Эпилог

Война на Коринфе V почти завершилась. Еще одна победа — и Космические Волки покончат с могуществом Повелителей Ночи. И тем не менее боевые действия продлились на один день дольше, чем ожидали Космические Волки. Победа в сражении на улицах Сэнт-Хармана уже была в их руках, когда Тор, воин Волчьей Гвардии, завел собратьев — космических десантников — в засаду, устроенную, чтобы выявить Волчьего Лорда и обезглавить роту. Благодаря силе и воинскому искусству Космические Волки вышли из этого сложного положения пусть не победителями, но не утратив боевого духа.

Опираясь на информацию, собранную разведчиками Космических Волков, Рагнар Черная Грива готовился взять реванш у сил Хаоса. На сей раз главное наступление Космических Волков отвлечет внимание противника в то время, как Тор получит возможность исправить свою ошибку атакой против чародея Хаоса — вероятнее всего, именно он возглавляет этих отступников.

Волчий Лорд Рагнар Черная Грива расхаживал взад и вперед перед своими людьми, готовыми к наступлению на Сэнт-Харман. Его силы находились в ожидании возле сектора Администратума — того самого сектора в центре города, где Волчий Лорд попал в засаду день назад.

Рагнару хотелось отдать приказ об атаке. Он едва сдерживал нетерпеливое желание разгромить предателей и тех людей, что подобострастно следовали за ними, но понимал, что необходима слаженность действий. Ему придется ждать сигнала, что Тор на месте.

В зловонных, проржавевших сточных туннелях под Сэнт-Харманом, примерно в километре от Волчьего Лорда, Тор вел группу Серых Охотников. Они следовали за двумя Космическими Волками — разведчиками. Могущественный чародей из числа космодесантников Хаоса собирался провести ритуал, чтобы открыть портал в варп. Как сообщили разведчики, нечестивые слуги Хаоса избрали собор Святого Хармана, в честь которого назван город, местом проведения своей жуткой церемонии.

Тор сжимал и разжимал кулак. Волчий Лорд выбрал его командовать этой атакой в то время, как остальные Космические Волки будут отвлекать внимание неприятеля. День назад Тор завел своих людей в засаду и затащил туда еще один взвод. Он сам чуть не лишился жизни, из-за него Орден потерял несколько великих воинов, но Рагнар выбрал его, невзирая ни на что. Тор был благодарен ему за это.

Он чувствовал себя в ответе за то, что произошло. Ему страшно хотелось получить шанс восстановить свое доброе имя и возместить ущерб. Перед рассветом Рагнар отвел его в сторонку и объяснил план действий. Тор и его тщательно отобранная группа Серых Охотников прервут ритуал Хаоса и убьют колдуна. Для прикрытия этой операции Космические Волки поведут мощное наступление и, надо надеяться, оттянут на себя как можно больше врагов. Тор был поражен тем, что после провала Волчий Лорд выбрал именно его, но, встретившись взглядом с Раг-наром, понял, что Волчий Лорд прекрасно знает, что он чувствует. Тор не подведет.

Старший разведчик Хоскулд поднял руку — знак Тору и его людям остановиться. Взвод замер в едком полумраке сточного коллектора. Тор слышал, как капает вода из протекающих труб, и даже при этом тусклом свете видел многоцветье грязной жижи, в которой стояли он и его воины.

Хоскулд указал на металлические ступеньки, ведущие к большой решетке, что закрывала выход на улицу над ними.

— Переулок рядом с собором, — прошептал он.

Развернувшись, разведчики трусцой отправились в густеющие тени коллектора. Тор знал, что они найдут себе позиции, чтобы поддержать атаку.

Время пришло. Включив рацию, Тор дал сигнал Рагнару. Скоро начнется наступление, и остальное будет зависеть от него и его взвода.

Рация Рагнара загудела и тут же умолкла. В соответствии с его инструкциями Тор, дав сигнал, отключил свою рацию. Рисковать не стоило: противник мог перехватить их сообщения. Пора начинать атаку.

