День 268
Остров Люцерна. Местная ВБ, 06.30
— Сюда, джентльмены, — сказала Джагди, проходя на центральную взлетно-посадочную полосу ангара номер три.
Одетые в летное обмундирование, со шлемами в руках, за ней проследовали четверо новых летчиков бригады: Вилтри, Каминский, Скальтер и Дэрроу. Последний, пожалуй, нервничал больше всех.
— Да не напрягайся ты так, — прошептал ему Скальтер.
Джагди остановилась возле четырех стоящих в ряд самолетов.
— У нас совсем нет времени для того, чтобы торжественно ввести вас в новую должность. Говорят, война идет или что-то там такое…
Команда летчиков весело рассмеялась.
— Сейчас у нас с вами будет ознакомительный, пробный полет. Это максимум, что мы можем сделать, чтобы вселить в вас чувство уверенности перед началом боевых вылетов. Когда я говорю «вы», я имею в виду мистера Дэрроу, мистера Скальтера и мистера Каминского. Мистер Вилтри уже однажды вылетал на задание, но я думаю, что чем больше часов он налетает на «Стреле», тем лучше. Мы с Земмиком будем вас опекать. Мой самолет — ведущий. Есть какие-нибудь вопросы?
— Командир, — обратился к ней Скальтер, — а что это за розовые перья вы все носите?
— Это перья на удачу! — воскликнул Кордиаль, выходя из толпы пилотов «Умбры», собравшихся возле новых самолетов.
Он засунул руку в карман бриджей и достал оттуда еще несколько розовых перышек. Новички бригады, не скрывая своего сомнения, заложили их за лацканы летных курток.
— Вот и хорошо, — усмехнулась Джагди. — Перья на удачу… И как я могла забыть про такую важную вещь? Ну все, теперь по машинам!
— И кого только набрали! — нагнувшись к Ранфре, прошептал Марквол. — Двух неумех из ВВС Содружества, один из которых еще зеленый мальчишка, этого противного калеку да бывшего пилота «Мародера», который уже не жилец — по глазам видно.
— Вилтри показал себя вчера очень неплохо, — заметил Ранфре.
— Ну и что, — буркнул Марквол, которому сбитые вчера новичком самолеты все еще не давали покоя.
Запалы зажигания зашумели и привели в действие двигатели шести боевых самолетов. Скальтер уселся в свою кабину и с довольной улыбкой провел ладонями по бортовым краям капсулы. Каминский позволил главному механику пристегнуть ремни снаряжения и затем здоровой рукой устроил протез на рычаге управления.
— Все в порядке, сэр? — спросил у него Рэкли.
— Так… обычное волнение перед стартом.
Склонившись над кабиной, Рэкли закрепил на шее Каминского микрофон голосового детектора и подключил контактные провода к панели управления, слева от пилота.
— Так удобно?
Каминский надел дыхательную маску и кивнул. Рэкли закрыл капсулу.
Тем временем сердце у Дэрроу готово было выпрыгнуть из груди. Он то и дело нервно облизывал губы. Все было совсем не так, как он ожидал. Непривычная тяжесть летного снаряжения, необычный шум двигателей «Громовых стрел», странный запах в кабине, который неприятно поразил его, как только он оказался внутри…
Один из механиков демонстративно похлопал себя по ушам, и Дэрроу, понимающе кивнув в ответ, включил и протестировал вокс.
— Говорит ведущий «Умбры», если вы готовы, дайте мне знать.
— Ведущий, говорит Десятый. Готов!
— Спасибо, Земмик. Насчет тебя я и не сомневалась.
— Ведущий, говорит «Умбра Четыре». У меня все в порядке, — сказал в вокс Вилтри.
— Говорит «Умбра Пять», — отозвался Каминский. — Готов к взлету.
— Говорит «Умбра Семь». Ведущий, я все проверил, — сказал Скальтер.
— Это «Умбра Девять», ведущий «Умбры», — донесся голос Дэрроу. — Все системы в норме. Я готов.
Дежурные офицеры ангара махнули жезлами и тут же, отвернувшись, пригнулись к поверхности аэродрома.
— Звено, на взлет! — скомандовала Джагди в вокс.
Шум двигателей «Громовых стрел» резко усилился, когда все шесть машин оторвались от земли.
