Часть третья Ноктюрн

Часть третья
Ноктюрн

Глава 57
Ноктюрн

Боевая баржа «Харибда», мостик

На мостике воцарилась тишина. Корпус «Харибды» наконец перестало терзать, и лишь плазменные двигатели мягко толкали ее вперед.

Свет угас, и тьма вернулась.

Ушаманна больше не было. В его круге лежала лишь горстка пепла — ни костей, ни плоти, ни даже керамита от брони. Он попросту исчез.

Вар’кир лежал на боку в полубессознательном состоянии, но живой. Когда Нумеон подошел к нему, заслонки на иллюминаторе начали подниматься.

За ними располагались благословенная пустота и картина, от которой сердца всех присутствующих Саламандр наполнились радостью.

Шар, кроваво-красный и беспокойный. Клубы дыма от его гор были видны даже из космоса.

Ноктюрн.

— Мы дома, Вар’кир, — сказал Нумеон, от нахлынувших эмоций с трудом выговаривая слова. — Мы дома. Смотри…

Но когда Нумеон обхватил голову капеллана, чтобы тот тоже взглянул на чудо, которое они вместе совершили, он понял, что Вар’кир никогда этого не увидит. Он лишился глаз; на их месте зияли пустые почерневшие глазницы.

— Все хорошо, Артелл, — прошептал Вар’кир, все еще слабый, но уже приходивший в себя. Он сжал кисть Нумеона. — Я все чувствую. Наше возвращение. Нашу веру… — Он попытался повернуть голову и позвал: — Ушаманн?

— Наш библиарий принес свою последнюю жертву, — печально сказал Нумеон.

Зитос упал на колени, а с ним и несколько других Саламандр. Они не могли поверить, что добрались до Ноктюрна, хотя он висел перед их глазами.

Их радость продолжалась недолго.

За широким иллюминатором шел второй варп-переход. Далеко за левым бортом реальность разрывалась и сама пустота шла рябью, как омут из абсолютной тьмы. Сквозь разрыв прошло что-то, оплетенное щупальцами психического света, словно не желавшими его отпускать.

Сначала возник длинный нос корабля, увенчанный испачканным трезубцем. Затем борта, изуродованные войной, почерневшие и покрытые боевыми шрамами. После — грязный белый корпус, окаймленный зеленым и тускло-бронзовым. Замаранная, рябая, раздутая махина щетинилась батареями орудий. Медленно и величественно, навевая мысли о левиафане в глубинах океана, гигантский корабль полностью перешел в реальное пространство. Он был даже больше «Харибды» и одним своим видом рассказывал о вечной войне и патологической готовности гнаться за жертвой до конца.

На борту виднелся барбарский символ — череп без нижней челюсти в шипастом кольце.

Гвардия Смерти. И они были не одни.

Следом за ними из проклятой тьмы Гибельного шторма вышел второй корабль, гораздо меньших размеров, тянущий за собой шлейф эфирного тумана.

Адово-красный, со статуями на парапетах, соборами и вычурными контрфорсами, он больше напоминал храм, чем боевой корабль. Его обитатели отказались от войны в пользу поклонения; впрочем, это не помешало им вооружиться для боя.

«Монархия». Авгуры «Харибды» уже знали ее.

— Госпожа капитан, — сказал Нумеон, осторожно опуская Вар’кира на пол и вставая.

Он не сводил глаз с иллюминатора, пока два вражеских корабля не вышли в реальность полностью, и дыра в пространстве не захлопнулась за ними.

Эсенци лишь через несколько секунд поняла, что Нумеон обращается к ней.

— Господин.

— Теперь этим кораблем командуешь ты. Мне нужно знать, как скоро мы окажемся на эффективной дальности их орудий и как можем им ответить.

Эсенци, к ее чести, оставила штурвал мичману и заняла трон Адиссиана. Она старалась не смотреть на то место, еще покрытое кровью и копотью, где капитан отдал свою жизнь ради экипажа.

Объявив общую тревогу, Эсенци быстро отдала приказы своему импровизированному экипажу. Они запустили сенсории, собрали данные, загрузили отчеты о повреждениях, активировали пустотные щиты.

Прогноз был неутешителен.

— «Саван жнеца» и «Монархия», господин, — доложила Эсенци, быстро проматывая потоки данных. — Четырнадцатый и Семнадцатый легионы, соответственно. Сенсоры улавливают на обоих кораблях энергетические сигнатуры от лазерных батарей. Они готовы открыть огонь, милорд.

— Наша готовность?

— Передние пустотные щиты на восемнадцати процентах. Орудийные батареи подготовлены, но мощности ниже оптимальных. В корпусе имеются повреждения, есть полный боезапас торпед, и пусковые доки функционируют.

Несмотря на отдаленность кораблей, Нумеон видел, как они маневрируют, выбирая курс перехвата, чтобы преградить путь к Ноктюрну, не дать «Харибде» добраться до планеты. На бортах большого крейсера уже открывались пусковые доки.

— «Саван жнеца» выпускает абордажные корабли, — продолжала комментировать Эсенци, пока остальные смотрели в иллюминатор.

— Мы можем атаковать их? — спросил Нумеон, встав за командным троном, чтобы видеть тактический гололит, который Эсенци только что включила. — Прорвать их блокаду?

— В лучшем случае продержимся считанные минуты. Этого недостаточно, чтобы сломать их кордон.

— А связаться с нашими братьями на планете?

Это была ни на чем не основанная надежда. Нумеон даже не знал, остались ли на Ноктюрне Саламандры, тем более хватит ли их, чтобы бросить вызов кораблю таких размеров, которые они в данный момент наблюдали в иллюминаторе.

Эсенци уже все проверила.

— Они глушат нашу связь дальнего действия.

Нумеон нахмурился. Злость и раздражение грозили одолеть разум, но он обязан был мыслить трезво.

— Сколько абордажных кораблей?

— Восемнадцать, милорд. «Громовые ястребы».

Следовательно, к ним летели до пятисот с лишним легионеров. Даже с учетом потерь, которые враги понесут от орудий «Харибды», их число будет слишком велико для значительно сократившихся защитников корабля. А ведь это только первая волна.

Эсенци тоже это знала.

— Моя жизнь принадлежит этому легиону. Милорд, я почту за честь служить ему до самого конца. Вам нужно лишь достичь поверхности. «Харибда» сумеет дать вам эту возможность.

Нумеон кивнул. Он все понимал.

Аквила, которую когда-то дала Нумеону Эсенци, висела на его запястье. Он едва не забыл про нее. Удивительно, что ее не сорвало в боях. Теперь пришло время ее возвращать.

Эсенци взяла амулет.

— Он помог?

— Как видишь, я стою перед тобой.

Она улыбнулась, но боль утрат сделала улыбку безрадостной.

— Я могу проредить их истребители, — сказала она, вешая аквилу обратно на шею. — Затем вступлю в бой с основными кораблями и буду отвлекать их внимание, сколько смогу. Я не знаю «Харибду» так хорошо, как знал ее Адиссиан, но понервничать этих ублюдков заставлю. Сделайте то, ради чего мы сюда прилетели, милорд. Верните Вулкана земле.

Нумеон поклонился — не только из вежливости, но и из уважения.

— Ты честь этого легиона, Лисса Эсенци, — сказал он ей. — И твоя жертва будет честью для Вулкана.

Затем он отошел и подозвал к себе Зитоса и остальных Саламандр.

— Сперва отправляемся к святилищу, — распорядился Нумеон. — Затем в пусковые доки.

— Следует оставить небольшой отряд для защиты мостика, — заметил Зитос. — В противном случае они смогут обратить наш собственный корабль против нас.

Нумеон кивнул:

— Абидеми, отведи Вар’кира к пусковым…

— Я останусь, — перебил капеллан, уже поднявшийся на ноги. Он склонял голову набок, когда говорил: потеряв зрение, приходилось полагаться на остальные чувства. Это сбивало с толку, но транслюди быстро адаптируются.

— Ты почти наверняка погибнешь, Вар’кир. Я не могу допустить…

— Артелл, можешь тратить время на споры со мной или исполнять свое предназначение. Это никак не повлияет на то, кто останется, а кто нет. Я не полечу с вами. Доставь нашего отца к месту упокоения, и будь что будет.

— Ты самый упрямый Змий на свете, Фест.

Нумеон обнял его, а Вар’кир в ответ придвинулся и тихо сказал на ухо:

— Я видел, как ты стоишь перед горой, а небеса алели и изливались огнем. Я не знаю, что значит это видение, но чувствую, что оно предвещает нечто невероятно важное.

Нумеон с непонимающим видом отодвинулся, но быстро взял себя в руки.

— Хорошей смерти, капеллан.

Вар’кир фыркнул и отвернулся.

— У нас не бывает хороших смертей, легионер. И не отправляй ко мне Ксафена. Видит Трон, он жаждет этого, но я не хочу провести свои последние мгновения с ним.

Нумеон ушел вместе с остальными.

Покинув мостик, он сказал Зитосу:

— Свяжись по воксу со всеми оставшимися. Пусть двое заступят на охрану мостика. Только добровольцы. Остальные отправятся с нами, чтобы отвезти нашего отца на Ноктюрн.

— У нас будет один корабль, а у врага их множество, — предупредил Зитос.

— Я не собираюсь с ними сражаться. Нам нужно лишь пробиться сквозь строй и добраться до поверхности целыми.

— Что насчет Хехта?

— Неважно, какая цель у него была или есть, мы его уже никуда не сможем отвезти. Если он объявится и попытается остановить нас, придется убить его, агент он Малкадора или нет.

Глава 58
Сброшенная маска

Боевая баржа «Харибда», солиториум

После того как они добрались до границ сегментума Солар, Хехт ушел в солиториум: дождался, пока Нумеон и Вар’кир не ушли, и спрятался. Разум не выдерживал груза двух противоборствующих душ. При встрече с Квором Галлеком он поверил, что его зовут Бартуса Нарек, но позже, когда его миссия напомнила о себе, на первый план начала выходить другая личность — Каспиана Хехта.

Он был сломан: сознание, пересеченное ветвистой трещиной, не принадлежало до конца ни первому, ни второму.

Нарек пытался вспомнить, что с ним сделали. Хехт пытался все отрицать.

— Кто я? — спросил он у спящего огня, который дрожал в своей железной колыбели.

Ответа не было.

Он достал нож. Тот был отполирован до зеркального блеска, но Нарек не узнал лицо, отразившееся в клинке. В неровном свете на него смотрело лицо самозванца, чужое и незнакомое.

Убить примарха. Вот что говорили ему инстинкты. Владыку Змиев… Но ведь он уже был мертв, разве нет? И все же потребность не уходила.

Он мог бы сделать это достаточно легко. У входа в святилище поставили еще двух стражей, но он убил бы их. На борту этого корабля были только два Саламандры, способные доставить ему проблем, и оба были так далеко, что о них можно не беспокоиться.

Но всякий раз, когда Нарек думал об этом, он колебался, словно на пути мыслей вставал обратный импульс.

Поэтому он пришел в солиториум — чтобы попытаться привести мысли в порядок.

Два разума не могли долго существовать в одном теле, даже если это тело принадлежало трансчеловеку. Его разорвет пополам; одна половина Нарека, одна — Хехта. Он уже чувствовал, как распадается.

Перспектива потерять свое «я» взывала к чему-то примитивному, что не могла до конца подавить никакая гипнообработка. Его охватил страх, настоящий страх. Впервые в жизни или в той ее части, которую он помнил.

— Чьи это руки? — спросил он вслух, но эхо вернуло вопрос. — Чей это голос? — закричал он.

Надеясь найти ответ в прошлом, он вспомнил грузовой контейнер, в котором впервые проснулся. Он также вспомнил свою камеру на Макрагге и допросы Тита Прейтона. Иногда казалось, что допросы были в другой жизни, в чужой. Иногда они были частью его истории.

Он опять отвлекся. Подумал о ящике и о теле, которое обнаружил внутри. Он помнил броню. Помнил, что был Бартусой Нареком. Гражданских, который перерезал, чтобы захватить грузовое судно. Спуск в Бастион, когда от топлива осталась лишь гарь. Мощную потребность найти новый корабль.

Мысленную установку, похожую на созданный гипнообработкой рефлекс.

Каспиан Хехт — это на самом деле Бартуса Нарек, или Бартуса Нарек — это на самом деле Каспиан Хехт?

Мысли шли по бесконечной спирали.

«Меня забрали».

Об этом можно было догадаться. В один момент он в камере в Восточной Цитадели, в другой — в темноте грузового контейнера.

«Вывезли с Макрагга…»

Но кем? Тем воином, чье тело он обнаружил, когда очнулся? И зачем?

«Псайкер».

Но не Тит Прейтон, а кто-то более сильный. Достаточно сильный, чтобы замаскировать их побег и запутать сынов Жиллимана в их собственном доме. Нарек знал только одного псайкера на службе Империума, способного на это. Его знаком была отмечена серая, непримечательная броня Нарека. Но он никак не мог этого сделать.

Во всяком случае… напрямую.

Значит, сделал другой, предоставив свое тело в качестве проводника для воли Сигиллита.

Первого лорда Терры, гранд-мастер…

— Ассасины, — произнес Нарек вслух. Он поднял нож и опять взглянул на незнакомое лицо, глядящее на него с клинка. Оно было обычным, незапоминающимся. Маской, нужной, чтобы он мог выбраться из Ультра-мара.

