ГЛАВА 11
Объединение
Солтан, кладбище у башни Ярит, монастырский сектор
Техножрец и технопровидец Осирон плавно махнул своим металлическим кулаком в направлении с востока на запад. Вмонтированный в руку генератор передал электронный сигнал его подчиненным сервиторам, и полуживые служители, зафиксировав движение руки своего господина, выпустили разрушительный залп. Тяжелые болтеры, в результате хирургической операции заменившие сервиторам левые руки, извергали огонь и грохот. Перед Осироном образовался пустой участок кладбища, а немногие уцелевшие еретики разбежались в поисках укрытий.
— Боеприпасы закончились, — характерным неживым голосом произнес один из сервиторов.
Тяжелый болтер, составляющий часть его тела, звонко лязгнул автоматическим загрузчиком, который был соединен с опустевшим ранцем стрелка.
Вдали от других офицеров Осирон мог не так строго соблюдать протокол Отвоевания, предписывающий сохранение архитектуры. Его сервиторы были оборудованы тяжелым оружием. И техножрец не собирался от него отказываться.
После начала атаки до ушей Осирона донеслись стоны раненых солдат Остатков, и, хотя было бы неплохо остаться и покончить с еретиками раз и навсегда, техножрец подчинился приказу Тейда об отступлении.
Без единого слова он отвернулся от сцены учиненной бойни, и сервиторы последовали за ним в таком же полном молчании. Необычное отделение Восемьдесят восьмого полка, сопровождавшее Осирона, состояло из Белых Щитов, и командовал ими Фаррен Кел.
Кел и сам был членом Белых Щитов, ему только недавно исполнилось четырнадцать лет, и на черном шлеме белела полоса, означавшая принадлежность к Молодежному легиону Кадии, хотя на наплечнике уже имелся значок младшего командира. Билам Осирон, почтенный технопровидец, вызывал у него чувство тревоги. И совсем не из-за резни, на которую оказался способен человек-машина. То, что его сервиторы уничтожали сразу по сотне Остатков, ничего не значило. Кадийскому парню шел пятнадцатый год, он и сам убил немало врагов.
— Лорд техножрец? — обратился Кел к Осирону, пока Белые Щиты — все не старше шестнадцати лет — в строгом порядке отступали согласно приказу, прикрывая друг друга лазерным огнем.
— Излишняя почтительность, — пробормотал Осирон.
— Сэр, капитан приказал собраться у его позиции.
Кел подтянул ремешок шлема, и его фиолетовые глаза смотрели прямо в черную глубину капюшона, закрывающего лицо технопровидца.
— Я слышал, — ответил Осирон.
Кел молча кивнул. Бессмысленно спрашивать, как адепт Механикус узнал о приказе, только что полученном вокс-станцией отделения.
— Вперед за Кадию! — закричал Кел, взмахнув новеньким цепным мечом в сторону далеких силуэтов сражавшихся бойцов отделения «Бдительные».
Громкие боевые кличи все еще казались ему немного забавными, и Кел сознавал, что невольно копирует капитана Тейда. Но солдаты подчинялись каждому его слову без каких-либо насмешек.
Они быстро, почти бегом, пересекли кладбище. Осирону и сервиторам, чтобы успеть за Белыми Щитами, пришлось шагать с неуклюжей поспешностью. Кел слышал, как дыхание техножреца вырывается из груди с металлическим скрежетом, и уже не в первый раз задумался, сколько же лет может быть Осирону. Или в затрудненном дыхании не было ничего необычного для служителей культа Машины?
Комиссар Тионенджи встретил их на небольшой возвышенности. Его сопровождал еще с десяток уцелевших солдат, а остальные лежали на склонах холма. Под прикрытием «Руки мертвеца» оставшиеся в живых люди наслаждались короткой передышкой, готовясь отступить к позиции Тейда. Атаковавшие их отделение танки под яростным обстрелом автопушек пяти «Часовых» превратились в горящие груды исковерканных обломков. Несколько мгновений Кел молча смотрел на Тионенджи.
— Командир отделения Кел, — наконец окликнул его Тионенджи, стряхивая кровь со своей цепной сабли. — Вы никогда раньше не видели комиссара?
— Нет, сэр. Никогда.
Это была ложь. Кел повидал немало комиссаров, но он впервые оказался за пределами своего мира. А его замешательство объяснялось тем, что он никогда раньше не встречал человека с черной кожей.
— Отделение «Храбрость», разбиты, сэр, — добавил Кел.
— Ага. — Тионенджи заметил, что Белые Щиты потеряли всего несколько человек. Несомненно, им помогло участие техножреца. А может, мальчишек просто поставили на менее опасный сектор. Но почему этот парень сказал, что они разбиты? Комиссар усмехнулся и показал на собравшихся вокруг бойцов: — «Бдительные». Сильно потрепаны, но не сломлены.
Кел выдавил улыбку. Должно быть, это плохо у него получилось, поскольку комиссар поправил свою фуражку и нахмурился.
— Что-то не так, командир отделения?
— Это… не совсем верное значение, сэр.
— Хм. — Тионенджи повернулся, услышав, что «Рука мертвеца» снова открыла огонь. Одна из машин обстреляла группу живых мертвецов, и тяжелое уханье автопушки раскатилось по кладбищу. — А что же это означает?
— Несломленные, сэр, это жаргонное выражение можно перевести как «готовы к дальнейшему выполнению задания».
— Получается, что мы все разбиты, так?
— Да, сэр.
— Как грустно это сознавать. — Тионенджи дал сигнал к выступлению, коротко дунув в висевший на шее свисток. — Спасибо за разъяснение, молодой человек. — Он шагнул вперед, но затем снова повернулся к Келу. — Если не трудно, объясните мне еще кое-что.