— Перевести сопла на горизонтальный полет! — крикнула Джагди.
Самолеты звена понеслись к воротам ангара и, вылетев из пещеры, устремились ввысь, одновременно поднимая шасси.
Джагди повернула авиагруппу направо, и, пролетая над атоллами, они какое-то время тренировали основные маневры и переходы из одного боевого построения в другое.
Затем она предложила им более серьезное задание: быстрые подъемы, крутые виражи и пикирование.
— Внимательно смотри по сторонам, звено, — наставляла новичков командир. — Возьмите себе привычку постоянно сверять показания ауспекса с данными визуального наблюдения. Также привыкайте к мысли, что, сидя в кабине, вы не можете видеть все то, что видели бы на условной открытой площадке. Поэтому учитесь время от времени менять положение самолета к горизонту, так чтобы вы могли получить более полный обзор.
После девятнадцати минут полета группа приблизилась к маленькому необитаемому атоллу у самой оконечности длинной цепи островов.
— Звено, построиться в линию! — приказала Джагди. — Я хочу, чтобы каждый из вас проверил оружие. Чтобы вы почувствовали, как стрельба воздействует на корпус самолета. Земмик и Вилтри могут пропустить это задание.
Скальтер первый зашел на атаку. Он совершил протяженное, глубокое пике и обрушил на выступающую из моря скалу огонь из лазерных и счетверенных зенитных орудий.
— Неплохой выстрел, — похвалила командир.
— Святой Трон! От этого действительно трясет! — воскликнул Скальтер и, заложив вираж, увел «Громовую стрелу» в сторону.
— Вы следующий, «Умбра Девять».
— Вас понял, ведущий, — откликнулся Дэрроу.
Быстрыми уверенными движениями он включил автоматический прицел и активировал вооружение, затем толкнул от себя рычаг управления и бросил самолет в пике. Под ним стремительно пронеслись блестящая водная поверхность и выступающие из нее острые скалы. Дэрроу поймал атолл в перекрестье прицела, подлетел поближе и произвел залп из лазерной пушки. Молнии разряда вырвались из самолета, и он увидел, как вскипела вода невдалеке от скалы. Он тут же переключился на зенитные орудия и, выпустив очередь, увел свою «Громовую стрелу» вверх.
— Превосходно, Девятый. Немного высоко взял лазером, но из зениток была отличная очередь. Тебе стоит подкорректировать прицел, опустить перекрестье немного вниз.
— Вас понял, ведущий.
— «Умбра Пять»! Теперь ваша очередь.
Каминский подтвердил получение приказа и начал свой заход на предложенную цель. Действуя только левой рукой, он подключил вооружение и активировал орудия, после чего быстро вернул руку на дроссель. Наконец атолл попал в сетку прицела.
— Огонь! — громко произнес он. Лазерные пушки выбросили заряд.
— Выбрать! Огонь! Огонь!
Теперь заговорили счетверенные зенитки, заставляя истребитель заметно подергиваться во время движения.
Каминский, заложив вираж, увел свою машину в сторону и тут же начал плавный подъем, одновременно отключая систему вооружения.
— Кажется, игрушечка Рэкли работает! — крикнул он в вокс.
— И очень неплохо! — отозвалась Джагди.
Она дала им возможность еще несколько раз повторить это упражнение, после чего подняла звено до пяти тысяч метров.
— Сейчас мы совершим патрульный облет по курсу три-три-два, а затем повернем на базу, — сообщила она по воксу.
Они летели по новому курсу десять минут, и Джагди уже хотела скомандовать разворот, когда из вокса неожиданно донесся голос Земмика.
— Ауспекс обнаружил в небе какие-то самолеты, — сообщил он.
— Я вижу, — откликнулась командир.
Не прошло и десяти секунд, как они заметили над морем, в десяти-пятнадцати километрах к северо-западу, вспышки огня и клубы дыма какого-то воздушного сражения.
— Вызываю Командный Центр, вызываю Командный Центр! — крикнула Джагди в вокс. Говорит тренировочное звено «Умбры». Сообщите, что происходит в нашем районе.
— Ведущий «Умбры», говорит Командный Центр. В вашем районе сейчас осуществляется перехват крупного соединения бомбардировщиков. Предположительно рядом идут истребители сопровождения. Рекомендуем вам немедленно покинуть этот район и лететь на базу.
