Глава 9. Утренний кофе

Наутро Бенжу почувствовал себя на десяток лет моложе. Хороший сон обладал поистине целительной силой. Первым делом он принялся осматривать свои раны. К счастью, большинство оказались не слишком серьезными, а вкупе со способностью его тела самоисцеляться сейчас они доставляли скорее дискомфорт, чем настоящую боль. Под многими корками уже розовели свежие рубцы, самые мелкие же превратились в едва заметные белые полоски.

Разгоняя сумрак, в щели меж складками шатра пробивался яркий свет с улицы. Стражники-гномы стояли на своих местах, как будто и не сходили с них. Те же самые это гномы, что вчера, или сменились, было неясно. Из-под шлемов, полностью закрывающих лица, торчали только бороды.

Бенжу внимательно изучил доспехи и вооружение стражников. Кольчуги из мелких плоских колец покрывали коротышек с головы до ног. На груди и животе имелись вкрапления металла для лучшей защиты жизненно важных органов. На плече каждого солдата висели необычные винтовки с короткими и толстыми стволами. Бенжу таких еще не видел и решил, что неплохо бы разузнать про особенности этого странного оружия.

Кто-то позаботился, чтобы пробуждение стало приятным. Возле матраса стояла чаша с чистой водой, небольшой столик с едой, кувшин и ночной сосуд.

– Доброго вам утра, господа гномы! – поприветствовал Бенжу свой почетный караул.

Стражи не ответили на приветствие и продолжили стоять, словно каменные истуканы.

Бенжу улыбнулся и взял в руки сосуд.

– Э, мне право неловко, но я должен кое-что сделать, – он помахал сосудом.

Гномы, бряцая железом, повернулись спиной.

Бенжу справил нужду, а после умылся водой из чаши.

Приведя себя в порядок, он принялся за завтрак, который оказался небогатым, но сытным: тонко порезанное копченое мясо, твердый желтый сыр и безумно вкусные рисовые лепешки. В кувшине оказалось скисшее молоко, которым он с удовольствием запил еду. Желудок довольно заурчал.

Бенжу удивился, насколько тонкими стали его руки.

Он никогда не отличался особо плотным телосложением, но сейчас рука, держащая кружку, казалась рукой ребенка. Организм потратил слишком много сил. Ускоренная регенерация требовала энергии. Если тело не могло извлечь ее из пищи, оно использовало в качестве источника собственные жир и мышцы.

Ничего. При хорошем питании он придет в норму уже через неделю. Бенжу потянулся. Закрыв глаза, он прикоснулся к Потоку, чувствуя, как Архэ обволакивает его, словно мягкое пуховое одеяло. Чистая энергия заструилась по венам, смешиваясь с кровью и проникая во все участки тела. В кончиках пальцев рук и ног ощутилось приятное покалывание.

После воскрешения Архэ стала для Бенжу всем.

Как объяснил Учитель, он обладал способностью направлять Поток с самого рождения и именно поэтому смог принять кровь Первородных. Подумать только, если бы в детстве его нашли халду, то сейчас Бенжу мог бы быть одним из них. Учитель рассказал все об Ордене. Наставник много знал о них. Бенжу даже предполагал, что когда-то тот и сам был из их числа.

Порой Бенжу даже испытывал к халду что-то похожее на жалость: Орден ломал судьбы людей, обладающих способностями направлять Архэ. Они не могли иметь ни семьи, ни детей, ни имущества. Все, что им оставалось, – служение какой-то неведомой цели, о которой знала лишь горстка магистров.

А тех несчастных, кто попадал в Храм, но не справлялся со всеми испытаниями, ожидал еще более страшный удел. Из них делали уродцев-паладинов или навсегда лишали связи с Потоком. Для человека, вкусившего Архэ, это наказание было страшнее самой смерти.

Многие «отрезанные» сходили с ума или заканчивали жизнь самоубийством. Другие оставались в Храме в качестве слуг, в тайной надежде, что когда-нибудь Поток их снова коснется.