— Это не лицо Каспиана Хехта, — сказал Нарек.

Он поднес нож к щеке и сделал небольшой надрез — такой, чтобы можно было просунуть в него палец в латной перчатке. Потекла кровь, но не сильно. Он углубил разрез, удлинил его. На этот раз оторвал небольшой лоскут ножи. Крови по-прежнему было очень мало. Почти никакой.

А когда он снял целый слой, под ним не оказалось ни плоти, ни мышц, ни даже кости. Только еще одна кожа. На ней были вытравлены знакомые символы. Колхидская клинопись.

Это была его кожа — кожа Бартусы Нарека.

Он дернул, и фальшивая плоть сошла целиком. В руках Нарека осталась жуткая маска из синтетической кожи. У жаровни стоял железный кувшин с водой, чтобы гасить пламя и поднимать пар. Он вымыл этой водой нож.

— Я знаю это лицо, — проговорил он теням, и следующее откровение не заставило себя ждать.

Каспиан Хехт существовал. Он был псайкером, который должен был силой и манипуляциями изменить разум Нарека, скрыть от всех, даже от его обладателя, кто он на самом деле. Нарек знал это, потому что это знал Хехт, а он был Хехтом — частично, во всяком случае.

Но что-то пошло не так. Каспиан Хехт погиб, хотя часть его выжила в голове Нарека.

— Я сын Слова. Я Нарек.

Звук клинка, вынимаемого из ножен, заставил его обернуться.

— Плохо, — сказал Рек’ор Ксафен, стоящий у входа в солиториум. — Потому что это значит, что мне придется тебя убить.

Нарек, все это время стоявший на коленях, встал, свободно держа нож.

— Только два воина на борту этого корабля способны победить меня в дуэли.

— Предатель и спесивец, — отозвался Ксафен, но скрывая отвращения при виде кусков маски, еще свисавших с кожи Нарека.

— Я просто устал, — ответил Нарек, действительно выглядящий усталым. — Знаешь, сколько людей хотят меня убить?

— Подозреваю, что немало.

Нарек кивнул:

— И будешь прав. Я предатель для тебя и пария для собственного легиона. Я узрел Его свет и в тот момент понял, что иду по ложному пути. Вот только я не знаю, по какому идти теперь.

Ксафен крутанул меч, разминая запястье.

— Пытаешься вызвать сочувствие? У меня ты его не найдешь. Ты проливал на черных песках кровь моих братьев.

— Нет, просто хочу, чтобы еще одна душа об этом знала. Даже сейчас, когда я говорю, все это кажется немыслимым.

— Само путешествие было немыслимо, с тех пор как мы покинули Макрагг. Ты причастен к этому? Может, ты, затаившись среди нас, как змей, отравлял наши умы, чтобы мы опять бросились в бурю?

Нарек поднял руки с видом искреннего раскаяния:

— Это преступление — единственное, в котором я не виновен. Твои Змии сами все сделали. Неужели ты так сильно уверен в неудаче? Где твоя вера в твой легион?

— Она умерла на черном, залитом кровью песке, когда ваши ножи глубоко погрузились в наши спины. Мы должны были умереть там. Я должен был там умереть, но мы выжили и с тех пор ползем вперед. И в этом заключается жесточайшая ирония: мы — мертвецы, везущие мертвого.

— Я не хочу тебя убивать. Не так давно, когда я был для тебя Каспианом Хехтом, мы сражались как союзники.

Ксафен сощурился и шагнул в солиториум, медленно загоняя Нарека в угол.

— Неважно, какую броню ты носишь, за чьей кожей прячешь свое истинное лицо. Ты остаешься собой, предатель.

— Ксафен, это глупо.

— Не произноси мое имя, словно мы братья. Обнажи свой меч. Я не буду убивать тебя исподтишка, как ты убивал моих братьев.

— Как скажешь, — сказал Нарек, хрустнув костяшками пальцев. — Но перед тем как мы начнем, тебе следует кое-что узнать.

— Что?

— Те два воина, которых я упоминал… Ты не из их числа.

Оба легионера встали в боевые стойки и уже собирались сойтись в поединке, когда взревела общая тревога. Солиториум наполнился воем сирен, а по воксу зазвучал голос Эсенци. Они вышли в реальное пространство, в зоне видимости Ноктюрна. Она обращалась ко всем боевым постам, сперва с сожалением передав новость о гибели Коло Адиссиана, а затем внушая экипажу решимость отомстить за него и достичь цели, ради которой они так много отдали, — вернуть Вулкана домой.

Услышав новости, Ксафен ошеломленно замер, ничего не понимая.

— Невозможно… — выдохнул он и на одно мгновение отвлекся, пытаясь осознать услышанное.

Нареку было бы достаточно и половины мгновения.

Он прыгнул вперед, парировал рефлекторный выпад Ксафена, отвел его в сторону и, приблизившись, ударил Ксафена в нос лбом.

Ксафен пошатнулся, рыча от злости, а Нарек, не упуская возможности, обхватил его голову и с силой ударил затылком о крепкую стену солиториума. Раздался хруст — либо кости, либо камня. Возможно, обоих. В любом случае Ксафен потерял сознание и рухнул на пол.

Нареку следовало действовать быстро. У Квора Галлека был один помощник, которого Нарек хорошо знал и который знал Нарека. Эсенци определила, что один из вражеских кораблей, атаковавших «Харибду», был «Монархией». Это означало присутствие Дегата. Дезертирство Нарека наверняка уязвило его извращенное чувство чести. Он придет за Нареком.

Он опустил взгляд на лежащего без сознания Саламандра.

— Похоже, ты поживешь еще немного, брат.

Глава 59
Сквозь строй

Пустота

Дегат сидел в десантном отсеке штурмового корабля и, не поднимая глаз, менял зубья на цепном мече.

Его воины располагались вокруг, из-за нулевой гравитации так же закованные в фиксаторы, примагнитившие ботинки к полу и дышащие через респираторные системы шлемов.

Сняв погнутый адамантиевый зуб, Дегат оставил его плыть по отсеку и быстро присоединил новый.

Достаточно острый, чтобы отрезать ему душу и отправить ее кричать в эфире.

Но злобные мысли не нашли отражения в его позе. Дегат двигался лишь тогда, когда это было необходимо, был похож на статую в минуты покоя и подобен машине в эффективности движений. Он предпочитал глубоко дышать через дыхательную маску под шлемом и смотрел, как внутренний хронометр отсчитывает минуты до перехвата.

Дегату больше не было дела ни до Саламандр, ни до приказов командира Гвардии Смерти. Да и кто такой этот барбарский дикарь, чтобы ему приказывать? Этой мысли было достаточно, чтобы на лице появилась легкая улыбка.

Нет, у Дегата, летящего сквозь пустоту со своими братьями, была только одна цель: найти Бартусу Нарека и убить его.

Сирена сообщила, что они приблизились к вражескому кораблю. Тот стрелял, а они находились в радиусе действия его внушительного арсенала. Пилот доложил по воксу шлема, что приступает к уклоняющимся маневрам.

Эти маневры предстояли всем абордажным кораблям, выпущенным с «Савана жнеца».

Не все окажутся достаточно быстры, но Дегат знал, что его корабль не войдет в их число. Судьба требовала встречи между ним и Нареком. Это было предсказано.

На мостике «Савана жнеца» Лестигон сидел на троне и смотрел на гололит немигающим взглядом.

Бездну между двумя кораблями стремительно пересекали восемнадцать абордажных кораблей, включая один с воинами Проповедника. На полной скорости они доберутся до «Харибды» через считанные минуты.

Полная скорость им понадобится. Саламандры уже ответили на угрозу абордажа, открыв по кораблям огонь из своих орудий.

Лестигон отправил вместе со стаей абордажного транспорта несколько ракет. Каждая несла смертельный вирус — продукт работы его Уничтожителей. Ракеты загорятся и разрушатся при столкновении с бронированным корпусом корабля. Но от смертного экипажа после встречи с ним останутся лишь голые скелеты.

— Рак, — прохрипел Лестигон, зовя капитана, который наблюдал за траекториями выпущенных кораблей почти так же внимательно, как его повелитель. — Сделай несколько выстрелов. Убери их щиты. Парализуй их. Экипаж пусть помирает, но сам корабль должен остаться цел. Я лично вступлю в мавзолей примарха и отрежу ему голову.

Рак благоразумно поспешил выполнить приказ.

Через несколько мгновений мостик «Савана жнеца» тряхнуло: из бортовых орудий дали залп.

— Лестигон, его плоть легко клинку не подастся, — пробормотал Квор Галлек.

Проповедник почти незаметно обитал на мостике с тех пор, как прибыл на борт «Савана жнеца». Хотя он надел боевые доспехи вместо смехотворной, жалкой рясы пророка, которым себя называл, Лестигон все равно считал, что Квор Галлек похож на воина даже меньше, чем его ничтожный капитан.

«Он чувствует, что скоро перестанет быть полезен», — подумал Лестигон и прикинул, сколько еще придется держать Несущего Слово рядом. Он также задумался, стоит ли выполнять обещание и дать ему скрыться.

Лестигон постучал по своему кукри, издав металлический звон закованным в латную перчатку кулаком.

— Значит, я вложу в удар всю свою силу.

— Напоминаю о нашем уговоре. Фульгурит мой, остальное твое.

— Ты не в том положении, чтобы напоминать мне о чем-либо, Проповедник. Молись, чтобы твой боевой пес сумел привести моих воинов к святилищу.

Квор Галлек промолчал, и Лестигон улыбнулся.

«Как только я заполучу тело Вулкана…»

«Харибда» тряслась, теряя щиты под обстрелом двух вражеских кораблей.

Внизу, в пусковых доках, рабочие и технопровидцы трудились изо всех сил, готовя штурмовик к отлету. Истребители уже были готовы, но для них не хватало пилотов. Целый арсенал стоял без дела после нападения сирен; все трудоспособные люди, не задействованные в управлении кораблем и сражениях, охраняли мостик. Теперь, когда корабль вышел из варпа, смертные защитники могли свободно передвигаться, но их число сильно сократилось. Несмотря на безнадежное положение, все они покрыли лица пеплом, подражая своим повелителям и чествуя их.

На палубе собралось более двадцати Саламандр.

Му’гарна и Бадук в конце концов решили остаться и защищать мостик. Ксафен отсутствовал, что было подозрительно, но у Нумеона не было времени искать сержанта-ветерана.

Остальные с почтительным видом стояли вокруг саркофага с примархом, доставленного из грузового отсека и теперь висевшего на антигравитационных импеллерах.

Ничто в облике Владыки Змиев не предвещало признаков жизни. Лицо было неподвижным, как камень, плоть мертвой, как обсидиан.

— Увидим ли мы хотя бы вдох? — тихо прошептал Абидеми?

— После того как его вернут в огонь, мы увидим гораздо больше, — ответил Нумеон. — Он восстанет, переродится.

Зигос тихо произнес имя примарха, а Гарго повторил за ним.

Технопровидец подал сигнал, что корабль готов. Когда рампа в отсек опустилась, Нумеон вызвал Вар’кира по воксу:

— Брат, мы отправляемся.

— Значит, наш путь подходит к концу.

— Вар’кир, держись и помни, как много ты сделал для чуда, которое мы совершили.

— Поспеши, Нумеон. Как только они поймут, что мы сделали, на тебя откроют охоту.

— Я не позволю остановить меня теперь, брат. Вулкан жив.

Нумеон хотел уже закрыть канал, но Вар’кир добавил:

— Артелл, верни нашему отцу покой. Предай его земле, где ему следует быть. А потом позволь себе обрести покой. Не истязай себя больше.

Горячая решимость Нумеона ушла, сменившись холодом рассудка. Вар’кир не хотел ввергнуть его в сомнения, только умерить пыл надежды. Он вдруг вспомнил видение, который послал ему Магнус: гору впереди и небо, красное от огня.

К Нумеону начала подбираться меланхолия, но он раздавил ее надеждой. Они преодолели Гибельный шторм и прорвали завесу. Несмотря на все преграды и потери, достигли Ноктюрна.

Не было ничего невозможного. Вулкан восстанет. Нужно было лишь добраться до Смертопламени.

Рампа с гулким лязгом опустилась на пол, и по бессловесному приказу Нумеона последние Саламандры пронесли своего повелителя на борт. Вел их Абидеми, в то время как Зитос медлил, явно чувствуя тревогу брата.

Палубу опять тряхнуло, на этот раз сильнее из-за упавших щитов.

— Теперь ничто не преграждает им путь, брат, — сказал Нумеон Зитосу.

— Они атакуют через несколько секунд, — ответил он. — Нужно стартовать и надеяться, что нам удастся проскользнуть через кордоны, которыми они наверняка оцепили корабль.

Нумеон покачал головой:

— Кордонов не будет. Они не рассчитывают, что мы попытаемся бежать, — они думают, что мы будем сражаться.

— А нам не следует сражаться?

— Зитос, я бы с радостью погиб ради отважной команды «Харибды», но нет. Мы не можем ставить под угрозу возвращение нашего отца в ноктюрнскую землю.

— Тогда откуда эти сомнения?

— Я видел кое-что. По-видимому, это предназначалось только мне, но еще не знаю, почему.

Корпус задрожал, сбрасывая бронеплиты, как чешую. Снаряды били, чтобы ранить, а не убить. Когда Гвардия Смерти или Несущие Слово получат, что хотели, они перестанут сдерживаться. Но пока они не применили всю свою боевую мощь, у Эсенци был шанс воспользоваться этим.

