Глава 12
ВНУТРЕННИЙ ВРАГ
БРАТСТВО ТЩЕСЛАВИЯ
ОБЕЩАНИЕ ВЫПОЛНЕНО
Уттам Луна Хеш Удар наблюдал за смертными солдатами, катившими раздатчик питания по мосту на парящий в центре Кхангба Марву остров, и, несмотря на защищавшие от подземного холода доспехи, ощущал неприятный озноб. Со скрывавшегося во тьме потолка пещеры сеялась мелкая морось, капли влаги конденсировались на лезвии его алебарды, мгновенно испарялись силовым полем и шипели при этом, словно невидимые змеи.
Так недолго и разрядить оружие, а в окружении врагов несколько секунд, требуемых для подзарядки, могут стоить ему жизни. Рядом с ним стоял Сумант Гири Фалгун Тирта, и его алебарда тоже шипела в туманной сырости пещеры. Кустодий поднял голову, и по золотым пластинам шлема покатились капли воды, похожие на слезы.
— Дождь внутри горы, — заговорил он. — Никогда не видел ничего подобного.
— В мире над нами похолодало, — заметил Уттам. — Что бы это значило?
— Гора плачет, — сказал Тирта.
— Что?
Тирта пожал плечами, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
— Выкладывай, — приказал Уттам. — Что тебя беспокоит?
— Я читал историю Кхангба Марву, — сказал Тирта. — Там говорится, что в день побега Заморы гора плакала.
— Сегодня никто не сбежит, — заверил его Уттам. — Только не в нашу смену.
— Как скажешь, — согласился Тирта.
Хотя его лицо скрывалось под шлемом, Уттам чувствовал в его позе томительное напряжение.
— Пошли, — сказал он. — Не позволяй подземному конденсату отвлекать воинов Легио Кустодес от службы.
— Конечно, — ответил Тирта, увидев, что солдаты подтянули раздатчик на островок.
Неожиданно блуждающая волна от мощных генераторов, удерживающих на весу скалистый остров, вступила во взаимодействие с репульсорным полем, и массивный раздатчик качнулся. Солдат в сером плаще Уральских Владык Шторма, незначительно пострадавший от разряда, сердито выругался и выпустил свою ношу.
— Проклятье, смотрите, что вы делаете, — огрызнулся он.
— Держи нормально свой конец, и ящик не будет раскачиваться, — сказал его напарник, ветеран-сержант Цитанского Эскорта, элитного подразделения пилотов, базировавшегося в Байконурском кратере.
— Я и так держу половину твоего веса, — сказал солдат.
Уттам вспомнил, что его зовут Натараджа и что до сих пор он считался одним из самых надежных членов команды.
— Тихо, — приказал Уттам. — Вам запрещено разговаривать во время дежурства.
— Прошу прощения, кустодий, — ответил Натараджа. — Это больше не повторится.
— Мы все единое целое, — добавил его напарник.
Но Уттам понимал, что возникшая между ними неприязнь не исчезнет и после выхода на поверхность.
— Как только закончим дела здесь, вы подниметесь на поверхность и получите приказы об увольнении. Мне не нужны люди, которые не выполняют приказов, — сказал он.
— Кустодий… — встревожился Натараджа.
— Мой лорд, пожалуйста…
— Замолчите оба, — приказал Уттам. — Я не потерплю разногласий. Вы не понимаете, чем занимаетесь здесь, не понимаете опасности преступников, к которым приставлены. Ваши старшие офицеры узнают о нарушении дисциплины.
Оба солдата уставились на него, и стимулирующие железы Уттама набухли, готовые впрыснуть медикаменты, поскольку его боевой инстинкт распознал проявление гнева и вероятность проявления агрессии. Уттам крепче стиснул древко алебарды, но гнев, едва только возник, мгновенно исчез без следа, как будто кто-то перевел тумблер выключателя.
— Следуйте за мной, — приказал он, развернулся и повел отряд по проходу между камерами.
Боевые стимуляторы все же попали в его кровь, и Уттам пристально всматривался в промежутки между камерами, отыскивая неприятелей. Все враги, имеющиеся на острове, были надежно заперты, но перебранка между смертными солдатами вывела его из равновесия. Он не верил в приметы, но инцидент на мосту вкупе с моросящим дождем заставил его насторожиться и приготовиться к бою.