Включив рацию, Рагнар обратился ко всем Волчьим Гвардейцам, за исключением Тора:

— Выдвигайтесь! Время пришло!

С одного конца строя Космических Волков зазвучал негромкий дружный вой. К нему присоединялся один взвод за другим. Наслаждаясь этими звуками, Рагнар ощущал нарастающее возбуждение. В предстоящей атаке не будет никакой скрытности. Волчьему Лорду хотелось, чтобы Повелители Ночи знали: он идет. Рагнар рассчитывал, что десантники Хаоса с присущей им надменностью скорее воспримут волчий вой как безрассудную браваду толпы варваров, нежели догадаются, что это наступление затеяно с целью отвлечь их внимание.

Взводы Серых Охотников, Кровавых Когтей и команда Длинных Клыков направились в роккритовые и платостальные каньоны Сэнт-Хармана, развертываясь по разным улицам. Все подразделения продвигались крайне осторожно, опасаясь мин-ловушек и засад.

Взвод из десяти Кровавых Когтей сопровождал Волчьего Лорда. Отряд Рагнара шел со своим передвижным прикрытием. Впереди группы следовал танк «Хищник-Уничтожитель» — «Ярость Волка», оснащенный модифицированным бульдозерным отвалом. Закрепленный на корпусе спереди, он позволял танку пробиваться сквозь обломки, завалившие улицы города. Лазерные пушки «Ярости Волка» обеспечивали огневую мощь — достаточную, чтобы справиться почти с любым противником. На узких городских улицах танк оказался в невыгодном положении, но Рагнар привлек его для участия в операции, понимая, что исходящая от него угроза обратит на себя внимание врага.

Повелители Ночи не разочаровали Рагнара. Бульдозерный отвал танка задел большую каменную глы бу, и тут же взорвалась мелта-бомба, которая разнесла отвал в клочки, осыпав танк брызгами раскаленного металла. Рагнар и Кровавые Когти бросились на землю, инстинктивно ища укрытия. Интуиция их не подвела: из окон двух впереди стоящих зданий по обеим сторонам улицы на них обрушился шквал бол-терного огня.

— Всем следовать за мной! — приказал Волчий Лорд Кровавым Когтям по рации.

Поднявшись с мостовой, он помчался вперед мимо поврежденного танка к зданиям слева. Единственный способ уничтожить врага — выковырять его из норы. Головы давно почивших ученых и чинуш безучастно смотрели на него с роккритового фасада здания. Раг-нару пришло в голову, что они и после смерти сохранили свои личные качества.

Болтерные снаряды рикошетили от силовых доспехов Волчьего Лорда, барабаня по ним градом. Сняв с пояса гранату, он на бегу швырнул ее в главные двери здания. Эти огромные темные парадные двери, украшенные желтым имперским орлом, — прекрасная мишень. Кумулятивная граната разнесла двери в щепки.

В считаные секунды Рагнар и Кровавые Когти ворвались в дымную завесу, оставшуюся от дверей, и укрылись в здании. Теперь Рагнару нужно повести людей наверх и отыскать врага. Он включил рацию:

— Это Волчий Лорд. Мой взвод вступил в бой с противником.

Тор и его отряд ожидали в сточном коллекторе более получаса после подачи сигнала. Тор бросил взгляд на Джарла — одного из самых опытных Серых Охотников, более всего известного своими схватками с орками. Джарл в качестве трофея носил ожерелье из клыков орков, в дополнение к нитке с единственным волчьим зубом. На его плече покоился огромный топор, в руке он держал болтер.

— Мы готовы, сэр, если пришло время, — сказал Джарл.

Тор осознал, что посмотрел на Джарла, чтобы получить согласие начать атаку. Но не Джарлу принимать это решение, а ему самому. Тор знал, что это еще одна причина, по которой Рагнар выбрал его. Тор мог принимать здравые решения; ему нужно сделать так и сейчас, пока мысли о вчерашних событиях не заставили его усомниться в себе.