— Пожалуйста, сэр.
— Эскадрон «Часовых». Почему их называют «Рука мертвеца»?
Кел ухмыльнулся и от этого стал выглядеть еще моложе.
— Их назвали в честь капитана, сэр.
— Из-за его утраченной руки? — спросил Тионенджи.
Странное название, даже учитывая характерный кадийский юмор.
— Ха! Нет, сэр. Вы никогда не играли в черную пятерку? Это карточная игра, распространенная у нас дома. Если вы получаете при первой сдаче пять карт черной масти, выигрыш невозможен. Мы называем это «рукой мертвеца».
— А капитан?..
— Худший игрок в Галактике, сэр. Адар — то есть лейтенант-разведчик Вертейн, сэр, — назвал так свой эскадрон после того, как выиграл у капитана трехмесячное жалованье. Это лучшие разведчики, и их пятеро, так что название прижилось.
Оба отделения вместе отправились к позиции Тейда. А Тионенджи мысленно поклялся себе: если останется в живых, непременно приложит все силы, чтобы выиграть немного денег у Тейда.
«Вторая тень» осталась в одиночестве. Вокруг нее смыкались ряды флотилии Хаоса, и только теперь ударный крейсер развернулся навстречу своим противникам. Обломки вражеских истребителей дрейфовали вокруг него, как кольцо спутников вокруг планеты.
Получеловек за пультом управления пустотными щитами «Терминус Эст» дернулся в сторону Вестника. Он впервые за много месяцев попытался заговорить, но тело настолько пострадало от скверны, что он забыл человеческую речь. Вместо слов он выразил свою мысль психическим импульсом паники.
Тиф, еще стоявший рядом с троном, повернул свою бронированную громаду к ближайшему воину Гвардии Смерти.
— Нас берут на абордаж. Десантные капсулы пробили… — Вестник сделал паузу, чтобы воспользоваться своим шестым чувством, объединявшим разум с пронизанным скверной кораблем. Пробоины в корпусе возлюбленного корабля он ощущал как раны в собственном теле. — …девятнадцатую, тринадцатую и шестую палубы. По правому борту в секциях с двадцатой по двадцать четвертую.
«Странно, — подумал он. — Ощущение вторжения жизни отсутствует».
— Гвардия Ворона еще не покинула модули. Уничтожьте их, как только появятся. Уничтожьте всех. Принесите мне их черепа, чтобы самые презренные из моих рабов получили новые ночные горшки.
Гнев Вестника разбудил разрушительный рой. Пустотелые костяные наросты, торчащие из древней терминаторской брони, начали извергать рои мух. Рубка наполнилась жужжанием жирных, маслянисто блестящих красных насекомых, родившихся в чреве Вестника. Величайшее благословение его бога, содержащееся в некогда смертной оболочке.
«Терминус Эст» пытались взять на абордаж. Это даже не шутка. Это оскорбление.
Сет.
Сет.
Сет.
Сет закричал. С его вытянутых пальцев сорвалась психомолния, и воина Гвардии Смерти опутали слепящие щупальца энергии. Под воздействием психического удара броня почернела и треснула, поднявшаяся вонь горящей плоти стала еще отвратительнее от запаха злокачественных опухолей, сварившихся в панцире брони.
Санкционированный псайкер был вынужден прервать атаку из-за ужасного кашля. На губах Сета выступила кровь. А как только уничтоженный предатель Астартес рухнул наземь грудой исковерканной брони и обгоревшей плоти, псайкер снова закричал, на этот раз от непереносимой боли, пронзившей череп. У него вскипел мозг. Он был совершенно уверен в этом: мозг закипел. На этот раз все зашло слишком далеко.
В голову врезался пистолет Бана Джевриана. Удар получился немилосердным, при соприкосновении оружия с черепом раздался громкий треск. Сет опять вскрикнул, но в этот раз постарался сдержаться.
— Прекрати орать, порченный варпом идиот!
Сет ошеломленно кивнул. Из его глаз, ушей и ноздрей потекла кровь.
Отделение касркинов под командованием Джевриана, как и все отряды Восемьдесят восьмого полка, отступало к позиции капитана Тейда. Они находились глубоко под поверхностью кладбища, в подземном мавзолее, а Сет был прикомандирован к ним для усиления. Касркины обследовали подземелья, пока из темного коридора, примыкавшего к просторному погребальному залу, не появились воины Гвардии Смерти, немедленно открывшие огонь. Ответным залпом хеллганов по сочленениям брони Астартес, тремя десятками гранат и психическими ударами Сета касркинам удалось уничтожить двух предателей-космодесантников.
Джевриан опустился на колено у неподвижного тела кадийца в черной броне. Болтеры предателей унесли жизни трех его человек. Трех касркинов, элиту, лучших из лучших. Он никак не мог смириться с потерей. А тут еще этот хнычущий сопливый мутант, тронутый варпом. Черт бы побрал этого придворного колдуна Тейда. Джевриану хотелось пристрелить ублюдка на месте и покончить с ним.
— Пошли! — рыкнул сержант касркинов. — На поверхность, ускоренным маршем.
Кадийцы зашагали по коридорам, оставив своих погибших товарищей в темноте.
Сет.
Опять этот голос. Знакомый, но далекий. Едва различимый. Он испугался, что этот голос, повторяющий его имя, из той ночи в монастыре.
Сет.
Сет судорожно вдохнул воздух и постарался сосредоточиться на внутренних психических барьерах. Если постараться, он может заставить замолчать голоса, проникающие в его мозг. Демоны, порождения варпа, дьявольские существа из эмпиреев постоянно атакуют его разум, стараясь отыскать путь в мир плоти и крови. Сет уже привык все время быть настороже и защищаться от скверны.