— Вас поняла, Командный Центр, — подтвердила Джагди. — Звено «Умбра», то, что вы видите, пока еще не имеет к нам прямого отношения. Мы поворачиваем на базу. Приказываю произвести поворот на курс…
— Рассыпаемся! В сторону! — вдруг закричал Вилтри.
Самолеты Джагди и Земмика тут же метнулись в стороны. Вилтри и Каминский рванулись в противоположном направлении, но Скальтер и Дэрроу немного растерялись, так как уже начали разворачивать свои машины, когда увидели, что их построение рассыпается.
Описав в небе петлю, Джагди развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как три «Бритвы» молнией пронеслись сквозь их рассеянный строй. Без сомнения, это были истребители сопровождения, которые решили отвлечься от своей главной задачи, чтобы нанести быстрый удар.
Джагди решила вступить в бой.
— Земмик, поддержи меня! Орудия к бою! Остальным настроиться на частоту радиомаяка Люцерны и немедленно лететь на базу!
Джагди и Земмик устремились за «летучими мышами», но те уже рассыпались в разные стороны. Джагди нервно посмотрела на ауспекс и увидела, как одна из «Бритв» быстро пикирует, пролетая сквозь редкие облака. Она сразу же бросилась в погоню.
Вражеский самолет опустился до высоты менее тысячи метров, а затем снова резко взмыл. Командир увидела, как несколько снарядов пронеслось мимо ее крыла, и сразу поняла, что вслед за ней увязалась еще одна «Бритва».
— Беру ее на себя! — донесся из вокса крик Земмика.
Бросив машину в крутой вираж, Десятый зашел в хвост второй «летучей мыши» и выпустил сразу три очереди из счетверенных зениток. «Бритва» загорелась и стала отчаянно набирать высоту, но, поднявшись на три тысячи метров, закончила свой путь, превратившись в огненный шар.
Джагди продолжила преследование другой «летучей мыши», но вдруг услышала по воксу голос Скальтера:
— Он прямо над нами! Рассыпаемся! В сторону!
Третья «летучая мышь», должно быть, атаковала тренировочную группу…
Четыре «Громовых стрелы» разлетелись в разные стороны, но Дэрроу даже не видел противника. Единственный истребитель, который находился в зоне его видимости, метрах в трехстах справа, был самолетом Вилтри.
Мороз побежал по коже молодого пилота. Иде был прав. Он совершенно не готов и теперь, в первый же свой вылет, непременно погибнет.
В небе что-то вспыхнуло, и он посмотрел налево. Самолет Скальтера свечой уходил вверх, отчаянно стараясь ускользнуть от погони. Вражеская «Бритва» уже была у него на хвосте и вела почти прицельный огонь.
— Уходи! В сторону! — услышал Дэрроу отчаянный крик Вилтри.
В этот момент из-за облаков, треща пулеметами, вылетела «Громовая стрела» Каминского. Его очереди прошли выше цели, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить «летучую мышь» изменить курс и позволить Скальтеру, нырнув вниз, оторваться от преследования. Противник промчался над самолетом Каминского, а затем, включив направляемый вектор тяги, ухитрился подлететь к нему с другой стороны. Не прошло и нескольких секунд, как «летучая мышь» оказалась на шесть часов к его машине.
Раздался треск выстрелов, и сразу два снаряда пробили крыло «Стрелы» Каминского.
— Проклятие! — вскричал пилот, представив себе, как бы сейчас на него посмотрел Бланшер.
Действуя инстинктивно — а он уже стал ощущать свою машину почти физически, — Август лишь слегка подключил отклоняемые сопла и, к своему восторгу, увидел, как «летучая мышь» по инерции пронеслась мимо и только после начала разворачиваться.
Дэрроу заметил это. Он уже включил автоматический прицел и систему вооружения.
Теперь самолет противника, после того как ему пришлось противостоять сразу четырем истребителям, очевидно, старался побыстрее выйти из боя. Дэрроу открыл дроссель и бросился в погоню, один за другим повторяя все маневры вражеского пилота, тщетно пытающегося оторваться. Молодой пилот позволил системе наведения поймать движущуюся цель в перекрестье…
Прозвучал сигнал «захват цели».
Он открыл огонь.