Не самое лучшее состояние, когда требуется внимание и педантичность.
— Кто у нас первый? — спросил Тирта.
— Тагоре, — ответил Уттам и показал на камеру с правой стороны.
Уттам ненавидел Тагоре. Прежде чем его задержали, он убил триста пятьдесят девять человек, и это делало его почти таким же опасным, как кустодий. Солдаты развернули раздатчик, а Уттам тем временем занял позицию у двери.
Заключенный метался по камере, под кожей перекатывались напряженные мускулы, челюсти были сжаты, а зубы ощерены, словно у взбесившегося волка. Физическая мощь узника поражала воображение: настоящий гигант, одетый лишь в потрепанную набедренную повязку. Прежде у него имелся стандартный тюремный комбинезон, но великан разорвал его в клочья. Все его тело покрывала сеть шрамов, пересекающих генетически усиленные мышцы и укрепленные кости, а на коже красовался сплошной узор татуировок. Топоры и мечи соседствовали с черепами и распахнутыми челюстями, готовыми поглотить целые миры.
Затылок воина был чудовищно изуродован вмонтированными металлическими пластинами, а во взгляде сверкало безумие, которого не могли скрыть никакие остатки самоконтроля.
— Отойди от двери, предатель, — скомандовал Уттам.
Воин вздрогнул от слова «предатель» и злобно оскалился, но повиновался. Он прислонился спиной к дальней стене, однако напряженные мускулы выдавали готовность к бунту. Тагоре был Пожирателем Миров, и когда бы Уттам его ни видел, он всегда был готов к атаке. Такими же были все воины его легиона, так что оставалось только удивляться, как они могут сохранять самообладание. Кое-кто называл Пожирателей Миров недисциплинированными киллерами, психопатами, склонными к бессмысленным убийствам, но Уттам придерживался иного мнения. В конце концов, разве это не проявление дисциплины — постоянно поддерживать высокий уровень агрессии, но держать ее под контролем?
Пожиратели Миров были более опасными противниками, чем кто-либо мог предположить.
Тагоре уставился на него со злобной усмешкой, но ничего не произнес.
— Ты хочешь что-то сказать? — резко спросил Уттам.
Тагоре кивнул.
— Однажды я убью тебя, — пообещал он. — Пробью грудную клетку и вырву позвоночник.
— Пустые угрозы, — усмехнулся Уттам. — Я ожидал от тебя чего-то большего.
— Ты еще больший глупец, чем я думал, если считаешь это пустыми угрозами, — ответил Тагоре.
— Но ты все-таки остаешься в заключении.
— Тюрьма? — Тагоре посмотрел, как раздатчик питания забросил в его камеру два пакета с пайками. — Это ненадолго меня удержит.
Уттам невольно улыбнулся его хвастовству.
— Ты и в самом деле в это веришь? Или это говорит скверна, вбитая в твою голову?
— Я Пожиратель Миров, — с гордостью зарычал Тагоре. — Я не занимаюсь абстракциями, я живу в абсолютно реальном мире. И я знаю, что однажды убью тебя.
Уттам, сознавая бессмысленность дальнейшей дискуссии, покачал головой и направился в глубь тюремного комплекса. Остальные заключенные бросали в его сторону взгляды, наполненные ледяной ненавистью, но сильнее всего, как обычно, Уттама рассердил Атхарва.
Колдун стоял в центре своей камеры, опустив руки вдоль туловища и слегка приподняв подбородок, словно чего-то ждал. Глаза у него были закрыты, и губы слегка шевелились, словно в беззвучной молитве. Как раз в этом месте дождь был сильнее всего, поскольку капли собирались и стекали с края пермакритового блока. Уттам прищурил глаза; тот холод, который удивил его при входе, стал намного сильнее. Боевой инстинкт, пробудившийся от небольшой дозы стимуляторов, предупреждал об опасности.
Глаза Атхарвы открылись, и Уттам, мгновенно повернув алебарду, ахнул: они больше не были янтарным и голубым, теперь они мерцали светом белого зимнего солнца.
— Всем назад, — приказал он, отступая от двери камеры. — Немедленная эвакуация.
— Слишком поздно, — произнес Атхарва.
— Тирта! — закричал Уттам. — Нам грозит опасность!
