ГЛАВА ШЕСТАЯ

«Вечная панихида» стонала и плакала. Плач корабля слышали и рабы из команды, и сами Несущие Слово. Настроение судна соответствовало душевному состоянию находящихся на борту. На подходе к Кибеле все пребывали в состоянии яростного предвкушения, а теперь, оставив этот мир за спиной, все погрузились в уныние и скорбь. Миссия провалилась. На «Вечной панихиде» не было ни одного предателя-десантника, душу которого не жгли бы позор и бессильный гнев.

Лишь на миг глаза некоторых солдат засверкали от мятежных настроений, когда Танкред, появившийся на телепортационной площадке, отшвырнул ногой корчащееся тело изуродованного телепортацией десантника. Апостол приказал отступать, и, судя по мрачному голосу, не намеревался терпеть возражения. Десантников Хаоса ошеломили слова, слетевшие с его губ, и только страшное выражение лица Искавана удержало от запальчивых встречных обвинений.

Отступление. Этот приказ причинял кораблю мучительную боль.

Слухи о событиях на Кибеле распространились по нижним палубам — там, где проводились нечестивые ритуалы и возносились молитвы богам Хаоса. Команда «Панихиды» видела гибель «Лорда Огра», но никто не ожидал, что ценой станет проигранная битва. Самые дерзкие даже спрашивали вслух: «А вдруг Искаван солгал насчет приказов магистра войны Гаранда?» — и более того, высказывали предположения, что темный апостол проявил малодушие и позорно бежал с поля боя. Правда, усомнившиеся очень скоро оказались мертвы — доверенные агенты Танкреда позаботились об этом. Чтобы успокоить и развлечь господина, Мучитель сохранил до поры жизнь нескольких таких инакомыслящих и применил к ним изощренные пытки. Но даже эта забава не отвлекла Искавана, и темный апостол предпочел запереться в каюте и баюкать свой гнев.

В эти часы мысли Танкреда несколько раз обращались к планам спасения или к иному способу отодвинуть конец, увиденный им при гадании на человечьих внутренностях. Но невнятные идеи исчезали под напором непреклонной уверенности: конец наступит. Танкред мог попробовать уклониться от своей судьбы или отсрочить ее, но знал: пролитая кровь еще никогда не лгала. Не то чтобы Мучитель был фаталистом, просто он понимал, что деваться некуда.

Крейсер находился за пределами гравитационного поля газового гиганта Кибелы, в свободном пространстве между внутренней орбитальной областью системы и поясом астероидов. Подобно кораблю и всем его пассажирам, Танкред ощущал опустошение и отсутствие цели. Он бродил по палубам. Время от времени чуть касался щупальцами колышущихся переборок между ребрами корпуса и ворковал, обращаясь к «Панихиде». Как и Искаван, он испытывал к кораблю нежность. Оба воина служили на его борту в дни прежних Черных крестовых походов. Искаван — тот просто был очарован крейсером. Возвысившись до темного апостола, он потребовал, чтобы этот крейсер типа «Убийца» встал под его штандарт. Другие командиры легиона предпочитали более тяжелые суда, громадины типа «Палач» или «Разоритель», но Искавану нравился быстрый и маневренный «Убийца». Искаван и Танкред понимали капризы корабля, ощущали его волю, которая просачивалась через настил палубы и щиты. Однако в этот день даже незрячие, глухие и пси-слепые сервиторы, которые трудились в сточных колодцах, поняли бы, что «Вечная панихида» пребывает в подавленном состоянии.