Сет! СЕТ!
Нет, постой. Этот голос ему знаком, и скорее по внутреннему ощущению, чем по звучанию. Вместо того чтобы закрыть душу броней ненависти, Сет открылся навстречу тому, кто его звал. В последний момент он испугался, решив, что совершает ужасную ошибку. Обитатели варпа сейчас хлынут в его разум, завладеют телом и поглотят душу.
Но ничего подобного не произошло. Его выбор оказался верным.
+Сет.+
Теперь, когда он не сопротивлялся и не напрягал свои силы, голос зазвучал с кристальной чистотой.
+Брат-кодиций Заур.+
+Слушай меня, кадиец, и слушай внимательно. Мы не в силах связаться с наземными силами. Коммуникации вышли из строя из-за помех, вызванных флотилией Архиврага. Теперь ты — единственный канал связи между Астартес и Гвардией.+
— Поторапливайся, выродок! — крикнул ему Джевриан.
Сет прибавил шагу.
+Флот действительно уничтожен?+
+Он догорает и умирает сейчас, пока мы с тобой говорим. «Вторая тень» осталась на орбите в одиночестве. Это последний рубеж обороны, и вскоре Гвардия Смерти со своими рабами в полном составе высадится на поверхность. Мы запустили на «Терминус Эст» десантные капсулы.+
+Это благородная смерть, брат-кодиций. Умереть, сражаясь в сердце вражеского корабля.+
+Флот погиб, и вместе с ним погибнет наша бесценная «Тень». Но нам еще рано умирать, кадиец. Нам нужны координаты. Мы не сможем избежать гибели, оставаясь слепыми.+
+Координаты?+
Мозг Сета послал психический импульс, но в душе он уже знал ответ.
+Да. Координаты оставшихся подразделений Имперской Гвардии. Абордажные модули — это всего лишь отвлекающий маневр. Гибель «Тени» была предрешена в тот момент, когда появился флот Архиврага. А попытка абордажа «Терминус Эст» означает верную смерть от тысячи ядов. Модули пусты. Мы высаживаемся на поверхность планеты.+
+Понятно. Из старших офицеров в полку остался только капитан Тейд. И только ему известно точное местоположение отрядов Гвардии.+
+Тогда найди его! Помехи в воксе непреодолимы, и мы не в силах связаться с планетой. Нельзя вслепую запускать на поверхность десантные модули. Сет, «Вторая тень» вот-вот погибнет. Нам срочно нужны координаты.+
+Все будет сделано.+
— Мастер-сержант? — Голос Сета остался болезненно-хриплым, но в нем зазвучала такая холодная угроза, что даже у Джевриана по коже побежали мурашки.
— Что?
— По приказу брата-кодиция Заура из ордена Гвардии Ворона немедленно доставьте меня к капитану.
— Что за черт…
— Замолчи, болван.
От прикосновения психического холода каменные стены подземелья засверкали инеем. Касркины, пережившие атаку Гвардии Смерти, вдруг увидели, как их дыхание превращается в пар. Сет горько пожалел, что псайкер Астартес отдаляется от него. Сила Заура подействовала на него опьяняюще, а теперь он опять почувствовал себя слабым и беспомощным.
Он снова решился прибегнуть к психическому голосу, но теперь потянулся не к Зауру, а к тому, кто находился намного ближе.
+Капитан Тейд.+
Космодесантник Гвардии Смерти при жизни, уже почти им забытой, был боевым братом Аммоном. По приказу своего командира, могучего Первого капитана Тифа, он отвернулся от света ложного Императора. Его оружие — и сейчас еще остающийся в руках болтер — гремело при Осаде Терры, в момент пламенной кульминации Ереси Хоруса десять тысячелетий назад. И все дни после поражения предательских Легионов он не жил, а существовал, исполненный ненависти ко всему, что оставалось в Галактике не тронутым скверной и порчей.
В этом отношении он не был исключением в Гвардии Смерти.
Аммон пережил десять тысяч лет сражений, будучи носителем демонской заразы. Он не мог умереть, если только быть убитым, и не был подвержен старению. Совершенство разложения. Его раздувшееся от заразы тело представляло собой особый, извращенный вид жизни: ходячая раковая опухоль, пожирающая сама себя и сама себя порождающая.
Любимые воспоминания Аммона относились к великому предательству. Очищение Легионов, вирусные бомбы, сбрасываемые на головы собратьев-глупцов, отказавшихся выступить против Императора, и, конечно, резня на Исстваане. Астартес сражались против Астартес, и грохотали одновременно сотни тысяч болтеров. Он все еще помнил этот звук. Он звенел в его голове, словно яростный вопль демонов. В тот день он убивал воинов Железных Рук. Убивал воинов Саламандр. И Гвардии Ворона.
Аммон шагал по коридору, роняя капли слизи, сочащейся из сочленений древней брони. Эта часть корабля Вестника оставалась почти необитаемой, если не считать пышно разросшиеся колонии болезнетворных организмов, обитавших на полуорганических переборках. Священное место. Священное для Вестника и Нургла, бога гибельных эпидемий. Мор, повсюду сопровождавший «Терминус Эст» и опустошающий попадавшиеся на пути корабля планеты.
Аммон заметил постороннее тело — черное, словно уголь, и большое, словно военный транспорт. Десантный модуль Гвардии Ворона, обожженный и помятый. Прямо на Аммона смотрела закрытая и неподвижная крышка люка с магнитным замком. Он знал, что внутри находятся глупцы-лоялисты, и оповестил по воксу своих собратьев, готовых открыть стрельбу.