Звонким ударом хлыста хлопнул заряд перегретого воздуха, и Уттам резко развернулся на месте. Натараджа из Уральских Владык Шторма еще держал у плеча плазменное ружье, и вокруг дула медленно расходилось облачко газов.
Кустодий Сумант Гири Фалгуни Тирта с дымящейся дырой в животе опустился на колени.
— Гора плачет, — прошептал он, прежде чем упасть ничком.
В комнате для дознаний было холодно, как и всегда, но Кай ощутил напряженность в воздухе, которая не имела ничего общего с очередной неудачной попыткой Хирико и Скарффа добраться до информации, заложенной в его голову Аник Сарашиной. Несмотря на свою слабость, Кай все еще был прикован к каталке, а напротив него сидела адепт Хирико. Под глазами женщины залегли темные круги, которых не было еще при их последней встрече в реальном мире. Процесс дознания давался ей почти так же тяжело, как и ему самому.
— Неужели мы должны повторять все это снова и снова? — спросил Кай. — Я не в состоянии дать вам то, что вы требуете.
— Я тебе верю, Кай, правда верю, — сказала Хирико. — Но если Легио Кустодес не получит скрытых в твоей голове секретов, их удовлетворит только твоя смерть. Эта организация ничего не прощает. А раз уж ты не выдаешь информацию добровольно, я вынуждена вырвать ее у тебя, ничего другого мне не остается.
— Что это означает?
Хирико остановила на нем свой взгляд — одновременно грустный и сердитый.
— Именно то, что я сказала, Кай. Этого ты не переживешь.
— Прошу тебя! — взмолился Кай. — Я не хочу умирать. Я не хочу умирать таким образом.
— Это больше не имеет значения, — сказала Хирико. — За тебя уже все решили другие. И если это послужит тебе утешением, знай, что очень скоро ты потеряешь сознание и уже ничего не почувствуешь.
Кай не успел ответить, как распахнулась дверь камеры. Вошел адепт Скарфф, по его виду можно было предположить, что он не спал несколько недель подряд. Он слегка улыбнулся Каю и поймал на себе озабоченный взгляд Хирико.
— Ты опоздал, — сказала она. — А ведь ты никогда не опаздываешь.
— Я плохо спал. Мне снился воин в темно-красной броне с отделкой цвета слоновой кости, — сказал Скарфф, и что-то в его объяснении привлекло внимание Кая. — Он меня звал.
— Что он говорил? — спросила Хирико.
— Не знаю, я не слышал ни единого слова.
— Остаточные явления после вторжения в затененные участки? — предположила Хирико. — Мне тоже надо готовиться к неприятностям?
Скарфф покачал головой.
— Нет, я думаю, это последствия психической травмы, вызванной появлением примарха Магнуса. В конце концов, темно-красный и слоновая кость — это цвета Тысячи Сынов.
Хирико кивнула.
— Звучит правдоподобно.
Скарфф занял место рядом с пленником и занялся иглами катетеров, торчащими из бледной кожи Кая. Зулан не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, чем он занимается, но его периферийное зрение оказалось таким же ясным, как бинокулярное. Кай заметил, что взгляд Скарффа слегка расфокусирован, как у человека, резко пробужденного от глубокого сна. Руки адепта не попадали в поле зрения, но слух Кая уловил негромкое шипение, что означало добавление в капельницу какого-то нового компонента.
Он ожидал, что лишится сознания, и немного удивился, когда ощутил легкое покалывание в конечностях. Кай перевел взгляд на Хирико, но ее прекрасные зеленые глаза были прикованы к строчкам текста на инфопланшете. Тогда он снова взглянул на Скарффа. Он уже мог поворачивать голову, поскольку новое средство, введенное Скарффом, блокировало действие релаксантов и анестезии, лишавших возможности шевелиться.
Кай прикусил губу, сознавая, что к нему вновь возвращается контроль над собственным телом. Он мог двигать руками и ногами, но не только. Его тело наливалось жизненной силой, и все функции быстро восстанавливались. Кай хотел узнать у Скарффа, что он делает, но осторожность подсказала держать рот на замке. Изменения не могли долго оставаться без внимания Хирико. Приборы наблюдения уже зафиксировали возросшую активность мозга Кая и учащение сердцебиения.