Мучитель бродил по кораблю без всякой цели и слегка удивился, обнаружив себя на галерее над ареной кормовой палубы. Сквозь купол ромбовидного помещения светили звезды — оккулюс из стали и стекла был покрыт гравированными рунами. Письмена шевелились, будто выводок личинок. На арене одинокая фигура сражалась с дюжиной дронов-скопусов. Два плазменных пистолета с ревом извергали пламя в мясистых сервиторов, служивших мишенями. Мучитель сразу узнал боевой стиль апостола: Искаван любил напирать на противника на близкой дистанции, используя оружие среднего радиуса действия. Дикий гнев стрелка подгонял его, заставляя двигаться в безумном темпе, недоступном даже для самых опытных воинов. Энергетические катушки плазменных пистолетов горели бело-синим огнем из-за обратного потока радиации; пространство между расплывчатой фигурой Искавана и несчастными дронами звенело. Когда их осталось только двое, Апостол внезапно отбросил оружие, хотя оно продолжало пылать, и устремился на сервиторов с голыми руками. Прежде чем грузные человекоподобные фигуры успели среагировать, он очутился перед ними, схватил обе туши когтистой рукой и смял их. Апостол ревел, сжимая плоть, сдавливая кости и плоть в сочащийся кровью комок.

Наконец Искаван шагнул назад и сплюнул. Спарринг не снял, а лишь усилил его раздражение.

— Танкред, — проворчал он. — Я знаю, что ты наверху. Спускайся.

Мучитель повиновался, и его страх нарастал с каждым шагом. Если апостол решил прикончить Танкреда за провал на Кибеле, он сделает это здесь и сейчас.

Когда Мучитель приблизился, Искаван ковырялся в теле дрона, присев рядом на корточках. Командир Несущих Слово отделил что-то жирное и серое и съел. Пока он жевал, взгляд темных глаз оставался отсутствующим. Дрон слабо всхлипнул, цепляясь за жалкое подобие жизни.

— Моя победа все еще связана с той планетой, — спокойно сказал Искаван. — Если бы мы остались, она бы стала моей.

Он бросил взгляд на Танкреда.

— Разве не так?

Мучитель кивнул.

— Вы властны над этим, ваше великолепие.

Искаван поднялся и указал на скопуса у своих ног.

— Побалуй меня, Танкред. Погадай снова, прямо здесь и сейчас. Вот на этом.

Требование удивило Мучителя и на долгие секунды вывело его из равновесия.

— Милорд, это… непригодно, — промямлил он, пытаясь оправдаться.

— Непригодно? — голос Апостола наполнился угрозой. — Не испытывай мое терпение, старый друг.

Покорившись, Мучитель встал перед сервитором на колени, извлек из ножен на бедре нейрощуп и стал наносить на плоть священные символы.

— Мое толкование может оказаться неточным, — пробормотал он сухими губами. — Тело не подготовлено должным образом.

— Делай, — зарычал Искаван.

Танкред изрек слово силы и располосовал дрона, выплеснув его внутренности на арену. Почти мгновенно он увидел те же, что и в лагере на Кибеле, знаки, но теперь они были еще отчетливее. Свет и мрак вопили, предупреждая. Смерть была совсем рядом, возможно, в этой самой комнате.

— Что ты видишь?

Уста Мучителя коснулись уха Искавана, дыхание было горячим, нечистым и отдавало падалью.

— Я вижу смерть, — выдохнул Танкред. — Смерть, смерть и снова смерть.

— Смерть Кровавых Ангелов, да? — требовательно, с нажимом спросил Искаван.

— Я не могу быть уверен…

Быстрый удар поразил Танкреда и швырнул его на пропитанный кровью песок арены.

— Убедись! — взревел Искаван. В его глазах полыхал огонь. — Иначе какой мне от тебя прок!

На стеклянной крыше в паутине текста возникла сверкающая фигура, и Танкред на миг отвлекся.

— Отвечай! — приказал Искаван.

— Темнейший, над вами…

Над ареной нависло ощущение тяжелого холодного присутствия, и апостол обернулся. Руны на стекле слились и превратились в усеянное костяными шипами лицо под мрачным, как ночной кошмар, капюшоном.