— Время пришло. Отправляемся быстро и тихо. Мы убедимся, что ритуал начинается, прежде чем обнаружим себя.

Хватаясь за ступеньки, Тор поднялся к металлической решетке. Аккуратно открыв ее, он выбрался в переулок между двумя зданиями. Здесь было темно: свет в переулок поступал лишь с улицы, которая виднелась в самом его конце. Тор слышал отдаленное эхо болтер-ной стрельбы и взрывов. Он поднял болтер и, соблюдая меры предосторожности, направился к улице.

Достигнув ее, он осторожно выглянул за угол. Его глаза приспосабливались к тусклому свету, как глаза ночного хищника, но сейчас все можно было рассмотреть без особых усилий. Переулок выходил на улицу, которая вела к главной площади перед собором. Огромное, величественное здание храма триумфально возвышалось над всеми окружающими дома ми. Даже с расстояния более ста метров в глаза бросались очевидные признаки ереси.

Большой фонтан перед собором был освещен. В его центре стояла статуя святого Хармана, изображенного престарелым монахом, который посвятил каждый свой вздох служению Императору. Лицо статуи было отбито, фонтан вместо чистой воды наполняла кровь. Одного взгляда на здание Тору хватило, чтобы понять: там действительно творится что-то чудовищное, как и уверяли разведчики. Зверь внутри Космического Волка сразу почуял это.

Фасадные окна собора на мгновение забрезжили слабым зеленоватым светом. У Тора не осталось никаких сомнений: пришло время разбить врага и навести порядок.

— Давайте пройдем по периметру площади, максимально используя все возможные укрытия, к левой части собора. Возможно, нам удастся найти другой вход, помимо главного, — сказал он.

Подобно настоящим волкам с Фенриса, Серые Охотники, растворившись в тенях, прокрались по краю площади. Если их и заметили, враг не подал никакого знака. Собор еще дважды осветился изнутри зеленоватыми всполохами.

Достигнув внешней стены собора, взвод пошел вдоль колоссального здания. В нише обнаружилась скромная дверь, над которой осталось нетронутым высеченное изображение святого Хармана.

— Император хранит нас, — произнес Тор. Умолкнув, чтобы поразмыслить об Императоре, Тор уловил слабый запах серы и смазки, идущий из-за двери. Он тут же вспомнил о вчерашних десантниках Хаоса. Жестом просигналив своим людям отойти в сторону, он взял болтер на изготовку.

Тор сокрушительно врезал по двери ногой, вышиб ее внутрь здания и тут же бросился в сторону.

Из дверного проема хлынули потоки огня: в глубине здания стоял Повелитель Ночи с огнеметом в руках. На его полированных, богато изукрашенных доспехах ярко блистало отраженное пламя. Десантник Хаоса безмолвно шагнул вперед, готовый испепелить противника.

Тор, благополучно увернувшись от первого выстрела огнемета, ринулся вперед без всякого прикрытия, рассчитывая, что силовые доспехи и скорость броска послужат ему надежной защитой. На бегу он активировал силовой меч, энергия хлынула из эфеса вдоль клинка. Застигнув Повелителя Ночи врасплох, Тор перерубил ствол огнемета, прежде чем десантник Хаоса успел воспользоваться им еще раз. Следующим движением Космический Волк всадил меч во врага, пронзил его силовые доспехи и заставил корчиться на конце клинка.

Высвободив оружие мощным рывком, Тор во главе отряда понесся вверх по лестнице, ведущей, как он надеялся, в главное святилище.

Рагнар вел Кровавых Когтей по разбитой лестнице. Они мчались на верхние этажи здания, откуда Повелители Ночи вели огонь по улице. Рагнар перепрыгивал через три ступеньки зараз. Ему не терпелось пронзить своим рунным мечом пару-другую предателей. На двери, к которой привела их лестница, было написано, что это — пятый этаж здания, посвященного памяти ученого Леонарда.

Дверь упала на лестничную площадку, и слуги Хаоса швырнули в Космических Волков гранаты. Раг-нар увидел двух противников — Повелителей Ночи, высоких даже по меркам космических десантников. Их рост еще более увеличивали огромные рога, торчащие из шлемов.