Хирико посмотрела поверх биодисплеев в виде двух линз, морщивших ее гладкую кожу на переносице. Одного взгляда хватило, чтобы отметить выход Кая из состояния полудремы.
— Скарфф? Ты видел эти показатели? — спросила она, откладывая инфопланшет и поднимаясь на ноги.
Ее напарник не отвечал, Хирико наконец повернулась к нему, и удивление на ее лице сменилось раздражением.
— Скарфф? Что ты делаешь? Для этой процедуры Кай должен быть без сознания.
— Нет, — откликнулся Скарфф.
— Нет? — переспросила Хирико. — Ты лишился разума? Перестань сейчас же.
— Я не могу, адепт Хирико, — ответил Скарфф.
В его голосе без труда угадывалось бессильное желание выполнить приказ. Тем временем пальцы Скарффа продолжали порхать по клавиатуре черного ящичка, который за последнее время был источником кошмаров Кая. Хирико обогнула стул и взяла Скарффа за руку. Кай увидел, что и она поняла то, что сам он осознал мгновение назад.
— Адепт Скарфф! — резко воскликнула Хирико. — Немедленно оставь заключенного. Я уверена, что твой разум дискредитирован.
Скарфф мотнул головой, вены на висках вздулись, словно ему угрожал немедленный сердечный приступ.
— Если объект покидает комплекс, он должен быть в сознании и мобилен.
— Он не покидает комплекс, Скарфф, — настаивала Хирико.
Металлические оковы, удерживающие Кая на кушетке, с тихим шипением пневматики разошлись, и в тот же момент и Кхангба Марву завыла тревожная сирена.
— Нет, он уйдет, — произнес Скарфф каким-то чужим голосом.
Голова Тирты еще не успела коснуться пола, как Натараджа уже был мертв. Алебарда кустодия выплюнула из-под клинка болт, и тело солдата превратилось в облако испаряющейся крови и осколков костей. Двое стоявших рядом солдат разлетелись в разные стороны, отброшенные ударной волной, а Уттам начал движение в тот же момент, когда пещера наполнилась ревом тревожных сирен. Натараджа дискредитировал себя, а значит, верность его товарищей тоже оказалась под вопросом. Поэтому все они должны быть ликвидированы.
Уттам увернулся от выстрела из хеллгана и ударил алебардой по нагруднику темно-красных доспехов. Золотистый визор его шлема забрызгала кровь из тела, рассеченного от бедра до самой ключицы. Сбоку прогремел выстрел винтовки, но пуля срикошетила от наплечника брони. Уттам, низко пригнувшись, описал алебардой широкую дугу, так что острое лезвие разрубило колени сразу четверых противников. Раскаленный шар плазмы на мгновение ослепил его, но заряд пролетел мимо шлема, и Уттам согнулся еще ниже, приняв оборонительную позицию, а алебарда в его руке завертелась так быстро, что превратилась в мерцающее пятно блистающего серебра и адамантия.
Пули отлетали от лезвия, ни одна не преодолела барьер. Зрение через секунду восстановилось, и Уттам остановил вращение и прижал древко к корпусу. Прыгнув вперед, он перекатился через голову, вскочил на ноги, и следующий выстрел насквозь пробил воина в зеркально-черной броне. На стене ближайшей камеры расползлось кровавое пятно его распыленных останков.
Боевой регистратор определил цели:
Уральский Владыка Шторма с хеллганом. Угроза минимальная.
Двое Витрувианских Комиссаров, один с ионным генератором, второй с гранатометом. Угроза средняя.
Трое Багровых Драгун — паутинник, плазменный карабин и масс-крушитель. Угроза непосредственная.
Они двигались и атаковали и в качестве бойцов проявили себя намного лучше, чем в качестве тюремщиков, но с воином Легио Кустодес не могли справиться даже шестеро отлично тренированных и вооруженных смертных. Уттам в развороте взмахнул алебардой и убил Драгуна, вооруженного масс-крушителем. Клинок легко снес человеку голову и даже прижег рану раскалившимся металлом. Раздался еще один хлопок плазменного карабина. Уттам горизонтальным ударом отбил заряд, так что раскаленный шар отлетел в грудь Комиссара с гранатометом. Солдат вскрикнул и упал, а затем пронзительно завыл, когда воспламенился воздух в его легких.