— Эй, Искаван, и ты, лгунишка, тоже. Внемлите мне.

Господин Танкреда преклонил колено.

— Магистр войны, я ждал, что вы свяжетесь со мною через астропатов…

Очертания лица Гаранда превратились в криво ухмыляющуюся маску смерти.

— Этот способ общения развлекает меня. Эффектнее, чем аватар, не так ли?

— На все ваша воля, — ответил Искаван. — Моя плоть и душа принадлежат Хаосу, ваша милость. Чего пожелаете?

Раздался приглушенный расстоянием смех, идущий из имматериума.

— О, я даже здесь ощущаю твой гнев, Искаван. Я выказал тебе неуважение, и теперь ты едва сдерживаешься.

Слова лорда Хаоса будто стали позволением, и апостол потерял самообладание.

— Да, прах и кровь, да! Каждая черная душа на моем корабле оскорблена надругательством над нашей военной доктриной! Я спрашиваю вас, магистр, какая причина заставила вас свернуть с пути Лоргара?

Смех Гаранда мгновенно испарился.

— Червяк! Ты смеешь спрашивать меня и ищешь изъян в моих планах?! Твой разум годен, чтобы направлять и приказывать, но не тебе тягаться сообразительностью с тем, кого благословил Хаос!

Лицо Гаранда нависло над Искаваном и Мучителем. Мощь его слов заставила оккулюс вздуться и искривиться.

— Не думай, что можешь постичь мои намерения, Искаван. В действие приведен большой план, а ты — лишь его малая часть, инструмент. Радуйся, что я вообще позволяю тебе думать, в моей воле сделать из тебя корабельного сервитора!

На миг Танкреду показалось, что Искаван вот-вот взорвется и ответит господину злобной тирадой, но темный апостол закрыл глаза.

— Я не спрашиваю о ваших намерениях, магистр, я спрашиваю: что от нас требуется?

Голос магистра войны стал затихать, словно он потерял интерес к беседе.

— Возьми свой корабль и вернись на базу на Шенлонге. Прими командование над крепостью Икари и удерживай ее в ожидании подкрепления.

— А те ублюдки, которых мы не убили на Кибеле, что с ними?

Призрачная мрачная улыбка сверкнула на стекле, исчезая.

— Кровавые Ангелы явятся к тебе, Искаван. В этом можешь не сомневаться.

Шаттл приземлился на копьях белого огня. Сопла разогнали тонкий слой дыма с главной посадочной площадки космопорта. Сахиил раздал своим десантникам приказы, пока опускалась рампа. Первой наружу вырвалась троица сервочерепов и взмыла в воздух под жужжание импеллеров нуль-гравитации.

Инквизитор сошел по рампе и бесстрашно зашагал в сопровождении почетного караула — воинов в золотых шлемах. Стил был в полевой форме. Он отказался от плаща, который носил во время первой высадки, и выбрал одежду попрактичнее. Инквизитор сделал вид, что изучает руины космопорта. Одной рукой он сжимал священную инсигнию, висящую на шее, другая покоилась на рукояти изукрашенного, сделанного на заказ лазгана.

— Сегодня вы славно потрудились во имя Императора, Кровавые Ангелы. — Произнося эти слова, Стил держался сурово и гордо.

— Это наш долг, — отозвался Сахиил. — Лорд-инквизитор, каково состояние «Беллуса»? Мы опасались, что вы можете пасть от рук врага.

Стил махнул рукой группе остававшихся на борту челнока сервиторов, и те, неуклюже шагая, спустились вниз с грузом.

— Брат-капитан Идеон — прекрасный офицер, но даже его отточенные навыки не позволили защитить корабль от повреждений. «Беллусу» потребуются сутки, чтобы вернуться в рабочее состояние. — Он позволил себе легкую улыбку. — Мы уничтожили два принадлежавших Извечному Врагу корабля, одному удалось уйти. — Стил похлопал Сахиила по плечу. — Однако ваши усилия, жрец, выглядят просто титаническими. С земли уничтожить гранд-крейсер… Великолепно!