— Дорога зовет, брат. Дорога, которая началась на Макрагге и закончится на Ноктюрне, когда Вулкан восстанет из мертвых.

Нумеон кивнул, и они направились к штурмовику.

Когда рампа поднялась, а лампы в десантном отсеке мигнули и зажглись, разгоняя сумрак, раздался набатный звон. Абордажный транспорт достиг цели. Враги проникли в корабль.

Пришло время улетать.

Штурмовик стремительно пересек пусковой тоннель, ревя двигателями и оставляя огненный след из форсажных камер, и вышел в черную пустоту, где уже разворачивалась битва между тремя кораблями.

Глава 60
Смерть корабля

Боевая баржа «Харибда», мостик

Лисса Эсенци увидела на схематическом дисплее, что штурмовик вылетел из пускового дока на правом борту, и вновь занялась подготовкой к бою. Теперь, когда Нумеон и большая часть его воинов были в пустоте, ей следовало удерживать на себе внимание двух вражеских кораблей. Для этого она первым делом сосредоточила внушительную мощь «Харибды» на меньшем корабле, который к тому моменту приблизился, чтобы иметь лучшее положение для стрельбы.

— Цель — «Монархия», — сказала она. — Все бортовые орудия.

По ее приказу орудия «Харибды» развернули и зарядили.

Через считанные секунды из них дали залп, вибрация от которого докатилась до мостика. Эсенци с мрачным удовольствием наблюдала за стрельбой по схематическому дисплею.

Гигантская сила залпа снесла щиты крейсера, как шаровым тараном.

— Еще раз, — приказала Эсенци.

Между тем воздух заполнился воем сирен, а на дисплее вспыхнули красным отметки о проникновении врагов на борт. Отрядам корабельных бойцов было приказано идти на перехват. Эсенци видела, что Саламандры хотят присоединиться к бою, но им хватало дисциплинированности, чтобы не покидать свои посты.

Дали второй залп, наполнивший пустоту беззвучными вспышками от разрушительных бомбардировочных пушек «Харибды».

— Торпеды, полный залп! — закричала она, чтобы перекрыть вой сирен, и вцепилась в подлокотники трона, когда мостик затрясся от удара вражеских орудий.

Запуск был удачным, и смертельный груз из торпедных аппаратов корабля помчался сквозь пустоту.

На дисплее вспыхнули новые значки: враги пробили внутреннюю часть корпуса и вошли в корабль. Общекорабельный вокс-канал переполнился трафиком, когда одновременно началось несколько схваток. Эсенци старалась не слышать выстрелы и крики.

Ее внимание переметнулось к потоку тактических данных — одному из нескольких гололитических экранов, которые перед ней висели. Он показывал, что второй залп покончил с остатками левобортных щитов «Монархии». Спустя несколько мгновений туда попали торпеды.

В черном как ночь космосе расцвели беззвучные взрывы — словно молния без грома.

Хороший удар. Как раз чтобы проломить броню. На таком расстоянии Эсенци не могла ничего разглядеть, но она представляла себе, как бронепластины опавшими листьями улетают в пустоту.

— Ударить еще раз из всех бортовых орудий и выпустить один комплект торпед. Двигатели правого борта — полный вперед! Я хочу повернуться. Подойти ближе.

Легионеры на борту «Харибды» уже прорвались через шестнадцать стратегических точек. Судя по вокс-сообщениям осаждаемых защитников, враги продвигались от палубы к палубе, как дикий огонь.

Вот только он был не диким, а имел конкретную цель и направлялся к мостику.

— Мои благородные господа, — произнесла Эсенци, продолжая следить за ожесточенным боем кораблей.

Му’гарна и Бадук уже направлялись к выходу. Когда ударил второй залп, они прошли через бронированные двери к мостику и заперли их за собой.

Ленту данных заполняли отчеты о повреждениях по мере того, как «Харибду» медленно настигала смерть.

Но это было мелочью в сравнении с катастрофическим ударом, который они нанесли «Монархии». Крейсеру удалось восстановить несколько щитов, но их вскоре перегрузили обстрелом. Темноту беззвучно нарушали гигантские взрывы, освещая истерзанный корпус корабля Несущих Слово. В пустоту вылетали мгновенно замерзавшие тела. Некоторых пожирали эфемерные пожары, исчезавшие через миг после рождения.

Обломки, целые секции палуб, барочная арка соборной башни, — с пуском торпед, все это уже рассеивалось в космосе.

Эсенци встала с кресла, когда одна из ключевых систем «Монархии» не выдержала нагрузок, и за широким экраном иллюминатора родилась звезда.

Смерть корабля. Несмотря на разделявшее их расстояние, ударная волна достигла «Харибды» меньше чем за минуту и обрушилась на корпус боевой баржи.

Эсенци швырнуло обратно на кресло. Повсюду вспыхнули пожары, которые сервиторы немедленно взялись тушить. До мостика и нижних палуб донеслось несколько опасно громких взрывов, и «Харибда» начала всерьез истекать кровью.

— Как долго мы еще продержимся, госпожа капитан? — спросил капеллан. Он стоял позади, лицом к взрывостойким дверям, хотя не имел глаз, чтобы видеть, кто входит на мостик.

Еще восемь стратегических точек пало. От смертных защитников почти никого не осталось.

— Госпожа капитан, — повторил капеллан, на пару секунд оторвав Эсенци от мрачного планирования.

— Они на два уровня ниже нас. И еще один отряд направляется к грузовым отсекам.

Капеллан улыбнулся.

— Они до сих пор думают, что он на борту, — сказала Эсенци.

— Жизни Нумеона и моих братьев на штурмовике зависят от того, как долго они будут так думать.

— Я могу отвлечь их внимание, — сообщила Эсенци, отметив, что «Харибда» почти закончила разворот. Она перевела взгляд на мичмана у руля. — Плазменные двигатели на полную мощность.

От «Монархии» осталось облако космического мусора, ставшего видимым только сейчас, когда угасла электромагнитная вспышка от вышедших из строя варп-двигателей.

Эсенци намеревалась пролететь прямо сквозь него в висевший позади корабль. Она взглянула на схематический дисплей, где отслеживались перемещения абордажной команды.

— Еще одна палуба, и они доберутся сюда, — сказала она отчасти для себя, но капеллан услышал.

По рукояти его булавы в форме головы дракона пробежал разряд энергии.

Немногочисленные бойцы, еще остававшиеся на мостике, заняли позиции для стрельбы позади капеллана и нацелились на взрывостойкие двери.

— Значит, нам следует поспешить, госпожа капитан, — бодро произнес капеллан.

— Как вы будете с ними сражаться? — спросила Эсенци, а между тем дорсальные бомбардировочные пушки уже поворачивались в сторону новой цели, а торпедные отсеки пополняли для следующего залпа.

— С помощью огнерожденной веры, госпожа капитан, — истово ответил он. — Ничего больше мне не нужно.

— Лорд Вар’кир… — начала Эсенци, пытаясь как-то отметить их последние мгновения.

— Ты заслужила право обращаться ко мне по имени, — ответил он. — Меня зовут Фест.

— Лисса Эсенци.

Вар’кир грустно улыбнулся:

— Для меня ты всегда будешь госпожой капитаном.

Вновь взревели сирены, положив конец душевной открытости. Шкала на схематическом дисплее показывала нагрузку, которую испытывали плазменные двигатели. Они и так были повреждены, а теперь, разогнанные сверх допустимых уровней, вовсе находились в красной области. Дрожь двигателя доходила до мостика, а на сводчатом потолке и стенах начали появляться небольшие трещины.

Оставалось недолго.

Когда заревели дорсальные пушки, Эсенци сжала висевшую на груди аквилу и стала молиться за Нумеона.

Штурмовик опустился под массу обломков, оставшихся от «Монархии», и по его корпусу застучала шрапнель.

Хотя черный от огня, изломанный остов мертвого крейсера не был помехой для корабля размеров «Харибды», он представлял значительную угрозу для небольшого штурмовика, пытающегося проложить путь через его останки.

При гибели «Монархия» распалась на несколько частей. Пару особо крупных кусков взрывом катапультировало в пустоту навстречу штурмовику.

Теперь по корпусу бил град, но скоро он мог превратиться в невыносимую бурю.

Неподалеку ярко вспыхнул взрыв, видимый даже через закрытое смотровое окно, что означало гибель спасательной капсулы. Саламандры молча летели сквозь рой пустых транспортов, склонив головы и не сводя глаз со своего покоящегося примарха.

Только один из них выдохнул имя вместе с запахом золы.

— Вулкан… — проговорил Нумеон, сжимая в кулаке печать.

Глава 61
Сведение счетов

Боевая баржа «Харибда», грузовой отсек

После того как они пробили корпус, Дегат направился к нижним палубам. Святилище находилось там, и его сопровождал отряд из девяти легионеров. Четверо его Несущих Слово и пятеро варваров Гвардейцев Смерти. Они до сих пор не встретили сопротивления, из-за чего их охотничья команда шла медленно и осторожно, в отличие от агрессивно наступающих воинов наверху, которым предстояло штурмовать мостик.

Хотя вторжение на корабль прошло не идеально гладко, вскоре стало очевидно, что на самой «Харибде» осталось не так много защитников. Несколько палуб оказалось затоплено хладагентом или излишками прометия из различных генераторов и малозначимых систем.

Когда враги пробивали брешь во внутреннем корпусе и проникали в корабль, химические вещества, которыми затопили эти палубы, автоматически воспламенялись. Одних легионеров выбрасывало из области проникновения обратно в пустоту с поврежденной, уязвимой броней. Другие сгорали заживо.

Корабль от этого получал почти необратимый урон, но Дегат пришел к выводу, что Саламандры осознали свой близкий конец и решили драться всеми оставшимися силами. Их решение было достойно уважения, но не могло ничего изменить.

— Сюда, — сказал он остальным, обнаружив длинный магистральный коридор, засыпанный обломками, но ведущий к святилищу.

Кто-то пытался расчистить путь. Дегат уже хотел было повести их вперед, когда его оттеснил плечом воин, командующий Гвардейцами Смерти, сержант по имени Уктег.

— Лестигону нужно тело! — прорычал он с грубым барбарским акцентом, заставившим Дегата стиснуть зубы.

Несущий Слово отошел в сторону, подавив воинские инстинкты. Ему было нужно кое-что другое, кое-кто другой, но его здесь не было. Он встретился взглядом с братом, пока Гвардия Смерти проходила вперед. Отряд двигался медленно и осторожно, следили за тенями, ожидали засад, но их не было.

Дойдя до конца коридора, они увидели почему.

— Его здесь нет! — зарычал Уктег и уже собирался вызвать Лестигона по воксу, но его остановил клинок колхидской стали, погрузившийся в горло.

Его союзники отреагировали не сразу. Дегат убил второго масс-реактивным снарядом прямо в лицевую пластину, а его братья застрелили и зарезали остальных.

Теперь на полу перед входом в святилище лежало пять вонючих трупов Гвардейцев Смерти.

Дегат выстрелил каждому в голову и грудь, чтобы живых точно не осталось. Может, истории о выносливости барбарцев и были преувеличены, но он не видел смысла рисковать.

— Отправляйтесь к остальным и захватите мостик, — приказал он своим воинам. — Я иду на охоту. Он где-то здесь, внизу, я чую вонь его трусости и ереси.

Несущие Слово кивнули, жаждая крови Нарека не меньше, чем Дегат, но благоразумно решив не перечить ему. Они ушли, как было приказано, и Дегат остался один в тенях лабиринтов грузового отсека.

Он знал, что Саламандры сбегут со своим повелителем. Но это была проблема Гвардейцев Смерти или даже Проповедника, его же она не заботила.

— Хотя бы обозначь свое присутствие, трус! — с вызовом крикнул он в темноту, медленно проходя по магистральному коридору в сам грузовой отсек.

Ему не ответили, но тишина была слишком полной. Она походила на какую-то сверхъестественную пустоту, явно обозначавшую, что рядом кто-то есть.

— Ты здесь, изменник. Дай взглянуть на тебя. Я положу конец твоим диссидентским страданиям.

И опять ему не ответили, но инстинкты у Дегата были хорошо развиты. Он чувствовал рядом присутствие; такие ощущения возникали у него, когда он знал, что за ним наблюдают. Он держался у стен, пригибался, использовал любые укрытия. Он помнил, что Нарек — снайпер и предпочитает воевать на расстоянии. Дегат же убивал в ближнем бою, чтобы видеть смерть врага собственными глазами, а не через прицел снайперской винтовки.

Он проходил все дальше, тщательно осматривая разбросанные ящики и нерабочие боеприпасы. Лампы над головой мигали, а пол дрожал при каждом новом ударе по «Харибде».

«Саван жнеца» бил в не полную силу, но, как только Лестигон догадается, что Вулкан больше не на борту, он перестанет сдерживать боевую мощь. Дегат должен был найти Нарека до того, как это случится. И ничто его не остановит. Ни Квор Галлек, ни Гвардия Смерти, никто.

У очередного перекрестка Дегат, держа наготове клинок и болт-пистолет, в последний раз попробовал подстрекнуть Нарека:

— Я — твое возмездие, Нарек. Выйди ко мне и смой хотя бы часть пятен на своей чести.

— Его здесь нет, — раздался низкий, мощный голос из темноты в конце следующего коридора. — Но есть я.

Дегат сбавил шаг, а потом вовсе остановился и прищурился, вглядываясь в темноту.