— Великий Вестник, — заговорил он. Мокрота в горле искажала его речь, словно он говорил из-под воды. — Мы обнаружили первый модуль.
На борту «Второй тени» в содрогающейся и дымящейся рубке брат-капитан Корвейн Валар резко опустил руку в черной перчатке.
По его сигналу сервитор набрал на панели пятизначный код.
От взрыва первого модуля Аммон, его собратья и прочие мутанты вместе с изрядной частью трех палуб «Терминус Эст» превратились в пыль.
Такой же мощности взрывы прогремели по правому борту флагмана, когда по сигналу произошла детонация еще двух модулей, начиненных боеголовками и зарядами из арсеналов «Второй тени».
«Терминус Эст» накренился, отклонился от курса, его внутренние помещения наполнились сигналами тревоги, воплями и пламенем. В одной-единственной битве со значительно уступающей в численности имперской флотилией корабль Вестника получил больше повреждений, чем за все время после Осады. Терры. Истекающий кровью, исходящий призрачным пламенем из пробоин, огромный корабль прервал атаку.
В рубке «Второй тени» послышались ликующие крики Астартес и даже рабов ордена. Корвейн, испытывая огромное удовлетворение, подождал, пока голоса немного затихнут, и произнес:
— Слуги ордена, сегодня вы отлично поработали. Сегодня вы можете умереть, сознавая, что выполнили свой долг, и имя каждого из вас будет занесено в летописи Гвардии Ворона. — Затем он повернулся к своим собратьям, закованным в черную броню: — Воинам Гвардии Ворона занять места в десантных модулях и приготовиться к спуску на поверхность планеты.
Предупреждающий сигнал Сета был слабым, кроме того, псайкер давно подозревал, что капитан обладает высокой резистентностью к психическим воздействиям, высокой даже для «глухих». Но в конце концов сообщение было передано. После того как объединилась большая часть уцелевших солдат, под командованием Тейда оказалось около двух сотен человек, занявших оборону на застроенном мавзолеями участке кладбища Ярит.
Отделения расположились кольцом вокруг центрального здания — пышной гробницы, возведенной в честь особо достойного паломника, умершего около шести тысяч лет назад. Это было самое лучшее укрытие: кадийцы перемещались между мавзолеями и обстреливали атакующие орды Остатков. Немногочисленные расчеты тяжелых орудий установили крупнокалиберные болтеры в тени украшенных горгульями построек и своими залпами поддерживали яростные очереди лазганов. Машины «Руки мертвеца» патрулировали фланги линии обороны, обстреливая неорганизованные толпы Архиврага.
Еще одна группа Остатков скрылась позади небольшой часовни, вызвав ругань Вертейна. Один залп автопушки мог уничтожить мраморную постройку и лишить врагов защиты. Но Вертейн отказался от стрельбы и повернул «Часового», чтобы нацелить орудие на противников, выскочивших на открытое место.
— Было бы гораздо легче, если бы можно было стрелять по этим чертовым декорациям, — пробормотал он.
— Поддерживаю, — ответил по воксу Грир.
— Мы и так уже мертвецы. — Вертейн переключил канал. — Капитан?
Тейд находился в центре кадийской обороны и разговаривал с несколькими офицерами, включая комиссара Тионенджи, Сета и инквизитора Кая. Он отвернулся от собеседников и включил вокс:
— Тейд, говорите.
— Сэр, прошу разрешения нарушить протокол Отвоевания и открыть огонь по священным сооружениям с целью максимально эффективного истребления врагов.
Тейд рассмеялся.
— Какая деликатная формулировка! Любит ли Император золото? Стреляйте по необходимости. И сообщите другим подразделениям.
Тионенджи прищурился.
— Что это за приказ?
— Приказ нарушить протокол Отвоевания «Ноль-Девять». — Тейд встретил взгляд Тионенджи. — Какие-то проблемы, комиссар?
— Протокол — это фундамент всей миссии. Разрушение священных строений равносильно богохульству по отношению к Богу-Императору.
— Соблюдение протокола ведет к бесполезной потере живой силы и неминуемому поражению в этой войне. Это предписание лорд-генерала Маггрига, который, если верить донесениям, уже убит.
— Подтверждаю, — добавил Джанден. — Зона высадки атакована противником двадцать семь минут назад. Гибель лорд-генерала Маггрига засвидетельствована ведниканскими разведчиками. Остатки распяли Блюстителя на кресте.
— Я тоже читал эти проклятые донесения! — сердито бросил Тионенджи.
— Мы постараемся свести разрушения к минимуму, но, клянусь Золотым Троном, я не намерен умирать здесь ради того, чтобы какой-то мерзавец из Экклезиархии несколько лет спустя порадовался возможности сэкономить на реконструкции пары квадратных километров города размером с континент. Победа в войне важнее, чем экономия пригоршни кредитов.
— Вы несете ересь, капитан. Я вправе вас расстрелять.
— Я веду войну. Какой грех тяжелее: уступить мир Хаосу или разрушить несколько часовен при обороне планеты?
— Все это словоблудие, капитан. Слова, которые не помогут оправдать святотатство.
— Мы ведем войну, почти не применяя тяжелое оружие, которое осталось аккуратно сложенным в ящиках на борту кораблей и вместе с флотом превратилось в обломки на орбите, комиссар Тионенджи. Мои люди так же благочестивы, как остальные граждане Империума. Они проявят необходимую сдержанность.
Тионенджи поступил так, как и ожидал Тейд с первого момента их знакомства. Он потянулся к набедренной кобуре.
Он был прекрасным образцом тренировочных стандартов Комиссариата. Рука стремительно мелькнула, и через долю мгновения черное дуло уставилось в лицо Тейда.