А хуже всех приходилось паладинам – солдатам Ордена. Ими становились те, чьи способности направлять Архэ были слишком велики. Им вживляли браслеты, которые ограничивают связь с Потоком. Подумать только: чувствовать биение жизни вокруг, но не иметь возможности коснуться ее. От одной только мысли о такой судьбе у Бенжу пошли мурашки по всему телу.

Конечно же, халду умалчивали об этом, когда забирали детей на «воспитание». Таков был древний закон – Орден имел право изъять любого ребенка, которого коснулся великий Поток. Некоторые родители и сами охотно отдавали своих сыновей и дочерей. Бенжу тоже мог бы однажды проснуться в Храме, не обладай его отец, подозревавший о способностях сына, таким влиянием…

Бенжу вернулся в обычное состояние. После хорошего сна, сытного завтрака и погружения в Поток он чувствовал себя готовым на подвиги.

Но для начала нужно вернуть заложника.

Учитель не простит эту потерю.

Необходимо найти наемников. Если они еще не поубивали друг друга, то скорей всего уже разделились на банды. Люди поумнее залегли бы на дно на какое-то время, но в предавших его пылала жажда наживы. А значит, они попытаются как можно скорее сдать награбленное скупщикам. Помнится, командиры говорили что-то про Арджубад. Нужно бы расспросить Юркана об этом городе. Его даже не было на карте Перешейка.

Судьба заложника в то же время оставалась под вопросом.

Похоже, парня не собирались убивать. Каким-то образом бандиты узнали о его ценности. Но кто мог им это рассказать? Точно не самаджи. А к самому пленнику больше никто не приближался.

Внезапно его осенило.

Это был чертов халду!

Сейдин.

Будучи в плену и понимая безысходность ситуации, он подговорил наемников похитить парнишку и продать его Ангардии.

Бенжу почувствовал, как Поток вокруг густеет, напитываясь его яростью.

Но нет. Сейчас не время и не место давать выход эмоциям. Чтобы победить, необходимо сохранять хладнокровие. Он обязательно сведет счеты с Сейдином, но позже. Бенжу сконцентрировался на собственном дыхании. Медленно плотный комок энергии рассеялся.

У Бенжу не осталось ни людей, ни денег, чтобы их нанять, – чего он сможет добиться в одиночку? Повторять опыт своего последнего сражения совершенно не хотелось. Нужно использовать другой подход.

Путь в Ангардию лежит через Дхур-Алурд. Туда же повелел направиться Учитель.

Значит, все, что требуется, – наладить отношения с местным королем и просто ждать. В том, что гномий правитель примет его сторону, а не сторону Денара, Бенжу не сомневался, особенно после допроса, который устроил Сейдин. Кроме того, интуиция шептала, что двигаться нужно в этом направлении. А она редко подводила.

Бенжу подошел к ближайшему стражу.

– Господин гном, прошу прощения, не знаю вашего имени, – начал он, – я хочу поговорить с капитаном Юрканом.

Коротышка задрал вверх голову.

– Кхэ? – переспросил он, – судя по всему, стражник не понимал лигурийского.

Бенжу повторил просьбу на ломаном гномьем. Тут же в разговор вмешался другой гном – вероятно, назначенный старшим.

Этот тоже не был знатоком многих языков:

– Кхэ икх пассэ гюнтэ Юркан? – спросил он. «Что вам нужно от капитана Юркана?»

Бенжу терпеливо объяснил, что должен обсудить с их командиром важные вопросы. Это приблизило его к границе языковых познаний.

Гномы быстро обменялись между собой парой фраз. Первый коротышка вышел из палатки, а второй указал рукой в стальной перчатке на матрас.

– Ждат здэс, – пояснил он.

Бенжу улыбнулся и уселся, скрестив ноги.