— Змий? Верно?

Их разделяла по меньшей мере сотня шагов. Дегат продолжал расслабленно держать болт-пистолет, когда из теней вышел Саламандра.

— Что-то ты хромаешь.

Дегат улыбнулся, взглянув на свой небрежно подлатанный наголенник.

— Тебе хватит мужества сойтись со мной в ближнем бою, а, Змий?

Звук вынимаемого из ножен клинка послужил исчерпывающим ответом. Дегат убрал пистолет и взял цепной меч двуручным хватом.

Затем два воина стали сближаться.

— Почему ты не сбежал со своим повелителем?

— Я искал кое-кого.

— Надо же, и я.

Подстегиваемый бравадой, Дегат лишь на полпути к Саламандре понял свою ошибку. Он остановился, но поворачиваться не видел смысла.

— Мы нашли его, — сказал он Саламандре, который ответил ему недоуменным взглядом, пока в темноте не вспыхнула точка прицела.

— Приветствую, брат, — тихо, с сожалением проговорил Нарек. — Ты стал шумнее с нашей последней встречи.

Дегат скользнул взглядом по своей раненой ноге.

— Живая приманка, — кивнул он и одновременно потянулся к болт-пистолету и слегка согнул ноги, намереваясь развернуться. — Я впечат…

Болтерный снаряд взорвал переднюю часть его черепа вместе с дыхательной маской и частью шлема. Дегат рухнул на колени под весом собственного тела и затем упал вперед.

Ксафен, на груди которого теперь остановился огонек прицела, не шевелился. Хоть и с трудом, но он различил снайперскую позицию, которую Нарек устроил под потолком отсека.

— Покончи с этим, Несущий Слово. Смерть давно меня ждет.

Прицел еще несколько секунд светился на нем, а затем потух.

Ксафен достал из-за спины болтер, одним стремительным движением опустился на колено и прицелился, но Нарек уже исчез.

Глава 62
В последний раз

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Лестигона обманули. То, что он сначала принял за отчаянное бегство, оказалось хитроумным прикрытием. Он так сосредоточился на «Харибде», что ничего не заметил, но теперь он увидел штурмовик среди спасательных капсул, падающих на Ноктюрн.

— Он у них, — пробормотал он и, повысив голос, обратился к Раку: — Уничтожь «Харибду». Все орудия. Рак помедлил и осмелился заметить:

— Командир, наши воины еще на борту.

Лестигон вскочил с трона и навис над перепуганным капитаном:

— Уничтожь ее! Пока она не уничтожила нас. И отправь за этим штурмовиком истребители.

— Над территорией Ноктюрна? — спросил Квор Галлек, все еще с трудом сдерживая злость из-за глупой гибели своего корабля. Лестигон бросил его на растерзание побитой, но куда более крупной боевой барже, чтобы дать своим легионерам больше времени на поиски его приза.

— Над любой территорией. От Восемнадцатого почти ничего не осталось, проповедник. Мы об этом позаботились на Истваане. Мне нужна голова Вулкана, тебе нужен фульгурит. Больше обсуждать нечего.

— Атака на мир легиона равнозначна самоубийству, Лестигон.

— Нет. Я завоюю Ноктюрн или обращу его в пепел. Так или иначе, голова Вулкана будет моей.

Рак передал приказ, и орудия открыли огонь, в то время как флот истребителей вылетел на охоту из пусковых доков.

— Уничтожьте их, — просипел Лестигон, возвращаясь на трон. — Уничтожьте обоих.

На «Харибду» обрушился такой огонь, что члены экипажа на мостике не удержали равновесие. Даже Вар’кир не устоял на ногах. Со всех сторон он слышал треск разрушающейся надстройки, чувствовал запах дыма и жар огня.

— Госпожа капитан? — позвал он Эсенци, которая нечетким голосом ответила:

— Я здесь. Пока жива.

Из-за взрывостойких дверей доносился шум боя: Му’гарна и Бадук пытались задержать абордажную команду. Они еще долго сражались после того, как в воксе затихли сдавленные доклады корабельных бойцов и других законтрактованных смертных защитников, но и их сопротивление закончилось тишиной.

— Защиты не осталось, — доложила Эсенци.

Вар’кир слышал, как она сошла с командного трона.

Теперь корабль подвергался серьезным повреждениям. Они потеряли целые палубы и сотни членов экипажа. Щиты отключились, от брони почти ничего не осталось. Даже их орудия нейтрализовали.

— Встанешь рядом со мной, госпожа капитан? — спросил он и услышал, как Эсенци зарядила свой пистолет, прежде чем ответить:

— Другого не остается.

Двигатели шли к перегрузке, и их безостановочная дрожь наносила корпусу не меньше вреда, чем убийственный обстрел, который вел теперь «Саван жнеца».

Треск и шипение плазменных резаков, прожигавших взрывостойкие двери, возвестили начало конца. Вар’кир знал, что все завершится, как только вражеские легионеры окажутся внутри.

Неважно, сколько их будет. В нынешней ситуации одного отделения хватит, чтобы убить всех имперских слуг на мостике и узурпировать командование.

Вар’кир слышал, как двери медленно, со скрипом открываются. У них срезали запирающий механизм, но поскольку электричества не было, их пришлось раздвигать рычагом.

— Огонь!

Не успел он договорить, а команда бойцов уже открыла стрельбу. Как и Эсенци.

Он не мог видеть произведенного эффекта, но знал, что тот незначителен. Смертных бойцов не готовили для сражений с Легионес Астартес. Предполагалось, что необходимости никогда не возникнет.

— Убить их! — крикнула Эсенци, и Вар’кир понял, почему ее команда звучала так отчаянно.

Гвардия Смерти отправила свой передовой наступательный отряд, укрывавшийся за абордажными щитами. Капеллан слышал, как рикошетят от них снаряды.

У защитников корабля не было оружия, способного пробить эту броню.

Когда выстрел задел правый наголенник, Вар’кир поднял крозиус, чествуя всех, кто погиб, чтобы вернуть Вулкана на Ноктюрн, и приготовился слепо броситься в гущу боя.

Его остановил знакомый боевой клич, за которым последовали звуки яростного ближнего боя. Не успел Вар’кир определить, что именно происходит, как раздался взрыв, невидимый, но ясно слышимый и ощущаемый. Взрывная волна отшвырнула в сторону, наполнив болью, которая, медленно набирая силу, превратилась в агонию, когда он приземлился.

Дезориентированный Вар’кир попытался встать, но запоздало понял, что взрывом ему оторвало ногу. Сквозь рев пламени и грохот финальных разрушений корабля послышались приближающиеся шаги, и он потянулся к оброненному крозиусу.

— Госпожа капитан, ты… — начал он.

— Она мертва, Вар’кир.

— Ксафен?

— Они все мертвы.

Рука в латной перчатке подняла его в сидячее положение.

— Мы — последние живые обитатели этого корабля, если не считать пару сервиторов, — сказал Ксафен.

Вар’кир до сих пор чувствовал под собой дрожь двигателей, которые медленно разрушали корабль, словно действуя заодно с орудиями «Савана жнеца».

— Рек’ор… — прохрипел он, сглатывая кровь, поднимавшуюся по горлу, словно желчь, — они добрались?

— Я не знаю, брат. Но надеюсь.

Вар’кир горько рассмеялся:

— Ты? Ты же говорил, что мы безумцы.

— Ты действительно безумец, но завесу мы все-таки прорвали.

Мостик разрушался, и весь корабль уступал под гневом «Савана жнеца».

Вар’кир кивнул, хотя любое движение причиняло боль.

Ксафен поднял его, чтобы лицо раненого было обращено к иллюминатору, пусть он и не мог ничего за ним увидеть.

— Она… невероятная, — сбивчиво выдохнул Ксафен, поскольку мостик трясло.

— Наша планета.

Вар’кир почувствовал на плече руку Ксафена.

— Вулкан жив, капеллан.

Он улыбнулся, невзирая на боль:

— В каждом нашем поступке от этого момента и до самого конца.

— Который наступит совсем скоро, — заметил Ксафен, а треск уже достиг крещендо, и жертвенный огонь подбирался все ближе.

— Но зато, — сказал Вар’кир, когда «Харибда» стала распадаться на части, — я хотя бы в последний раз увидел Ноктюрн.

Глава 63
Опустившиеся на землю

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Смерть «Харибды» породила в пустоте волну, которая разбила щиты «Савана жнеца» и швырнула град обломков в его незащищенный борт.

Сотни людей погибли за считанные мгновения, когда целые палубы вскрыло, подставив холодным объятиям космоса. Рабочие отреагировали так быстро, как только могли: закрыли взрывостойкие двери, задраили люки, надеясь сохранить на поврежденном корабле герметичные области, но огонь все равно пробирался в закрытые помещения.

Больше всего пострадали кормовые палубы, включая машинариум и множество левобортных пусковых доков. Буря обломков разорвала на части целую флотилию истребителей и штурмовиков, которые готовились к вылету в атмосферу, тем самым лишив поддержки авангардные корабли, отправленные за Саламандрами.

Самоубийственный гнев «Харибды» едва не искалечил «Саван жнеца», ограничив его атакующие способности, щиты и военную силу на борту. Он даже затронул мостик.

Лестигон отбросил труп Рака в сторону, и гололит, помигав, ожил. Зернистое изображение, едва видимое за дымом, показывало продвижение трех кораблей сквозь облако космического мусора.

Два угловатых штурмовика возглавляли охоту, маневрируя среди обломков спасательных капсул, а транспортный аппарат следовал сразу за ними. Потрескивающий экран показывал беззвучное дульное пламя из носовых орудий двух «Огненных рапторов».

Трассирующие снаряды из спаренных «Мстителей» разрывали пустоту и куски спасательных капсул, которые рикошетили от абляционной брони убегающего корабля, но навести на сам транспорт Саламандр не удавалось.

Лестигон не обращал внимания на отчаянные выкрики старшего помощника, который пытался восстановить порядок после преждевременной кончины Рака. Он не обращал внимания на вопли и запах гари. Он едва слышал сирены и скрип деформирующихся лонжеронов в истязаемом корпусе. Все его внимание было сосредоточено на Саламандрах, мчащихся к Ноктюрну, и «Рапторах», несущихся за ними.

Скоро они достигнут атмосферы, и тогда планетарная атака станет не возможностью, а необходимостью. Несмотря на урон, который понес «Саван жнеца», их химическое оружие осталось цело.

— Догоните их. Раньте… — приказал Лестигон, наклоняясь к экрану, когда заметил, что аркан начинает стягиваться. — А потом я выжгу поверхность, пока от нее не останется только голый камень.

Когда штурмовик вошел в верхние слои ноктюрнской атмосферы, в десантном отсеке повысилась температура, а внутренний корпус затрясло от стремительного спуска.

Жар был так силен, что изморозь, образовавшаяся в пустоте, обратилась в струйки пара, но для легионера это было ничто, а для Саламандры — меньше, чем ничто.

Змии молчали на протяжении всего спуска, даже Нумеон, бдевший над телом их павшего повелителя, не поднимал глаз.

Скользящий удар по левому крылу выдернул их из забытья.

Нумеон первым вскочил на ноги, убрав фиксатор и отключив магнитные замки в обуви, которые удерживали его во время полета сквозь атмосферу. Он потянулся к боковому люку, распахнул его одной рукой, второй балансируя для равновесия, когда корабль пошел в пике, чтобы уклониться от второго удара.

Он высунулся из люка. Сперва из-за дыма ничего не было видно, однако, когда они на секунду выскользнули из черного облака, Нумеон заметил хищно следующих за ними «Рапторов» и череду выстрелов из носовых болтерных пушек «Мститель».

Позади них летел искаженный маревом «Грозовой орел».

Их намерения были очевидны. Два «Раптора» собьют их, а «Орел» заберет примарха.

Он посмотрел вниз, где между обрывков пирокластических облаков мелькала пепельная равнина. Впереди, хотя все еще далеко, высилась цепь скалистых гор, так хорошо знакомая Нумеону.

Смертопламя.

Источник жизни и смерти, бьющееся сердце Ноктюрна. Не просто гора — символ, огненный маяк, не дающий жителям этого мира смерти забывать, как хрупка на самом деле жизнь. Смертопламя существовала, сколько существовала планета. А когда этому миру придет конец, гора падет последней.

Нумеона вновь настигло видение, которое подарил ему Магнус Красный.

Ее тень нависает над ним, небо покраснело от огня…

Сквозь воспоминания прорвался голос Ферона, пытающегося перекричать стоящий в отсеке вой сирен.

— Держитесь! Приступаю к маневрам! — крикнул пилот.

Из пустыни поднялся столб пламени, и кораблю пришлось резко накрениться.

Смертоносная натура Ноктюрна напомнила о себе без церемоний. Да, Ноктюрн был для Саламандр домом, но убить их мог так же легко, как вторгшихся врагов; разве что Саламандры лучше знали, каких опасностей ждать.

Нумеон вцепился в поручень, затем попытался крикнуть пилоту, что «Раптор» опять открыл огонь, но было слишком поздно. Фюзеляж прошила очередь снарядов, повредив двигатель и воспламенив левый турбовентилятор. Несколько секунд спустя тот взорвался, и корабль немедленно вошел в пике.

Вновь раздался голос пилота:

— Держитесь, держитесь!

Нумеона схватили за плечи чьи-то сильные руки и отшвырнули назад, не дав вывалиться из люка на верную смерть.