— Если вы не выполните свой долг… — начал Тионенджи.
Но тут раздался гул ожившего оружия, и он умолк. Тейд не шелохнулся, его фиолетовые глаза смотрели прямо в лицо комиссара. А рядом с ним стоял Бан Джевриан и, держа хеллган обеими руками, целился в висок Тионенджи. С другой стороны от Тейда лейтенант Хорлан подобным же образом держал лазган. Тионенджи перевел взгляд справа налево. Все офицеры-кадийцы целились в комиссара, даже четырнадцатилетний юнец.
— Опусти оружие! — прошипел Джевриан.
— Плевать, что ты комиссар, — добавил Хорлан. — Если не спрячешь пистолет в кобуру, ты умрешь.
Тионенджи улыбнулся.
— Господа, вы только что подписали своему полку смертный приговор.
Пистолет Джевриана, набрав полную мощность, загудел сильнее.
— Я сказал, опусти оружие.
— За это вы все будете расстреляны.
— Нас и так уже можно считать мертвецами, — невесело усмехнулся Кел.
— Немедленно перестань угрожать своим пистолетом капитану-защитнику Кадии, — сказал Хорлан.
— Немедленно, — повторил Джевриан. — Или я убью тебя на месте, чужеродный ублюдок.
Тионенджи с притворной улыбкой убрал пистолет в кобуру.
— Ну, ладно.
Кадийцы, все еще настороженно глядя на комиссара, медленно опустили стволы. Тейд, прежде чем заговорить, прокашлялся и глубоко вздохнул. По его изумленному виду было ясно, что капитан не ожидал от своих людей такого поведения.
— Это было… неприятно. А теперь нельзя ли перейти к более насущным проблемам?
— По какому праву… — снова начал возмущаться Тионенджи, но Тейд даже не дал ему договорить.
— По праву старшего офицера Имперской Гвардии, оставшегося в живых в этом мире. Теперь я исполняю обязанности Блюстителя Отвоевания, пока высшие имперские власти не распорядятся иначе.
Инквизитор Бастиан Кай сдержанно кашлянул.
Тейд и Тионенджи мгновенно повернулись в его сторону. Они оба забыли о присутствии инквизитора.
— Надеюсь, вы закончили, джентльмены?
Тионенджи отсалютовал, Тейд кивнул. Кай уставился на капитана немигающим взглядом, и его окуляры негромко зажужжали, меняя фокусировку.
— Капитан, верховную власть Империума здесь представляю я.
— Лорд… — произнес Тейд.
Трон Терры! Инквизитор наблюдал за их стычкой…
— Хватит! Отмена вами приказов погибшего лорд-генерала вполне допустима. Что же до конфронтации с комиссаром, меня она абсолютно не касается. С этим в свое время разберутся соответствующие инстанции. А теперь соберитесь с мыслями, джентльмены. Мы должны выполнить свой долг.
Тейд и Тионенджи сверлили друг друга взглядами. Капитан отвел взгляд первым.
— Джанден, координаты для отправки на «Вторую тень» готовы?
Вокс-офицер кивнул. Несмотря на помехи, ему удалось составить список оставшихся в Солтане подразделений и их координат. Список получился коротким, и среди офицеров не осталось в живых никого старше лейтенанта. Собранные координаты представляли огромную ценность — спускаемые модули могли не опасаться упасть на союзников или врезаться в здание.
— Отличная работа, — похвалил его Тейд. — Сет, сколько времени прошло с тех пор, как ты получил послание от Астартес?
Псайкер взглянул на наручный хронометр.
— Ровно шесть минут.
— Состояние вокса позволит отослать координаты на орбиту?
— Вероятность составляет в лучшем случае пятьдесят процентов. — Джанден выглядел смущенным. — В последнем бою мой аппарат сильно пострадал. Я едва могу настроить его для работы на коротких волнах.
Он показал рваную пробоину, разворотившую значительную часть корпуса станции.
— Я не смогу отослать информацию, — покачал головой Сет. — Я знаю, о чем вы подумали, но мне не под силу установить связь на таком расстоянии. Простите, сэр.
— Понятно. Тейд вызывает Восемьдесят восьмой. Есть у кого-нибудь исправно работающая вокс-станция?
В наушнике прозвучал хор отрицательных ответов.
Кровь Императора, это настоящее поражение! Отряд Тейда, состоящий из трехсот человек, располагал шестью мощными вокс-передатчиками. А теперь людей осталось меньше двух сотен, а вокс-аппаратура либо утрачена в бою, либо вышла из строя из-за помех.
— Джанден, медлить больше нельзя. Передавай.
— Передаю. Если они начнут спуск немедленно, модули приземлятся на западном фланге через две с лишним минуты.
Западный периметр охранял Даррик со своими отделениями. При последней расстановке сил Даррик встретил самое слабое сопротивление, и Тейд считал его участок наиболее безопасным для приземления.
Тейд не солгал комиссару. Он был таким же благочестивым, как и любой гражданин Империума, но порой задумывался, не может ли Император манипулировать некоторыми событиями, чтобы просто посмотреть, как он выпутается из сложной ситуации. Как раз эта мысль снова пришла ему в голову, когда в наушнике раздался возбужденный и искаженный помехами голос Даррика:
— Капитан! Капитан! Трон в огне! Капитан! Угроза первой степени! И на этот раз ублюдок невероятно огромный.
— Проклятие, Даррик, ты же говорил, что в состоянии зачистить свой участок!
— И мы неплохо справлялись, сэр. Пока не появился этот дредноут.