Кровавый Ангел поклонился.

— Ваша похвала неверно адресована, милорд. Это план одного из моих людей. — Сахиил указал на Аркио. — Кровожадный, смелый, решительный, как все лучшие в наших рядах.

Стил согласился.

— Брат Аркио, не так ли? Я вас помню. Некоторое время наблюдал за вашими действиями. Чувствую, вас ждет блестящее будущее.

Он бросил взгляд на стоявшего рядом Рафена.

— А это кто?

— Брат Рафен, если так угодно лорду инквизитору, — ответил тот. — Из роты покойного капитана Симеона.

— Ах, один из отряда сержанта Кориса. — Стил окинул Рафена взглядом синевато-серых глаз, словно отыскивая изъяны в драгоценном камне. — Я вижу нечто общее между вами и храбрым Аркио. Вы — братья по крови, да?

— У нас были одни и те же родители на Ваале Секундус, милорд.

Стил кивнул.

— Редкий случай. Крайне необычно, что родных братьев из одного поколения сочли годными рекрутами для Астартес. Здесь никто лучше вас не знает, что такое кровные узы.

Комментарий на мгновение повис в воздухе. Рафен прищурился, не совсем понимая, что имеет в виду инквизитор.

— Все мы — братья под крыльями Сангвиния, — повторил он услышанные днем ранее слова Сахиила.

Стил, казалось, остался доволен ответом и перенес свое внимание на сангвинарного жреца; сервиторы тем временем продолжали разгружать транспортный корабль.

— Я доставил с «Беллуса» новое довольствие и нартециум для ваших раненых, Сахиил. Вы обезопасили порт? — И добавил с оттенком усталости в голосе: — Если его можно назвать портом.

— Наш контрудар внес в ряды врагов такое смятение, что они бежали с поля боя. На рассвете брат Люцио обнаружил энергетические следы многих телепортаций. Коль скоро вы говорите, что Несущие Слово покинули орбиту, я вправе утверждать, что они полностью побеждены, — доложил жрец.

Нерв задергался в челюсти Рафена, но он не раскрыл рта. Стил обратил на это внимание.

— Вы хотите что-то добавить, брат Рафен?

Пока Кровавый Ангел отвечал, Сахиил сверлил его взглядом.

— Подобное поведение, инквизитор, не свойственно Несущим Слово. Мы должны с подозрением отнестись ко всякой победе, которая досталась легко.

Стил оглядел горы трупов.

— Едва ли можно назвать эту победу легкой, Рафен… Но я понял тебя. Да, это было бы неблагоразумно.

Слова инквизитора повисли в тишине. Его лексмеханик, который стоял на рампе, замер.

Обеспокоенный Сахиил поморщился.

— Что-то не так, лорд-инквизитор?

— Примите во внимание слова брата Рафена, — с особой интонацией произнес Стил. — Я чувствую поблизости вонь Извечного Врага.

«Лендрейдер» разлетелся на куски в вихре шрапнели в момент первой волны предпринятых Несущими Слово бомбардировок. Пока Симеон и его воины, застигнутые вражеской атакой, сражались у далекой Некрополиты, шквал лазерного огня и тяжелые боеголовки поразили Кровавых Ангелов, оставшихся защищать космопорт. Воины из экипажа «Лендрейдера» вошли в их число. Пока они месили землю широкими гусеницами танка, пытаясь убраться от греха подальше, ионизированный касанием луча воздух обрушился на них, как молот. Передняя часть машины оказалась оторвана волной разогретого до температуры вулканического выброса воздуха. Другая часть, раскаленная до вишнево-красного цвета, осталась лежать на опаленном феррокрите. Когда миновала ночь Кибелы, обломки «Лендрейдера» еще не остыли, металл пощелкивал и хрустел. И Несущие Слово, и Кровавые Ангелы в разгар боя использовали изувеченную машину как прикрытие, но теперь она была позабыта всеми. Обломки валялись менее чем в шестистах метрах от места посадки шаттла.