Он встретился взглядом с Зитосом, который лежал на полу.

Нумеон последовал его примеру. Остальные по-прежнему сидели в фиксаторах. По меньшей мере пятеро были мертвы: смертельная очередь из болт-пушки, пробившая корпус, задела и их.

— Когда они доберутся до нас, — обратился к братьям Нумеон, пытаясь перекричать рев двигателя и вой ветра, врывающегося в отсек через открытый люк. — Когда доберутся… Будьте готовы к бою!

Последнее, что он услышал перед тем, как они рухнули на землю, был полный боли голос Ферона, заживо сгоравшего в кокпите:

— Вулкан жив!

Затем на них набросился огонь под какофонию разрывающегося металла, а потом последовала темнота.

Сквозь дыру в борту штурмовика проникали отупляющий жар и едкая вонь пустыни.

Что-то горело: то ли земля, то ли корабль. Возможно, и то и другое. Они рухнули в глубокую расщелину; по обеим сторонам сквозь клубы дыма виднелись серо-коричневые склоны скал.

Внимание привлек треск пламени у носа корабля. Тот ушел в песчаную дюну, почернел от копоти и был безнадежно разрушен.

— Ферон мертв, — прохрипел он, едва дыша из-за обильного пепла, который проникал в разбитый фюзеляж и медленно оседал на всех поверхностях. Его броню покрывал растущий серый слой.

— Как и Мур’ак с Кадиром, — сказал Зитос, стаскивая помятый шлем и со стуком роняя его на пол.

— И Ксорн, — добавил Гарго, стоявший на коленях рядом с мертвым воином, которого пронзило обломком фюзеляжа.

— Не только они, — печально констатировал Нумеон, смотря на пятерых, убитых орудиями «Раптора».

Осталось двенадцать.

Послышался гул двигателей, на такой глубине отдающийся эхом.

— Они будут нас искать, — заметил Абидеми, помогая встать одному из своих братьев.

— Столько дыма… — произнес Нумеон и взглянул на саркофаг с Вулканом, проверяя, цел ли тот. — Нас быстро найдут. Нужно выбираться из этой развалины.

Корабль перевернулся при падении, так что боковой люк оказался наверху, а отсек завалило сломанными металлическими балками, обрывками кабеля и выпавшими проводами.

— Примарха через люк не вытащить, — сказал Нумеон.

Абидеми между тем прислушивался.

— Они ближе…

— Гарго, — позвал Зитос с другого конца отсека и показал на рампу, их единственный возможный выход. — Можешь сорвать зажимную скобу?

Кузнец кивнул и осторожно пробрался через обломки к задней части десантного отсека. Добравшись до рампы, он пробил защитный корпус бионической рукой и сломал скобу.

— Благодарю, — кивнул Зитос и двумя мощными ударами распахнул рампу, как дверь на петлях.

Саламандры вместе отсоединили саркофаг и медленно повезли его через зияющий проход в корме корабля.

Абидеми вышел первым, следя за пасмурным небом через прицел болтера. Выбравшись из района крушения, он поманил остальных.

Место, где упал штурмовик, густо усеяли обломки. Чем дальше, тем их становилось меньше. Левое крыло полностью оторвалось, но его нигде не было видно. Из земли торчали куски фюзеляжа, напоминая обломанные металлические зубы.

— Где мы? — спросил Гарго, когда собрались позади одного из самых больших обломков фюзеляжа.

— Слишком далеко от Смертопламени, учитывая, что транспорта нет, — мрачно ответил Нумеон.

В небе кружили дактилиды, временно собравшиеся в стаю для поисков падали, но приближающийся рев двигателей разогнал их.

«Огненный раптор» Гвардии Смерти вылетел из облака, добавляя мрачности кроваво-красному небу.

Саламандры открыли огонь, но болтерные снаряды отскочили от бронированного корпуса, не причинив вреда, после чего корабль наклонился и набрал скорость для бреющей атаки.

— Нас перестреляют и заберут его тело, — сказал Зитос.

Без тяжелого оружия они были обречены. Укрываться за обломками фюзеляжа было бессмысленно, но они все равно не отступали.

Носовые болтерные пушки «Раптора» уже начали вращаться, когда в борт ему ударила ракета, прервав бреющий полет и отбросив в стену каньона, при столкновении с которой он и взорвался.

Над головами пронеслось три штурмовика змеино-зеленого цвета.

На Ноктюрне оставались Саламандры, и теперь они явились на помощь своему повелителю.

Вокс-бусина Нумеона некоторое время шумела статикой, но вскоре заработала:

— Братья, это Ном Рай’тан. К кому я обращаюсь?

Из глаз Нумеона едва не полились слезы облегчения.

— Артелл Нумеон и одиннадцать братьев Погребального Огня с важной ношей. Самим примархом.

— С Вулканом?

В голосе Рай’тана звучала надежда, но в то же время — сомнение. Он замолчал, словно не мог сразу осознать столь важную новость. Но колебался старый учитель Вар’кира недолго.

— Держитесь братья. Мы идем.

Он закрыл канал, оставив Нумеона и остальных выживших глядеть на небо и прислушиваться к звукам далекого боя, эхо которых доносилось до расщелины.

— Ном Рай’тан? — спросил Зитос. — Тот самый Ном Рай’тан?

— Глас Огня и хранитель ключей, — ответил Нумеон. — Жаль, что Вар’кир не с нами.

После этого они молчали, пока из дыма не показалась тень штурмовика, опускающегося в расщелину, на плоскую гранитную плиту.

Когда Погребальный Огонь приблизился к нему, кормовая рамка опустилась, и вперед вышел капеллан в черной броне, сопровождаемый почетной стражей драконьих воинов.

Огненные Змии.

Нумеон думал, что они все погибли.

Две группы Саламандр встретились среди вихрей пыли, поднимаемой нисходящими потоками воздуха от двигателей «Громового ястреба».

Когда Нумеон встал перед Рай’таном, тот протянул ему руку в латной перчатке, и они сжали друг другу предплечья по обычаю воинов.

Облачение Рай’тана имело немало общего с броней Вар’кира, но все же было величественнее и искуснее. Гигантский обсидиановый молот с двуручным хватом, закрепленный на спине Рай’тана, считался реликвией легиона.

— Брат-капитан, ты вовремя прибыл, — сказал Рай’тан, когда они выпустили друг друга. Даже респираторная решетка в его черепной маске не скрывала зрелость и мудрость, звучавшие в голосе. — Я думал, что вся Погребальная Стража погибла на Истваане.

— Рад опровергнуть это, но в той резне погибли многие.

Рай’тан мрачно кивнул:

— До нас доносятся лишь обрывки новостей о восстании и войне. Мы так многого не знаем.

Он взглянул на саркофаг позади Нумеона, по бокам которого стояли воины погребального капитана.

— А Вулкан… — тихо проговорил он. — Он?

— Спит, лорд капеллан.

Рай’тан резко повернулся к Нумеону.

— Я слышал, что он погиб, — недоверчиво сказал он.

— Его можно вернуть, оживить. В огне.

— Откуда ты это знаешь, брат-капитан?

— Я верю в это — как верил в то, что мы прорвемся через Гибельный шторм и возвратимся на Ноктюрн. Ты многого еще не знаешь.

Оценив потрепанное состояние Нумеона и его людей, Рай’тан решил, что насчет последнего Нумеон прав.

— Ты прошел сквозь огонь, чтобы вернуть нашего отца, — сказал он таким тоном, словно был согласен с этим, но больше ни с чем другим. Пока. — Для разговоров еще будет время. А теперь нужно улетать с пепельной равнины. В верхние слои атмосферы опустился корабль, который уже становится на якорь.

— «Саван жнеца». Гвардия Смерти, — ответил Нумеон. — Он гонится за нами с Макрагга.

Рай’тан округлил глаза и вновь заглянул в саркофаг, словно силясь представить, какой путь ему пришлось преодолеть до Ноктюрна.

— Воистину, смелое предприятие.

— Боюсь, что мы привезли с собой войну, лорд капеллан.

Опять повернувшись к Нумеону, Рай’тан ответил резким тоном и, скорее всего, оскалился за маской в хищной улыбке:

— Тогда им предстоит узнать, что у нас, Саламандр, еще есть зубы.

— У нас остались воины? — спросил Нумеон, когда они направились к кораблю.

— Немного. В основном новобранцы. И у меня есть небольшая почетная стража, как ты уже видел.

— А крепость легиона на Прометее?

— У мастера Т’келла есть скромный гарнизон, но большинство улетели на Истваан. Для того чтобы собрать оставшихся, нужно время. У нас есть корабли, но они не успеют до нас добраться, — сказал Рай’тан. — Гереон молчит, хотя Змии там должны оставаться. Мы очень долго были слепы и глухи, Нумеон.

Нумеон молчал, пока они шли к рампе, слишком хорошо зная, каково это.

— Брат-капитан, мне потребуются твои закаленные в боях ветераны, — сказал Рай’тан, когда они взошли на борт.

— Мы в твоем распоряжении, лорд капеллан, — ответил Нумеон, встретившись со взглядом Рай’тана через отсек. — Но где мы дадим бой?

— Есть аванпост, — ответил Рай’тан, когда двигатели взревели и корабль начал подниматься. — Один из тех, которые мы устроили, узнав о восстании. Драконийские врата.

Нумеон знал этот регион, но об аванпосте ничего не слышал. Чтобы выдержать мощь Гвардии Смерти, ему нужно будет быть крепким — как и воинам, которыми будут командовать его Саламандры.

Пока корабль несся над пустыней, а солнце сжигало небо докрасна, Нумеон никак не мог избавиться от дурного предчувствия.

Они вернули Вулкана, несмотря на все препятствия. Но он видел во взгляде Рай’тана сомнения и незаданные вопросы. Что ждет легион, если Вулкан воскреснет? И что ждет его, если этого не случится?

Нумеон всем своим существом верил, что Вулкан вернется. Он был так одержим этой идеей, что даже не задумывался, не изменит ли примарха это испытание.

До сих пор он и не думал, правильно ли это — только о том, возможно ли. Но, вернувшись на Ноктюрн и оказавшись среди братьев-Саламандр не из Погребального Огня, он взглянул на ситуацию под другим углом.

Магнус Красный утверждал, что приложил руку к чудесам, которые Нумеон не только видел собственными глазами, но и ощущал на себе. Что, если нити его судьбы были темнее, чем он думал в своей одержимости?

Когда «Харибда» вышла из варпа вблизи Святой Терры, Нумеон решил, что это испытание его веры и преданности. Последняя возможность повернуть назад.

Теперь он видел, что ошибся. Она не была последней.

Финальное испытание ждало впереди.

После штурмовика Саламандр на поверхность спустился второй корабль: конической формы, безоружный. Его траектория была задана еще до вылета, но то ли благодаря слепой удаче, то ли из-за чего-то более таинственного, он все же доставил своего единственного пассажира на Ноктюрн.

Глава 64
Бомбардировка

Ноктюрн, Арридийская равнина, Драконийские врата

Все началось с грома — раскатистого рокота, который добавил черным облакам мрачности.

Почти восемьсот Саламандр собралось на Арридийской равнине, в бункерах, за стенами, вырезанными из темных гранитных скал, в зоне видимости двух гигантских каменных арок, известных под названием «Драконийские врата».

Верхние части обеих полуарок были выполнены в форме драконьих голов. Драгоценные камни служили им глазами, а символы шли по грубой коже головы до самой потрескавшейся земли, из которой арки выходили. Эти два базальтовых строения, созданных земными шаманами древнего Ноктюрна, стояли здесь уже много веков. Крепость, выросшая в их тени, была моложе.

Над пепельной равниной грозно высились вытянутые редуты и барбаканы, украшенные позолоченными головами мифических зверей. Они стояли вплотную, образуя практически неприступную цепь из редких минералов, адамантия и закаленного керамита.

Драконийские врата не брали время, огненные бури, землетрясения и извержения. Такой же была и крепость, выстроенная под ними, в одном из самых негостеприимных регионов этого мира смерти.

Казалось, что пасти на вершине ворот рычат на невиданную бурю, от которой сам воздух наполнялся запахом чумы. Плотные облака уже приобрели нездоровый, желчно-желтый оттенок.

— Поднять щиты!

По приказу Нома Рай’тана взвыли вокс-сирены, предупреждая ковенанты технодесантников, и над Драконийскими вратами возникло несколько гигантских пустотных щитов, генерируемых восемью парящими в воздухе пилонами-активаторами.

Саламандры, укрывшиеся в бункерах или стоящие на стенах, смотрели, как на Ноктюрн дождем полился яд.

Нумеон глядел в смотровое окно в Виверновой цитадели, их передовом бункере, и ждал, когда спустится смерть.

— Они упорны, — заметил Зитос, стоя рядом с капитаном, который рассматривал облака и представлял, как Гвардия Смерти готовится за ними к атаке.

— Мы должны быть упорнее. — Он повернулся к сержанту с горящими глазами. — И должны внушать это упорство окружающим.

Большую часть их гарнизона составляли новобранцы в незапятнанных доспехах. Нумеон благоразумно распределил среди них своих погребальных ветеранов, дабы те воодушевляли и вели новичков. Гарго присоединился к технодесантникам, ибо хотя он был всего лишь подмастерьем, но уже получил опыт работы с Фар’кором Зонном.

Нумеон знал, что ему потребуется хороший сержант, и никому не доверял так, как Бареку Зитосу. Они начали это вместе и вместе закончат.