— Гранаты! — крикнул Волчий Лорд, продолжая нестись вверх.

Внезапная атака едва не ошеломила его на мгновение. Лучшее, что можно сделать в такой ситуации, — это продолжать двигаться впред.

Первый из Повелителей Ночи извлек цепной меч и встал на лестнице перед Рагнаром. Он не проявлял ни страха, ни колебаний. Свободной рукой он сорвал с пояса большую сумку и бросил ее в Волчьего Лорда. Раг-нар встретил импровизированный снаряд взмахом рунного меча, который открыл его взгляду содержимое сумки — окровавленный шлем Космического Волка.

— Взгляни на свою судьбу, пес Императора! — прорычал Повелитель Ночи, бросаясь на Рагнара со своим визжащим цепным мечом.

Собравшись, Рагнар парировал его атаку.

Второй Повелитель Ночи, стоявший сзади, взял на изготовку болтер, дожидаясь возможности всадить в Рагнара снаряд наверняка.

Это достойные противники, подумал Рагнар. Мгновенно перехватив инициативу, они заблокировали лестницу, что позволило им биться с Космическими Волками один на один, тогда как остальная часть их взвода готовилась к схватке или удирала отсюда.

Рагнар решил, что с него достаточно Повелителей Ночи. Взревев, он перерубил цепной меч одним взмахом рунного клинка, направил болтер в шлем Повелителя Ночи и потянул за спусковой крючок. Снаряд за снарядом пронзали голову десантника Хаоса, оставляя в его черепе зияющие дыры.

Не теряя ни мгновения, Рагнар отбросил в сторону тело первого Повелителя Ночи. Второй тут же открыл по Космическому Волку беспощадный огонь из болте-ра. Зарычав, Рагнар бросился на врага. Сбив огромного воина с ног и усевшись на него, он с размаху всадил рунный клинок в брюхо десантнику Хаоса.

Умирая, Повелитель Ночи не сводил взгляда с Космического Волка. Рагнар ощущал всю силу ярости и отвращения этого предателя, его ненависть к Импе-риуму, столь огромную, что он продал душу Хаосу. Корчась от боли, Повелитель Ночи потянулся к гранатам на своем поясе. Заметив это движение, Рагнар пригвоздил запястье врага к земле стволом болтера и спустив курок, оторвал ему руку.

Последний шанс убить Волчьего Лорда утрачен. Свет в глазах Повелителя Ночи померк, и душа покинула десантника Хаоса, унося с собой его ненависть.

Кровавые Когти кинулись мимо Рагнара в длинный коридор. Кажется, его люди не слишком пострадали от гранат.

— Отыщите других, если сможете. Каждый из этих врагов адски заслуживает смерти.

Вскоре Повелители Ночи предпримут какой-нибудь отчаянный шаг. Рагнар услышал отдаленное эхо артиллерии. Он не приказывал вести артобстрел. Даже наоборот — Рагнар пытался сохранить город, насколько это возможно. Еще не хватало, чтобы у сил Хаоса оказалась артиллерия!

Из вентиляционной шахты в конце коридора вывалился Повелитель Ночи и открыл стрельбу. Увидев его, Кровавые Когти взвыли и бросились вперед, подобно голодным волкам, узревшим добычу. К тому времени как Рагнар поднялся, топоры и клинки Кровавых Когтей не оставили на Повелителе Ночи живого места. Он упал, и Кровавые Когти превратили его в бурое месиво.

Здание потряс взрыв. Повелители Ночи готовы стрелять по своим людям, чтобы перебить врагов! Опустив взгляд на поверженного им Повелителя Ночи, Рагнар увидел, что его уцелевшая рука сжимает рацию. Пытаясь дотянуться до гранат, враг просто отвлек его внимание. Должно быть, он просигналил главным силам накрыть здание артиллерийским ударом.

— Нужно выбираться отсюда! Немедленно! — крикнул Рагнар.