В разодранном корпусе «Лендрейдера» оставалось много мертвых тел и еще больше — частей тел. Это было скопище исковерканного керамита, разорванной пластали и страшно изуродованных трупов.

Но одно из тел еще не было трупом. В нем еще теплилась жизнь, хотя ее становилось меньше с каждой каплей крови, вытекавшей из бесчисленных ран.

В горле стоял ком, каждый вдох и выдох давался с огромным трудом, любое сокращение мышц вызывало острую боль в кишечнике, где застряла холодная тяжесть дюжины болтерных снарядов. Во время перестрелки на батарее планетарной обороны Норо поймал очередь, и ему по всем правилам давно полагалось умереть, но не с его везением надеяться на легкую смерть. Когда Норо наконец очнулся, ощущая внутри вспышки сладкой муки, он на четвереньках выполз из ракетного бункера.

В суматохе сражения никто не заметил медленно ползущего по полю десантника. Над ним взрывались снаряды, и горячее пламя хлестало, прижимая его к земле, но он упрямо перетаскивал свою тяжелую тушу от одного укрытия до другого. Мысли Норо ворочались медленно и тяжело, постепенно все они свелись к мучительному вопросу: «Что дальше?» Несущий Слово не мог рассчитывать на апотекария или хотя бы илота с элементарными навыками полевой хирургии. Он злился все сильнее, словно понимал, что только ненависть не дает ему погрузиться в беспамятство. Когда он, оставляя извилистый кровавый след, наконец добрался до обломков «Лендрейдера», то обнаружил там болтер, неповрежденный и с полной обоймой, все еще стиснутый оторванными руками Кровавого Ангела. Норо забрал оружие и спрятался в разрушенной машине.

Лелея свою боль, он ждал.

Стил закрыл глаза. Казалось, воздух стал маслянистым и холодным. В следующий миг это ощущение исчезло, когда инквизитор нашел то, что искал.

— Там! — резко бросил он, уворачиваясь и сдвигаясь вправо.

Рафен увидел вспышку болтера прежде, чем услышал выстрел. Снаряд рассек воздух там, где только что стоял Стил, и попал в грудь незадачливого сервитора.

Рафен разворачивался, когда его ушей достиг грохот еще одного выстрела, и космодесантник открыл ответный огонь.

— «Лендрейдер»!

Кровавый Ангел выпустил очередь неприцельно, с разворота, поэтому почти все снаряды прошли выше обломков машины и разлетелись веером.

Рука Стила протянулась откуда-то снизу и попыталась пригнуть ствол оружия Рафена.

— Нет, не убивать! Он нужен мне живым.

Инквизитор выпрямился, вставая на линии огня.

— Милорд, в укрытие! — закричал Сахиил.

Аркио уже пробирался к «Лендрейдеру» вместе с Алектусом, который держался в двух шагах позади, но Рафен, опуская оружие, успел разглядеть блеск оптики.

Стил смотрел прямо в линзы целеуказателя. Рафен снова почувствовал, как сгущается воздух. Это было все равно что стоять на краю созданной взглядом инквизитора бури. Желудок Кровавого Ангела скрутило от близости псайкерской скверны.

Норо не успел и глазом моргнуть. Мышцы стали твердыми как камень, оптическое желе глазного яблока дергалось в бессилии. Точно таким же бессильным, несмотря на все старания, оказался палец на спусковом крючке. Несущий Слово оцепенел, неспособный ни к чему, кроме как разглядывать через целеуказатель лицо лысого человечка. Тот не двигался, но, казалось, при этом вырос и заполнил собою каждый дюйм поля зрения космодесантника-предателя. Противник, не произнеся ни слова, смог сковать Норо своей волей, задушив все мысли о борьбе или побеге. Норо хотел не много — исторгнуть вопль и умереть, наконец-то лишиться жизни, в которой осталась только боль.