— У нас больше людей, чем мы рассчитывали, — сказал Зитос.

Нумеон перевел взгляд обратно на облака.

— И все же так мало.

Зитос не спорил:

— При этом нам противостоят воины, закаленные войной.

— Которые вернее всего превосходят нас числом, — добавил Нумеон.

Саркофаг с Вулканом поместили на нижние уровни крепости, в надежно запертый склеп, и Нумеон злился, что после проделанного пути они всего лишь поменяли одну гробницу на другую.

Владыка Змиев не должен был лежать в окружении холодной стали и холодного камня. Огонь звал, но сначала следовало отбить нападение Гвардии Смерти.

Собрав все силы легиона, Рай’тан надеялся сосредоточить гнев Гвардии на нем, а не на смертных, которые укрывались в городах-убежищах. Нумеон не сомневался, что это сработает. Гвардии Смерти нужен был Вулкан, это они подтвердили своими действиями. Где бы примарх ни был, они ударят со всей силы именно туда.

— Они идут, — объявил Зитос, и все взгляды обратились к небу.

Ракеты при ударе разрушались, выпуская в атмосферу смертельную заразу: плотоядные бактерии в сочетании с ядом нервно-паралитического действия образовывали смертельный состав, способный за секунды превратить в жижу целое население.

Большинство миров погибло бы после такой бомбардировки, их армии превратились бы в кашу, а военная техника — в ржавые, бесполезные остовы. Но Ноктюрн не был таким, как большинство миров. Он губил жизнь с момента своего возникновения, был анафемой для всех, исключая самых крепких.

Яды начали гореть, едва оказавшись на воздухе, но раскаленная атмосфера уничтожила их не сразу. Они сопротивлялись, как смертельная болезнь, отказывались уходить, менялись, боролись за жизнь. Словно что-то разумное и бесконечно изменчивое опустилось на мир смерти, чтобы полностью его выжечь.

От наиболее концентрированных сгустков повалили желчно-желтые миазмы. Они стремительно, жадно распространялись, добавляя веса жуткой теории о разумном яде, у которого цель более сложная, чем у простого вируса или скопления спор.

Рай’тан почуял опасность еще до того, как щиты задрожали от помех.

— Активировать огнеметы.

Батареи автоогнеметов, расположенные по всей территории аванпоста, выпустили настоящее инферно. Дальность орудий была ограничена, но пожиратель жизни к тому моменту набрал такую скорость, что почти добрался до внешних рубежей обороны. Над пустыней прокатились пламя и обжигающий пар, как белые кровяные клетки мира, борющегося с вредителями.

Яд замедлил свое действие, едва не отступил, но выдержал.

Когда он добрался до стен, ряды встроенных сжигателей выпустили огонь такой мощи, что за ослепляющей дымкой ничего не было видно. Воздух возле щитов раскалился, как в печи, до температуры, способной расплавить сталь. Пламя было настолько сильным, что внешние пустотные щиты потемнели, скрыв пространство за ними.

Нумеон надел шлем. Он был последним, его менее опытные братья уже проверяли герметичные замки на броне. Если пожиратель жизни проберется внутрь, боевые доспехи их не спасут, но Саламандры никогда не были скоры на капитуляцию, даже если смерть казалась неизбежной.

— Поджигательные отряды, — приказал он по воксу и услышал, как приказ разнесся по всем Драконийским вратам, а отделения Саламандр с огнеметами заняли позиции в авангарде.

Стоял невероятный шум: пламя ревело, горящий яд издавал постепенно слабеющий визг. Нумеон не видел, что происходит за пустотными щитами, но представлял, что там сражаются два левиафана.

— Сколько мы можем выдержать? — тихо спросил Зитос, отвлекая Нумеона от этих мыслей.

— Скоро узнаем.

Обстрел шел почти двадцать минут, пока авгуры на «Саване жнеца» не показали его неэффективность.

Ничто не спаслось, кроме Змиев, защищенных стенами из закаленного керамита, и на несколько секунд над потрескавшейся землей воцарилась тишина, которую нарушал лишь далекий вой разбуженных глубинных драконов далеко внизу.

— Я слышу гром другого рода, брат, — сказал Зитос.

— Земля гневается, — ответил Нумеон.

— Они будут бить по нам снова и снова, пока мы не сломаемся, — заметил Зитос.

— Эта крепость выдержит все, на что способен их корабль. Подкрепление с Прометея скоро явится. А им нужно убить Вулкана быстро, промедление равнозначно самоубийству. Как только наши бывшие кузены это поймут, они спустятся сюда.

Зитос мрачно улыбнулся, обменявшись с Нумеоном взглядами.

— Когда это случится, они наши.

За неудачным вирусным обстрелом последовали обычные боеголовки, но и они не справились с мощными пустотными щитами.

Вторая бомбардировка продолжалась восемнадцать минут без остановки. Но когда ее грохот утих и на гигантской равнине улеглась пыль, оказалось, что Саламандры по-прежнему стоят под своими щитами, совершенно невредимые.

— Что теперь? — спросил Зитос. — Еще один обстрел?

Нумеон покачал головой:

— Теперь мы будем ждать.

Бомбардировки закончились, и скоро должна была начаться настоящая атака.

Глава 65
Гнев Ноктюрна

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Лестигон встал с трона и надел шлем.

Он всегда считал вирусную бомбардировку эффективной военной тактикой, но она не помогла. Как и последующий обстрел. Крепость, в которой Змии держали Вулкана, явно была крепкой.

Но он сомневался, что она хорошо укомплектована людьми. После урона, который легион понес на Истваане V, Саламандр не могло быть много.

Не дав Проповеднику что-либо возразить, Лестигон решил, что возьмет эту крепость штурмом и силой заберет свой трофей. Ничто его не остановит.

— Следите за ним, — бросил он двум Гвардейцам Смерти, которые охраняли мостик.

Он покосился на Квора Галлека, спускаясь с командной платформы.

— Проповедник мне потребуется, когда я вернусь с телом Вулкана и божественным оружием.

С гибелью «Монархии» и людей Квора Галлека исчезла даже видимость союза между ними. Лестигон не скрывал, что считает Квора Галлека своим инструментом, который он использует по максимуму и выбросит, если захочет.

Он не собирался пускать лживого пса в атаку, где тот мог ускользнуть или предать Гвардию Смерти. Пусть он лучше остается на борту «Савана жнеца». Трус не вздумает ничего предпринимать под прицелом их оружия; у него для этого не хватит ни духу, ни мозгов.

Лестигон уже был у выхода с мостика, когда Квор Галлек заговорил, остановив его.

— Ты поклялся, что фульгурит будет моим. Сам предложил сделку.

Лестигон издал горлом влажное клокотание вместо смеха.

— Ты получишь его, Проповедник, но работать он будет в моих интересах.

— Мы об этом не договаривались.

— Да, но ничего больше я не предлагаю. Меня, в отличие от твоих демонов, не так легко связать пактами.

Лестигон ушел, но до мостика еще некоторое время доносился его презрительный смех.

Низкий гул двигателей и визг падающих десантных капсул заглушили жужжание пустотных щитов.

В ответ технодесантники активировали глубоко погребенные машины, и земля задрожала. В ней пошли трещины, которые увеличивались, пока не превратились в орудийные шахты, из которых показались макропушки и системы залпового огня.

Стволы и пусковые трубы с драконьими пастями поднялись, словно мифические левиафаны, и, разметая вокруг пыль и пепел, открыли огонь ракетами и сверхтяжелыми снарядами.

С неба начали падать штурмовики с символами Гвардии Смерти, разбитые и горящие. Несколько попало в край нерушимых щитов и взорвалось еще раз, осыпав ионизированную энергосферу грудой обломков.

Земля вновь задрожала, но теперь уже от гнева гор. Столбы огня поднялись в небо, перекрасив его в алый, а на равнину повалили клубы черного дыма.

«Огненные рапторы», «Громовые ястребы» и «Штормовые орлы» попытались сесть в сгущающейся дымке.

Один «Огненный раптор» потерял управление из-за пепла и золы в двигателе и разбился, оставив после себя облако огня и дыма. Другой лишился крыла, когда из расщелины выплеснулась лава и расплавила его. Он ушел в спираль и врезался в другой корабль, пытавшийся проложить путь в полной черноте. Они упали вместе, разъединившись только при ударе о землю.

Несмотря на все препятствия, одному «Штормовому орлу» удалось сесть, но не успели легионеры высадиться из него, как под ним открылся разлом, проглотивший корабль вместе с воинами на борту.

Десантные капсулы, под углом летевшие к земле, исчезали в широких впадинах с магмой или оплавлялись сверхгорячим паром от гигантских гейзеров так, что уже не могли открыться.

Казалось, что сам Ноктюрн почувствовал вторгшегося врага и поднялся, чтобы его уничтожить.

Только очень неразумному военачальнику могло прийти в голову атаковать мир смерти, пусть даже этот военачальник был легионером. У Саламандр на Ноктюрне было явное преимущество, и ни один противник, даже самый многочисленный и упорный, не мог его оспорить.

Гвардия Смерти начала осознавать, как сильно просчиталась, когда победа, поначалу казавшаяся несомненной, стала призрачной и потребовала куда больших усилий.

Но Лестигон не проиграет. Он не забрался бы так высоко, не достиг бы своего звания, если бы отступал перед трудностями. Вулкан умрет от его руки, даже если сам Ноктюрн будет этому препятствовать.

Ибо как бы ни был смертоносен этот мир, он не сможет помешать высадке всех воинов.

Гвардейцы Смерти спускались большими группами и немедленно захватывали плацдармы в нескольких километрах от края пустотных щитов. За небольшими десантными кораблями и штурмовиками последовали тяжелые транспортники, доставившие бронированные «Лендрейдеры» и боевые танки «Сикаран». Вскоре щиты покрылись радужными пятнами от непрерывного обстрела из лазпушек и орудий модели «Гераклес». Боевые машины, уже посеревшие от пепла, выстраивались в бронетанковые батальоны, катясь по земле и камню на черных от копоти гусеницах.

Саламандры стояли за щитами плечом к плечу и наблюдали.

У них было три штурмовика и ни одного танка. У амбразур и зазоров между парапетами установили несколько орудийных подразделений, но у тех не было шансов остановить вражескую армию, которая уже пополнилась «Церберами» и «Спартанцами».

Во главе формирования Нумеон заметил осадный танк «Тифон».

— У них много техники, — поделился он наблюдениями.

— С такой огневой мощью они просто сорвут щиты, — сказал Зитос.

Щиты уже ослабли от бомбардировки, и Нумеон знал, что долго они не продержатся. После того как они падут, Гвардия Смерти уничтожит Драконийские врата, обратив в пыль и крепость, и ее обитателей.

Он нахмурился, думая о вновь покинувшей их удаче. Но один шанс был…

— Мы могли бы попробовать вывезти Вулкана отсюда, — предложил Зитос. — Отправиться с ним на Прометей.

— А потом куда, брат? — покачал головой Нумеон. — Нет, мы дадим бой здесь и сейчас. На Ноктюрне. Это наш мир, и мы — его лучшая защита. Кроме того, такое количество техники порождает большие сейсмические возмущения.

Зитос понимающе хмыкнул:

— А я еще гадал, почему легион всегда так осторожен при развертывании тяжелой бронетехники.

Нумеон коварно улыбнулся за оскаленной маской:

— Мы недолго будем одни.

Горы опять загремели, словно разделяя ярость Саламандр, и на этот раз их негодование поддержали подземные обитатели. Когда танки Гвардии Смерти неумолимо покатились вперед, земля под ними раскололась и вместе с дымом из трещин изверглось кое-что еще.

У сынов и дочерей Ноктюрна было для них не меньше имен, чем для огня. Сами того не осознавая, невежественные враги вступили в иммолус. Рыкоящеры, урдраконы, василиски, виверны, драгоны, таргоны — волна монстров казалась бесконечной.

Они выходили из глубоких расщелин, которые веками ничто не тревожило. Длинные струи огня из пастей урдраконов обращали танки в шлак, а плевки легковоспламеняющегося газа от драгонов оплавляли броню и сваривали заживо запертый внутри экипаж.

Виверны и таргоны поднимались в небо и пикировали обратно к земле, где вырывали турели и раздирали тела. Рогатые рыкоящеры, крупнейшие среди этих созданий, кидались на самую большую технику. От топота их раздвоенных копыт тряслась земля. За рыкоящерами следовали стаи василисков, давя в кольцах все машины, которые еще работали.

Гвардия Смерти ответила стремительной перегруппировкой и огнем из пушек, но лишь самые мощные орудия в их арсенале могли пробить толстые шкуры, костяные наросты и панцири чудовищ.

Танки давили, вскрывали, разламывали на части, и они не выдерживали жестокую атаку. Эти драконы, крылатые, зубастые и когтистые, изрыгающие огонь или едкий газ, не отступали даже перед примархом. У армии же Четырнадцатого легиона они вырвали сердце без значительного вреда для себя.

Нумеон с мрачным видом смотрел на это, благоговея от ужаса, как и все Саламандры. Только Рай’тан казался безразличным и стоял неподвижно, как статуя, ожидая, когда вторжение закончится.

— Они поднялись ради него, — вымолвил он, не трудясь придавать словам ненужной напыщенности. — Ноктюрн в гневе.

— Вулкан милосердный… — выдохнул Зитос, с трудом веря глазам.