«Вторая тень» содрогалась в предсмертных судорогах. Брат-капитан Корвейн Валар смотрел в красноватых сумерках на девятерых своих братьев, пристегнутых ремнями безопасности к расположенным вдоль бортов скамьям десантного модуля. Все они доверили судьбу оставшимся внизу кадийцам и теперь молча ждали своей участи.
Заурен, не полагаясь на искаженный сигнал имперского вокса, не раз пытался установить контакт с официально одобренным псайкером и уточнить координаты. Но близость зараженных варпом кораблей Хаоса сводила на нет все его старания. Каждый раз, когда он чувствовал, что его сконцентрированная мысль достигает разума Сета, соединение мгновенно терялось. Он опасался, что дело не просто в естественных искажениях варпа, наводимых кораблями Архиврага. Давление на его шестое чувство было обманчиво теплым, почти живым. Оно застилало его психическое зрение, словно наброшенное на голову покрывало.
Таким образом, Гвардия Ворона ждала вокс-сообщения, которое, как они понимали, могло не прийти никогда. Корвейн отдал приказ запускать десантные модули в любом случае, как только корабль будет близок к гибели. Но до последнего мгновения они ждали. В смерти воина при взрыве десантной капсулы, врезавшейся в здание, нет никакого почета. Сканеры «Второй тени» давно вышли из строя, и теперь они нуждались в координатах места приземления.
Корабль встряхнуло особенно сильно.
— Святой Трон! — негромко произнес Заур.
Это были первые слова, прозвучавшие в модуле с начала подготовки к десантированию.
— Процедура запуска начинается, — донесся из внутренних динамиков механический голос.
— За Императора! — воскликнул один из Астартес.
Замки открылись, стыковочные устройства разошлись, и пять черных как ночь модулей оторвались от корпуса объятой пламенем «Второй тени».
На борту модуля Корвейна казалось, что в мире не осталось ничего, кроме темноты и жестокой вибрации, вызванной вхождением в атмосферу планеты.
— Две минуты! — крикнул он своим людям.
Девять лучших воинов человечества, созданных из генетического материала Императора и его возлюбленных сынов-примархов, ответили своему командиру знамением аквилы.
На орбите над ними погибал ударный крейсер. Осколки от взрыва унеслись в космос, повреждая суда Хаоса, которые в бессмысленном нетерпении уничтожить Гвардию Ворона подошли слишком близко. Даже погибая, корабль Гвардии Ворона унес с собой жизни предателей.
Боевая машина Архиврага была четырех метров высотой и примерно столько же в ширину. Отдаленно похожий на человека механизм передвигался тяжелыми шагами на коротких ногах и мог бы показаться даже смешным, если бы не был одним из самых опасных военных орудий, которые когда-либо приходилось видеть Таану. Руки дредноуту заменяло оружие: левый стальной рычаг заканчивался цепным кулаком величиной со взрослого человека, а на конце правой руки тусклым голубоватым жаром светились индукционные катушки длинноствольной пушки.
Дредноут. Обладает сверхпрочной броней и мощным оружием. Эту машину Даррик видел только один раз в жизни. Три года назад, во время Черного крестового похода, древнюю боевую машину использовали в бою Астартес ордена Расчленителей. В тот раз Даррик, широко раскрыв глаза, смотрел, как дредноут своими стальными крюками разрывал на части танк, не обращая при этом внимания на шквал молотивших по корпусу снарядов. В Галактике не так уж много вещей, которые вселяли страх в душу Даррика, не один год прослужившего в Ударных силах, но одной из них был дредноут.
И в прошлый раз они сражались на одной стороне.
На этот раз все иначе. Боевая машина вышла из города и, сопровождаемая ордами Остатков, двигалась по кладбищу.
Даррик посмотрел направо, потом налево. Его солдаты, укрывшиеся между мавзолеями, по большей части имели в своем распоряжении стандартные лазганы. А под шагами приближающегося дредноута уже задрожала земля.
— Он стреляет! — раздался чей-то крик.
Даррику можно было и не говорить об этом. От сконцентрировавшейся в плазменной пушке дредноута энергии зазвенело в ушах и нестерпимо заныли зубы. Таану представилось, что огромный зверь точно так же набирает воздух, чтобы зареветь. Он вдохнул и высунулся из-за мраморной ограды высотой по пояс, за которой прятался. Остатки, поддерживаемые боевой машиной Гвардии Смерти, продолжали наступать.
Дредноут выстрелил. Опаляющий сетчатку глаз поток раскаленной плазмы вырвался из дымящегося ствола пушки, достиг стены одного из мавзолеев и окатил белый камень потоком перегретой энергии. Первый слой камней, которого коснулся луч, мгновенно испарился без следа, а соседние камни спустя миг расплавились. Стена исчезла. Скрывавшиеся позади нее кадийцы бросились бежать. Большая их часть погибла под огнем Остатков.
— Ох, его необходимо убрать, — пробормотал Даррик и включил вокс. — Даррик вызывает технопровидца Осирона.
— Осирон слушает.
— Плазменная пушка, огромная, а у меня нет ничего, что могло бы подбить дредноут. «Альянс» разбит, сильно разбит.
— Плазменная технология, применяемая легионами предателей, в основном относится к эре Ереси, а это означает…
— Технопровидец… — попытался прервать его Таан.
— …продолжительное накопление ионизированного газа…
— Осирон! — Следующая стена взорвалась ослепительной вспышкой ионизированного воздуха и фонтанами раскаленных камней. — У нас нет времени!
— …требует более долгого и мощного процесса охлаждения, чем продукты современной технологии. Используйте это время для поиска укрытия.
— Уф. — Даррик отключил вокс. — Кидайте в дредноут гранаты, пока его пушка остывает! — закричал он своим людям. Даррик посмотрел на тех, кто укрывался от обстрела с ним рядом. Фаразьен сжимал в руках гранатомет. — Есть что-нибудь серьезное?