Стил откликнулся на вопль, застывший в сознании Несущего Слово:

— Твои мольбы останутся без ответа, сквернавец.

Норо попытался выплюнуть проклятие, когда фигуры в красной броне нависли над ним, но безуспешно. Его обезоружили и выдернули из «Лендрейдера».

Рафен наблюдал, как Аркио и Алектус вытаскивают раненого врага из обломков машины.

— Жив. Могут быть и другие такие…

— Возможно. — Стил задумался. — В любом случае этот нам весьма кстати.

Он кивнул лексмеханику.

— Найди где-нибудь спокойное место и приготовь крест для распятия. Передай сообщение капитану Идеону — мое возвращение на «Беллус» откладывается.

Инквизитор окинул взглядом Рафена и Сахиила.

— Ваш тактический опыт будет полезен. Я хочу, чтобы вы присутствовали… Возможно, мне потребуется ваша помощь, чтобы провести дознание.

— Дознание? — переспросил Рафен.

Стил кивнул.

— Нежданный подарок, брат Рафен. По возвращении на «Беллус» мы отметим удачу подобающей церемонией. Пойдемте, посмотрите, как я выпотрошу это чудовище.

Больше он не сказал ни слова и зашагал за лексмехаником, сервочерепа полетели следом.

Сахиил глядел на Рафена.

— Пусть сервитор принесет хирургический набор, — произнес он. — Инквизитору понадобятся инструменты.

Когда все закончилось, Рафен чувствовал себя чудовищно грязным. Он не сочувствовал Несущему Слово, ни на миг его не посетила жалость к этому извращенному существу, которое само выбрало свой путь и шло по нему долгие века. Однако исторгаемые разумом Стила обжигающие чары, казалось, прилипали ко всему вокруг. Рафен, не осведомленный о методах Инквизиции, ожидал, что Стил будет пытать Несущего Слово по-простому, при помощи лезвий и крючьев, но представленная техника допроса не на шутку встревожила его. Лексмеханик соорудил в одном из выгоревших ангаров космопорта диагональный крест из деталей погрузчика, к которому приковали десантника-предателя, и Стил принялся за работу.

Аркио и Алектус сняли с предателя экипировку и спалили ее выстрелом из плазмагана. В отличие от жесткой керамитовой брони Кровавых Ангелов броня Несущего Слово оказалась сплавом металла и плоти. Она обильно кровоточила, когда ее срезали, вытаскивая вены, нервные волокна и разбрасывая их по каменному полу. Сжигаемая, броня визжала, и в конце концов рассыпалась жирным пеплом. Обнаженная туша хаосита предстала месивом из шрамов и открытых ран. Для начала Стил произвел какие-то манипуляции иглами, ножницами и скальпелем. Убедившись, что предатель не собирается в ближайшее время умирать, инквизитор начал допрос. Он говорил шепотом. Время от времени Несущий Слово начинал кричать или осыпать всех проклятиями, корчась в оковах. Рафен скоро перестал прислушиваться к словам инквизитора — он не понимал толком, что говорит Стил. Тот находился на расстоянии всего нескольких футов — и словно на другом конце мира.

Через какое-то время Стил, обращаясь к Аркио, жестом указал на Несущего Слово. На губах инквизитора появилось подобие улыбки, а по лицу предателя потекли слезы. Медленно, но неумолимо космодесантник Хаоса сдавал, пока, наконец, не превратился в нечто, мало отличающееся от белесого куска мяса. На какое-то время наступила тишина. Несущий Слово издавал единственный звук — хрип порванных легких.

Инквизитор отстранился; Рафен видел, как Стил облизывает губы, словно в предвкушении изысканного обеда.