«Летучая мышь» взорвалась! Только и всего.
Вытянутое назад пламя за корпусом вражеской машины и летящие в разные стороны куски металла…
Джагди увидела, как мощный взрыв осветил облака высоко в небе, и из ее груди вырвался крик ярости. Позволив преследуемой «летучей мыши» оторваться и безнаказанно уйти, она развернулась и устремилась в направлении замеченной вспышки.
— Вызываю звено! Вызываю звено! Что там у вас? — прокричала она в вокс и услышала торжествующий голос Вилтри:
— Привет ведущему! Это всего лишь Дэрроу открыл свой счет!
Остров Люцерна. Местная ВБ, 10.20
Они устроили ему такое приветствие, что Дэрроу даже покраснел. Приветствовали все, за исключением одного молодого пилота по имени Марквол, который, казалось, был не совсем здоров.
После этого Дэрроу долго стоял у своей «Громовой стрелы» в ангаре и не мог на нее насмотреться.
Оказывается, он в силах делать это! Уже начиная с завтрашнего дня он будет летать и сражаться за родной Энозис и великого Императора!
Теперь он уже был твердо уверен, что пройдет день-другой — и этот самолет станет для него родным.
Тэда. «Орлиное гнездо» летного эшелона Натраб, 19.10
Имперский город горел.
Стоя на одной из верхних палуб гигантского мобильного аэродрома, который теперь возвышался над морем, на том мысе, где прежде располагалась вражеская авиабаза, Небесный Воин Кае Обаркон довольно взирал на то, что сотворили могучие силы Анарха.
Великий город заволокло дымом, и красные языки пламени над жилыми кварталами, казалось, неподвижно застыли на фоне черного неба. Само море сверкало янтарным блеском, отражая зарево пожарищ.
Мимо пролетали эшелоны боевых машин, мерцая высоко в небе своей стальной обшивкой. Воин Архенеми прислушался к гулкому рокоту их авиадвигателей и блаженно улыбнулся. По крайней мере на его синтетико-волоконном лице изобразилось нечто похожее на улыбку.
Рядом, ожидая его, стояли крытые носилки. Носильщики-рабы благоговейно притихли, когда он ступил под полог балдахина, и покорно понесли его во внутреннее помещение гигантского мобильного аэродрома.
Там уже собрались сотни других небесных воинов и вождей эшелона. Затрубили бронзовые горны, загремели литавры… Обаркон отодвинул шелковые занавески балдахина и приветствовал ближайших к нему боевых товарищей: Сакольтера, чьи доспехи были инкрустированы под алебастр; Коруза Шанга, который был облачен в хромированные латы и носил на руках ювелирные украшения в виде золотых когтей; Назарике Комеша, славного аса эшелона, который сейчас невозмутимо наблюдал за происходящим из-за своего зеленого визора.
Затихли литавры, умолкли горны, и в наступившей тишине стал слышен лишь приглушенный говор напряженно ожидающей чего-то толпы. Неожиданно в центре огромного зала пришел в действие гигантский гололитический проектор. Пространство над ним подернуло рябью, и постепенно стало проявляться мерцающее голубое изображение десяти метров высотой. При виде его небесные воины буквально завыли от восхищения, и их усиленные аугметикой голоса заставили дрожать испещренные рунами стены ангара.
Перед всеми ними предстало изображение лица. Обаркону это лицо виделось прекрасным, хотя одновременно оно и устрашало его. Он знал, что точно такое же изображение появилось сейчас на каждом мобильном аэродроме и в каждом Командном Центре захваченных южных территорий. Сотни тысяч небесных воинов, вождей летных эшелонов, лорд-офицеров Кровавого Пакта и жрецов смерти, не отрывая взгляда, смотрели на это лицо и боготворили его.
И тем не менее, как и множество раз до этого, Обаркону показалось, что оно сейчас глядит только на него, и ни на кого больше.
В этот момент лицо Анакванера Сека — магистра варлорда, великого и ужасного Анарха, преданного и верного помощника самого могучего Урлока Гаура — начало говорить.
— Завтра, — прогремел его голос, — будет великий день! Кто прольет кровь в небе?!
— Мы-ы! — простонали они, все как один.
— Тогда готовьтесь! И пусть наши враги падут, охваченные адским пламенем!