Он надеялся, что Тор уже близок к цели и вот-вот справится со своим заданием.

Тор мчался вверх по лестнице в затемненном каменном соборе Святого Хармана, надеясь, что сделал правильный выбор и нашел путь к месту проведения ритуала. Девять Серых Охотников следовали за своим Волчьим Гвардейцем в готовности завершить задание.

Зрелище, открывшееся глазам Космических Волков, заставило их остановиться.

Святилище собора было разрушено. Церковные скамьи разбросаны в разные стороны, священные камни пола залиты кровью, статуи опрокинуты, а стены исписаны восхвалениями богов Хаоса, провозглашающими приход их власти. Меж поверженных скамей ревело вздымающееся изумрудное пламя костра. Вокруг него стояли еретики в мантиях, раскинув руки и нараспев произнося слова на незнакомом языке.

Ими руководил человек в рогатом шлеме и длинной кроваво-красной мантии. Словно зловещий маэстро, он дирижировал хором богохульников. Он жестикулировал руками с длинными бледными пальцами, торчащими из рукавов, и, следуя его жестам, чтецы говорили то громче, то тише. Языки пламени тоже повиновались его движениям, и Тор понял, что это и есть чародей.

Кроме них, там были и космодесантники Хаоса.

Восемь Повелителей Ночи занимали позиции по всему помещению, стоя четырьмя парами возле обломков, которые обеспечат им прикрытие в случае необходимости. Каждый из древних десантников Хаоса нес свои, особенные доспехи, но все они были внешне похожи — усеянные шипами и лезвиями для того, чтобы внушать страх, и для практического применения в качестве оружия. Ремни с боезапасом у всех перекинуты через плечо. Повелители Ночи — выносливые бойцы, готовые выстоять против значительно превосходящего численностью противника. Появление Космических Волков не вызвало у них видимого замешательства. Десантники Хаоса навели на Космических Волков болтеры с отточенной согласованностью.

Тор понял, что нужно сделать. Повелителей Ночи вполне устроила бы перестрелка с Космическими Волками, пока ритуал не извлечет из варпа нечто жуткое, чтобы покончить с ними. Тор не собирается дожидаться, пока это случится. Время атаковать!

Серые Охотники рванулись вперед, и по ним замолотили снаряды болтеров. Повелители Ночи вели беспощадную пальбу со скоростью, на которую было способно их оружие. Тор чувствовал, что его силовые доспехи поливает град пуль, но, стиснув зубы, сосредоточился на чародее — своей цели.

Перепрыгнув через развалившуюся статую, Повелитель Ночи бросился на Тора, осознав, что Волчий Гвардеец намеревается убить колдуна. Круговые цепные лезвия завертелись на доспехах десантника Хаоса. Он прыгнул на Тора, выставив вперед клинки, чтобы рассечь доспехи Космического Волка, а затем — его плоть и кости. В скорости он не уступал Тору.

Слегка замешкавшись, Тор достал силовой меч, чтобы защититься, но понял, что не успевает. К счастью для него, Космические Волки бежали группой. Джарл, отставая на шаг от Тора, был начеку. Заметив атаку Повелителя Ночи, опытный воин бросился вперед и загородил Волчьего Гвардейца своим телом, как щитом. Искры так и брызнули во все стороны, когда цепные клинки десантника Хаоса вгрызлись в силовые доспехи Джарла. Ветеран, украшенный орочьими клыками, взревев от боли, схватился с врагом.

Тор вновь сосредоточился на колдуне. Он не позволит усилиям Джарла пропасть втуне. Маг сделал жест в сторону Тора, прервав тем самым ритуал. Изумрудное пламя тут же замерцало и погасло. Приближенные колдунов возопили, как один, а из кончиков пальцев чародея молниями хлынула энергия.