Ждать пришлось недолго. Вскоре полог шатра откинулся, впустив внутрь яркий свет. На пороге стоял Юркан.

– Господин Мореллон! – гном поднял руку в знак приветствия. – Вижу, сегодня вам намного лучше!

Бенжу встал.

– Прошу, называйте меня просто Бенжу.

– В таком случае, Бенжу, не хотите ли побеседовать за чашкой хорошего кофе? Что может быть лучше по утрам? – спросил гном.

– С удовольствием принимаю предложение, – Бенжу приветливо улыбнулся.

Солнце пока не успело нагреть воздух после ночи. Дышалось легко и аромат напитка, варившегося в маленькой блестящей чаше с длинной ручкой, приятно щекотал ноздри.

Способ, который использовали гномы для приготовления кофе, показался Бенжу странным: вместо того чтобы поставить котелок на огонь или просто залить толченые зерна кипятком, они установили на костер большую металлическую тарелку с песком, а уже в нее поставили чашу с напитком.

Бородач, ответственный за приготовление кофе, постоянно помешивал его и время от времени добавлял туда щепотки специй. Когда черная маслянистая жидкость начала подниматься густой шапкой, он с довольным видом снял чашу с огня и разлил напиток по металлическим кружкам. Попробовав свою порцию, гном причмокнул и закатил глаза.

Кофе и вправду оказался восхитительным.

Бенжу не помнил, чтобы ему доводилось пробовать такой насыщенный и ароматный напиток, а специи добавляли нотку пикантности.

Словно прочитав его мысли, Юркан пояснил:

– На севере не выйдет получить такой вкус, как ни старайтесь. Весь секрет в свежести зерен, а пока они доберутся в те места, откуда вы родом, – успевают отдать аромат и напитаться влаги.

Бенжу кивнул:

– Вижу, вы разбираетесь не только в военном деле.

Гном усмехнулся.

– Кофе – моя слабость. Могу обходиться без пива, без табака, но без кофе – лучше уж сразу убейте меня!

Некоторое время они молча наслаждались напитком.

Юркан прервал затянувшуюся паузу:

– Как обстоят дела в Ангардии? Я слышал, последнее время в Империи не все ладно. Проблемы с дикарями на Севере?

Бенжу сделал удивленное лицо.

– Вижу, вы хорошо осведомлены. Действительно, наши северные провинции страдают от участившихся варварских набегов, несмотря на формальный мир. Император даже подумывает о том, чтобы начать новые военные кампании против осмелевших дикарей, – сказал он и отхлебнул немного кофе. – Скажу правду, это одна из причин моего визита в страну великих мастеров.

Теперь настала очередь Юркана притворяться удивленным.

– И чем же гномы могут помочь? – спросил он.

– О, мой друг, – Бенжу решил, что это удачный момент для установления дружеских отношений, – уверен, вы и сами знаете ответ. Он подмигнул гному.

Юркан помолчал.

– Оружие? – спросил он.

– Именно, – ответил Бенжу, – кто, как не гномы, знает в этом толк?

Юркан улыбнулся. В его темных глазах под густыми бровями промелькнул огонек заинтересованности. Эта тема для разговора ему явно нравилась. Гном отхлебнул кофе и прочистил горло.

– С вашего позволения, хочу посоветовать обратить внимание на творения оружейников моего отца. Такого совершенного оружия вам не найти больше нигде на Перешейке.

Глаза гнома разгорались все ярче, по мере того как он рассказывал о достижениях оружейников отца. Он болтал с таким энтузиазмом, будто лично сконструировал эти винтовки.

– … Да и на дальнем Юге вряд ли кто-то делает что-то подобное. Там куют лучшие в мире мечи – это правда, но эпоха клинков в прошлом! Огнестрельное оружие – вот залог победы в войнах будущего. И я говорю не об этих тяжелых палках, которые нужно перезаряжать по полчаса, вколачивая пули в стволы!