Сбоку в шлем ударил луч хеллгана. Кустодий развернулся лицом к стрелку, но двое оставшихся в живых Драгун заслонили цель. Они выстрелили одновременно, однако Уттам уже был между ними. Лезвие алебарды сначала отсекло руку одному, а возвратное движение рукояти раздробило Драгуну все ребра.
Затем на кустодия обрушился теплый ливень густой слизистой жидкости, и Уттам ощутил, как паутинный гель начинает быстро застывать на его доспехах. Любой, кто не обладал сверхъестественно быстрыми рефлексами генетически модифицированного организма, был бы опутан паутинной сетью в одно мгновение, но Уттам успел сбросить большую ее часть, пока гель не застыл окончательно. Рука, держащая алебарду, покрылась липкими жгутами геля, но левая осталась свободной и все такой же опасной для врагов.
Стремительный прямой толчок кулака смял лицо стрелка, а последующий удар локтем сломал шею солдата с плазмаганом, несмотря на то что он пытался защититься, выставив перед собой разряженное оружие. После этого остался только Уральский Владыка Шторма в серой накидке, и Уттам, стряхивая с руки остатки паутины, устремился в погоню.
— Теперь твоя очередь умереть, — произнес Уттам, огибая угол камеры.
Ужасное потрясение приковало его к полу; Уральский Владыка Шторма стоял у открытой двери камеры, все еще прижимая к панели замка окровавленный перстень-ключ Суманта Гири Фалгуни Тирты. Огромная фигура, состоящая из шрамов и ярости, стояла у выхода, и под татуированной кожей перекатывались бугры мускулов.
— Я тебя убью! — взревел Тагоре, Пожиратель Миров. — Я пробью тебе грудную клетку и вырву позвоночник!
Атхарва, скрестив ноги, сидел на полу и с удовлетворенной улыбкой наблюдал за танцем своих марионеток. Движение мысли заставило солдата броситься к его камере, оставив позади схватившихся Тагоре и Уттама. Надо торопиться. Нельзя позволить Пожирателю Мира убить кустодия, иначе побег закончится, даже не начавшись.
Другой его раб в это время поднимал Кая Зулана, хотя поддерживать контроль над Скарффом было немного труднее. Этот человек владел некоторыми способами сопротивления ментальному вторжению — примитивные навыки по сравнению с адептом Тысячи Сынов, — но у него имелся еще и врожденный талант, и потому управление было не вполне надежным. Попытки Скарффа разрушить контроль Атхарвы были удивительно наивными, однако он получал поддержку своей напарницы, а это была хитрая бестия.
По лицу Атхарвы, словно слезы, струились капли пота. Поддерживать контроль над смертными было бы несложно, но, чтобы сделать это сквозь толщу психически укрепленного пермакрита, не видя своих пленников, требовалось немало усилий.
У двери его камеры появился еще один человек — солдат в сером плаще, украшенном молниями и изображением пикирующего крылатого хищника. Он был очень бледен, из глаз текли слезы, а руки дрожали от усилий избавиться от воли Атхарвы.
— Не пытайся нам сопротивляться, Теджас, — сказал Атхарва. — У тебя нет для этого сил.
Теджас Дожня уже шесть лет служил в отряде Уральских Владык Шторма и трижды был обойден в повышении. Старшие офицеры называли его слишком безрассудным — в случае воина, которому приходилось прыгать с борта воздушного судна всего лишь с неуклюжим гравишютом, это говорило о многом.
Его назначение в помощь Легио Кустодес имело целью укрепить дисциплину в суровой среде преторианцев Императора, но возмущение солдата, отстраненного от боевых действий, оказалось настолько сильным, что его разум словно сам напрашивался стать объектом чужой воли.
Теджас с бессильным стоном приложил перстень кустодия к контрольной панели, и дверь послушно скользнула в стену. Электронный ключ, сорванный с руки убитого и сохранивший при этом свои свойства, свидетельствовал о высокомерии Кустодиев, не допускавших мысли, что один из их драгоценных перстней может попасть в руки врагов.
Атхарва быстро и плавно поднялся с пола, словно атакующая змея. Сразу за порогом камеры его охватило радостное ощущение клубящихся вокруг течений Великого Океана. Охватывающий его шею обруч с пси-глушителем треснул и развалился надвое, как будто разорванный невидимыми руками. Обломки с лязгом упали на пол, и Атхарва засмеялся, когда потоки Великого Океана стали наполнять его тело.