— Шенлонг. Это мир, откуда они пришли, чтобы атаковать Кибелу.

Сахиил, побледнев, повернулся к Рафену:

— Твоя рота лучше знает этот сектор, чем команда «Беллуса». Что тебе известно об этой планете?

В его голосе скользило плохо скрываемое беспокойство.

Прежде чем ответить, Рафен на миг задумался.

— Это мир-кузница, верховный жрец. Совсем недавно он был нашим.

Стил заломил бровь.

— Поясни.

Шенлонг… Это был один из многих заводов в сегменте Ультима, производивших военное снаряжение.

— Несколько месяцев назад из-за варп-шторма связь с миром была потеряна, и под прикрытием бури на планету вторгся Извечный Враг. Сам Шенлонг и все его жители были объявлены потерянными для света Императора, милорд.

— В самом деле? — спросил Стил, рассеянно постучав пальцем по губам. — И где это гиблое место?

— В центральной зоне, примерно неделя пути через эмпиреи.

Инквизитор переварил информацию и кивнул, а затем повернулся к Сахиилу:

— Жрец, соберите людей и приготовьтесь к погрузке на «Беллус». Я должен проверить информацию, полученную от нашего пленника.

— Милорд, — начал Рафен, — если вы полагаете, что нам нужно покинуть Кибелу, то вам следует знать, что приказ командора Данте — удерживать это место, пока…

Стил махнул рукой, призывая его замолчать.

— Мы еще поглядим, Рафен, что там за приказ. Поглядим…

Впервые заговорил лексмеханик. Производимая им речь наводила на мысли о трущихся друг о друга шестеренках.

— Мастер Стил, ваш образец все еще жив. Если желаете, я утилизирую его.

— Нет, — бросил инквизитор через плечо, уходя. — Пока придержите предателя, подготовьте к отправке на судно. Вскрытие может представлять для нас дополнительный интерес.

К наступлению сумерек на Кибеле остались только мертвые. «Громовые ястребы» и грузовые лихтеры с «Беллуса» весь день сновали туда-сюда между поверхностью и боевой баржей, перебрасывая остатки войск и оружия. Пока технодесантники посылали орды сервиторов на ремонт варп-двигателей боевого корабля, апотекарии готовили банки с амниотической жидкостью для прогеноидных желез, извлеченных из тел павших Кровавых Ангелов. Органы плавали в зеленоватой влаге в ожидании подсадки в тело нового кандидата в орден.

Эти простые на вид овальные мешочки плоти являлись самым бесценным и деликатным грузом корабля. Они имели едва ли не большую ценность, чем Копье, являвшееся целью миссии «Беллуса». Без заключенного в прогеноидах геносемени будущее ордена оказалось бы под угрозой. Каждый прогеноид мог сделать Кровавого Ангела из обычного мужчины. В апотекариуме крепости-монастыря на Ваале их имплантируют новому поколению рекрутов. Таким образом павшие воины ордена давали жизнь следующему поколению Адептус Астартес, начиная новый цикл рождения и смерти.

Сквозь стеклянную стену медицинского святилища Рафен наблюдал за работой своих братьев-апотекариев. Их манипуляции, похожие на священный ритуал, приводили его в трепет. Став Кровавым Ангелом, Рафен всегда был лишь воином и мог только восхищаться работой братьев, служивших ордену в качестве медиков и биологистов: их искусство работы с плотью казалось ему непостижимым.

— Рафен, — послышался севший от усталости голос.

Астартес обернулся и оказался лицом к лицу со своим доверенным наставником.

— Брат-сержант…

— Ты рано закончил прием пищи, Рафен. Я удивился, — мягко сказал Корис. — У многих наших был такой аппетит, что, казалось, пустынного быка съедят — не поперхнутся.

— Я сыт, — сказал Рафен, и прозвучало это слишком поспешно.