С этими словами гномий командир подозвал одного из своих бойцов и взял из его рук винтовку. Бенжу довольно хорошо разбирался в оружии и был уверен, что, до того как увидел эти винтовки у солдат Юркана, ничего подобного не встречал. Ствол – по меньшей мере в два раза короче, чем у винтовок, используемых Ангардийской армией (что непременно скажется на точности стрельбы), а перед спусковым крючком, перпендикулярно стволу, из цевья торчал небольшой металлический диск, поделенный на фрагменты.

– Я назвал это оружие Уравнитель! – гордо сказал Юркан. – В бою один солдат с такой винтовкой стоит не меньше дюжины.

Отдав командиру свою винтовку, солдат почему-то впопыхах отбежал на несколько шагов, едва не споткнувшись.

– Вот, смотрите! – командир принялся демонстрировать Уравнитель Бенжу.

Как вскоре пояснил гном, оружие позволяло делать до восьми выстрелов без перезарядки. Затем следовало заменить диск, что занимало совсем немного времени – в разы меньше, чем требовалось на перезарядку обычных винтовок. И можно было продолжать стрельбу.

Бенжу внимательно выслушал рассказ об оружии со всеми техническими деталями. Конструкция представлялась довольно сложной, но Юркан уверял, что она абсолютно надежна. Ни один Уравнитель из опытной партии не дал осечки. Единственным их минусом было то, что для стрельбы они использовали особые патроны с новой разновидностью пороха, который, равно как и само оружие, пока производился только в мастерских отца Юркана. Новый порох был сложнее в изготовлении, чем обычный черный, но вместе с тем – сгорал гораздо лучше, что повышало убойную силу выстрелов. Также после его использования в стволе оставалось намного меньше отходов, а это упрощало уход за оружием и избавляло солдат от необходимости прочистки ствола перед каждым выстрелом.

Эти винтовки действительно могут стать новой вехой в истории войн, если гномы смогут производить их в достаточном количестве. Вот только пока неясно, как поведут себя боеприпасы нового типа в сыром и холодном северном климате – до сей поры они использовались лишь здесь, на Перешейке.

Так или иначе – все эти вопросы можно обсудить позже, после того как решатся проблемы с Денаром и халду. Бенжу допил остатки своего кофе и спросил:

– Юркан, какие у вас планы? Я имею в виду, куда вы собираетесь вести отряд?

Гном запыхтел. Судя по всему, так проявлялась нервозность. Немного помявшись, он сказал:

– Изначально я собирался отправить вас в Дхур-Алурд, естественно с хорошей охраной, а сам продолжить погоню за бандитами, по следу которых мы шли, когда нашли вас…

Юркан немного помолчал.

– Но теперь, полагаю, должен лично сопроводить вас в Западный город. Помните, вчера вы сказали мне о «Черных эстоках»?

Бенжу кивнул.

– Так вот, – продолжил гном, придвинувшись и положив свою толстую руку на предплечье Бенжу, – так назывался вольный отряд, который возглавлял Денар – человек, который хотел… отрубить вам голову.

Бенжу изобразил на лице все удивление, на которое только был способен.

– Уж не думаете ли вы… – полушепотом начал он.

– Именно! – выпалил гном. – Но дело слишком запутанно, чтобы решать его тут, в пустыне. К тому же здесь замешаны халду.

Юркан сплюнул, прикрыл ладонью глаза, и пробормотал что-то, видимо ругательство, на гномьем, а затем продолжил:

– Мы отправимся в Дхур-Алурд, как только вы будете в состоянии продолжить дорогу, и будьте уверены: Денару не уйти от ответа! А если этот колдун тоже причастен к преступлению – его не спасет даже Орден.

Бенжу решительно встал.

– В таком случае, – сказал он, – я готов. Хочу как можно скорее очистить свое доброе имя и восстановить справедливость. А после буду очень признателен, если вы организуете встречу с вашим отцом. Возможно, наши государства ждет тесное сотрудничество.