— Теджас, дай, пожалуйста, ключ, — произнес Атхарва, протянув руку.
Перепуганный солдат положил перстень на развернутую ладонь Атхарвы, и тот поднес кольцо к губам, словно намереваясь его поцеловать. Его язык ловко слизнул кровь с перстня, и насыщенный вкус генетически усиленного существа наполнил гортань Атхарвы ароматами амброзии.
— Да, Теджас, это настоящее чудо, — сказал Атхарва. — Какие секреты можно открыть, если заняться их изучением? Какие удивительные вещи мог бы создать Хатхор Маат, обладай он подобной палитрой гения?
Теджас ничего не ответил, и Атхарва протянул ему очищенное кольцо. Затем, положив огромную руку на плечо солдата, запечатлел в его сознании образы пяти воинов. Пяти. Тех пяти из двенадцати, которые могут оказаться полезными.
— Теджас, я хочу, чтобы ты освободил этих узников. Только этих, — приказал Атхарва.
Человек кивнул. Его разум раскалывался на части от необходимости подчиняться Атхарве и осознания своих собственных поступков. Всеми фибрами души он стремился освободиться от чужого контроля, но оставался всего лишь слабым листком, несомым могучим ураганом. Атхарва проводил его взглядом до следующей камеры, а сам направил свои мысли к среднему уровню Исчислений, что больше соответствовало его усилиям в биоманипуляциях. Органы на задней стенке его гортани все еще оставались напряженными от тщетной попытки определить состав крови кустодия, но даже то, что они были в состоянии усвоить, могло принести много пользы.
Искусство Павонидов, усвоенное Атхарвой, безусловно, не могло сравниться с талантом Хатхор Маата, но, общаясь с тщеславным братством, он приобрел достаточно богатый опыт, чтобы изыскать возможность покинуть место заточения.
Если только Тагоре не убьет Уттама Луна Хеш Удара слишком быстро.
В ход пошли кулаки, локти, колени и ступни. Оглушительные удары с головокружительной быстротой следовали за сокрушительными пинками и мощными толчками. Два воина, представлявшие собой апофеоз воинского совершенства, с яростью атаковали друг друга, и каждому помогали нейрокортикальные имплантаты и особые генетические свойства.
Тагоре оскалил зубы и яростно сверкал глазами. Он дрался без оглядки, не думая о собственных ранах и смерти. Уттам Луна Хеш Удар наносил точные, выверенные удары и двигался с ловкостью ветерана, прошедшего высокую школу Легио Кустодес.
Два великолепных воина, два солдата, несущие смерть каждый в своей манере.
Уттама защищала броня, Тагоре был почти обнажен и истекал кровью.
Алебарда кустодия валялась между ними, сломанная, словно спичка, могучей рукой Тагоре. В сыром воздухе пещеры ее лезвие шипело и разбрасывало искры. Тагоре зашел сзади и ударил Уттама под колени. Кустодий со злобным рычанием пригнулся и перехватил летящее в лицо колено. Резкий рывок Уттама лишил Тагоре равновесия, и он упал, а удар ногой едва не разбил череп Пожирателя Миров.
Тагоре перекатился по полу и, приподнявшись, лягнул Уттама в бедро. Пластины поножей треснули, а поврежденный нервный узел заставил кустодия опуститься на одно колено. Удар справа сбил с него шлем, а последующий апперкот опрокинул навзничь. Тагоре рывком поднялся на ноги и бросился к упавшему кустодию. Его прыжок был остановлен мощным ударом кулака, от которого Тагоре рухнул, словно подбитый штурмовик. Но он успел откатиться в сторону от неизбежного продолжения контратаки в виде удара локтем в голову, а затем и вскочить, чтобы парировать новую атаку кустодия.
Они уже дрались, как дерутся уличные хулиганы. Удары по почкам, подножки и захваты — любые приемы, лишь бы свалить противника с ног. Металлические пластины, закрепленные на черепе Тагоре, покраснели и плевались крупными искрами, в кровь хлынул поток боевых стимуляторов, а в мозг поступали электрические импульсы, распаляющие ярость. Его гнев впервые с момента заключения приближался к критическому уровню, и разрядить его можно было только в бою.