Кухонные работники «Беллуса» приготовили для выживших на Кибеле богатый протеином обед. Рафен съел лишь немного сушеного мяса огненного скорпиона, но даже знакомый вкус домашней пищи не пробудил аппетит. Корис внимательно смотрел на ученика.

— Это была напряженная командировка, — констатировал он в своей специфической манере. — Я не думал, что мы покинем мир-кладбище.

— Я тоже, — согласился Рафен. — Но, возможно, Сахиил прав, и примарх следит за нами.

Сержант запыхтел и разразился невеселым смехом.

— У нашего сеньора, парень, есть занятия поинтереснее, чем следить за космодесантниками. Мы — лезвие его клинка, не более того. Служим и умираем. В этом наша единственная слава.

Рафен положил руку в перчатке на поручень, ограждавший стеклянную стену.

— Надеюсь, им славы достаточно, — отозвался он, склонив голову и глядя на банки с прогеноидами.

— Да, если мы в конце концов возвращаемся домой…

Корис отвел взгляд, а Рафен пристально смотрел на старого воина.

— Старина, не разбрасывайся таинственными намеками. Говори прямо, учитель. Мы достаточно хорошо знаем друг друга.

Корис кивнул резко и коротко.

— Да, мы друг друга знаем. — Он понизил голос. — Всем известно, что «Беллус» возвращался на Ваал, куда должен доставить Копье, но до меня дошли слухи, будто Стил собирается прервать это путешествие.

— Мы еще дня не провели на борту корабля, а до тебя уже доходят слухи?

— Путь тебя не волнуют способы, которыми я добываю информацию, парень. Поживи с мое, и тоже наловчишься. — Лицо Кориса исказила гримаса. — Помяни мое слово, инквизитор собирается изменить курс «Беллуса».

Рафен покачал головой.

— Не может такого быть. Капитан Симеон приказал поддержать гарнизон на Кибеле. Если Стил намерен отменить приказ командора…

Он указал на банки с зиготами.

— Наши мертвые… Их смерть доказывает, что эта планета важна для предателей… Стил не может просто бросить ее.

В голосе Кориса появились гневные нотки:

— Парень, ты ослеп и ничего не видишь у себя под носом? Пусть у ордена долг чести перед Стилом, но кто он такой? Служитель Ордо Еретикус, а не Кровавый Ангел! Он ищет славу для себя, как и все порченные.

— Сержант, многие бы нашли признаки ереси в твоих словах.

— Если так, прокляни их варп! — прошипел ветеран. — У меня нет времени на мелочные претензии. Разве ты не видишь, Рафен? Драка на Кибеле усилила жажду битвы наших братьев. Стил провоцирует и направляет ее, чтобы использовать в своих интересах.

— Как он может это делать? — отмахнулся Рафен, собираясь уже уходить, но Корис стальной хваткой стиснул его локоть. — Брат-сержант…

— Кое-кто из наших парней уже начал говорить про Аркио, — мрачно прошептал Корис. — Его храбрость в стычке с демоном и уловка, которая прикончила «Лорда Огра»… Они приписывают победу ему.

— Так и должно быть, — нерешительно ответил Рафен. — Мой брат выказал необыкновенное бесстрашие.

— Необыкновенное, да. Поэтому некоторые думают, что его благословил Сангвиний.

— Возможно, он… — от этих слов во рту у Рафена пересохло.

— Кто может продвигать такую идею, извлекая из нее пользу? Подумай хорошенько.

Рафен вырвался, сердито оттолкнув ветерана.

— Ты всегда был самым упорным из моих наставников, Корис, но сейчас тебя ослепляет недоверие ко всему.

Сержант кивнул.

— Возможно. Но если ты не подвергаешь сомнению то, что младшие братья берут на веру, тогда, Рафен, ты воистину слеп.

И ветеран зашагал прочь, оставив бывшего ученика обдумывать сказанное.