— Только осколочные.
— Может, хоть они вызовут у него чесотку. Восемьдесят восьмой, хватит прятаться! Покажитесь во весь рост и убивайте еретиков. У кого еще есть гранаты, приготовьтесь. По моей команде бросайте их дредноуту под ноги.
Следующий выстрел стер с лица земли еще один мавзолей. На этот раз шквал огня застал нескольких солдат отделения Даррика, и их тела бесследно испарились в раскаленной плазме. Солдат Иова с криком выбежал из укрытия, лишившись руки, но тотчас попал под лазеры Остатков. Солдата Хакена и сержанта Тейна ослепительно-белый шквал только опалил, но не лишил жизни. Их обуглившиеся тела корчились на земле в страшных муках, и тогда винтовка Таана дважды пропела боевую песнь, оборвав страдания кадийцев.
Он снова высунулся из-за стены и взглянул на дредноут. Из отверстий в стенках конического ствола валил грязновато-белый пар, а кольца накопителя энергии, словно позвонки, расположенные вдоль задней части пушки, ярко светились.
— Вперед! — закричал Даррик. — Огонь!
Его солдаты мигом поднялись из укрытий и открыли стрельбу. Под ноги дредноуту полетели гранаты, а в толпу Остатков врезались лазерные лучи. Дружный залп свалил с ног немало еретиков.
Взрыв гранат — осколочных снарядов, предназначенных для уничтожения пехоты и рассеивания вражеских групп, — последовал спустя пару мгновений. Дредноут появился из клубов дыма; его зеленовато-серая броня местами почернела, но в остальном осталась неповрежденной.
— Проклятие! — бросил Даррик, уже готовый отдать приказ об отступлении.
У него не было никакого оружия, способного хотя бы подбить проклятую машину, а дредноут продолжал наступать.
Размеренную поступь врага нарушил крупнокалиберный снаряд автопушки, неожиданно врезавшийся в грудь дредноута. Затем последовало еще несколько выстрелов, и осколки брони полетели в разные стороны. Солдаты Даррика радостными криками приветствовали «Часовых» «Руки мертвеца», подошедших сзади и сразу вступивших в бой.
Вертейн вывел свою машину из относительно безопасного укрытия за мавзолеем и нажал на рычаг автопушки. На контрольном табло загорелся предупреждающий красный сигнал о недостатке боеприпасов.
— Мне скоро придется стрелять молитвами и упованиями, — бросил он в общий канал вокса. — Если у кого-то есть гениальный план, сейчас самое время его воплотить.
— Он ранен, — передал по воксу Грир.
И он не ошибся. Поверх адамантиевой бронированной оболочки дредноута во многих местах имелись наросты зловонной серой плоти. Снаряды автопушек не только раскололи броню, но и вырвали фрагменты окровавленных костей и гнилой плоти. Солдаты Таана возобновили обстрел, уничтожая Остатки с убийственной точностью.
В укрытие Даррика прибежал Тейд, а вместе с ним Рекс и Бан Джевриан.
— Я слышал, у тебя проблемы, — сказал капитан.
Люди из отделения «Охотник» и касркины уже заняли позиции рядом с солдатами Даррика. Тейд поднялся, застрелил из пистолета одного из еретиков, но его внимание было полностью приковано к дредноуту.
Одна из машин «Руки мертвеца» уже была подбита — массивный цепной кулак дредноута перебил обе опоры «Часового» на уровне коленей. Тейд видел, как пилот Грир распахнул верхнюю крышку люка и попытался выбраться. Следующий удар металлического кулака пресек эту попытку, и тело Грира, перебитое пополам, упало на землю.
После этого машины «Руки мертвеца» медленно отступили, периодически отстреливаясь. Тейд понимал, что почти всем им необходимо пополнить боезапас.
Вражеская машина начала хромать и волочить одну ногу, истекающую кровью, гноем и еще какой-то черной жидкостью, струящейся из пробоины в броне. Несмотря на дистанцию около пятидесяти метров, от дредноута жутко несло гнилью и скверной.
— Его необходимо убрать, — прошептал Тейд.
— Ты читаешь мои мысли, — отозвался Таан.
— Касркины, за мной! — крикнул капитан, обнажив цепной меч. — Восемьдесят восьмой, прикройте огнем!
— Вы шутите. — Таан схватил Тейда за руку, ощутив под рукавом натянутые кабели и металл. — Это самый безумный из всех ваших поступков.
Свободной рукой Тейд прикоснулся к серебру на шлеме.
— Замечание принято, — согласился Таан и отпустил руку капитана. — Это второй ваш безумный поступок.
— Ну, мы идем или как? — бросил им Джевриан. — Война еще не закончена, не забывайте.
— Осторожнее, хвастун, — усмехнулся ему Таан.
— За Императора! — крикнул Тейд.
Он бросился вперед, за ним устремились Джевриан и касркины, а Рекс побежал рядом.
Все действие заняло не больше полуминуты. Для Таана, наблюдавшего за своими людьми, обеспечивающими огневое прикрытие, сцена длилась несколько секунд. А для Тейда схватка растянулась на целый час.
Дредноут был ранен. Об этом позаботились пилоты «Руки мертвеца». Иначе он никогда не решился бы на нечто подобное… и столь же безумное. Тейд вывел людей на открытое пространство. Подбитый дредноут величественно развернулся, прицеливаясь в них из плазменной пушки, но кадийцы уже подобрались слишком близко. Меч Тейда с громким гудением ударил сзади по коленному суставу, рассекая скользкие от гноя кабели. Второй удар гудящего клинка пришелся по бедренному сочленению и завяз глубоко внутри. Дредноут яростно взревел. Тейд, стиснув зубы, крепче сжал рукоять вырывающегося меча, когда зубья добрались до внутренних сервомускулов.