Первым преимущества добился Уттам. Каждый удар Тагоре встречала броня, вручную изготовленная ремесленниками в оружейных кузницах под Анатолийскими горами, тогда как Уттам бил по незащищенной плоти. От постоянных ударов костяной щит в груди Тагоре треснул, и он невольно застонал, когда следующий сокрушительный апперкот пробил его до внутренних органов. Короткий миг слабости, но, тем не менее подаривший шанс.
Уттам с разворота врезал локтем по челюсти Тагоре. Изо рта Пожирателя Миров брызнула кровь и полетели осколки зубов. Но Тагоре, выплюнув зубы, встретил кулак Уттама открытой ладонью. Следующий выпад он перехватил на полпути, а затем ударил лбом по лицу Уттама. У кустодия сломался нос и треснули обе скулы. Кровь залила ему глаза, но уже через мгновение он тряхнул головой, чтобы прояснить зрение. Только этого мгновения Тагоре и не хватало.
Окровавленный кулак, движимый ненавистью и яростью, врезался в грудь Уттама.
Керамит рассыпался, адамантий лопнул, кости сломались.
Тагоре взревел в первобытном восторге и вогнал кулак глубже. Мощные пальцы раздвигали плоть, пока не сомкнулись на крепкой, как железо, кости.
Глаза кустодия расширились от боли, но его тело еще боролось за жизнь даже тогда, когда Тагоре вырывал из него позвоночник. Тагоре плюнул в противника кровью, и его лицо превратилось в оскаленную маску.
— Все еще считаешь это пустыми угрозами, кустодий? — зарычал он.
Уттам силился ответить, но из раздробленной груди вырвалось лишь жуткое бульканье. Кость треснула. Кустодий был силен и вынослив, но не так силен и вынослив, как космодесантник.
За спиной Пожирателя Миров возникла высокая фигура, и вместе с ней пришел запах холодного металла и льда.
— Проклятье, Тагоре, он нужен мне живым, — раздался голос, который мог принадлежать только Атхарве из Тысячи Сынов. — Он еще может выжить, Тагоре. Не убивай его.
— Только Ангрон и его капитаны могут указывать мне, что делать, — прошипел Тагоре. — Я не стану слушать какого-то ублюдка из стаи Магнуса.
С отвратительным хрустом, который, казалось, никогда не кончится, Тагоре вытащил окровавленную по локоть руку из груди Уттама. В кулаке его были зажаты выломанные костяные узлы, с них сочилась густая кровь и спинная жидкость. В последние минуты отпущенной ему жизни Уттам осознал, что смотрит на фрагмент своего позвоночника.
— Я пробил твою грудь и вырвал хребет! — завопил Тагоре и швырнул кость на пол. — Я убил тебя, убил, убил, как и обещал!
Кустодий завалился на бок, хотя его организм еще пытался сопротивляться неминуемой смерти. Но даже невероятная выносливость его организма уже не могла преодолеть последствия столь ужасного ранения. Уттам Луна Хеш Удар закончил жизнь в луже собственной крови, у ног воина, для которого каждый побежденный враг был знаком отличия.
— Ради Ока, Тагоре! — воскликнул Атхарва, опускаясь на одно колено рядом с изувеченным кустодием. — Ты понимаешь, что натворил?
— Убил сильного врага, достойного памяти, — ответил Пожиратель Миров.
Атхарва отмахнулся от его слов.
— Бесполезно, — сказал он, оглядывая потолок и стены пещеры, где появилась сотня блистерных огневых установок, готовых мгновенно уничтожить все живое на парящем в воздухе острове. Обоим воинам было понятно, что такого обстрела им не пережить.
— Лучше Багряная Тропа, чем железные оковы! — взревел Тагоре и раскинул руки, намереваясь встретить смерть лицом к лицу.
Этот кодекс чести, гарантирующий бессмысленное самоуничтожение, породил усмешку на лице Атхарвы. Адепт знал, что пережить следующие несколько секунд поможет лишь одно средство.
— Прошу прощения за надругательство, Уттам Луна Хеш Удар, но мне она сейчас нужнее, чем тебе, — сказал Атхарва, отрывая голову мертвого кустодия от туловища.
