитое шоссе.

— Хъолда! — заревел он, потрясая клинком в одной руке и пушечным стволом в другой.

Отсюда Железный Шлем хорошо видел город. Всюду, куда ни падал его взгляд, полыхали пожары. Он видел, как обрушиваются башни, сокрушенные взрывами. Небо было исчерчено штурмовыми кораблями. Из-за стрельбы содрогалась земля. Ревели приближающиеся «Лендрейдеры».

Город уничтожался блок за блоком, район за районом. Не важно, как много войск кидалось в эту мясорубку, конец был уже близок.

Великий Волк взглянул на дисплей шлема. На каждой площадке захватывались ключевые объекты. Словно гигантские когти, Волки приближались к намеченным целям. Генераторы пустотных щитов будут отключены до рассвета, а следом за ними электростанции.

Его братья отлично показали себя. Никогда еще их военное мастерство не демонстрировалось с таким совершенством. Железный Шлем ухмыльнулся, чувствуя, как изогнутые клыки царапнули подкладку шлема.

И вот пелена дыма вдруг немного приподнялась на западе, открыв взору ряд пирамид. Теперь они были гораздо ближе, темные и громадные.

— Ничего вам уже не поможет, — прорычал Великий Волк, поднимая ледяной клинок и указывая им в ту сторону, куда собирался отправиться. — Изменники, вы стали играть с огнем, связавшись с Волками Фенриса!

Хищная улыбка вновь заиграла на его губах. В крови бурлила жажда убийства.

— И они уже кусают вас за пятки.

Катафракты были машинами, внушавшими ужас, слиянием кибернетических технологий и исследований в области вооружения, дошедших из более одаренной эпохи. Громадные фигуры, отдаленно напоминавшие человеческие, они работали без отдыха, вгрызаясь в камень, без остановок и жалоб дробя породу руками-бурами. За ними шли сотни рабочих с Просперо, выгребая щебень и укрепляя своды туннеля. Работа шла так же, как и все у Тысячи Сынов, — спокойно и эффективно.

Но недостаточно быстро. Афаэль ловил себя на том, что едва сдерживает раздражение, вызванное скоростью раскопок. Прошло уже несколько дней, которые он никак не мог позволить себе потерять. Временами породу было так же трудно убрать, как выкопать новый туннель. Усложняло работу и то, что Псы установили в завалах мины, и несколько бесценных катафрактов потеряли руки-буры, попавшись в такие ловушки.

Промедление его бесило. Афаэль знал, что Темех все ближе подбирается к цели. Если к тому времени, как он закончит, Клык не будет покорен, а защитные заклинания Волков не разрушены, положение Афаэля как командующего армией будет поставлено под угрозу.

Со своего места внутри туннеля Афаэль наблюдал, как трое катафрактов расчищают туннель. Светосферы витали вокруг них, окрашивая роботов в тусклый оранжевый цвет. Катафракты работали по колено в камнях, и вереницы рабочих выносили из туннеля обломки камня.

У Афаэля вновь зачесалась шея. Это ощущение сводило его с ума. Словно крошечные когти царапали его изнутри. За прошедшее время что-то начало расти и на лице, давя на пластины шлема. Колдун знал, что скоро металл треснет. Правая перчатка уже была близка к этому.

Афаэль отвернулся и пошел обратно, на воздух, мимо рядов машин с боеприпасами и продовольствием. Пока он шел, люди в туннелях стремительно отскакивали в сторону. Солдаты все больше боялись его переменчивого нрава с тех пор, как атака стала замедляться.

Колдун же их просто не замечал. Когда он приблизился к выходу из Клыка, каменный пол сменился свежим дорожным покрытием и стабильным освещением. Потолок туннеля здесь был достаточно высок, чтобы пропустить «Рино» и «Лендрейдеров». Лишь из-за узости проходов машины еще не могли действовать. Легкое вооружение уже было доставлено в ближний космос. Когда катафракты подберутся ближе к цели, их снабдят оружием посерьезнее. Когда рухнет последняя стена, все роты рубрикатов будут готовы затопить Клык.