Касркины разошлись веером и открыли огонь из хеллганов, отгоняя солдат Остатков и не позволяя им принять участие в безумной схватке. Джевриан активировал силовую саблю и, подняв сверкающий искрами энергии клинок, подбежал к дредноуту спереди. Выстрелами из хеллгана в упор он проделал в громадном корпусе машины несколько сквозных пробоин.
— Давай быстрее, черт побери! — крикнул он.
Тейд, отвернув лицо от хлещущей из перерезанных трубок вонючей маслянистой крови, упорно пилил сустав.
Дредноут, не переставая реветь, замахнулся огромным кулаком, и Джевриан метнулся в сторону. Но, даже растянувшись на земле, он все еще оставался в зоне досягаемости и в последний момент попытался защититься от неминуемой смерти своей силовой саблей. От страшного удара у него что-то треснуло в плече, Джевриана отбросило метров на десять назад, и он рухнул под лязг треснувшей брони и взрыв кадийских проклятий. Пошатываясь, но не выпуская рукояти сабли, он поднялся, хотя перед глазами от боли еще сверкали искры. Наполовину оглушенный, со сломанной рукой, он выкрикнул боевой клич касркинов:
— Никогда не сдаемся! Никогда не отступаем! — и снова бросился на противника.
Окружавшие их касркины, не прекращая обстреливать осмелившихся приблизиться Остатков, подхватили клич:
— Ни перед числом! Ни перед оружием!
Тейд сильнее потянул на себя меч, вытащил его из раны и сразу же со всей силы нанес еще удар по уже поврежденному бедру. Клинок сначала отпрыгнул, словно ужаленный, но затем жужжащие зубцы с новой яростью вцепились в механический сустав. Дредноут попытался повернуться в поясе, но это привело лишь к лязгу сломанных рычагов и скрежету исковерканных узлов.
Тейд почувствовал, что зубья меча перемалывают стержень ноги дредноута, его металлические кости. Огромный воин отчаянно замахал кулаком, и выстрел из плазменной пушки пришелся в землю.
— Давай! — крикнул Тейд и наконец вытащил цепной меч.
Капитан отбежал назад, покинув зону поражения громадного кулака. Дредноут тяжело пригнулся к земле.
Джевриан продолжал сражаться с боевой машиной, хотя и остался лишь с одной рукой. Его сломанная сабля, искрящаяся нестабильным, но еще действующим полем, вонзилась в бронированный корпус шатающегося дредноута по самую рукоять. Правой рукой сержант касркинов поискал зацепку и нашел ее в виде истекающего гноем отверстия от снаряда автопушки. Джевриан оперся ногой на рукоять сабли и подтянулся.
Боевая машина Гвардии Смерти отчаянно раскачивалась и молотила по воздуху кулаком, стараясь сбросить с лобовой брони взобравшегося на нее человека. Но Джевриан приставил хеллган к смотровой щели шириной всего в палец и нажал на курок.
Дредноут умер. Пилотом машины был Астартес, заключенный в адамантиевую оболочку древнего творения Механикум. Выстрел Джевриана разнес в клочья иссохшую плоть, оставшуюся от воина, и лишил дредноута последних признаков жизни.
Низкий протяжный гул возвестил об отключении источников энергии. Джевриан, опасаясь, что массивная громада упадет, спрыгнул на землю. Дредноут не упал. Он так и остался стоять, слегка пригнувшись и опустив руки вдоль корпуса. Увидев своего повелителя побежденным, Остатки бросились наутек. Вслед им метнулись лучи лазганов, и кадийцы истребили еще немало приспешников Архиврага.
Тейд и Джевриан, с трудом переводя дух, возвратились к Таану.
— Проклятый дьявол, — произнес Даррик.
— Ага, — согласился сержант касркинов. — У меня рука сломана, — добавил он, только сейчас это заметив.
Тейд криво усмехнулся и погладил Рекса по хромированной голове.
— Надеюсь, мы больше не встретим ему подобных.
Через семнадцать секунд посадочный модуль, выкрашенный в черный цвет и ставший еще чернее после полета сквозь атмосферу, ударился о землю в пятидесяти метрах от линии обороны Восемьдесят восьмого полка. По шлемам и наплечникам кадийцев застучали сорванные вихрем с земли комья грязи и мелкие камни. Затем зарычали открывающие механизмы, и стенки модуля разошлись, словно лепестки цветка, превратившись в трапы для воинов Гвардии Ворона.
Десять гигантов одновременно выскочили наружу с болтерами наготове. Через мгновение все десятеро одновременно опустили оружие и подошли к исковерканной, истекающей гноем и кровью громаде дредноута. Слух Тейда уловил в вокс-наушнике слабые щелчки: Астартес обсуждали между собой увиденное. Затем один из них направился к измученным солдатам. Тейд узнал его по значку на броне и приветствовал знамением аквилы. Его люди последовали примеру капитана.
— Победа или смерть, брат-капитан.
Астартес ответил не сразу. Необычным, совсем человеческим жестом, какого Тейд никогда не видел у избранников Императора, Корвейн Валар большим пальцем ткнул себе за спину поверх плеча, указав на поверженную боевую машину:
— Впечатляющая работа, капитан.
Отвечая великану в черной броне, Тейд не удержался от улыбки:
— Благодарю. Кстати говоря, мы не откажемся от вашей помощи, если встретится еще один такой противник.
Назад: ГЛАВА 10 Выживание
Дальше: ГЛАВА 12 Одни