Молнии ударили в Тора, и в воздухе запахло озоном и серой. Тору показалось, что оба его сердца остановились; он не мог дышать. Он продолжал двигаться словно автомат. Колдун сжал кулаки, и грудь Тора сдавило. В глазах Космического Волка потемнело, уши заполнил оглушительный звон. Тор подумал: во что бы то ни стало, даже если это кончится его смертью, он доберется до чародея и выполнит свою задачу. Он оправдает доверие Рагнара. Ему дали шанс искупить свою вину, и ничто на свете, даже темная магия Хаоса, не остановит его!

Чародей Хаоса уставился на Волчьего Гвардейца. Несмотря на то что в глазах у него потемнело, Космический Волк не сводил взгляда с врага. Реакция космического десантника поразила колдуна, и Тор видел, как злобная уверенность покидает фигуру в мантии. Волчий Гвардеец почувствовал, как к нему возвращаются силы, и одним рывком преодолел оставшееся до чародея расстояние.

Один из монахов попытался вмешаться — так же, как Джарл пришел на помощь Тору. Но даже полуослепший, испытывающий страшные муки Тор обладал достаточной силой, чтобы одним взмахом силового меча убрать с пути возникшее препятствие.

На кончиках пальцев чародея Хаоса мерцала энергия. Тор не знал, произнес ли его враг что-нибудь или нет — в ушах стоял жуткий гром. Но между ними уже почти не осталось расстояния. Прервав заклинание, колдун попытался извлечь меч, чтобы защититься.

Воздух вернулся в легкие Тора, и его сердца застучали вновь в полную силу. Зрение его мгновенно улучшилось, посторонние звуки стихли. Не потеряв ни секунды, чтобы в полной мере ощутить возвращение своих чувств и вдохнуть полной грудью, Тор всадил силовой меч в тело колдуна. Ни мистические одеяния, ни плоть, ни кости не задержали его удара: Тор рассек колдуна надвое. Богохульники вскрикнули, как один, и рухнули на пол, словно марионетки, внезапно оставшиеся без нитей.

Повелители Ночи удвоили усилия, атакуя Космических Волков. Им не удалось защитить колдуна. Десантники Хаоса понимали, что только смерть удовлетворит их Темных Богов. Тор ощутил, как его тело наполняется силой. Он выполнил задание Волчьего Лорда!

Волчий Гвардеец быстро включил рацию.

— Волчий Лорд, дело сделано, — доложил он и, не ожидая ответа, ринулся на помощь своим собратьям — Космическим Волкам.

Рагнар и Кровавые Когти вырвались из здания, в котором их поджидали в засаде враги, всего лишь за мгновения до того, как на него обрушился артиллерийский удар. Болтерный огонь на улице прекратился, и Волчий Лорд с предосторожностями повел своих людей вперед.

Рация Рагнара, потрескивая, ожила.

— Волчий Лорд, дело сделано, — произнес Тор; в его голосе слышалось торжество.

— Молодец, — сказал Рагнар.

Хотя с той стороны до него долетали только звуки кипящей схватки, тем не менее он понял, что сражение скоро закончится. Без колдуна Повелители Ночи не получат доступа к своим демоническим союзникам, а их материальные ресурсы слишком малы, чтобы продолжать боевые действия. Рагнар знал, что вскоре враг вынужден будет отступить с теми силами, что у него остались.

На перекрестке показался Ранульф, который бежал во главе своего отряда:

— Приветствую, Волчий Лорд! Кажется, враг повсеместно отступает.

— Хорошо, именно так и должно было случиться. Молодцы. Минутку, Ранульф.

Рагнар связался по рации с Хоскулдом, старым Космическим Волком разведчиком:

— Тор достиг цели. Отправляйся к нему на помощь.

— Есть, Волчий Лорд. Мы уже там, чтобы поддержать его, — ответил Хоскулд.

Взглянув на Волчьего Лорда, Ранульф тихо спросил: — Почему ты просто не поручил разведчикам уничтожить колдуна?

Рагнар положил руку на широкое плечо Ранульфа:

— Потому что на следующей планете мне понадобится боевой дух Тора. Он заслуживал шанса взять на себя ответственность. Это сделает его лучшим воином.

Помолчав мгновение, Рагнар добавил:

— Со мной это получилось.