Афаэль дошел до выхода и ступил в яркий, резкий свет фенрисского утра. Зрачки его уже не так быстро реагировали на перемену освещения, и мгновение колдун почти ничего не видел. Крупными хлопьями падал снег, скрывая следы разрушений. Но всюду поднимались столбы дыма: то ли догорал прометий, то ли солдаты жгли костры, чтобы согреться.

Навстречу спешил просперианский капитан. Лицо человека было скрыто маской, но Афаэль сразу почувствовал его страх. Новость будет недоброй.

— Лорд, — выдохнул офицер, неуклюже кланяясь.

— Быстрее! — рявкнул Афаэль, мечтая хоть раз почесать зудящую кожу.

— Капитан Эррейк связался с нами с флагмана.

— Если бы лорд Темех желал поговорить со мной, мог бы сделать это сам.

— Это не он, — сглотнул мужчина. — Лорд Фуэрца. Его жизненные показатели пропали из эфира.

Сердце Афаэля судорожно забилось.

— Из-за блокады?

— Я не верю в это, лорд. Но мне велено доложить вам, что, насколько магические кристаллы могут быть уверены, он мертв.

Афаэль почувствовал, как до этого сдерживаемая ярость прорвала дамбу. Разочарование, раздражение, страх перед тем, во что он превращался, все это ударило ему в голову. Не думая, что делает, колдун схватил офицера за нагрудник, одной рукой подняв к своему лицу.

— Мертв?! — проревел он, не заботясь о том, что его могли услышать. Краем глаза он уловил, как работавшие рядом солдаты уставились на него. — Мертв?!

— Лорд! — воскликнул капитан, безуспешно пытаясь вырваться из хватки. — Я…

Закончить он не успел. Афаэль швырнул хрупкое тело о ближайшую стену. Человек врезался в нее с громким, тошнотворным хрустом и сполз вниз бессильной кучей. Больше он не шевелился.

Афаэль крутанулся на месте, уставившись на солдат. Их были сотни, рядом, и все они смотрели на колдуна. На мгновение, одно кошмарное мгновение Афаэль хотел наброситься и на них тоже. Перчатки треснули первыми искрами колдовского огня, смертоносного ремесла Пирридов.

Медленно, с трудом он обуздал себя.

Он знал ответ. Каждый колдун в легионе узнавал его еще в процессе обучения. Приходило время, когда Меняющие Пути должны были платить за подаренные им умения, и даже Рубрика не гарантировала спасения от этого.

— Возвращайтесь к работе! — рыкнул он солдатам.

Те послушно заспешили прочь. Никто не подошел к искалеченному телу капитана. Возможно, они сделают это позднее, когда Афаэль удалится, украдкой и в страхе перед тем, что могут сотворить с ними командиры.

Афаэль поднял глаза. Высоко, очень высоко в туманной дали реяла в морозном воздухе вершина Клыка. Она оставалась величественной даже после стольких дней бомбардировок. Она вздымалась ввысь, столь же неподвижная и гигантская, как Обсидиановая Башня на Планете Колдунов. И впервые Афаэль заметил, что они похожи. Еще одна насмешка.

— Я уничтожу ее, — пробормотал он, не заботясь о том, что говорит вслух. Левая рука сжалась в кулак, и он ударил по шлему. Боль от удара помогла приглушить неприятное щекочущее чувство.

Поэтому он сделал это снова. И снова.

Афаэль остановился лишь тогда, когда почувствовал бегущий по шее теплый ручеек крови. Ощущение это странным образом успокоило, как если бы он применил к себе лечение пиявками, понижающее давление.

Передышка была недолгой. Уже возвращаясь на командную платформу над дамбой, Афаэль снова почувствовал жжение. Оно никогда не оставит его. Будет мучить, пытать и колоть, пока не достигнет желаемого.

— Я уничтожу ее, — промямлил он снова, сконцентрировавшись на этой мысли, пока ковылял прочь от Клыка.

Когда он проходил мимо людей, солдаты ошеломленно переглянулись. А затем медленно вернулись к своим обязанностям, готовя армию к грядущему штурму и стараясь не задумываться о поведении того, кого их учили почитать как божество.