— Не сочувствуй им, Зитос, — сказал Нумеон.

— Я не сочувствую, но я никогда раньше не видел такого… — Слова не могли описать это зрелище.

— Я тоже.

По воксу раздался голос Нома Рай’тана:

— Опустить все щиты. Мы атакуем!

Нумеон услышал щелчок, и Рай’тан установил с погребальным капитаном закрытый вокс-канал.

— Капитан Нумеон, ты присоединишься к нам и сразишься рядом с Огненными Змиями еще раз?

Сердце Нумеона переполняла гордость и жажда возмездия.

— Почту за честь, лорд капеллан.

Пока монстры из глубин разрушали бронетехнику врага, Саламандры, выбрав момент, когда Гвардия Смерти ослабила внимание, вышли из Драконийских врат.

Несколько боевых братьев остались, чтобы охранять бункеры и защищать Вулкана. Также остался ковенант технодесантников вместе с Гарго, которым нужно было управлять стационарными орудиями. Остальные выстроились в боевом порядке. Отделения тактической поддержки с огнеметами вышли в авангард, в то время как тяжеловооруженная поддержка заняла позиции на флангах или на возвышенности. За авангардом шли ветераны из Огненных Змиев, подобные сжатому кулаку. В отряде было от силы пятьдесят солдат, но присутствие Нома Рай’тана и Артелла Нумеона превращало их в исключительно грозных воинов.

По бокам от них располагались боевые братья, вооруженные болтерами. Именно им — вместе с авангардом — предстояло доставить ветеранов в сердце боя, где те смогут нанести максимальный урон.

Почти восемьсот Саламандр пересекли почерневшую от огня равнину, давя ботинками стекло, в которое превратился песок. Жуткое войско монстров все бесновалось впереди, разрывая на куски машины и растаптывая воинов в пыль.

— Мы направляемся в этот ад? — неверяще спросил Зитос. — В свое время я убил немало подобных чудовищ. Они, конечно, были меньше, но все равно боюсь, что тут мне не будут рады.

Змии Ноктюрна продолжали свирепствовать и самозабвенно атаковать все вокруг. Землю усеивали десятки разрушенных танков и сотни трупов, но гигантские туши среди них тоже встречались. Все это останется гнить под безжалостным солнцем.

— Сомневаюсь, что они тебя помнят, брат, — ответил Нумеон, бывший в приподнятом настроении, которого у него не было уже несколько месяцев. Приятно было вновь стать частью войска.

Вокс-сирена над Драконийскими вратами беспрерывно выла, призывая к оружию.

Гвардейцы Смерти, истерзанные древнейшими обитателями Ноктюрна и потерявшие почти все бронетанковые батальоны, сдали позиции. Когда Саламандры со всей силы ударили по ним, они отступили еще раз.

Но они оставались воинами Четырнадцатого и, несмотря на все потери, продолжали сохранять численное преимущество.

Они медленно начали перестраиваться. А когда Саламандры подошли на близкую дистанцию, монстры уже успокаивались. Вскоре они без какого-либо побуждения вернулись в землю — так же неожиданно, как появились.

Гвардия Смерти возобновила атаку. Заняв боевой порядок, артиллерийские отделения пробивали бреши в авангарде Змиев. Когти контемпторов, переживших атаку чудовищ, открыли огонь.

Но лучи лазпушек и кулеврин рассекали дредноутов на части. Над равниной разносился грохот драконийских четырехствольных минометов, которые сбрасывали тяжелые снаряды на тыловые ряды еще перестраивающейся Гвардии Смерти. Полностью оправдывая прозвище «бумган», они не давали противнику организовать полноценную контратаку своими громоподобными залпами.

Атака Четырнадцатого легиона захлебнулась. Каждый раз, когда они пытались вернуть инициативу, огнеметные подразделения тут же наступали и выжигали любое сопротивление.

Тяжелые болтеры, автопушки и ракетные установки вели плотный огонь с высоты, а встроенные орудийные позиции — со стен. Один вал охватило пламя: плазменные пушки Гвардии сумели ответить, убив несколько Змиев, но тяжеловооруженные Саламандры хорошо окопались и выжили.

Орудия Гвардии Смерти выкатились вперед для второго залпа, но утонули в лаве, когда под ними раскрылся разлом. Нескольких легионеров в обгоревших белых доспехах ослепило паром из фумарол, после чего с ними покончил отряд неумолимых Огненных Змиев.

Хотя чешуйчатые обитатели земли отступили и успокоились, сама планета продолжала выступать против врагов.

Смертельная непредсказуемость земли давала плоды, и Гвардия начала терять численное преимущество. Пока Саламандры вырезали раздробленную армию по частям, Ном Рай’тан повел своих ветеранов на вражескую командную секцию. Но их лидер смотрел через массу сражающихся только на Нумеона.

Лестигон чувствовал, что Ноктюрн выскользает из его рук. Перед глазами уже стояло его изорванное знамя, обесславленное и потускневшее.

Он не мог этого допустить. Он сражался упорнее всех. Сколько раз смерть и поражение пытались одолеть его, но он не сдавался. Не сдастся и теперь.

«Меня запомнят, — думал он, шагая по ожесточенной, удушливой пустыне. — Этот поганый мир станет местом, где я оставлю нестираемый след в истории».

Окинув взглядом бойню через узкий визор, Лестигон вдруг ясно ощутил, что в этом бою не осталось места военному мастерству, что хитроумными тактиками ничего не добиться. Битва превратилась в грязную драку, в кровавый рукопашный бой. Он хорошо знал этот стиль войны. Он использовал его всю жизнь.

На лице, скрытом шлемом, возникла улыбка.

Он видел их лидера, драконоподобного офицера в чешуе, который рубил его воинов, словно они были деревянными палками.

— К нему! — приказал он своим ветеранам-терминаторам.

Нумеон прекрасно знал, как выносливы барбарцы, но даже сыны Мортариона не могли рассчитывать, что после пережитой атаки им удастся выстоять против столь же упорного врага.

Саламандры уничтожали остатки вражеского сопротивления по всему полю боя, пока не остался лишь их командир со своими верными стражами.

Ном Рай’тан взревел, как урдракон, и Огненные Змии атаковали терминаторов Гвардии Смерти. Схватка была жестокой, обе стороны начали нести потери с первых же секунд.

Саламандры безжалостно били врагов, раскалывая громовыми молотами броню, которая казалась несокрушимой. Гвардия Смерти в ответ рубила и пронзала их молниевыми когтями. Один Змий пал от удара силовым кулаком, но его убийца тут же погиб под градом ответных ударов.

Когда жестокий бой набрал силу, Рай’тан и группа его воинов оказались вовлечены в бой с контемптором.

Смертельная динамика битвы даже Зитоса заставила покинуть свою позицию. Нумеон остался один на один с командиром Гвардии Смерти.

Взглянув на него поверх заваленного трупами и засыпанного обломками поля, барбарец крикнул:

— Ты тот проповедник, за которым я гнался сквозь шторм?

Он истекал кровью из десятков порезов на доспехах и, давно оставшись без шлема, скалился, приподнимая обожженные радиацией губы. С его охраной было почти покончено: Огненные Змии Рай’тана добивали их, пока сам лорд капеллан ломал на части последнего дредноута.

— Для тебя я — конец всего, — ответил Нумеон.

Драукорос уже попробовал немало плоти Гвардейцев Смерти, но погребальный капитан понимал, что сейчас нужно забыть об усталости и убить еще одного.

Гвардеец Смерти фыркнул, словно мог изменить судьбу. Его клинок потемнел от крови Нумеоновых братьев. Нумеон не допустит, чтобы этот зловонный подлец добавил на него еще хоть каплю.

— Тебе не следовало сюда приходить. Это было ошибкой. Ты навсегда потерял возможность убить меня, когда позволил нам выскользнуть из твоих грязных пальцев, предатель. Оглянись, — предложил он.

В этой части поля не было никого, кроме них двоих. Вокруг лежали десятки трупов, в основном облаченных в грязно-белые доспехи. Огненные Змии попытались приблизиться, но Нумеон остановил их взглядом. Он сам его убьет.

Барбарца, казалось, внезапный разворот судьбы не беспокоил. Он даже рассмеялся и показал за уродливой улыбкой гнилые зубы.

— Запомни мое имя, Змий, — сказал он, будто объявлял о своей победе. — Имя того, кто ступил на твою планету. Того, кто принес Ноктюрну смерть. Того, кто заберет голову твоего отца и повелителя. Запомни меня. Меня зовут Малиг Лес…

Драукорос погрузился в шею предателя, оборвав его речь.

Когда Нумеон выдернул оружие, Гвардеец Смерти выронил свой клинок — щербатый, но острый кукри — и попытался остановить кровь. Нумеон снес ему голову.

— Никто не запомнит тебя, предатель. Тем более я.

Зитос подошел к Нумеону, чистившему меч. Они пожали друг другу предплечья, после чего Зитос закинул свой громовой молот на плечо.

— Как же хорошо убраться на Ноктюрне, — сказал он, осматривая поле бойни. Его взгляд замер на безголовом трупе вражеского командира, но лишь на мгновение.

— Пустыня заберет их останки.

Зитос грустно улыбнулся:

— Ксафену бы эта битва понравилась.

— Мы всегда будем помнить его, Вар’кира и всех, кого потеряли, пытаясь сюда добраться. Во имя Вулкана.

— Да, во имя Вулкана.

Потеряв командира, Гвардия Смерти перешла в полное отступление.

Из постепенно рассеивающегося дыма вышел Рай’тан. У него, как и у всех, была побитая броня, но отличное настроение.

— Похоже, Ноктюрн успокоился, — сообщил он им.

— Что с «Саваном жнеца»? — спросил Нумеон.

— С Прометея уже прибывают боевые корабли — «Гнев Вулкана» и «Повелитель Змиев», — чтобы отвоевать для нас ноктюрнские небеса.

— Значит, осталось сделать только одно, — сказал Нумеон, переводя взгляд на грозную гору Смертопламя. — Воскресить Вулкана.

Рай’тан несколько секунд смотрел на Нумеона, после чего направился прочь.

— Брат-капитан, — позвал он. — Как очистишь броню и оружие, зайди ко мне. Я говорил, что для разговоров еще будет время. Оно настало.

На борту «Савана жнеца» сирены достигли максимальной громкости.

По всему кораблю полыхали пожары, щиты не работали, а авгур показывал, что из доков луны, Прометея, к ним идут два ударных крейсера.

Не осталось никакой иерархии, никакого порядка. Только хаос.

Последние два Гвардейца Смерти лежали на мостике мертвые и до сих пор истекали кровью из разорванного горла и ран по всему телу. Их броня оказалась на удивление бесполезна против ножа, который вспарывал ее, словно та была из ткани, а не из прочнейшего адамантия и керамита.

После этого ни один член экипажа не осмелился встать на пути Проповедника, и тот молча удалился.

Единственным доказательством его существования был улетевший корабль. Куда корабль отправился из пускового дока, который еще работал, никто не знал, кроме его пилота.

А в нем летел Квор Галлек и воздавал хвалу Лоргару за подаренное им освобождение, а Губительным силам — за оставшийся у него осколок фульгурита.

Глава 66
В пламя

Ноктюрн, Драконийские врата, склеп

Ном Рай’тан ждал в тенях скромного склепа, освещаемого лишь одним подрагивающим костром. Он стоял перед саркофагом Вулкана, закрыв глаза, словно думал о чем-то или скорбел.

— Лорд капеллан, — раздался из темноты голос Нумеона.

— Встань рядом со мной, брат, — торжественно попросил Рай’тан.

Нумеон исполнил просьбу.

— Скажи, Артелл, что ты видишь в саркофаге, чего не видят остальные?

— Я вижу своего отца и возможность его возвращения.

— Почему? Потому что хочешь этого, нуждаешься в этом?

— Потому что это правда. Я верю в это.

— Ты был советником нашего примарха, пожалуй, самым близким к нему лицом в легионе и его клятвенным защитником.

Нумеон повернулся к нему и нахмурился:

— Хочешь сказать, что я подвел его?

— Я хочу сказать, что ты можешь чувствовать себя виноватым в его гибели и что скорбишь по нему, возможно, сильнее, чем любой другой сын Ноктюрна. Наверное, поэтому ты цепляешься за веру в его возрождение.

— Я ни за что не цепляюсь. Я знаю, что Вулкан вернется. Я чувствую это. И разве Прометеево кредо не рассказывает нам о перерождении? О Круге огня?

— Оно говорит о духовном перерождении, Нумеон. Лишь предав земле одного, мы открываем путь для второго. Это метафора. Ты — реинкарнация Вулкана. В тебе и во всех нас его учения и священная мудрость обретут бессмертие.

— Возможно, это верно для наших нерелигиозных времен, но разве в древности Круг огня не мог означать настоящее возрождение? В конце концов, наш отец бессмертен.

— Брат, это мифы из темной эпохи кровавых жертвоприношений, которые сам Вулкан и развенчал.

— Думаешь, нашу эпоху нельзя назвать темной и в ней не приносят кровавые жертвы и даже больше?

Рай’тан вздохнул.

— Во что верил Вар’кир? — спросил он. — Я слышал, как сержант Зитос упоминал о нем. Когда-то я был его учителем, а потому он примкнул к числу Игниакс и был твоим духовным советником, верно?

— Да. Он также был моим другом.

— Хорошо, но во что же он верил? Что бы это ни было, он отдал за свою веру жизнь.

— Я видел чудеса. Вулкан хранил меня.

— Не сомневаюсь в этом. Кровь Вулкана в тебе сильна, но так во что же верил Вар’кир?

Нумеон помрачнел, но не позволил сомнениям отразиться на лице.

— Он верил, что мертвый Вулкан на Ноктюрне обретет покой.

— А ты в это не веришь.

— Вулкан должен воскреснуть.

— Ради себя или ради тебя, брат?

Нумеон нахмурился, чувствуя, как разгорается в груди гнев.

— Ради легиона, ради всех нас. Ради этой войны.

— А если, несмотря на всю твою веру, он не восстанет после того, как мы вернем его горе? Что тогда?

— Я не понимаю.

Рай’тан печально улыбнулся:

— Нет, не понимаешь.

— Это все? — спросил Нумеон, чей гнев уже рвался наружу. — Смертопламя ждет.

Рай’тан покачал головой и отпустил его.

Из кратера дремлющего Смертопламени поднимался дым. Из глубин шел тихий рокот, дополняющий резкий треск магмы и шелест растворяющихся камней, словно сама гора скорбела по примарху.

Сыны Вулкана торжественно выстроились рядами в широкой скалистой чаше, засыпанной пеплом и золой. Они с гордостью облачились в плащи из драконьей кожи, которые теперь развевались на горячем сернистом ветру, и положили шлемы на сгиб руки.

Их было меньше восьмисот — ничтожное число, но больше в эти беспокойные времена Саламандры собрать не могли. На всех них стояло клеймо, которое будет напоминать об этом событии. Они получили его впервые, ибо впервые стали свидетелями смерти примарха.

Среди них находились Нумеон и те, кто прошел сквозь шторм.

Поверх назойливого гула горы разносилась траурная дробь, которую Саламандры отбивали костяшками пальцев по наплечникам. В унисон звенели наковальни, по которым Гарго и другие кузнецы стучали молотами.

Тело Вулкана, наконец высвобожденное из саркофага, покоилось на гранитном одре. Молот Несущий Рассвет был до сих пор зажат в руке и лежал на груди. Фульгурит, этот шип, этот проклятый наконечник копья, оборвавший бессмертную жизнь Вулкана, оставался погружен в его сердце, не давая забыть о том, как он погиб.

Руки, ноги, грудь и шею примарха обвивали церемониальные цепи. Четыре отходящих от тела конца были пропущены сквозь толстые железные кольца, ввинченные в магматический камень по четырем сторонам света. Прометеево кредо говорило, что эти цепи привязывают дух воина к его телу, чтобы оба вошли в огонь и вернулись в землю.

Ном Рай’тан стоял перед одром, торжественно склонив голову. Он поднял кулак, и стук по наплечникам и наковальням прекратился.

Несколько секунд звучал только рокот горы и тихий стон ветра. Затем Рай’тан заговорил. Используя старое наречие, язык древних племен, он молил гору и землю принять своего приемного сына и вернуть его Ноктюрну.

— С пеплом он вернется, — говорил Рай’тан, — не утратив огня. Да будем мы, стоящие на грани гибели, свидетелями его ухода.

Легионеры вокруг кратера потянули за цепи. Четверо Огненных Змиев — два в ногах и два у плеч — подняли Вулкана с одра и держали его на весу, пока цепи не натянулись достаточно туго, чтобы поддерживать его на высоте.

— Владыка Змиев, спаситель Ноктюрна, славный сын Императора Человечества, Вулкан, мы предаем тебя огню.

Когда Рай’тан договорил, Огненные Змии отпустили Вулкана, и он стал медленно опускаться в центр кратера.

Гора дыхнула дымом, окутывая облаченное в доспехи тело, пока висевшее на толстых цепях. Но постепенно и неумолимо Вулкан опускался все ниже.

Пламя из глубин отражалось в полированной броне, уже черневшей от жара.

— Да будешь ты вечно гореть в сердце горы, служа маяком для оставшихся, не давая забыть о твоем учении и мудрости.

Цепи скользили в кольцах, и тело опускалось все ниже, пока не пропало из вида. Теперь только по натяжению цепей было понятно, что оно еще не исчезло.

— На наковальню, о, Владыка Змиев! Наш отец и примарх!

Рай’тан наклонился и погрузил руку в горячий пепел у ног.

Все, кроме легионеров с цепями, последовали его примеру и изобразили на лицах символ возрождения. Он означал не буквальное воскрешение, а, скорее, реинкарнацию личности или духа.

Когда горячий пепел опалил плоть, Саламандры выкрикнули имя Вулкана, чтобы земля запомнила его и прислушалась, если у них возникнет необходимость воззвать к нему.

Достав из-за спины обсидиановый молот, Рай’тан ударил по одру и расколол его надвое.

Цепеносцы разжали руки, и Вулкан рухнул в зев горы. Пламя забрало его, и все было кончено.

Глава 67
Круг огня

Вулкан не ожил.

Прошло девять дней, но он не вернулся. Он остался пеплом, одним целым с землей. Ноктюрн скорбел, его горы молчали, и только ветер что-то шептал над пустынями и пепельными равнинами. Камни стояли неподвижно, земля не дрожала. Солнце поднималось и опускалось, великие чудовища глубин спали.

Война утихла, а вместе с ней — и память о ее приходе. Мир забрал себе тех, кто пытался его разорить, и теперь перед Драконийскими вратами не было ничего, кроме пепла.

Нумеон шел вперед. Он шел один, ибо не находил утешения своему горю ни в узах братства, ни в сочувствии других.

Под ногами разливался тихий гул. Он ощущался с тех пор, как Нумеон покинул крепость, в которой Зитос сформировал гарнизон, создав еще один аванпост.

Никто не видел, как он уходит. Нумеон об этом позаботился. Он оставил доспехи и оружие в крепости и отправился в пустыню просто в одежде. Голый металл интерфейс-портов, которые соединяли его через черный панцирь с силовой броней, раскалились до предела. Солнце злобно жгло спину.

Нумеон отказывался ему уступать. Он отказывался уступать всем и всему, что вставало у него на пути, и все равно этого оказалось недостаточно.

Затем пришел гнев, а с ним — твердое намерение не принимать свою судьбу и судьбу своего примарха.

Измученный, измотанный, он рухнул на колени в обжигающий песок и закричал в небеса:

— Что еще вы от меня хотите? Я все отдал. Молю, что еще?

Ответом ему стали раскаты грома, предзнаменующие бурю. Дрожь под ногами усиливалась, постепенно разрастаясь в землетрясение, от которого горы будут биться, как в приступе, а земля утонет в огне.

Нумеон опустил голову, прижимая к телу стиснутые кулаки и пытаясь отогнать неизбежную правду.

Вулкан мертв.

Все, что они пережили, все, что потеряли, погибшие братья и верно служившие смертные, — все это было напрасно. Жертва без награды.

Без цели.

Вдали послышался вой сирен. Время Испытаний неуклонно приближалось, и всех ноктюрнцев ради их собственной безопасности сзывали в города и аванпосты.

Лишь безумные и отчаянные уходили в бурю. Нумеон был и тем, и другим.

Он поднялся, отыскав в себе решимость, которую и не надеялся найти, и увидел впереди цель своего пути.

— Смертопламя.

Зитос наблюдал через бинокль за процессией смертных, следующих через далекие врата Фемиды.

Он стоял на стене Виверновой цитадели вместе со стражами, но на расстоянии от них, чтобы иметь возможность наслаждаться относительным одиночеством.

Скоро города-убежища закроют врата и спрячутся под пустотными щитами. Любой, кто в этот момент окажется за пределами городов, останется снаружи во власти стихий.

Тренировки пошли новобранцам на пользу, и из них сформировали семь подразделений. Как только буря утихнет, они сядут на корабли и полетят к Терре. Зитосу оставалось лишь надеяться, что они не прибудут слишком поздно, что Саламандрам еще доведется сыграть важную роль в исходе этой войны.

Слишком долго они были слабы или бесполезны. Раньше он надеялся, что Нумеон поведет их. Надеялся и теперь. Он даже начал верить, что Вулкан может вернуться, несмотря ни на что. Эта вера умерла, когда они отдали тело примарха горе. В тот момент ложные надежды потухли, но пришла готовность поставить точку, которая нужна была, чтобы перековать легион.

Вулкан был мертв, а потому другому предстояло принять старый титул магистра легиона. Кроме Нома Рай’тана был лишь один претендент.

Но только когда пустотные щиты заработали, издавая свое актиниевое гудение и распространяя вокруг запах кордита, Зитос спросил:

— Где Нумеон?

У подножия горы клубился дым, но вершина оставалась видна. Скалы-когти поднимались к небу цвета пролитой крови, и пламя бушевало над горой, не сдерживающей гнева.

Когда земля затряслась, Нумеона охватила тоска, заставив чувствовать себя опустошенным, проклятым.

После стольких лиг, пройденных по пустыне, ноги покрылись волдырями и истоптались до крови. Пустыня не была к нему милостива, но он знал, что его путь подходит к концу с каждым кровавым следом, остающимся позади.

Медленно, едва ли не неотвратимо, он начал взбираться по склону горы. Пепел и угли жгли кожу, но он этого почти не чувствовал. Он поднимался метр за метром; карабкаться было тяжело, но усталости больше не существовало.

Тьма затягивала его все глубже в глубокий колодец отчаяния, из которого ему не суждено было выбраться. Конечности мучительно ныли, плоть горела, но оцепеневший разум заставлял ползти с монотонной, бездумной решимостью.

Отчаяние подтачивало ее, но силы воли Нумеону хватит.

С неба донесся оглушительный рокот, способный посоперничать с ревом океанов. Его эхо разнеслось по всей горе, по всей пустыне, и по земле пошли трещины.

Следя за вершиной, чей гнев неминуемо должен был пролиться потоками лавы, Нумеон едва не пропустил в камне расщелину. Она была частично скрыта дымом и дышала жаром.

В горе что-то громко треснуло, и гигантская колонна лавы взмыла в небо, касаясь облаков.

Нумеон в отчаянии подполз к расщелине и с облегчением нырнул в темноту. Вскоре его убежище накрыло пирокластическим облаком, но, когда оно ушло, а гора начала истекать жидким огнем, трещина исчезла, словно ее и не было, а с ней исчез и Нумеон.

Жертвоприношение свершилось.

Над пустыней неслась эскадрилья «Небесных охотников». Зитос вывел поисковый отряд, едва отключили щиты.

Реактивные мотоциклы были изношенными и перестроенными для других целей, но на данный момент более быстрых способов пересечь пепельную равнину не существовало. Зитос вспомнил, как они нашли оставленные вещи Нумеона. Его оружие, броню и даже печать обнаружили в склепе, в еще стоявшем там саркофаге Вулкана.

Зитос знал, зачем его капитан сюда пришел, но отказывался принимать это.

По воксу затрещал голос. Абидеми.

— Что-то есть.

Зитос скопировал координаты с дата-потока в навигационную консоль мотоцикла.

— Иду, брат, — сказал он, закрыл канал, и у него зародилась надежда, что Нумеон каким-то образом выжил.

Его нашли на равнине перед Смертопламенем, где он лежал, свернувшись, наполовину засыпанный пеплом.

Зитос догнал Абидеми и Гарго. Последний недавно получил бионический протез взамен утерянной руки.

— Помедленнее, — предупредил их Зитос.

Как ни хотелось им скорее добраться до капитана, они подчинились. Если Нумеон ранен, последнее, что ему будет нужно, — это груды пепла, взметенные на него двигателями их мотоциклов.

Все трое сбросили скорость и подлетели ближе. Определенно Саламандра. Живой, но слабый.

Зитос связался по воксу с Драконийскими вратами, чтобы к ним на равнину отправили апотекария. Он приблизился к воину, постепенно замедляясь до пешей скорости, остановился и слез, оставив мотоцикл висеть на месте.

— Брат, — начал он, подходя ближе.

Он был уже в паре метров, но Нумеон не поднимал голову и, видимо, не слышал.

Гарго и Абидеми уже догоняли его: Зитос слышал шорох их шагов.

— Нумеон?

Зитос приблизился и протянул руку, но замер, так и не коснувшись его плеча, когда понял, что-то не так.

— Он жив? — спросил Гарго, доставая те немногие медицинские средства, которые мог с собой взять.

— Во имя… — Зитос рухнул на колени, не договорив. Это был не Нумеон. На пепельной равнине лежал и дышал кто-то другой.

Абидеми остановился, едва увидел, кто это. Последним понял Гарго. У них не осталось сомнений, когда человек нетвердо поднялся, сжимая в руке торчащий из груди наконечник копья.

— Сыны мои… — произнес Вулкан.

Назад: Глава 48 Король в алом

На главную: Предисловие

Глава 57 Ноктюрн

Боевая баржа «Харибда», мостик

Глава 58 Сброшенная маска

Боевая баржа «Харибда», солиториум

Глава 59 Сквозь строй

Пустота

Глава 60 Смерть корабля

Боевая баржа «Харибда», мостик

Глава 61 Сведение счетов

Боевая баржа «Харибда», грузовой отсек

Глава 62 В последний раз

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Глава 63 Опустившиеся на землю

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Глава 64 Бомбардировка

Ноктюрн, Арридийская равнина, Драконийские врата

Глава 65 Гнев Ноктюрна

Гранд-крейсер «Саван жнеца», мостик

Глава 66 В пламя

Ноктюрн, Драконийские врата, склеп

Глава 67 Круг огня